“Chúng ta nghiêm cấm việc nuôi nô lệ và buôn bán con người; những kẻ phạm tội sẽ bị xử tử nếu nặng, hoặc bị đày đi xa nếu nhẹ. Thế mà ở huyện Yongqing, ngay dưới chân Hoàng đế, những hành vi này vẫn còn hoành hành một cách trắng trợn, thật là khó tin được.”

Là quan huyện của Yongqing, dù ông Yì Wénxī chỉ bị lừa gạt để không thể can thiệp vào những hành động ác động này, nhưng với tư cách là người đứng đầu nhân dân trong huyện, ông cũng có lỗi vì đã không giám sát kỹ lưỡng.

Gia Tùng quyết định giải quyết vấn đề một cách triệt để, ra lệnh cho binh lính mang theo vũ khí tiến về phía Bắc, đến Thông Châu để gọi quân từ đơn vị Thần Vũ Trung Vệ.

Để chuộc lại lỗi lầm của mình, Yì Wénxī tuân theo chỉ thị của Gia Tùng, tổ chức tiệc tùng cho những quý tộc và thương nhân có liên quan đến những hành động ác động này, và nói rằng vị phó sứ đặc mệnh rất hài lòng với những hành động nhân đạo của các quý tộc ở Yongqing; sau khi trở về kinh thành, ông sẽ báo cáo với triều đình để họ được khen thưởng.

Sau đó, ông còn nói rằng sẽ khắc bia đá để tôn vinh những hành động nhân đạo này. Nhờ vậy, bữa tiệc trở nên sôi động hơn, và những kẻ có tội lỗi ban đầu còn e ngại cũng bắt đầu thả lỏng.

Khi Yì Wénxī đã kiểm soát được tình hình, Gia Tùng đã bí mật sai người đi điều tra bằng chứng về những tội ác của những quý tộc này, đặc biệt là những mối liên hệ bí mật liên quan đến việc buôn bán con người trong huyện Yongqing.

Ba ngày trôi qua nhanh chóng. Vào ngày thứ bảy của tháng Chạp, ba nghìn binh sĩ thuộc đơn vị Thần Vũ Trung Vệ đã xâm nhập vào thành phố Yongqing, nhanh chóng tấn công vào nhà của các gia tộc quý tộc như Guo, Cai, Jiang, Chen… và chiếm giữ toàn bộ tòa án huyện, bắt giữ và tịch thu tài sản của họ.

Chỉ trong hai ngày, Thần Vũ Trung Vệ đã giải cứu hàng chục nghìn người dân bị ép buộc trở thành nô lệ tại các biệt thự, trang trại, mỏ… trong và ngoài thành phố.

Chưa kể đến những người nam nữ, trẻ em đã bị bán đi nơi khác. Theo những hồ sơ được tìm thấy, chỉ trong ba năm qua, huyện Yongqing đã đóng vai trò là trung tâm trung chuyển, giúp gửi hàng chục nghìn “nô lệ” từ khu vực Kinh Kỳ xuống miền Nam.

“Những tội ác này không thể nào diễn tả hết bằng lời; ngay cả việc xử tử họ hàng ngàn lần cũng chưa đủ. Một người dân bình thường ở đây cũng có thể bị bán đi miền Nam như vậy.”

Sau khi bình tĩnh lại, Gia Tùng gọi binh lính đến và đưa cho ông một bản tấu trình: “Ngay lập tức trở về kinh thành và đưa bản

Đó chính là hành vi che giấu dân số.

Nhưng bây giờ mà nhìn lại, việc che giấu dân số đã không còn là vấn đề gì nữa; người ta coi người dân của Đại Hạ như lợn chó, bán mua họ một cách tùy tiện để họ trở thành nô lệ trong nhà của các quý tộc giàu có, hoặc trở thành lao động viên trong các xưởng thủ công ở miền Nam.

Có khả năng cao là, trên những con tàu biển xa xôi kia, cũng đang có những người dân này bị bóc lột.

