Đài Ngọc ban đầu muốn đẩy Gia Tùng ra, nhưng nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi và lười biếng của anh ta, cô cuối cùng cũng để anh ta nằm xuống, cho anh ta tựa đầu vào đùi mình và nhẹ nhàng xoa dịu trán anh ta.

“Nếu không muốn thì cứ không muốn đi… Tôi sẽ sai người đi thông báo lại; sau này khi rảnh rỗi hơn, tôi sẽ mời các cô gái từ các gia đình quý tộc đến nhà chơi.”

Gia Tùng mở mắt nhẹ nhàng và nói một cách thờ ơ: “Nếu chị Lin không thích những buổi tiệc này, thì cũng không cần phải quan tâm đâu…”

Đài Ngọc vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng: “Đừng nói linh tinh! Những người này đều là những quan chức cao cấp… Dù là Giả Gia hay Lâm Gia thì cũng không thể dễ dàng làm mất lòng họ được. Hơn nữa, cha tôi và anh Lian đang giữ chức vụ ở ngoại ô, chúng ta không thể tránh khỏi việc phải giao tiếp với họ. Có cơ hội tiếp xúc với họ cũng tốt; ít nhất thì chúng ta có thể hiểu rõ tính cách của họ, để sau này dễ dàng giao tiếp hơn.”

Gia Tùng dùng đầu đập nhẹ vào bụng mềm mại của Đài Ngọc, khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên; cô liền giữ chặt cái đầu nghịch ngợm đó và nói: “Đừng nghịch nữa, chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc đây…”

“Nghe đây, nghe đây… Chị Lin cứ tự quyết định thôi; em sẽ ủng hộ hết mình!”

Nghe thấy câu trả lời của Gia Tùng, đôi lông mày của Đài Ngọc cong lên thành nụ cười.

Bây giờ, cô rất mong muốn thoát khỏi phạm vi nhà riêng và tận mắt chứng kiến những biến động trên thế giới bên ngoài. Những lời mời từ các con trai của các quan chức này chính là cơ hội tuyệt vời dành cho cô.

“Tử Quân, em hãy đi trả lời từng người một; nói rằng hôm nay không tiện, sau này tôi sẽ gửi thiệp mời đến các gia đình quý tộc để mời các cô gái đến nhà chơi.”

Lâm Như Hải vừa trở về kinh đô vào sáng nay; sau khi nộp đơn xin gặp mặt, người quản lý nhà trọ công vụ đã nói rằng có hơn mười vị quan chức từ các nơi đang xếp hàng chờ được gặp hoàng đế, và họ sẽ phải chờ đến ngày mai mới được triệu tập.

Nhưng chưa đầy một giờ sau bữa trưa, một người hầu trong cung đã đến thông báo lệnh của hoàng đế, yêu cầu Lâm Như Hải Kham Chính Điện đến gặp mặt ngài.

Những người đang xếp hàng chờ ở nhà trọ công vụ một lần nữa phải thay đổi quan điểm về người này; quả thật, ông ấy là người được hoàng đế tin tưởng. Họ đã chờ đợi ở đó hai ba ngày, nhưng chỉ vì Đài Ngọc vừa trở về kinh đô hai ba giờ, họ đã nhận được lệnh triệu tập từ hoàng đế.

“Chính sách quản lý muối đã được cải thiện đáng kể, và công lao của Lâm Ái Quân thực sự không thể phủ nhận được. Như Ngài đã nói, đã đến lúc cần mở rộng các trang trại sản xuất muối rồi.”

Trong vòng một năm, Lâm Ái Quân đã sắp xếp lại việc quản lý ngành muối ở khu vực Giang Nam, đấu tranh chống lại hành vi buôn bán muối trái phép, tiêu diệt bọn cướp muối, thành lập các trang trại sản xuất muối và kiểm soát giá muối. Giá của mỗi catty muối chính thức đã được Lâm Ái Quân hạ từ ba hoặc bốn phần trăm bạc xuống còn một phần hai trăm bạc.

Lâm Ái Quân tin tưởng rằng sau một năm nữa, giá muối có thể sẽ giảm thêm một nửa, từ đó chấm dứt hoàn toàn tình trạng người dân không đủ khả năng chi trả cho việc mua muối. Việc giảm giá muối không chỉ không làm giảm thuế muối, mà ngược lại, do việc hạn chế hoạt động buôn bán muối trái phép và tăng cường việc bán muối chính thức, lượng giao dịch muối đã tăng vọt gấp hàng chục lần. Chỉ trong vòng nửa năm, Lâm Ái Quân đã thu về hơn bốn triệu lượng bạc để nộp về kinh đô.

