Gia Bảo Ngọc Hôm nay, ông ta thay bỏ chiếc áo đỏ thường ngày và mặc lên bộ áo quan màu xanh lam, khiến mọi người đều cảm thấy mới mẻ và thú vị.

Nguyên Xuân Khi mới mang thai, tước vị của Bảo Nhị Lang càng được nâng cao; hoàng đế đã phong ông ta chức vụ Chính Lục Phẩm Thăng Trực Lang, Hàn Lâm Đợi Triệu, tức là ông ta đã có chức vụ quan lại rồi.

Lần này, tại bữa tiệc trung thu hoàng gia, đây là lần đầu tiên Bảo Nhị Lang tham dự một buổi yến tiệc như vậy. Tuy nhiên, ông ta không hề muốn đi; so với việc tham gia các bữa tiệc của “những người đàn ông kinh khủng” ấy, ông ta thích hơn là chơi đùa cùng các chị em gái của mình…

Bà lão, với địa vị cao nhất, được ban tặng những danh hiệu quý giá nhất, tự nhiên đã mặc trang phục hoàng gia sang trọng và, với sự hỗ trợ của bà Xing, bà lên xe ngựa.

Cùng đi trên xe còn có Văn An – Nữ chủ nhân huyện Đài Ngọc, cùng với cháu trai cưỡi ngựa là Gia Kính, con trai là Gia Chính và hai cháu trai nữa là Gia Tùng cùng với Bảo Ngọc.

Đoàn người rất đông đúc, tiến dần về phía cổng cung điện.

Hôm nay, có rất nhiều người vào cung để tham dự bữa tiệc, đến nỗi trên đường Chính Dương cũng xuất hiện cảnh tượng kẹt xe.

“Chính Nhi…”

“Mẫu thân?”

Trước khi cổng cung mở ra, bà lão bất ngờ kéo rèm lên và gọi Gia Chính lại gần để nói chuyện.

“Hôm nay, con đừng nhắc đến những chuyện ở triều đình trong bữa tiệc nhé!”

Gia Chính nhăn mày; ông ta đã có kế hoạch từ trước. Hôm nay, tại bữa tiệc hoàng gia này, chắc chắn sẽ có người từ gia tộc Đông Bình Vương đến; ông ta dự định sẽ công khai chỉ trích họ ngay tại chỗ, nhất định phải khiến gia tộc Tiền bị hạ bệ.

Nhìn thấy biểu hiện của con trai, bà lão lập tức biết chuyện gì đang xảy ra; bà định nói lời cấm đoán, nhưng đúng lúc đó, ba tiếng roi vang lên, cổng cung từ từ mở ra.

Bà đành phải nhắc nhở Gia Kính phải chăm sóc cẩn thận cho ông Chính Nhi – người đàn ông nhiệt huyết ấy.

Theo thông lệ, phụ nữ đi thăm Thái Hoàng Thái Hậu tại Cung Từ Ninh, còn nam giới thì theo thứ hạng chức vụ xếp hàng và vào đợi tại Phụng Thiên Điện.

Gia Tùng Dù tuổi còn nhỏ nhưng chức vụ lại cao; ông ta mặc áo tím và lẫn vào đám người già, ngồi cùng với Gia Kính và Gia Chính. Còn Bảo Ngọc thì ngồi cùng với Liễu Tương Liên và một số thiếu niên khác, ở gần cửa cung, vui vẻ trò chuyện với nhau.

Hai vị Thánh nhân vẫn chưa đến, nhưng không khí trong điện lại rất thoải mái và vui vẻ. Mọi người đều tìm những người quen biết để tụ họp lại với nhau; thỉnh thoảng, tiếng cười ha hả vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Thánh nhân đã đến, bệ hạ đã đến…”

“Chúng thần xin kính chào Thánh nhân, kính chào bệ hạ, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

“Ngồi xuống đi.”

Sau ba lần chào vạn tuế, mọi người mới ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Chưa kịp cảm ơn và ngồi xuống, một tiếng reo lên đầy ngạc nhiên vang lên trong điện.