Vụ án ở huyện Vĩnh Thanh đã sớm được người chuyên trách tiếp nhận; Gia Tùng đã sao chép một bản hồ sơ và giao cho người của Long Tần Vệ, sau đó tự mình suy ngẫm về nguyên nhân đằng sau những sự việc này, đồng thời tiếp tục kiểm tra công tác cứu trợ thiên tai ở các huyện thuộc khu vực Thục Thiên Phủ.

Có lẽ vì đây là vụ án lớn ở huyện Vĩnh Thanh, nên các huyện khác dù cũng gặp phải nhiều vấn đề nhỏ khác nhau, nhưng tổng thể vẫn tương đối ổn định.

Vào ngày 23 tháng Chạp – ngày Tết Nhỏ – Gia Tùng cuối cùng cũng trở về thị trấn Vương Bình Khẩu thuộc khu vực Thục Thiên Phủ.

Đài Ngọc đã trở thành “bồ tát sống” của hơn hai nghìn người tị nạn ở Vương Bình Khẩu; trong hơn một tháng, những người tị nạn này đã có những lều trú sạch sẽ và đủ ấm áp, hàng ngày những người trai trẻ đi làm, còn người già và trẻ em thì ở nhà chờ đợi lương thực từ triều đình cung cấp.

Nhờ chỉ thị của Thái tử Lưu Hoàng, các trang trại thuộc về hoàng gia Tây Sơn và các cung điện của các hoàng tử, công chúa cũng đã cử người quản lý đến thảo luận chi tiết với Đài Ngọc về việc tiếp nhận những người tị nạn không có đất canh tác.

“Các trang trại hoàng gia sẽ tiếp nhận hơn ba trăm người; một số trang trại khác của các hoàng tử, công chúa cũng có thể tiếp nhận thêm vài trăm người nữa. Những người còn lại sẽ được đi làm trên những cánh đồng mới được thiết lập, từ đó có cơ hội sinh tồn.”

Vì nhà Vương Kính Đường bị tịch thu tài sản, nhiều ruộng đất lân cận đã được chuyển thành đất công của triều đình. Theo quy định ban đầu do Hoàng đế Thái Tổ đặt ra, đất công được cho thuê để canh tác mà không cần phải trả tiền thuê đất; chỉ cần nộp thuế đất theo mức 5 sheng 3 he mỗi mẫu ruộng, điều này đã tốt hơn nhiều so với những người thuê đất phải trả một nửa số tiền thuê đó.

Chỉ cần cày cấy chăm chỉ, gia đình có thể đủ ăn no mặc ấm.

Gia Tùng và Đài Ngọc ngồi bên lò sưởi, cùng nhau thảo luận chi tiết về những sự việc đã xảy ra trong những ngày qua.

Khi Đài Ngọc kể về việc bà đã đề xuất với Hoàng đế rằng nên dựa vào các trang trại hoàng gia để thực hiện chính sách cho thuê đất

“Nếu biện pháp này thực sự được thực hiện, không nói đến những điều khác, ít ra cũng mang lại cho người dân một cơ hội để sống sót.”

Gia Tùng vừa giải thích tổng quát tình hình ở huyện Vĩnh Thanh,Đài Ngọc liền cau mày.

Cô lấy bút viết xuống giấy một dòng chữ: “Bốn biển không ruộng trống, nhưng nông dân vẫn chết đói.”

Cô thở dài và nói: “Thực tế, nếu tuân theo quy định về thuế đất mà Hoàng đế Thái Tổ đã đặt ra từ xưa, ngay cả khi gặp khó khăn, người dân vẫn có cơ hội để tiếp tục sống. Chỉ là do thuế địa phương quá nặng nề, lượng lúa gạo thu hoạch không đủ để trả thuế; kết quả là họ càng trồng càng nghèo, cuối cùng phải thế chấp tài sản để sinh tồn, rồi chẳng còn gì cả, chỉ còn con đường bán mình làm nô lệ.”

Gia Tùng nhớ đến những quan chức như huyện lý và thư ký của huyện Vĩnh Thanh bị bắt, những quy định mà Hoàng đế Thái Tổ đặt ra từ xưa đã bị họ lợi dụng một cách sai trái.

