“Bài viết của em rất hay, nhưng những thứ em viết ra chỉ sẽ bị chìm đắm giữa đống giấy cũ kỹ kia mà thôi. Hơn nữa, tên của em sẽ bị mọi người ghi nhớ; trừ khi có sự thay đổi trong hệ thống khoa cử, nếu không, em sẽ không bao giờ có cơ hội thành công trong con đường quan lộ này!”

Đây không phải là lời đe dọa vô căn cứ; dù Vinh Quốc Phủ có địa vị cao quý đến đâu, dù Gia Tùng được hoàng đế tin tưởng đến mức nào, thì những nhà học giả già cỗi kia cũng sẽ không bao giờ cho phép anh ta lọt vào danh sách các người được trao danh hiệu quan lại.

Đó chính là quy tắc của giới quan lại: ngay cả hoàng đế cũng không thể buộc hệ thống quan liêu phải trao danh hiệu cho Gia Tùng.

Gia Tùng cảm thấy u ám và phiền muộn sau lời khuyên đó; anh ta trở nên chán nản và mệt mỏi.

Lâm Như Hải nhìn thấy cậu bé mập mạp này mà cảm thấy buồn cười, rồi quay vào phòng bên trong và không lâu sau đó trở lại với vài cuốn sách.

“Đây là những bài luận mà tôi và những người bạn đồng niên của mình đã viết từ giai đoạn thi sát hạch đến khi thi đình. Em hãy nghiên cứu kỹ chúng đi. Ngày xưa, tôi và họ đều là những thanh niên đầy ý chí, nhưng trên con đường quan lộ, chúng tôi đã phải trải qua biết bao khó khăn và mới cuối cùng hiểu được những quy tắc ẩn sau nó.”

Gia Tùng ngẩn ngơ một lúc, sau đó nhận lấy những cuốn sách và lướt qua vài bài luận. Thật vậy, tất cả chúng đều được viết một cách chuẩn xác, đầy nội dung nhưng lại không hề có điểm gì nổi bật; giống như những con hổ dữ có vẻ ngoài nhẹ nhàng nhưng bên trong lại ẩn chứa những chiếc vuốt sắc bén.

“Chú, thật tuyệt vời!”

Lâm Như Hải cười nhẹ: “Ngày xưa, ai cũng là những thanh niên cả. Làm sao có thể gọi là những người đầy ý chí nếu không có sự nhiệt huyết? Hãy học hành chăm chỉ, giấu đi những ước mơ của mình… Khi đủ điều kiện và năng lực, hãy tự tin tuyên bố rằng ‘trời thay đổi không đáng sợ, tổ tiên không phải là chuẩn mực để noi theo, lời người khác không cần phải quan tâm’.”

Sau hai mươi năm của triều đại Zhao Wu, khi thời đại thịnh vượng đến, dường như cả vì sao Văn Quốc cũng đã xuống trần gian; cả đất nước tràn ngập những tài năng. Những thanh niên xuất sắc bắt đầu xuất hiện ở kinh đô.

Gia Tùng lật qua những cuốn sách trong tay mình; những cái tên này thật quen thuộc…

Những người mà chú có thể coi là bạn đồng niên và bạn thân, quả thực không phải ai cũng đơn giản cả.

Huang Jue – người từng giữ chức Lang Trung Bộ Lễ, hiện là Tả Tham Chính Sở Phủ Chính Tỉnh Thiểm Tây. Ông đã được sắc lệnh chủ trì lễ tá

Buộc những kẻ Hồng Di phải ký kết hợp đồng và bồi thường cho Đại Hạ số tiền tám trăm vạn lượng bạc.