Trong lòng Hoàng đế Liu Heng, đánh giá về Lâm Ái Quân lại được nâng cao thêm một bậc nữa. Thật là một quan lại xuất sắc! Trung thành, liêm khiết, có năng lực, thực sự là một ứng viên lý tưởng cho vị trí cố vấn chính trị… Chỉ là sức khỏe của ông ấy không mấy tốt…

“Người đây, gọi ngay bác sĩ hoàng gia đến đây.”

Liu Heng là một người đầy mâu thuẫn; thái độ của ông đối với các quan lại của mình có thể nói là rất khác biệt. Đối với những kẻ tham nhũng, ông tỏ ra cực kỳ nghiêm khắc, nhưng đối với những quan lại trung thành, ông lại luôn đối xử với họ một cách ân cần và ấm áp, như gió xuân làm tan chảy những tảng băng lạnh giá bên ngoài.

Bác sĩ hoàng gia đến ngay sau đó, và sau khi khám bệnh, Liu Heng đã hỏi thăm kỹ lưỡng về tình trạng sức khỏe của Lâm Ái Quân. Khi biết rằng ông ấy đang bị suy yếu vì quá mức căng thẳng tinh thần, và nếu không nghỉ ngơi đúng cách, sức khỏe có thể bị ảnh hưởng nghiêm trọng, Hoàng đế lập tức “trách móc” Lâm Ái Quân.

“Lâm Ái Quân, Ngài phải nhớ rằng vợ con Ngài vẫn đang ở kinh đô; con trai Ngài, Lâm Phương Tài, đã một tuổi rồi…”

“Trong triều đình này có rất nhiều quan lại, nhưng số người mà ta có thể tin tưởng thì lại rất ít. Ngài là một trong những người xuất sắc nhất được cha ta chọn, là trụ cột của đất nước. Ta có ý định mời Ngài vào nội các để cùng giúp đỡ trong việc quản lý đất nước… Nhưng nhìn xem, Ngài mới chỉ ở độ tuổi bốn mươi, mà tinh thần của Ngài lại còn kém hơn cả ông Văn Lão Pí Xiù kia nữa…”

“Lần này trở về

“Bệ hạ, thần…”

Lưu Hằng vung tay ngăn lại nửa câu sau của Lâm Như Hải: “Không thể thương lượng được, bệ hạ không muốn mất đi những trợ thủ đắc lực! Yên tâm, công việc quản lý thuế muối đã đi vào quỹ đạo đúng đắn rồi; bệ hạ sẽ chọn một người phù hợp để tiếp tục thực hiện các bước cần thiết.”

Còn về người được chọn…

Ngày nào Thập Tam Cửu cũng đang sống hạnh phúc trong những cuộc vui vẻ ấy; bệ hạ còn không thoải mái bằng anh ta nữa… Vậy thì hãy cho anh ta đi làm việc ở biển, phơi muối cho bệ hạ đi! Ha!

“Hoàng tử, Bộ trưởng Hộ bộ Văn Đồng Hiên xin gặp bệ hạ.”

Ngay khi người hầu báo tin, Lưu Hằng cảm thấy răng mình đau nhức; cái lão già này…

Nhìn thấy hoàng đế tỏ vẻ bực bội, ông ta liền vẫy tay nói: “Bảo rằng bệ hạ đang bận rộn, không gặp được!”

“Thần xin kính bái bệ hạ!”

Đáng tiếc, Văn Đồng Hiên rất hiểu tính cách của hoàng đế; ông ta xô qua người hầu canh cửa và bước vào, cười ha hả.

“Thần nghe nói Lâm đại phu đã mang số tiền thuế muối năm nay về kinh thành… Này…”

“Văn lão khốn kiếp, bệ hạ sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Hoàng đế tức giận đến mức nhảy dựng lên và ném một lá thư cho Văn Đồng Hiên.

Mỗi khi có tiền được chuyển về kinh thành, lão già này lại như con chó săn, theo dấu vết của tiền mà đến… Chỉ cần vươn tay ra, bệ hạ có thể cắt đôi số tiền của hắn ngay lập tức.

Nếu không đưa tiền? Lão già này lập tức cởi chiếc mũ quan xuống và bắt đầu nằm trên đất, khóc lóc, phàn nàn… Một lần nữa, hắn đã lấy đi hai triệu lượng bạc vừa mới được chuyển đến từ túi hoàng đế.