Gia Tùng nhận ra rằng khuôn mặt của cháu trai và chú ruột mình đều đầy sự kinh ngạc. Theo hướng ánh mắt của họ, bên trái hai vị Thánh nhân là Hoàng Thái Tử Lưu Hoàng và Ngũ Hoàng Tử Lưu Thạc. Còn bên phải thì đứng một người mà anh ta không quen biết – người này mặc bộ áo rồng màu đỏ với hoa văn vàng, đội mũ miện màu tím vàng, khuôn mặt có khoảng ba, bốn phần giống với Hoàng đế.

“Tại sao lại là ông ấy?”

Gia Kính không khỏi thì thầm, và Gia Chính cũng có suy nghĩ tương tự.

“Chú, chú ruột ơi, người đó là ai vậy?”

“Đó là con trai thứ hai của Thánh nhân, Vương gia bị phế truất – Lưu Ý!”

Gia Tùng cũng há hốc mồm; thật là kỳ lạ, người này lại xuất hiện ngay tại buổi yến hôm nay!

Những cuộc trò chuyện tương tự diễn ra khắp nơi trong điện; sự xuất hiện bất ngờ của Vương gia bị phế truất khiến mọi người đều rất ngạc nhiên.

Lưu Ý không tỏ ra vui mừng hay lo lắng gì cả. Sau khi giúp Thánh nhân ngồi xuống, ông cúi chào Hoàng đế rồi đi xuống dãy ghế phía trước, ngồi vào chỗ của Vương gia Trung Thuận Lưu Khuất.

Thánh nhân cười ha hả và vẫy tay cho các quan lại: “Các ngài cứ ngồi đi… Đừng bàn về những chuyện u ám hay thăng trầm, hãy cùng nhau tận hưởng những khoảnh khắc vui vẻ này. Hôm nay, trong điện này không có sự phân biệt giữa vua và tôi; mọi người hãy cùng nhau uống rượu với tôi!”

Có vẻ như Thánh nhân đang trong tâm trạng rất vui vẻ, nên các quan lại trong điện đều không dám hỏi lý do tại sao, để tránh làm phiền ông.

Có lẽ sự xuất hiện đột ngột của Lưu Ý đã làm xáo trộn suy nghĩ của Thánh nhân; sau ba vòng múa và ba vòng rượu, ông vẫn không đứng dậy để phá hỏng không khí vui vẻ trong điện.

Quan lại và vua chúa cùng nhau nâng ly chúc mừng. Gia Tùng kìm nén sự tò mò trong lòng, cùng với một số quan viên thuộc cung Đông cung, theo sau Lưu Hoàng để chúc rượu cho các vị hoàng thúc, các thành viên của Nội các Đại học sĩ và các lãnh đạo của T

Sau một vòng quanh, Gia Tùng đã bắt đầu cảm thấy chóng mặt…

Khi phần nghi lễ rót rượu kết thúc, hai vị Thánh nhân rời khỏi Phụng Thiên Điện, và không khí vui vẻ trong điện được đẩy lên đỉnh cao.

“Thưa ngài Tiểu Gia, các vị Thánh nhân mời ngài qua đây.”

Gia Tùng lảo đảo theo người hầu nhỏ ra khỏi đại điện, đi qua Bức tường Chín Rồng và bước vào Long Thủ Cung.

Vừa bước vào cổng hoàng cung, anh ta đã bị một con mèo lớn đẩy vào góc tường; bàn chân vuốt của con mèo đặt lên vai anh ta, còn cái đầu lông xù thì liên tục đâm vào ngực anh ta.

Gia Tùng đẩy đầu con mèo sang một bên, rồi Lưu Hoàng tiến lại cười nói: “Vị Đại tướng này bị giam giữ vài ngày nay rồi; ông ấy đã mong ngày ngài đến đón ông ấy về nhà chơi từ lâu rồi đấy.”

“Ào…”

“Mỗi lần nó đến nhà tôi, bếp nhà tôi lại gặp rất nhiều rắc rối… Cô em gái tôi cũng bị nó ảnh hưởng rồi; cô ấy suốt ngày mơ ước được cưỡi hổ đi săn.”

Hai người cùng cười nói và bước vào Hoàng Cực Điện; bên trong chỉ có ba người: Hoàng đế, hoàng tử và một vị khác.