Triệu Lập Tương, người từng giữ chức vụ Hàn Lâm Viện Chưởng viện học sĩ, rất am hiểu về kinh tế tài chính. Năm Nguyên Ôu thứ năm, ông được cử làm quan phụ trách công tác thương mại biển ở các tỉnh miền Nam, chịu trách nhiệm điều hành mọi hoạt động liên quan đến thương mại biển. Ông đã tích cực đấu tranh chống buôn lậu, thu hồi các khoản thuế thương mại, và thúc đẩy việc mở cửa giao thương biển; nhờ đó, số tiền thuế từ thương mại biển ở các tỉnh miền Nam lần đầu tiên vượt qua số tiền thuế đất đai, đưa ra kinh thành hàng năm lên đến bảy triệu lượng bạc.

Còn có nhiều nhân vật tương tự khác được ghi chép trong sách vở; ít nhất họ cũng đều là những quan lại cấp cao, từ hạng bốn trở lên. Điều này khiến Gia Tùng lần đầu tiên nhận ra sự đáng sợ của thuật ngữ “đồng niên”.

“Chú, những người đồng niên của chú bây giờ đều đã trở thành trụ cột của triều đình. Tôi nhớ vào cuối mùa thu, ông Triệu vừa mới dâng sớm xin mở rộng thương mại biển, kiên quyết ủng hộ chính sách này. Phải chăng đó chính là điều chú đã nói: bây giờ khi đã có đủ điều kiện và năng lực, chúng ta không cần sợ hãi trước những thay đổi lớn hay lời chỉ trích của người khác nữa.”

Đứa bé này thực sự rất thông minh. Lâm Như Hải mỉm cười và nói: “Không chỉ có chính sách mở cửa giao thương biển của anh Triệu, mà còn có những đề xuất như thay đổi chính sách đất đai, cải cách hệ thống thi cử… tất cả đều đã được dâng lên Hoàng đế. Dù liệu chúng có được thực hiện hay không, ít nhất chúng ta cũng cần phải xây dựng nền tảng cơ bản trước.”

Tạo dựng đà!

Gia Tùng bỗng nhiên hiểu tại sao năm nay có nhiều quan lại từ các vùng phía Tây Bắc và Tây Nam trở về kinh thành để báo cáo công việc. Chỉ riêng việc thay đổi chính sách đất đai thôi cũng đủ để các quan này trở về kinh thành nhận chỉ thị từ Hoàng đế.

Tình hình chung đang trở nên căng thẳng, và chắc chắn sẽ tạo nên những sóng gió lớn.

Lâm Như Hải vui vẻ xoa đầu Gia Tùng và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi và những người đồng niên đã mất gần hai mươi năm mới đạt được thành quả ngày hôm nay; chúng ta vẫn chưa biết liệu có thể thực hiện được những ước mơ của mình hay không. Nhưng ít nhất, chúng ta không còn lo lắng về việc không có người kế nhiệm nữa. Khi bạn bước vào giới chính trị, bạn sẽ không thiếu những người đồng nghiệp đâu.”

Vào ngày đầu năm mới của năm Nguyên Ôu thứ bảy, các cuộc tranh đấu trong triều đình đã giảm bớt đi rất nhiều; Càn Long Hoàng đế dường như

Suốt cả tháng Tết, Gia Tùng và Bảo Ngọc đều không hề có chút thời gian nghỉ ngơi nào.

Trong kỳ nghỉ nửa tháng, hoặc là họ phải đi theo Lâm Như Hải để phục vụ khách, hoặc là tiếp nhận sự hướng dẫn của Lâm Cô Phụ để chuẩn bị cho kỳ thi huyện vào tháng Hai.

Vào ngày mười sáu tháng Giêng, triều đình đã công bố thông báo rằng kỳ thi huyện năm nay sẽ được tổ chức vào ngày hai mươi hai tháng Hai tại Thành phố Thuận Thiên.

Quý ông Kính Đại Lão gia đã dùng roi để buộc những người trong học viện họ Jia có tiềm năng phải đến Văn phòng Huyện Đại Hưng; năm người bảo lãnh nhau, tổng cộng mười lăm người đã đăng ký tham gia kỳ thi.

