Bà Wang làm theo lời dặn của Đại Ngọc, đã gỡ xuống từ xe ngựa một số loại ngũ cốc thô; mỗi đứa trẻ được phát khoảng mười mấy cân. Không nhiều lắm, nhưng đủ để các em vui vẻ nhảy múa. Trong cái mùa đông lạnh giá này, ngũ cốc chính là thứ mà biết bao người hàng ngày phải vất vả đi xin ăn ở kinh thành mới có thể kiếm được. Mười mấy cân ngũ cốc thô, nếu nấu loãng ra, sẽ đủ cho cả gia đình sống qua vài ngày.

“Ngôi nhà quá chật hẹp, thật không tiện cho ngài.” Bà Lưu cùng con gái là Lưu thị và hai đứa trẻ vào trong nhà chào hỏi Gia Tùng và Đại Ngọc. Lần đầu tiên, Đại Ngọc được trải nghiệm cuộc sống trong những ngôi nhà tranh đất nện. Nếu không phải vì gia đình bà Lưu lau dọn rất sạch sẽ, và các cô hầu gái đã chuẩn bị sẵn ghế ngồi, đồ uống… thì Đại Ngọc cảm thấy khó có thể ngồi yên được trong căn nhà đó. Nhưng điều này không hề mâu thuẫn với lòng trắc ẩn và tốt bụng mà cô dành cho những người yếu thế. Khi cô đưa những chiếc bánh ngon lành trong đĩa cho cháu gái của bà Lưu, cô bé e ngại nhận lấy, nhưng không ăn ngay mà còn đứng dậy cao tay để đưa bánh đến miệng bà ngoại mình…

“Khổng Thông nhường lê cho người lớn tuổi hơn; đứa bé này lại nhường bánh cho người già. Bà Lưu ơi, bà có một cháu gái rất hiếu thảo.” Đại Ngọc bảo Tử Quyên chia những chiếc bánh cho hai đứa con của Vương Cẩu Nhi, rồi mời bà Lưu và Lưu thị ngồi xuống nói chuyện. Sau khi thì thầm vài lời vào tai Đại Ngọc, Gia Tùng đã ra khỏi nhà trước để đến gặp trưởng làng. Hai người có nhiệm vụ riêng: trong khi Đại Ngọc nghỉ ngơi, bà ấy hỏi thăm tình hình trong làng cùng bà Lưu và Lưu thị, đặc biệt là về thông tin liên quan đến cha của họ – binh tướng Vương Khánh Đường – như Vương Tú Phong đã yêu cầu. Còn Gia Tùng thì đi bộ khắp làng, để xem cuộc sống của những người dân nghèo khó dưới chân kinh thành này thực sự như thế nào. So với sự phồn hoa của kinh thành, ngôi làng nhỏ dưới chân núi Tây thật sự rất nghèo khó. Sự ảm đạm của mùa đông hiện rõ ràng trong làng này; hôm nay nhờ sự ban tặng của ngài quý nhân, chưa đến trưa mọi nhà đã bắt đầu nấu ăn, các đứa trẻ đều đã trở về nhà, có lẽ bây giờ chúng đang tụ tập bên bếp chờ đợi bữa ăn no nê. Nhìn quanh, không hề có tiếng gà kê, tiếng chó sủa như trong sách vở; khi mà mọi người còn không đủ ăn, làm sao có thể có tiếng gà chó? Trưởng làng già cung kính dẫn ngài quý nhân đi dạo khắp làng, cẩn thận trò chuyện cùng ngài.

Các vấn đề liên quan đến Gia Tùng có vẻ như rời rạc, nhưng thực tế chúng bao gồm mọi khía cạnh của cuộc sống trong làng – từ việc canh tác, ăn mặc cho đến sinh lão bệnh tử.

Trong gia đình họ Vương ở làng này, có một vị quan cũ; ông ta cũng chính là ông ngoại của Vương Gǒu’er và đã từng giữ chức vụ nhỏ ở kinh đô. Sau này, ông ngoại của Vương Gǒu’er kết thông gia với ông ngoại của Vương Tú Phong, và được coi là cháu trai của ông Vương Lão Bác.