“Hoàng thượng, con trai của Ngài Cong đã đến rồi.”

“Tôi, Gia Tùng, xin kính bái các vị Thánh nhân, xin kính bái Hoàng thượng…”

Gia Tùng thực sự không biết phải gọi vị Vương bị phế này là gì, nên đơn giản là chào hỏi một cách vội vã.

“Con trai của Gia Ân Hầu à?”

Lưu Ý nhìn Gia Tùng từ đầu đến chân, sau đó vỗ mạnh vào vai anh ta.

“Bạch… bạch… bạch…”

“Cơ thể ngươi cũng khá tốt đấy; có vẻ như ngươi là một tài năng dành cho việc luyện võ.”

Nói xong, ông ta bắt đầu kiểm tra cơ thể Gia Tùng bằng cách vỗ về đây, nắn nắm đó; có vẻ như đó chỉ là cớ để đánh anh ta thôi.

Gia Tùng cười toe toét; chắc hẳn tay này của ông ta đã được rèn luyện bằng cách tập tạ rồi đấy…

Gia Tùng ngẩng đầu lên và nói với “vị vua tập tạ” này: “Nếu ông cứ tiếp tục vỗ như vậy, tôi sẽ nằm xuống đây luôn đấy… Nếu không có ít nhất mười tám nghìn lượng bạc, ông đừng hy vọng tôi sẽ đứng dậy đâu!”

“Hehe…”

Lưu Ý buông tay Gia Tùng ra, rồi quay lại cười nói với hai vị Thánh nhân: “Dáng vẻ hỗn độn của gã này thật giống hệt Gia Ân Hầu đấy.”

Thánh nhân lão gia liếc nhìn người con trai thứ hai và nói: “Đủ rồi, muốn báo thù thì đi tìm Gia Xá đi… Đánh đập trẻ con như vậy làm gì được chứ?”

“Báo thù? Báo thù cái gì cơ?” Gia Tùng vô thức hỏi ra. Lần này, Thánh nhân lão gia không giả vờ đặt câu hỏi mà kéo Gia Tùng lại gần và nói: “Cha ngươi đã đánh hắn, và hắn luôn tìm cơ hội để trả đũa.”

Ông quay sang nhìn Hoàng đế – người đang cúi đầu, mép miệng co giật – nhưng Hoàng đế chỉ nhìn ông ta một cách căm ghét, dường như nhớ đến điều gì đó tồi tệ.

“Đừng nhìn đến người con thứ tư kia; hắn cũng từng bị cha ngươi đánh.” Khi Thánh nhân lão gia nói vậy, Gia Tùng cảm thấy như mình sắp nổ tung!

Hoàng đế nhếch mày và nói một cách u ám: “Chẳng phải là nhờ vào sự hỗ trợ của ngài mà ai cũng từng bị Gia Ân Hầu đánh sao? Ngoại trừ người con cả, ai mà không từng trải qua điều đó chứ?”

Thánh nhân lão gia phát ra tiếng khinh thường và đáp trả: “Mình không đủ sức, đánh thua rồi còn muốn cha ngươi giúp mình trả đũa à? Ta không thể mất mặt được!”

Trời ạ, thật là khiến người ta lo lắng và sợ hãi! Hóa ra, cha mình đã đánh hết tất cả những “con nhà giàu”, “con nhà quý tộc” và “con nhà quan lại” ở kinh thành…

Không lạ gì mà cha mình có được danh tiếng đáng sợ như vậy; không ai dám đụng vào ông ấy, tất cả đều là nhờ vào đôi tay đánh võ của ông ấy mà thôi.

Gia Tùng nhìn đôi tay mình và bắt đầu suy nghĩ… Có lẽ… ý tưởng này cũng không tồi đâu!

“Đủ rồi, bây giờ Gia Xá kia không có ở đây, nếu triệu hồi Gia Kính thì mục tiêu quá lớn… Thôi thì dùng thằng bé mập mạp này thay thế đi. Người con thứ tư, hãy nói đến việc quan trọng bây giờ!”

Sau khi dạy dỗ các con trai xong, Thánh nhân lão gia ngừng giả vờ và Hoàng đế cùng với Lưu Ý và Lưu Hoàng đều ngồi thẳng lên.