“Jia Jué, tổ tiên Vinh Quốc Công Jia Nguyên, ông nội Vinh Quốc Công Gia Đại Thiện, cha Gia Chính… Ừm, chức vụ Y Trung Đại Phu, Tư Chí Thiếu Dân, Tổng Kiểm Sát Viện Tả Kim Đô Thẩm…”

“Gia Tùng, tổ tiên Vinh Quốc Công Jia Nguyên, ông nội Vinh Quốc Công Gia Đại Thiện, cha là Quốc Hầu Rong Quốc…”

“Jia Rui, tổ tiên là Tướng Quân Xuān Wēi Jia Shù, ông nội là Jia Dai Ru…”

“Jia Mǐn, tổ tiên là Tướng Quân Vũ Tiết Jia Dai Xìn…”

Ôi trời!!!

Những viên chức phụ trách việc đăng ký tại Văn phòng Huyện Đại Hưng đều sửng sốt khi biết rằng mười lăm người này chính là các quý ông lớn tuổi của gia tộc Ninh Vinh Lưỡng Phủ.

Rất nhanh sau đó, mười lăm ứng viên mới này đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi khắp kinh thành, thậm chí còn vượt qua cả những tin đồn xung quanh kỳ thi khoa cử mùa xuân sắp tới.

“Ngoài Quý ông Kính và Quý ông Chính ra, chỉ có Công tử Cống ba và Bảo Ngọc là có chút hứng thú với việc học vấn; một gia đình quân nhân như vậy, tại sao lại muốn theo con đường khoa cử chứ?”

“Không phải vậy đâu; ngày xưa, Chủ tịch Chu mới là người có học thức nhất.”

“Ồ đúng rồi, thật đáng tiếc khi Chủ tịch Chu từng có tài năng xuất chúng như vậy; tôi từng nghĩ rằng ông ấy sẽ trở thành người thứ hai giống như Quý ông Kính trong gia tộc Giả Gia.”

“Nhưng tại sao Công tử Cống ba lại chọn con đường khoa cử nhỉ? Nếu muốn làm quan, thì cứ xin Hoàng đế ban cho một chức vụ thực tế mà thôi.”

“Điều đó bạn không hiểu đâu; hãy nghĩ xem thầy giáo của Công tử Cống ba là ai?”

“Ôi trời, chắc là không thể có một vị ông Quýnh Đình thứ hai xuất hiện nữa đâu!”

Vào lúc những tiếng bàn tán của mọi người vẫn còn vang vọng, sau khi cuộc thi hội khảo kết thúc, Gia Tùng đã bước vào phòng thi của kỳ thi huyện.

Đúng như những gì Từ Cận, Lâm Như Hải và Gia Kính đã dự đoán, quan huyện huyện Đại Hưng hoàn toàn không dám gây khó dễ cho Gia Tùng chút nào.

Hơn nữa, bài thi của Gia Tùng gần như hoàn hảo; anh ta liên tục giành vị trí đầu tiên trong năm kỳ thi, và vì vậy đã được chọn làm người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi huyện năm nay.

Bên cạnh đó, Bảo Ngọc cũng vượt qua tất cả các thí sinh khác để giành vị trí thứ hai, và thêm mười ba người khác cũng lọt vào danh sách đỗ. Điều này khiến nhiều người không đỗ phải phàn nàn rằng kỳ thi huyện này không công bằng. Tuy nhiên, mãi cho đến khi danh sách các thí sinh đỗ được công bố, những lời chỉ trích đó mới dần im lặng lại.

“Mấy cơn mưa rào qua, bầu trời lại sáng trong.

Những đám mây tan biến, mặt trời mọc chiếu rọi núi xa.

Màu xanh của cây cối hòa quyện với sương mai, ánh nắng rực rỡ.

Cảnh vật như một bức tranh tuyệt đẹp, khiến người ta thêm yêu thích.