Gia Tùng bỗng nhiên hiểu ra: “Tôi tưởng là cha của Vương Gǒu’er mới kết thông gia với gia đình họ Vương, hóa ra lại là ông ngoại của cậu ấy.”

“Vương Thành không có khả năng như vậy đâu; sau khi cha cậu ấy qua đời, gia tài suýt nữa bị phá hủy hoàn toàn. Chỉ khi con dâu của Gǒu’er vào nhà, Gǒu’er mới có hy vọng, và gia đình mới bắt đầu quản lý tốt lại công việc kinh doanh. À, nói ra cũng là do duyên phận không may… Dù năm nay chúng ta đã vượt qua được hạn hán, nhưng khi lúa gạo đã được thu về nhà, con sông khô lại vỡ đê.”

Con trai út của người trưởng làng biết đọc biết viết, đã học nghề ở hiệu thuốc trong thị trấn gần mười lăm năm, và giờ đây đã có thể tự mình khám bệnh. Mặc dù gia đình anh ta không có nhiều lúa gạo, nhưng cũng đủ để nuôi sống bản thân và gia đình. Trong làng này, hầu hết mọi người đều là người thân của anh ta; dù muốn giúp đỡ, nhưng anh ta cũng không thể làm gì được. Điều này khiến người đàn ông già này cảm thấy như có tảng đá đè nặng lên lòng, và hàng ngày anh ta còn không muốn ra khỏi nhà.

Những đứa trẻ gầy yếu, da vàng nhợt kia… tất cả đều gọi anh ta là “Ông Ngoại”…

“Thưa ngài quý nhân, lúa gạo từ triều đình sẽ được phát xuống vào lúc nào vậy? Nếu còn vài ngày nữa, e rằng sẽ có người chết đói mất.” Giọng nói của người đàn ông già ấy đầy lo lắng nhưng cũng mong đợi, khi nhìn về phía Gia Tùng.

Anh ta không nói dối; kể cả những gia đình phải mượn lúa gạo từ người quản lý làng, chỉ vài ngày nữa, họ cũng sẽ cạn kiệt lương thực dự trữ. Tất cả những gì họ có được chỉ là những bát cháo loãng, và nhờ vào sự cố gắng ấy mà các đứa trẻ trong làng mới không bị đói chết.

Gia Tùng nhìn ngắm ngôi làng xơ xác, u ám; khói bếp từ những ngôi nhà cũng không thể xua tan đi bầu không khí ảm đạm ấy. Anh ta nói một cách vừa an ủi vừa tin chắc: “Sớm thôi, sẽ sớm được phát xuống thôi. Hoàng đế đã ra lệnh cho Thái tử đến Phòng Sơn, lúa gạo sẽ sớm được phân phát.”

“Thật sao?” Người trưởng làng có vẻ không tin được; bởi vì từ cuối mùa thu cho đến bâ

“Lão gia có từng nghe nói về Vinh Quốc Phủ chưa? Cha tôi, Gia Ân Hầu, đã được phong làm Hầu tước Rong Quốc…”

“Hóa ra là Ngài Mèo Hoàng gia, lão này mù quáng không nhận ra, xin ngài thứ lỗi!”

Người trưởng làng định quỳ xuống cúi đầu tạ ơn, nhưng Gia Tùng đã kịp ngăn lại.

“Nếu lão gia quỳ trước mặt tôi, chẳng phải đó là điều xấu cho tuổi thọ của lão sao?”

Người già ở tuổi bảy mươi, không nên quỳ trước mặt người quyền quý.

Gia Tùng đương nhiên sẽ không để người đàn ông già này quỳ trước mặt mình; hơn nữa, tính cách của lão gia này rất tốt, và sau này ông ta còn cần sự giúp đỡ của lão gia trong một số việc.

Đi qua đi lại, Gia Tùng nhanh chóng hiểu rõ tình hình của làng Vương Gia Trang. So với làng Tiền Gia Cận bên cạnh, làng Vương Gia Trang không chỉ có ít dân cư mà còn chưa từng có ai đạt được danh tiếng gì.