Gia Tùng và Lưu Hoàng đảm nhận vai trò phục vụ trà cho ba người đàn ông quyền lực kia.

Hoàng đế yêu cầu mang bản đồ hướng Liêu Đông đến, sau đó giải thích tình hình hiện tại ở Liêu Đông, rồi quay sang nhìn Lưu Ý – người đang ngồi một bên, trông có vẻ đang suy nghĩ gì đó.

“Anh trai thứ hai ngày xưa từng trấn giữ Kim Châu, nên hiểu rõ nhất về tình hình ở Liêu Đông… Liệu người Jurchen ở Liêu Đông sau này có thực sự trở thành mối đe dọa đối với Đại Hạ không?”

」

Lưu Ý suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Bệ hạ còn nhớ không… Năm Chương Vũ thứ hai mươi mốt, khi các bộ tộc Nữ Chân ở Liêu Đông vào kinh triều cống nạp, họ mang theo bao nhiêu bộ giáp?”

“Mười ba bộ.”

Những bộ giáp này là do Hoàng đế Thái Tông ban thưởng cho các thủ lĩnh Nữ Chân sau khi họ đã giúp đỡ ông trong cuộc chinh phục người Oirat. Người ta nói rằng những bộ giáp ấy được Nữ Chân thờ cúng trong lều của họ, cùng với bia mộ của các thủ lĩnh các bộ tộc Nữ Chân.

Lưu Ý tiếp tục nói: “Năm Chương Vũ thứ bốn mươi hai, khi tôi đi tuần tra Liêu Đông, tôi phát hiện ra rằng chỉ riêng bộ tộc Nữ Chân ở Hải Tây đã có đến hai mươi nghìn binh sĩ, và số người biết cách dùng cung tên còn lên đến năm mươi nghìn người. Liêu Đông không phải là một vùng đất hoang vu; nhờ việc được trấn giữ Liêu Đông, gia tộc Qian đã thực hiện rất nhiều giao dịch với người Nữ Chân…”

Giao dịch cái gì? Muối, trà… và tất nhiên, cả những vật liệu sắt mà triều đình đã cấm.

Nghe đến đây, Gia Tùng đã hiểu ra ý của Lưu Ý. Vị Vua bị phế này rõ ràng rất không hài lòng với gia tộc Qian.

“Thưa Cha, ngay cả anh trai thứ hai của con cũng nói như vậy; dù là người Nữ Chân hay gia tộc Qian, con thấy chúng ta buộc phải cẩn thận.”

Chuyện này thật sự làm mất mặt những người có uy tín, bởi vì sự thịnh vượng của người Nữ Chân có liên quan đến sự khoanh dung của ông.

Hoàng đế nhìn ông với vẻ mặt lạnh lùng và lắc đầu: “Bây giờ con là Hoàng đế của Đại Hạ; con muốn làm gì thì cứ làm đi, không cần phải hỏi ta.”

Trong lòng Hoàng đế, ông đang chờ đợi câu nói này từ cha mình.

Ông cúi chào Hoàng đế với vẻ mặt lạnh lùng, rồi nói với Lưu Ý: “Anh trai thứ hai, con xin nhờ anh giúp đỡ với chuyện này…”

“Tôi ư? Một người bị phế như tôi, có thể làm được gì chứ? Trong triều đình có quá nhiều quan lại và tướng sĩ…”

Vẻ mặt của Lưu Ý trở nên chán nản; ngày xưa, ông cũng từng là một vị tướng lĩnh oai phong… Thật là một sai lầm lớn!

Hoàng đế ngăn Lưu Ý không để ông tiếp tục chán nản: “Về khía cạnh chỉ huy quân đội, trong số chúng ta, ai có thể sánh kịp anh trai thứ hai chứ? Hơn nữa, về Liêu Đông, ai trong triều đình lại am hiểu hơn anh trai thứ hai? Phải chăng anh trai thứ hai thực sự muốn ở lại lăng mộ suốt đời sao?”