Bướm đậu trên mép hoa, ếch kêu bên bụi tre…

Thời gian mang lại niềm vui, muôn dặm chúc mừng sự thịnh vượng.”

Bài thơ mà Gia Tùng viết trong kỳ thi huyện đã khiến tất cả các thí sinh khác phải ngạc nhiên. Một đứa trẻ mới mười tuổi mà lại biết cách nịnh hót Hoàng đế đến thế! Bài thơ này hoàn toàn có thể giúp người ta lọt vào danh sách đỗ trong kỳ thi hội khảo; nếu ai viết ra bài thơ tệ hơn thì sao sống tiếp được?

Từ Cận nhìn đứa học trò ngồi trên ghế, cầm những miếng bánh mè to bằng cái bát và nhai ngấu nghiến, không khỏi cười nói: “Bài thơ rất hay đấy; Hoàng đế rất thích những bài thơ như thế này.”

Răng cắn rắc rắc… Ủc…

Gia Tùng cuối cùng cũng no bụng, lau miệng rồi cười buồn: “Thầy đừng đùa học trò nữa đi… Chỉ vì bài thơ này mà suốt những ngày qua tôi không hề có thời gian nghỉ ngơi. Những vị khoa sinh kia không chịu học hành chuẩn bị cho kỳ thi hội khảo, lại đến tranh luận về thơ văn với một đứa trẻ như tôi… Chú tôi và chú dượng bảo tôi sau này phải theo con đường khoa cử, không thể dễ dàng làm mất lòng ai được; họ cứ kéo tôi đi thơ ca với những người đó… Thật là kiệt sức!”

Nghe thấy lời than phiền của đứa học trò, Từ Cận lại cười ha hả một cách vui vẻ.

Gia Tùng Vốn đã được mệnh danh là “tiên sinh tài năng”, nhờ những bài thơ viết trong kỳ thi huyện và những tác phẩm gần đây của mình được lan truyền rộng rãi, anh ta không ít lần nhận được lời khen ngợi và ghen tị từ mọi người tại văn phòng chính quyền.

Những đồng nghiệp trước đây từng khoe khoang con cái của mình giờ đây nhìn anh ta với ánh mắt đầy ghen tị, như những phụ nữ sống trong cung điện sâu thẳm vậy.

Nếu anh ta gật đầu, họ chắc chắn sẽ tranh nhau đưa những đứa trẻ nhỏ đó về nhà mình ngay lập tức.

“Lâm tiền bối đã nói với thầy rằng, sau khi kỳ thi đình này kết thúc, ông ấy sẽ tổ chức một buổi thơ với tên của em.”

Gia Tùng đã nghe chú mình nói về chuyện này từ lâu rồi; buổi thơ chỉ là cái cớ để mời những người bạn cùng niên khóa của Lâm Như Hải và các học trò của thầy Từ Cận đến dự.

Đây sẽ là lần đầu tiên hai nhóm người này gặp gỡ nhau; hoàng đế đã sắp xếp sẵn mọi thứ, Thái tử Lưu Hoàng sẽ “vô tình” gặp phải buổi thơ này, và đó cũng sẽ là bước đầu tiên trong mối quan hệ giữa vua và thần dân.

Từ Cận mở ra một chồng sách và nói với vẻ hài lòng: “Vào ngày diễn ra buổi thơ, em hãy mang bản ‘Báo cáo về việc cứu trợ và tái định cư cho người dân di cư ở Thành phố Thuận Thiên’ mà em và Lin Nương đã cùng nhau soạn thảo ra để thảo luận, xem liệu bản báo cáo này có thể được áp dụng rộng rãi ở các tỉnh hay không.”

Kỳ thi phủ được định vào ngày 2 tháng 4, vẫn còn nhiều thời gian. Sau khi kỳ thi đình kết thúc vào ngày 3 tháng 3, Vinh Quốc Phủ bắt đầu chuẩn bị cho buổi thơ vào ngày 13 tháng 3.