Dù Lâm Như Hải đã nghe nói trước đây, nhưng khi chứng kiến tận mắt Văn Đồng Hiên lấy đi hai triệu lượng bạc từ túi hoàng đế, ông ta lại hiểu rõ hơn về vị tài chính quan lớn của Đại Hạ này… Đồng thời, quan điểm của ông ta về hoàng đế cũng thêm một bậc nữa – đây thật sự là một vị vua có thể được lợi dụng một cách khôn ngoan, một vị vua đáng kính và đáng ngưỡng mộ.

Văn Đồng Hiên vui vẻ cầm lá thư của hoàng đế và nói với Lâm Như Hải khi cùng nhau rời khỏi cung điện: “Như Hải à, vì bệ hạ đã sai ngươi đến Bộ Hộ bộ, hôm nay ta sẽ nói cho ngươi biết điều quan trọng nhất khi làm một quan chức cao cấp tại đó…”

“Không biết xấu hổ!”

Hả? Sao ông lại mắng người như vậy chứ?

“Ý ta là, khi làm quan chức tại Bộ Hộ bộ, người ta không được để tâm đến danh dự. Khi những người dưới quyền yêu cầu tiền, ngươi phải cúi đầu, giả vờ nghèo khó. Tr

“Xin bệ hạ cho tiền, thật là không biết xấu hổ chút nào. Bệ hạ kiếm được một triệu lượng bạc, trong đó năm trăm vạn lượng phải nộp vào Bộ Hộ. Nếu không cho, bệ hạ đi đâu thì người này cũng sẽ theo sau, dù bệ hạ vào cung nghỉ ngơi, người này cũng sẽ nằm ngay trước cửa cung và khóc lóc kêu nghèo!”

Văn Đồng Hiên đã giữ chức Thượng thư Bộ Hộ gần mười năm rồi; danh hiệu chỉ mang tính hình thức thôi, nhưng chức vụ thực tế thì vẫn không thay đổi.

Không phải hai vị hoàng đế không coi trọng ông ta, mà là vì Văn Đồng Hiên ở Bộ Hộ, khiến hai vị hoàng đế yên tâm tuyệt đối.

Không cần nói đến những điều khác, hai vị hoàng đế từ lâu đã biết rằng Văn Đồng Hiên đã xây dựng một căn phòng bí mật trong kho bạc của Bộ Hộ. Dù suốt mười năm qua, quốc gia có nhiều chi phí lớn, nhưng ông ta vẫn cất giấu năm trăm vạn lượng bạc một cách bí mật, giống như chuột hamster tích trữ thức ăn vậy.

Đối với một quan lại như vậy, mỗi lần hoàng đế tức giận đến mức muốn chết, nhưng sau khi mắng xong, ông ta luôn ban thưởng cho ông ta bằng các loại thuốc bổ.

Trên đường ra khỏi cung, Lâm Như Hải mỉm cười đau khổ khi nghe xong “lời chỉ dẫn” của Văn Đồng Hiên.

Bậc tiền bối oai phong quá, mình thật là không học được gì cả!

Sau khi chia tay bên ngoài cổng Bộ Hộ, Lâm Như Hải ngẩng đầu nhìn tấm biển màu đỏ son được sơn vàng treo trên mái cổng, rồi cười buồn.

“Cô gái ơi, ba gia, cha đã ra khỏi cung rồi.”

Khi Gia Tùng và Đại Ngọc xuống khỏi xe ngựa, Lâm Như Hải đã nhìn thấy đôi vợ chồng trẻ từ xa, và nụ cười trên mặt ông càng rạng rỡ hơn.

Ông vuốt ve con gái và con rể tương lai của mình, cười nói: “Hoàng đế đã ban ân, cho cha chức vụ Tư lang Bộ Hộ, không cần phải trở về Giang Nam nữa!”

Đêm đến, tiếng ồn ào trong nhà Vinh Hy Đường tạm thời lắng xuống.

Mọi người đều trở về nghỉ ngơi, bà lão nhìn cháu rể ngồi ở phía dưới, thở dài không ngớt.

“Lúc đầu con đi làm việc ở Giang Nam, xa cách gia đình suốt mười mấy năm. Bây giờ cuối cùng cũng thành công rồi, nhưng đáng tiếc là con dâu nhỏ của bà không còn cơ hội trở về kinh thành nữa.”

Lâm Như Hải nhíu mày nhẹ, ông biết rằng bà lão vẫn còn oán trách mình, nhưng cuối cùng thì chính ông đã làm thất vọng lòng mong đợi của cha mẹ vợ, khiến vợ mình gặp nhiều khó khăn.

Điều này không chỉ do sự can thiệp của gia đình vợ, mà còn do sự sơ suất của chính ông ngay từ đầu.