Mỗi năm, khi tranh giành nước uống hay phục vụ công việc công cộng, họ luôn thiệt thòi; và giờ đây, do một trận lũ lụt do con người gây ra, hầu hết người dân trong làng đều đối mặt với nguy cơ mất đi đất đai của mình, khiến cả làng rơi vào tình trạng hoảng loạn và suy thoái.

Gia Tùng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tình huống này, và cũng cố gắng che giấu cảm xúc của mình, nhưng Đại Ngọc thì khác. Khi nghe tin một gia đình trong làng vừa mới sinh được một bé gái nhưng lại phải vì không có thức ăn mà buộc phải bỏ rơi đứa trẻ, cô ấy đã cảm thấy tức giận trong chốc lát, nhưng sau đó lại chìm vào sự im lặng kéo dài.

Liệu điều đó có đúng hay sai… Đại Ngọc đã không còn thể đánh giá một cách dễ dàng nữa. Cuối cùng, tất cả đều là do cái nghèo gây ra. Nếu như mùa thu này không có trận lũ lụt đó, có lẽ đứa trẻ ấy vẫn đang ngủ say trong vòng tay mẹ của mình.

Buổi trưa, Đại Ngọc không ăn được nhiều; những thông tin mà cô vừa nghe được từ mẹ con Lưu Lão Bà đã làm tan vỡ hình ảnh thế giới mà sách vở từng miêu tả. Những dụng cụ nấu ăn đều do người hầu mang từ dinh thự đến; món ăn cũng không khác gì mọi khi, nhưng khi cầm chiếc bát sứ tinh xảo trên tay, Đại Ngọc không thể nuốt được hạt gạo trong đó. Cuối cùng, cô chỉ ăn vài miếng rồi bảo người mang món ăn đó cho gia đình Lưu Lão Bà.

Trước khi rời đi, Đại Ngọc yêu cầu lấy một viên bạc và ép vào tay Lưu Lão Bà. Sau đó, cô nói với Vương Cẩu Nhi đang đứng đó một cách kính cẩn: “Trong nhà có người già, giống như có một báu vật vậy. Mẹ vợ anh là người hiểu chuyện, hãy chăm sóc bà ấy thật tốt. Nếu gia đình anh có thể vượt qua khó khăn

“Răng rắc… Răng rắc…” Tuyết bắt đầu rơi, vì vậy Gia Tùng buộc phải thay đổi lịch trình và quay trở lại thị trấn Vương Bình Khẩu.

Cho đến khi trở lại khách sạn cũ, trong đầu Đài Ngọc vẫn còn vang vọng những câu chuyện mà bà Lưu kể cho cô nghe.

Cô nhớ đến những đứa trẻ đói rét, gầy yếu, run rẩy vì lạnh, đứng quỳ trước cửa nhà Vương Cẩu để vái cô. Đài Ngọc suýt nữa đã sai người mang lương thực từ kinh thành về để chia cho chúng, giúp chúng vượt qua mùa đông khắc nghiệt này.

Nhưng cô biết rằng đó không phải là việc mình nên hoặc có thể làm; việc cứu trợ dân chúng, cuối cùng vẫn là trách nhiệm của triều đình.

“Anh Trọng ơi, Hoàng tử đại nhân sẽ phát lương thực cứu trợ vào lúc nào? Nếu còn trì hoãn nữa, e rằng sẽ có người chết đói khắp nơi.” Gia Tùng đặt đồ ăn nóng lên bàn trước mặt Đài Ngọc, với vẻ mặt nghiêm túc: “Ăn đi, buổi trưa em chẳng ăn gì cả. Sau khi ăn xong, tôi sẽ giải thích chi tiết cho em.”

Đài Ngọc bị Gia Tùng ép buộc phải ăn hết một bát cơm và uống một bát canh nhân sâm, sau đó mới được quấn trong chăn và nghe anh ta kể về kế hoạch của mình cùng Hoàng tử Lưu Hoàng.