Nếu nói rằng Lưu Ý không hề có ý định hành động gì, thì hai người đang nghe chuyện – Lưu Hoàng và Gia Tùng– chắc chắn sẽ không tin đ

Hoàng đế thực sự muốn thả hắn ra sao? Làm sao có chuyện đó được, phải biết rằng ngày xưa hắn đã thực sự dẫn quân tiến vào cung thành…

“Nhưng tôi là kẻ mang tội…”

Hoàng đế cười nói: “Ngày xưa, anh hai bị em ba lừa gạt, nghĩ rằng chính ta là người giam giữ và giết cha ta. Hơn nữa, khi anh hai gặp lại cha ta, anh ấy không lập tức ra lệnh ngừng tấn công và xin lỗi sao? Nếu như anh hai không ra lệnh dừng việc tiến vào cung, có lẽ người ngồi trên ngai vàng bây giờ sẽ không phải là ta.”

Lại một bí mật hoàng gia nữa… Nhóm Gia Tùng và Lưu Hoàng thì thú vị lắm với những chuyện này.

“Bệ hạ…”

Khi nhớ lại những hành động bốc đồng của mình ngày xưa, Lưu Ý không khỏi đỏ mắt.

Vào mùa đông năm thứ 49 triều đại Chương Vũ, ông bất ngờ nhận được thư bí mật từ em út là Liu Yi. Thư nói rằng Liu Heng – người con thứ tư – đã giam giữ và giết cha họ, còn anh cả Liu Xun thì bị giết. Trong cơn giận dữ, ông đã dẫn đầu đại quân Liêu Đông bí mật trở về kinh đô.

Với sự giúp đỡ của Liu Yi, họ đã tiến vào kinh đô và đến tận cung thành mới phát hiện ra rằng tất cả chỉ là âm mưu của Liu Yi.

Khi ông đang tấn công mãnh liệt vào cung thành, Liu Yi cùng mẹ mình đã âm mưu mở cửa cung Bắc, và trong lúc quân cấm vệ bận rộn không kịp phản ứng, họ đã xâm nhập vào nơi ở của Long Thủ Cung.

Nếu không phải vì các binh sĩ Ngọc Lâm đã hy sinh mạng sống để chặn đứng kẻ phản bội, có lẽ ông đã trở thành kẻ tội ác muôn thuở.

Sau đó, Hoàng thái thượng xuất hiện trước hai đội quân, và Lưu Ý mới nhận ra mình đã bị lừa gạt. Ông ra lệnh ngừng tấn công và xin vào cung để xin lỗi.

Đại quân Liêu Đông cùng với quân cấm vệ đã cùng nhau dập tắt cuộc nổi loạn; Liu Yi vốn dĩ sẽ không chết, và như mọi khi, ông bị tước chức và bị giam cầm suốt đời.

Nhưng Lưu Ý bỗng nhiên giơ dao đâm chết em mình, coi như đã giúp hoàng đế loại bỏ một mối nguy hiểm lớn.

Những ký ức ấy lần lượt hiện lên trong đầu Lưu Ý, và cả điện đình chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ.

Một lúc sau, hoàng đế thở dài buồn bã: “Xin anh hai hãy quay lại giúp đỡ ta. Miền Nam đang rối loạn, miền Tây cũng không yên ổn. Công tước Anh Quốc cần phải canh giữ kinh đô, còn Gia Xá thì đang mắc kẹt ở miền Nam và sẽ không thể trở về trong thời gian ngắn. Những vị tướng lão thành thì đã già yếu, còn thế hệ trẻ thì vẫn chưa lên được. Hiện nay, triều đình đang thiếu người kế nhiệm… Nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp…”

“Chỉ có anh hai mới thích hợp nhất.”

Hoàng đế nói ra điều này với vẻ không mấy vui vẻ, nhưng thực tế cũng là như vậy.

Quân sĩ khác với quan lại; người giỏi võ thường nghèo khó, trong khi người giỏi văn chương thì giàu có. Việc nuôi dưỡng và trang bị cho các binh sĩ là việc tiêu tốn rất nhiều tiền của.

Trong Đại Hạ, hiếm có quân sĩ xuất thân từ gia đình nghèo khó; phần lớn họ đều được truyền thừa kỹ năng chiến đấu từ các gia đình quý tộc. Thế hệ các bậc cha ông, ngoài những người như Gia Xá, Gia Kính, Phùng Đường… thì hầu hết đã qua tuổi sáu mươi.