À, đây quả là một vấn đề phức tạp, khó có thể giải quyết được…

Ông đứng dậ

“Vợ chính của con trai tôi, mãi mãi chỉ có Mẫn Nhi một người thôi.”

Bà lão vung tay mạnh xuống bàn: “Cậu đang làm gì vậy? Tôi đâu có ép cậu không được cưới thêm vợ lẽ đâu; liệu có thể để Mộc Ca Nhi phải sống suốt đời với danh hiệu con riêng sao?”

Lâm Như Hải lắc đầu và nói từ từ: “Thực ra trước đây tôi đã nghĩ đến chuyện này, dự định sẽ đăng ký Mộc Ca Nhi dưới tên của Mẫn Nhi…”

“Đồ điên rồ!”

Bà lão tức giận đứng dậy: “Bây giờ cậu đã là quan chức cấp cao trong triều đình, việc giao tiếp xã hội sẽ rất nhiều. Nếu nhà không có một bà vợ chính thức, làm sao cậu có thể giao tiếp với mọi người được?”

“Điều này…”

Lâm Như Hải là một người đàn ông thẳng thắn, hoàn toàn chưa từng nghĩ đến những chuyện trong gia đình. Chỉ khi bà lão nhắc nhở, anh mới nhớ ra vấn đề này và bỗng nhiên cảm thấy đau đầu.

Nếu còn ở ngoại ô thì còn ok, bởi vì những người làm công việc quan lại thường không mang theo gia đình.

Nhưng bây giờ trở về kinh thành để làm việc, việc giao tiếp với các gia đình khác là điều không thể tránh khỏi.

Bà lão thấy con rể mình bị mình làm cho im lặng, vừa tức giận vừa buồn cười.

Dù là con trai hay con rể, không ai làm bà yên lòng cả.

“Thôi đi, chuyện này không cần phải vội vàng. Cậu vừa đi xa về, hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đã, ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp kỹ hơn.”

Vào đêm Giao Thừa, tiếng cười nói vui vẻ không ngừng.

Trước khi trở về kinh thành, Vinh Quốc Phủ đã gửi thư về, vì vậy bà lão đã bảo người chuẩn bị sẵn Phòng Lý Hương có cửa phụ.

Mộc Ca Nhi đã hơn một tuổi rồi, không chỉ biết gọi “bố”, “mẹ”, “anh trai”, “chị gái” mà còn có thể đi được vài bước một cách lảo đảo.

Khi ôm bé Mộc Ca Nhi trên tay, nét mặt Lâm Như Hải trở nên vui vẻ hơn hẳn.

Tối qua, anh đã nói chuyện với Kim Tử suốt đêm, và cảm giác biết ơn dành cho bà lão thật là vô hạn.

Sự oán trách của bà lão đối với anh là có thật, việc bà im lặng khi vợ anh gặp nạn cũng là sự thật.

Nhưng việc Kim Tử có thể sinh con một cách thuận lợi không thể thiếu sự bảo vệ và chăm sóc của Vinh Quốc Phủ cùng bà lão.

Phải biết rằng trong suốt hơn một năm anh ở Nam Trực Lệ, anh đã bị ám sát đến hơn mười lần. Nếu Kim Tử thực sự theo anh đến Nam Trực Lệ, có lẽ cô ấy đã sớm gặp nguy hiểm rồi.

“Đài Đài…”

“Là bố đây.”

“Tứ Đài Đài…”

“Bố đây!”

“Đài Đài…”

Thôi thì cứ gọi là Đài Đài đi.

Kim Tử ân cần và đảm đang đội

“Chủ nhân đã quyết định rồi sao? Thực sự không định chuyển đi nữa à?”

Lâm Như Hải lắc đầu: “Ít nhất là tạm thời không chuyển. Tình hình ở kinh thành vẫn còn bất ổn; Hoàng thượng mới chỉ vừa kiểm soát được quyền lực triều đình mà thôi. Trong một hoặc hai năm tới, chắc chắn sẽ có nhiều biến động lớn xảy ra. Nếu em, Ngọc Nhi và Mạc Ca ở lại Vinh Quốc Phủ, thì tôi mới yên tâm được.”

Nói đến đây, Lâm Như Hải bỗng hỏi: “Có phải có ai đó đã nói gì đó vào tai em phải không? Hay là em không muốn tiếp tục sống ở Vinh Quốc Phủ nữa? Hay là có người đang gây khó dễ cho em?”

“Không… không phải vậy…”

Kim Thê biết Lâm Như Hải hiểu lầm mình, vội vàng giải thích: “Thiếp e chỉ lo rằng nếu tiếp tục ở lại Vinh Quốc Phủ, điều đó có thể ảnh hưởng đến tương lai của chủ nhân… Dù sao thì việc phân biệt giữa quan lại văn và võ cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Em quá lo lắng rồi.”