Nếu chỉ là điều tra những kẻ nhỏ nhặt đó, anh ta chỉ cần dẫn người đi bắt họ là đủ. Nhưng ý định của Anh Tứ là sử dụng sự việc này để làm rõ tình hình đất đai và dân số các huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ, để kiểm tra những hành vi như trốn thuế, chiếm đoạt đất đai dân gian, ép buộc mua bán, hoặc che giấu dân số. Số lượng người di cư ngày càng tăng, điều này không hề tốt chút nào. Nếu họ lại bị người khác xúi giục, chắc chắn sẽ xảy ra những rối loạn lớn.

Gia Tùng lấy bút mực và bắt đầu viết nhanh: “Nhưng việc phát lương thực cứu trợ không thể trì hoãn được nữa. Hôm nay tôi cũng đã tìm hiểu rõ tình hình gia đình Vương Gia Trang, và nó còn tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng. Ông Vương nói rằng, ngoại trừ một vài gia đình có người đỗ tiến sĩ hay cử nhân, hầu hết đất đai trong khu vực đều đã rơi vào tay Vương Thanh Đường…”

Nghe đến tên Vương Thanh Đường, Đài Ngọc cảm thấy ghê tởm. Cô kiềm chế không nói ra lời chửi thề, nhưng vẫn tỏ ra khinh thường: “Đúng vậy, thủ đoạn của Vương Thanh Đường thật quá tàn nhẫn. Người dân trong gia đình Vương Gia Trang dù sao cũng là người thân của gia tộc Vương, nhưng anh ta lại không tha cho họ đâu. Chỉ vì vài gói rượu, anh ta đã lấy đi cả một mẫu đất… Thật là đáng sợ.”

Suốt đêm tuyết rơi dày đặc, khi trời sáng

Xue Yan khoác chiếc áo choàng lông cáo màu đỏ lên người Đài Ngọc, vừa buộc vừa nói: “Cô gái ơi, hôm qua cô đã quyên góp rất nhiều lương thực, chắc chắn sẽ vượt qua được những ngày này thôi. Khi hoàng tử ban phát lương thực để cứu trợ dân chúng, thì mùa đông này cuối cùng cũng sẽ qua đi.”

“Tối qua khi tôi ngủ thiếp đi, tôi đã mơ thấy đứa bé đó…”

Đài Ngọc ôm chặt chiếc áo choàng vào người, không khỏi run rẩy.

“Tôi mơ thấy đứa bé bị cha mẹ bỏ rơi… Nếu nó được sinh ra trong gia đình tôi, thật tốt biết mấy.”

Trận tuyết lớn này gần như phủ kín toàn bộ khu vực Thành Phủ Thuận Thiên; cả kinh thành trong một đêm đã được phủ một lớp băng giá trắng xóa. Những tấm ngói lục bảo của Tử Cấm Thành cũng đều chuyển sang màu trắng. Lưu Hằng đã dậy từ sáng sớm và triệu tập các quan lại trong nội các cùng các chức sĩ của sáu bộ và năm tự viện để tổ chức một cuộc họp nhỏ.

Văn Đồng Hiên có tiền rồi, liền quyết định chi tiêu mạnh tay để chuẩn bị đủ lương thực cứu trợ cho các tỉnh và huyện thuộc khu vực kinh đô trong trường hợp xảy ra thảm họa do tuyết lở. Mọi thứ dường như đang diễn ra một cách trật tự; triều đình không thiếu tiền, vì vậy Lưu Hằng tin rằng mùa đông năm nay chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn.

Thật đáng tiếc, khi triều đình có tiền, số người muốn chiếm đoạt nó cũng tăng lên. Một người nào đó đang cầm một chiếc hộp gỗ và bước nhanh đến gần.

“Hoàng tử, đây là bản tấu bí mật từ huyện Phòng Sơn.”

“Hồng Nhih chắc hẳn đã đến rồi; ta muốn xem con mình làm công việc như thế nào.”

Lưu Hằng nhìn vào hai lá thư bên trong hộp; chữ viết trên chúng khác nhau.

“Chủ nhân huyện? Cô gái nhỏ kia…”

Ông đặt lá thư của Gia Tùng sang một bên và bắt đầu đọc lá thư được viết bằng chữ viết nhỏ, đẹp đẽ.