Gia Tùng và Đại Ngọc nhanh chóng hoàn thiện bản báo cáo dài hàng vạn từ này; cả Lâm Như Hải, Gia Kính và cả Từ Cận đều không can thiệp vào nội dung của bản báo cáo đó. Bản báo cáo này, thể hiện toàn bộ tâm huyết của Gia Tùng và Đại Ngọc, mỗi từ mỗi câu đều chứa đựng ước mơ và khát vọng của họ.

“Sau những thảm họa lớn, chắc chắn sẽ xuất hiện dịch bệnh; những phương pháp phòng ngừa và chữa trị bệnh do Lin Chị tìm ra thực sự rất phù hợp. Tuy nhiên, số lượng y sĩ và thuốc men vẫn còn quá ít, và việc sản xuất số lượng lớn các loại dược liệu cũng gặp nhiều khó khăn, khiến cho người dân khó có thể được điều trị kịp thời.”

Đại Ngọc cũng gật đầu đồng ý và ghi bốn chữ: “Không đủ y sĩ và thuốc men”.

Gia Tùng Thực ra đã đề xuất ý tưởng trồng dược liệu nhân tạo và thành lập các trường y khoa, nhưng cuối cùng vẫn bị thực tế làm cho thất vọng.

Chỉ nghe Đại Ngọc nói: “Không thực tế chút nào. Trước hết, kỹ năng y thuật thường được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình; mỗi người đều coi trọng những gì mình có. Còn nếu ai đó có điều kiện học hành, tại sao không thử thi cử để trở thành quan lại trước? Đừng quên câu nói đó: ‘Trong muôn vàn nghề, chỉ có việc học hành mới cao quý.’”

Đại Hạ không thiếu các trường y khoa do nhà nước quản lý; Bệnh viện Hoàng gia chính là ví dụ điển hình.

Thật đáng tiếc, qua các triều đại, Bệnh viện Hoàng gia luôn có tính chất kỳ thị người ngoài, hầu như chỉ được truyền từ gia đình này sang gia đình khác; những bác sĩ dân gian trẻ tuổi gần như không có cơ hội thăng tiến.

“À, việc này để sau đã. Một ngày nào đó tôi sẽ vào cung nói chuyện với anh Tứ xem có cách giải quyết không.”

Đại Ngọc gật đầu, lật sang trang khác và bắt đầu nói về chính sách trách nhiệm sản xuất liên kết giữa hoàng gia, đất công và các gia đình nông dân.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; đến ngày 13 tháng 3, cổng lớn của dinh thự được mở rộng.

Hôm nay là ngày nghỉ, Chính Lão gia dẫn các con trai trong nhà đứng hàng ngũ tại cửa ra vào để chào đón các vị khách mời đến dự bữa tiệc.

Kể từ khi năm đó Gia Châu đỗ cử nhân và tổ chức một buổi tiệc thơ văn lớn, đã lâu lắm rồi không có nhiều nhà văn, học giả đến đây nữa.

“Học trò xin chào thầy!”

“Thanh Đằng đã đến rồi, mời vào đi! Mẹ tôi còn nói rằng, nếu không có sự dạy dỗ của thầy Thanh Đằng, đứa con ngốc nghếch này của tôi chắc chắn sẽ không biết khi nào mới có thể tiếp xúc được với văn hóa.”

Từ Cận khéo léo xoa đầu đệ tử nhỏ của mình và cúi chào đáp lại với Gia Chính.

“Bà lớn quá khen ngợi rồi… Với sự hiện diện của Quý Công và Chính Công, làm sao có thể thiếu văn hóa được chứ? Hai người con trai của Chính Công, ai cũng là những tài năng xuất chúng cả.”

Gia Chính và Từ Cận đều đang giữ chức vụ tại Viện Censorate; với sự kết nối thông qua Gia Tùng, họ tự nhiên trở nên thân thiết với nhau.