Lâm Như Hải cảm nhận được tấm lòng chân thành của Kim Thê, liền vòng tay ôm lấy cô: “Đừng lo như vậy. Đối với một người ở cấp bậc như tôi, việc phân biệt giữa văn và võ đã không còn quan trọng nữa. Hơn nữa, đây là Vinh Quốc Phủ… Một người con rể nghèo như tôi ở lại đây một hoặc hai năm, cũng không phải là điều quá đáng phải lo lắng chứ. Nếu có ai dám nói gì, tôi sẽ bảo Cống Ca đến đe dọa họ…”

“Pụt… pụt…”

“Chú muốn con đánh ai vậy?”

Hai đầu óc nhỏ bé xuất hiện ở cửa khiến Kim Thê cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng. Lâm Như Hải ôm lấy đứa bé và cười ha hả.

“Chị gái ơi, anh trai ơi… chị gái ơi, anh trai ơi…”

Đài Ngọc ôm đứa bé và chơi trò “ăn tay” trên chiếc ghế mềm, trong khi Lâm Như Hải thì đang kiểm tra kiến thức của đứa con rể nhỏ.

“Về mặt kinh điển, em đã đủ điều kiện để vượt qua kỳ thi thiếu niên rồi… Nhưng về phần các bài luận chính sách thì em vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện.”

Lâm Như Hải đọc qua những bài luận chính sách mà Gia Tùng đã nộp, sau đó nghiêm túc nhắc nhở cậu bé.

“Dù rằng trong các bài luận chính sách, điều quan trọng nhất là nội dung phải sâu sắc và có ý nghĩa… nhưng em lại quá đi sâu vào những vấn đề phức tạp. Chẳng hạn như việc cải cách thuế khoản… Là một đứa trẻ nhỏ như em, liệu có nên bàn về những vấn đề này không?”

“Trước khi em nắm giữ quyền lực lớn, điều cần làm là hòa nhập với mọi người, chứ không phải cố gắng nổi bật một cách vội vàng.”

Bạn phải hiểu một điều này: “Cây nào sừng sữa giữa rừng thì chắc chắn sẽ bị gió đánh gãy; người nào hành xử cao quý hơn người khác thì chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích.”

“Dù bạn có được sự ưu ái của hoàng đế, cũng không thể trở thành mục tiêu của tất cả mọi người.”

“Trên đời này, điều không thiếu chính là những người được hoàng đế ưa chuộng!” ap.

Lâm Như Hải Nhìn những bản luận văn ngày càng mang tính tranh cãi này, anh không khỏi vuốt trán.

Những bản luận văn này, nếu chỉ trình lên hoàng đế, chắc chắn sẽ là những tác phẩm xuất sắc nhất.

Nhưng nếu đem ra thi cử, có lẽ chúng sẽ bị các giám khảo loại bỏ ngay lập tức.

Thậm chí còn có thể bị coi là cách làm mới mẻ để gây chú ý, cố tình tìm cách nổi tiếng một cách thiếu tự nhiên.

Anh nhìn Gia Tùng – người vẫn còn tỏ ra không hài lòng – và kiên nhẫn nói: “Con có biết luận văn mà thầy của con, Xu Qingteng, đã viết khi đỗ hạng nhất kỳ thi khoa cử trước đây là như thế nào không? Rất ổn định, nhưng lại có chút sáng tạo trong đó. Điểm đánh giá cao nhất mà các giám khảo dành cho thầy con chính là sự ổn định.”

Gia Tùng chưa từng nghe nói đến điều này, liền cảm thấy tò mò.

“Chẳng lẽ, khi tham gia kỳ thi khoa cử, thầy con chưa bao giờ đề xuất bất kỳ chính sách cải cách mới nào sao?”

Lâm Như Hải đặt tay lên đầu Gia Tùng và nói một cách nghiêm túc: “Đồ ngốc ơi, yêu cầu đầu tiên khi triều đình tuyển chọn quan lại không phải là tài năng, mà là sự ổn định. Khi Xu Qingteng còn ở Hàn Lâm Viện, ông ấy chưa bao giờ công khai đề xuất bất kỳ chính sách cải cách nào; thay vào đó, ông ấy bắt đầu tích lũy uy tín thông qua những công việc được giao ở ngoại địa, âm thầm làm việc trong suốt mười năm, rồi mới đột nhiên công bố những ý tưởng đó cho cả thiên hạ biết. Con hãy học hỏi thật kỹ từ thầy mình – hãy tìm cách thay đổi trong sự ổn định!”