“Con hạ thần nghe nói rằng, khi vua đại đế ngự triều, thì muôn dân mới được an bình. Tuy nhiên, khi hoàng đế ở trong cung điện, những gì ngài thấy và nghe đều được các quan lại báo cáo lên. Sự thịnh vượng của đất nước không nằm ở những lời nói hoa mỹ của các quan, mà nằm ở cuộc sống của người dân. Con hạ thần dám xin báo cáo rằng, những lời nói về thời đại thịnh vượng mà các quan đưa ra chỉ là hình ảnh về sự phồn thịnh của kinh đô mà thôi. Trong khu vực kinh đô, ngay dưới chân hoàng đế, vẫn còn những người dân nghèo khó, thiếu thốn lương thực, trẻ em không được chăm sóc, người già yếu không ai giúp đỡ, họ phải sống trong cảnh đói rét và khổ s

Trong thư của Đài Ngọc, hầu hết những điều cô kể đều là những gì cô tự mình chứng kiến và trải nghiệm tại gia trang Vương Gia Trang, bao gồm cả việc các đứa trẻ trong trang phải chịu đói rét và chỉ được phân phát một ít lương thực trong vài ngày, cũng như những điều cô nghe được từ miệng bà Lưu. Tất cả những thông tin này đều được ghi lại trong thư.

Lưu Hằng nhìn rõ ràng và cũng biết chắc rằng những chuyện này hoàn toàn có thật. Thậm chí, so với những gì xảy ra, những điều này còn không quá tồi tệ; chỉ là cô gái Lâm Gia này sinh ra đã sống trong giàu sang, nên khi mới nghe về những chuyện này, cô ấy khó có thể chấp nhận được mà thôi. Ít nhất ở các tỉnh huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ này, dù có khổ cực đến đâu, cũng vẫn có chính phủ cung cấp lương thực để giúp đỡ người dân, và họ vẫn có thể tìm được con đường sống. Còn ở những nơi xa xôi, nơi Hoàng đế không thể đến được, có lẽ cả một làng hay thậm chí cả một thị trấn đều có người chết đói hoặc chết rét.

À, thời đại thịnh vượng ư?

“Ngay cả một cô gái nhỏ bé cũng biết rằng thời đại thịnh vượng này chỉ là sự thịnh vượng của những khu vực phồn thịnh ở kinh thành, là thời đại của những quý tộc và nhà khoa học uyên bác… Nhưng các quan lại của ta vẫn cứ liên tục khoe khoang công lao của họ một cách không ngần ngại.”

Lưu Hằng cất thư của Đài Ngọc vào chỗ, sau đó mở thư của Gia Tùng để đọc. So với lời văn non nớt của Đài Ngọc, lời văn của Gia Tùng thì già dặn và sắc bén hơn nhiều. Trong thư, Gia Tùng mô tả chi tiết về tình hình đất đai, dân số và tình trạng thiên tai ở các làng xung quanh Vương Bình Khẩu, đồng thời cũng đề xuất một biện pháp giúp đỡ người dân:

“Đại bạn, hãy đến Bộ Hộ và yêu cầu ông Văn Lão Phi Xiu điều tra xem trong những năm qua, thuế đất ở tỉnh Thuận Thiên Phủ đã thay đổi như thế nào. Nếu thực hiện theo ý kiến của cậu bé này, tức là áp dụng chính sách ‘phân bổ thuế đều cho mỗi mẫu ruộng’, có lẽ đó sẽ là một biện pháp hiệu quả để ngăn chặn tình trạng chiếm đoạt đất đai.”

Tuyết rơi dày đặc suốt ba ngày liền, khiến cho xe ngựa khó có thể di chuyển được; vì vậy, nhóm người của Gia Tùng buộc phải dừng lại tại thị trấn. Tuy nhiên, thư trả lời từ Thái tử Lưu Hoàng đã nhanh chóng đến tay Gia Tùng; ông ta đã đến được huyện Phòng Sơn. Lương thực dùng để giúp đỡ người dân thảm họa thực sự đã được cất giữ trong kho lương thực của huyện Phòng Sơn, nhưng do sự trì hoãn của các quan chức địa phương và tình trạng đường sá bị tuyết chặn, việc