Triều đại Đại Hạ tiếp tục áp dụng luật thuế hai khoản của triều đại trước: thuế mùa hè được thu trước tháng Tám, thuế mùa thu được thu trước tháng Hai năm sau. Khi mới thành lập triều đại, thuế này được tính dưới hình thức hàng hóa; thông thường, thuế mùa hè được thanh toán bằng lúa mì, còn thuế mùa thu bằng gạo.

Chỉ vài năm sau, Hoàng đế Thái Tổ trong lần đi thăm dân gian đã phát hiện ra rằng mức độ màu mỡ của đất ở các nơi khác nhau rất khác nhau, do đó lượng thu hoạch của người dân cũng khác nhau. Thậm chí ở một số nơi, người dân còn phải trồng cây dâu, cây lụa để đổi lấy lúa gạo để nộp thuế.

Vì vậy, triều đình đã mở rộng phạm vi thu thuế, yêu cầu người dân ngoài việc nộp lúa mì và gạo, còn có thể nộp một lượng tơ, lụa, bông tương ứng với diện tích đất canh tác của mình. Như vậy, tơ, lụa, bông trở thành những loại hàng hóa được sử dụng để nộp thuế.

Triều đình cũng quy định rằng, nếu không thể nộp tơ, lụa, bông, người dân cũng có thể thay thế bằng một lượng lụa, vải lụa và vải bông tương ứng. Như vậy, lụa, vải lụa và vải bông trở thành những loại hàng hóa thay thế để nộp thuế.

Tất nhiên, để thuận tiện cho người dân trong việc nộp thuế, triều đình đã suy nghĩ đến mọi khía cạnh; dù là lúa gạo, tơ hay lụa, thậm chí ở một số nơi nếu đất canh tác không đủ, người dân còn có thể đi săn để đổi lấy bạc, sử dụng đó làm tiền thuế.

Đáng tiếc là, dù chính sách ban đầu của triều đình rất tốt, nhưng khi sắc lệnh được ban hành ra khỏi kinh đô, những quan lại tham nhũng thường lợi dụng

Đất tồi tệ nhất trong số các mảnh đất dân cư thì phải chịu ba loại thuế khác nhau.

Nếu thực sự tuân theo quy định mà Thái Tổ đã đặt ra, chỉ cần người dân chịu khó lao động, khai hoang trồng trọt, dù không thể giàu có lớn lao, ít nhất họ cũng có thể no ăn, mặc ấm và sinh được vài đứa con khỏe mạnh để duy trì nòi giống.

Nhưng chính vì Thái Tổ đã suy nghĩ quá kỹ lưỡng, các khoản thuế lại rất phức tạp và lẫn lộn, điều này tạo điều kiện cho những quan tham, quý tộc và những kẻ có quyền lực lợi dụng để gây ách tắc.

Chẳng hạn như huyện Vĩnh Thanh – một huyện quan trọng nằm ngay sát kinh thành – ngoài đất đai canh tác, nơi đây còn là trung tâm giao thông quan trọng, sản xuất ra nhiều loại gốm sứ chất lượng cao. Vì vậy, ty phủ huyện còn thu thêm thuế từ việc sản xuất gốm sứ.

Vì có chế độ nộp gốm sứ làm quà triều đình, hàng năm những hộ sản xuất gốm sứ còn phải nộp thêm thuế hành hương. Chưa kể đến các loại lao dịch công, trong đó việc thông tắc đường kênh đào gần đó vào mỗi năm là công việc vô cùng gian khổ.

Từ thời đại Thái Tổ, đã có quy định rằng những người đàn ông từ 16 tuổi trở lên phải tham gia lao dịch, và sẽ được miễn trừ khi họ đạt 60 tuổi.

Chẳng hạn, vào mỗi mùa đông, khi việc thông tắc đường kênh đào được tiến hành, huyện Vĩnh Thanh thường xuyên có nhiều người dân tham gia lao dịch bị thương hay thiệt mạng do nước đường kênh đào lạnh giá.

Bạn nói bạn không muốn tham gia lao dịch à? Được thôi, chỉ cần trả tiền bạc là xong.