Nghe Từ Cận khen ngợi con trai mình, Gia Chính cảm thấy vui mừng một cách hiếm hoi.

Không ngờ đứa con ngốc nghếch này lại có ngày mang lại niềm tự hào cho mình như vậy… Có lẽ những bài học mà mình đã dạy nó suốt những năm qua thực sự đã phát huy tác dụng.

Gia Chính Nhìn thấy Bảo Ngọc đang nói chuyện với Vệ Nhược Lan và những người khác, trong lòng ông ta nghĩ: Nếu phương pháp này có hiệu quả, thì việc dùng roi để giáo dục vẫn cần tiếp tục. Nếu có thể đứng thứ hai trong kỳ thi hạt giống, biết đâu sau này trong kỳ thi hoàng gia, ông ta cũng sẽ đạt được vị trí thứ hai, danh hiệu “Bảng Nhì” cũng nằm trong tầm tay.

“Ồ, sao tôi lại cảm thấy mông hơi đau nhỉ?”

Vừa mới đón các sinh viên từ Quốc Tử Giám như Vệ Nhược Lan vào nhà, Bảo Ngọc lén lút xoa xoa vùng mông mình và bất chợt rùng mình.

Sân trước và sân phía đông của Vinh Quốc Phủ gần như đã chật kín khách mời. Không chỉ có những người cùng niên khóa với Lâm Như Hải và Từ Cận, mà còn có con cháu của họ, những người vừa mới đỗ tiến sĩ.

Ngoài ra còn có các sinh viên từ Quốc Tử Giám, học sinh từ nhiều trường học khác ở kinh thành, những người đỗ trong kỳ thi hạt giống cùng khoa với Gia Tùng và Bảo Ngọc, v.v.

Ngay cả ông chủ nhà Vinh Quốc Phủ – người thường xuyên ở trong nhà – cũng đã mặc trang phục học giả và ngồi trong phòng khách chính để tiếp đón khách mời. Trong khu vực nhà sau, bà lão chủ nhà và Đại Ngọc cũng đã mời các quý tộc, phụ nữ của các quan lại đến dự.

Buổi yến tiệc này, dưới danh nghĩa là cuộc họp thơ, đã thu hút gần như tất cả các quan lại và người quyền quý ở kinh thành.

Khi Lưu Hoàng mặc trang phục thường ngày và đi xe đến Vinh Quốc Phủ, ông không khỏi nói với Hoàng tử thứ năm Lưu Thạc bên cạnh mình: “Đây mới thực sự là Vinh Quốc Phủ đấy. Nếu những gia đình khác cũng có sức ảnh hưởng như thế này, liệu có vị vua nào có thể ngủ yên được chứ?”

Lưu Thạc còn quá trẻ, không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, liền hỏi: “Ừm, anh trai thứ tư ơi, cha chúng ta không phải đã nói rằng cuộc họp thơ này thực chất do hai vị Lâm và Từ tổ chức sao? Vinh Quốc Phủ chỉ đơn giản là đứng tên thôi mà.”

“Đúng là như vậy, nhưng những người đến dự buổi yến tiệc này, liệu họ đến vì mặt hai vị Lâm và Từ hay là muốn kết bạn với Ninh Vinh Giả Gia… ai mà biết được chứ?”

Nhìn thấy hàng loạt xe ngựa không ngớt nghỉ trước cửa Vinh Quốc Phủ, Lưu Hoàng bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ.

Một lúc sau, ông tự trêu chọc mình: “Tôi thật là điên rồ, sao lại nghĩ đến những chuyện vô nghĩa như thế này chứ?”

“Anh trai thứ tư, sao vậy?”

Lưu Hoàng lắc đầu: “À, anh trai thứ tư tôi đây, có vẻ như đang mất đi lý trí rồi. Cha chúng ta nói đúng, một vị vua không nên luôn nghi ngờ mọi người; nếu không, sau này chắc chắ