Như Vương công Anh Quốc, ông ta quả thực là trụ cột của đất nước, nhưng vì tuổi tác cao, gửi ông ta đến vùng Liao Đông – nơi khắc nghiệt và lạnh giá – cũng giống như đẩy ông ta vào cái chết vậy.

Còn về thế hệ trẻ, có rất nhiều người dũng cảm, nhưng họ chỉ thích hợp để chỉ huy các đội quân nhỏ. Làm sao hai vị Thánh Hoàng có thể yên tâm giao hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn binh sĩ cho những người trẻ tuổi này?

Lưu Ý ngước nhìn hai vị Thánh Hoàng với ánh mắt hỏi han, và sau khi thấy họ gật đầu, ông ta mới thở dài và hỏi: “Thưa Hoàng đế, Ngài muốn tôi làm gì?”

Hoàng đế dự định mời Lưu Ý đến Liao Đông, và triệu Gia Tùng đến đây không chỉ để ông ta xem xét tình hình mà thôi.

Mọi việc ở Liao Đông đều liên quan đến những kế hoạch mà Gia Đại Thiện đã đặt ra từ trước đây. Trước đó, Giả Gia đã gửi cho Hoàng đế một danh sách dài hơn hai mươi năm; đó chính là lý do Gia Tùng được triệu đến đây.

Lưu Ý nhanh chóng thích nghi với vai trò mới của mình, nhận lấy danh sách mà Hoàng đế đưa cho và xem kỹ, rồi thốt lên: “Tiên Vinh Quốc thực sự xứng đáng được coi là người trung thành nhất của Đại Hạ. Với danh sách này, trong vòng hai năm nữa, chúng ta chắc chắn sẽ có thể thu phục hoàn toàn Liao Đông.”

“Nói ra thật xấu hổ… Anh hai đi lần này e rằng sẽ phải gánh chịu rất nhiều lời chỉ trích…”

Hoàng đế không thể che giấu vẻ xấu hổ trên khuôn mặt, nhưng Lưu Ý dường như hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Ông ta lắc đầu và nói: “Tên gọi ‘kẻ giết người’ cũng không quan trọng đối với tôi. Dù là nhà Tiền hay người Jurchen… miễn là họ đe dọa đến đất nước của gia tộc Lưu chúng tôi, tôi sẽ không ngần ngại hành động. Ngày xưa, tôi thậm chí còn….”

“Anh hai!”

“Anh hai!”

Hai vị Thánh Hoàng đột nhiên cùng lúc ngăn Lưu Ý lại, khiến Gia Tùng và Ninh Vinh Lưỡng Phủ

Tuy nhiên, có vẻ như chuyện này rất nghiêm trọng; cả hai vị Thánh đều không muốn người khác biết. Lưu Ý im lặng, tập trung vào danh sách trong tay và bản đồ trên bàn.

Hoàng đế bình tĩnh lại, gọi Gia Tùng đến và ra lệnh: “Ngươi hãy hiểu rõ điều này; khi trở về, hãy kể cho Gia Kính nghe một cách chi tiết. Vấn đề ở Liêu Đông không thể thiếu sự tham gia của gia đình ngươi. Hãy bảo Gia Kính liên lạc với những người mà Tướng Tiên Vinh đã mai phục từ trước đây; mọi việc phải tuân theo mệnh lệnh của Vương Kính. Nghe rõ chưa?” Phụng Thiên Điện trở nên hỗn loạn; buổi biểu diễn âm nhạc vốn yên bình giờ đây đã biến thành một cuộc ẩu đả.

Khi Gia Tùng còn chưa kịp bước vào cửa Phụng Thiên Điện, người ta đã thấy chú mình đang đánh nhau với một người khác; Bảo Ngọc thì bị người kia đè dưới; ông Chính Đại Lão đang lao lên đá người đó… Nhìn thấy người nhà mình đang được ưu ái, Gia Tùng liếc nhìn Lưu Hoàng bên cạnh và nói: “Anh... Anh Tứ, chúng ta có nên đợi một chút không?”