Và thế là, huyện Vĩnh Thanh lại có thêm một nguồn thu nhập mới. Những người đứng đầu các cơ quan địa phương thường là những quý tộc trong huyện; họ lợi dụng quyền lực phân công lao dịch để nhận hối lộ và bóc lột người dân dưới quyền quản lý của mình.

Khi những người dân không có tiền trả tiền lao dịch và chết trên đường kênh đào, họ lập tức như loài sói dữ, lao vào những gia đình mất đi trụ cột chính, chiếm đoạt tài sản và đất đai của họ.

Dị Văn Hỉ đã giữ chức quan huyện Vĩnh Thanh trong hai năm; hàng năm ông luôn khuyến khích người dân phát triển nông nghiệp và dệt may, nhưng chưa bao giờ nghe thấy ai than phiền hay kiện cáo gì cả.

Tại sao vậy? Bởi vì mọi người từ trên xuống dưới đều liên kết với nhau, lừa dối người ngoại lai như ông mà thôi.

Lâm Như Hải cũng từng là một quan chức, và Đài Ngọc đã được giáo dục từ sớm; từ nhỏ, cô đã thường xuyên tiếp xúc với những chuyện như thế này cùng cha mình.

Gia Tùng chỉ cần nghe nói về tình hình ở huyện Vĩnh Thanh, cô đã giải thí

“Thật là khiến người ta phải kinh hoàng.”

Ba mươi ba phần trăm sản lượng mỗi mẫu đất được dùng để nộp thuế, còn phần lương thực còn lại thì phải được đổi thành bạc vào mùa đông để chi trả cho các khoản phí phục vụ quân đội. Vậy thì, người dân sẽ dùng gì để no bụng đây?

Gia Tùng Nhớ lại ánh mắt tê dại của những người dân lưu lạc khi nhìn vào những chén canh nước loãng trong nồi, có lẽ chính những loại thuế khổng lồ ấy đã ép nặng họ đến mức đó.

“Có lẽ lời khuyên của chị Lin mới chính là giải pháp tốt nhất hiện nay. Ít ra, những người nông dân sống trong các trang trại của hoàng gia sẽ không bị các quan chức địa phương áp bức nữa. Họ chỉ cần nộp thuế theo quy định của đất công là được.”

Gia Tùng Bỗng nhiên, anh mất hết niềm tin vào đề xuất “gán thuế lao động vào diện tích đất” mà mình đã gửi lên triều đình trước đó. Dù là luật thuế hai loại hay chính sách “gán thuế lao động vào diện tích đất”, cuối cùng vẫn phải dựa vào con người để thực hiện.

Nếu muốn xâm phạm đến quyền lợi của những người đã có được những lợi ích đó, có lẽ ngay cả khi Hoàng đế tự mình can thiệp, cũng không chắc đã có thể chống lại được sự phản kháng điên cuồng của họ. Có lẽ trong số những người chủ trương phản đối, cũng có những quý tộc và nhà nho luôn nói về đạo đức và lý tưởng. Lúc đó, chắc chắn sẽ có một trận chiến khốc liệt nữa xảy ra… và đó là một trận chiến không cần đến máu me.

Gia Tùng Sau khi nghỉ ngơi hai ngày tại Vương Bình Khẩu và tiến hành kiểm tra tình hình việc cứu trợ tại đây một lần cuối cùng, đoàn người của Thái tử Lưu Hoàng cuối cùng cũng đã đến nơi.

Đài Ngọc giao lại những việc còn lại cho người dân của Thành phố Thuận Thiên, rồi cùng đoàn người của Thái tử lên đường trở về kinh đô.

Mãi đến ngày 29 tháng Chạp, đoàn xe mới từ từ tiến vào Vinh Quốc Phủ. Bà lão vô cùng mừng rỡ khi biết tin này, và sau khi gặp Đài Ngọc, bà ôm chặt cô vào lòng, âu yếm và quan tâm đến cô suốt một lúc lâu mới buông ra.

“Cha em đã ở lại tại nhà khách của chính quyền rồi; phải đến ngày mai, sau khi vào cung gặp Hoàng đế, cha em mới được về nhà. Nếu cha em biết em, một cô gái nhỏ như thế này, lại phải đi làm những việc vất vả như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ rất lo lắng đấy.”

Bà lão thương xót cháu gái mình, vuốt ve đôi tay có vẻ thô ráp của Đài Ngọc, rồi liếc nhìn Gia Tùng đang đứng bên cạnh.

“Và còn anh nữa… Một người đàn ông thô lỗ như anh, đi ngoài trời lạnh cũng đành thôi; sao lại còn mang theo Đài Ngọc đi chịu khổ nữa…”

Gia Tùng cười đau kh

“Bà ngoại ơi, đừng trách Công ca, thực ra chính con là người tự nguyện ở lại sau khi đến Vương Bình Khẩu và gặp những người dân lưu lạc đáng thương ấy.”

Đài Ngọc kể sơ qua những gì mình đã chứng kiến và nghe được tại Vương Bình Khẩu, đặc biệt là những đứa trẻ đã sống sót nhờ vào các hoạt động cứu trợ do bà tổ chức; điều này khiến Đài Ngọc cảm thấy rằng việc chịu đựng một số khó khăn là xứng đáng.

“Hoàng đế còn ban hành chỉ dụ khen ngợi bà ngoại vì đã nuôi dạy con cái rất tốt, nói rằng phụ nữ cũng không kém gì đàn ông…”

Quả thật, hoàng đế đã gửi cho Đài Ngọc một bức thư riêng, trong đó không chỉ khích lệ bà tiếp tục làm những việc tốt đẹp mà còn khen ngợi bà có phẩm chất của gia tộc Lâm ở Gia Súc và tài năng xuất chúng như một người đỗ đầu kỳ thi khoa cử.

Còn việc hoàng đế khen ngợi bà ngoại về cách nuôi dạy con cái thì là Đài Ngọc tự thêm vào. Dù sao thì bà ngoại cũng không thể tự mình đến cung điện để xác minh điều đó; quan trọng là làm sao để làm vui lòng bà ngoại thôi.

Quả nhiên, Đài Ngọc đã chạm đúng vào điểm yếu của bà ngoại, khiến bà vui mừng và ôm lấy Đài Ngọc, âu yếm cô một hồi lâu.

Hai người đã vất vả làm việc suốt gần hai tháng, nhưng khi nghe tin Lâm Như Hải đã đến kinh thành và đang ở tại khách sạn công cộng, họ liền vội vàng tắm rửa, thay đồ và lên xe ngựa để đến đó.

Thật không may, khi họ đến nơi, Lâm Như Hải đã được hoàng đế triệu vào cung điện, vì vậy họ chỉ có thể đợi bên ngoài cổng cung điện.

Vì lúc này gần Tết Nguyên đán, nhiều quan lại từ các nơi đến kinh thành để báo cáo công việc, nên trước cổng cung điện có đến hơn mười chiếc xe ngựa, mỗi chiếc đều treo cờ.

Cờ của các quan lại như: Phó triều đình nào đó, Tư lệnh nào đó, Tổng chỉ huy quân đội nào đó…

Trong khi đó, trên xe ngựa của Vinh Quốc Phủ lại treo cờ phong hiệu của Đài Ngọc – Chủ nhân huyện Văn An.

Điều này khiến nhiều thanh niên đi cùng cha mẹ để gặp gỡ hoàng đế cảm thấy tò mò; người ta nói rằng Văn An không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh, có lý lẽ sắc bén, đến mức khiến Thái phi của Quận vương Đông Bình phải im lặng không biết phải nói gì.

Hơn nữa, hiện tại Vinh Quốc Phủ có mái tóc đỏ thẫm; vị hôn phu của cô – người được hai vị vua yêu mến – nếu kết bạn với Vinh Quốc Phủ thì cũng chính là kết bạn với Gia Tùng. Những người con của các quan lại này lập tức gửi đến xe ngựa của Vinh Quốc Phủ hàng loạt lời mời gặp gỡ.

Đài Ngọc nhìn những lá thư mời đó mà không biết nên cười hay nên khóc; c