Chính quyền Đại Hạ với bộ máy khổng lồ của mình vẫn đang hoạt động một cách ổn định và hiệu quả hơn bao giờ hết.

Dù sao thì Hoàng tử trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết này cũng không hề khoan dung chút nào đối với những quan lại lười biếng, làm việc không nghiêm túc trong chính quyền.

Ngay cả những vị quan già có uy tín cũng đã từng đến Long Thủ Cung để phàn nàn, nhưng chỉ nhận được một câu trả lời duy nhất:

“Hoàng tử còn trẻ, các quý ông hãy thông cảm một chút.”

Anh ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi!

Đứa trẻ mới mười bảy, mười tám tuổi này lại có thể điều hành mọi việc một cách dễ dàng trong triều đình cũ; còn cha con kẻ lười biếng ở Long Thủ Cung thì sống rất thoải mái.

Cho đến khi người ở Sơn Đông bị Từ Cận giết chết, hai người mới nhớ ra rằng chính họ mới là những người thực sự nắm quyền lực trong đế quốc.

Khi Từ Cận và Lưu Khuất trở về kinh thành, chỉ riêng trên con đường từ Cổng Vĩnh Định đến nhà tù Hình bộ, hàng ngàn người dân đã đến xem những kẻ bị bắt.

Đặc biệt là những người liên quan đến dinh thự của Tiền Yên Thánh Công, điều này khiến người dân kinh thành cảm thấy rất thỏa mãn.

Hóa ra, không phải tất cả những người thuộc dòng dõi của vị Thánh đều có phẩm chất cao thượng đâu!

Sau khi trở về kinh thành, sứ giả được gửi đi tự nhiên là đến cung điện để báo cáo công việc. Tuy nhiên, Liễu Tương Liên, người có trách nhiệm bảo vệ, sau khi đến Tổng đốc phủ báo cáo xong, liền vội vàng về nhà tắm rửa, thay đồ mới rồi đến dinh Vương gia Trung Thuận.

Chỉ vì một chuyến đi đến Sơn Đông mà người vợ mà anh ta mong đợi bao lâu cuối cùng cũng thuộc về mình.

Trời ơi, khi nhận được thư của Phu nhân Vương gia Cui từ Sơn Đông, anh ta vui mừng đến nỗi suýt nữa đã hôn lên những người lính canh cấm quân.

Người lính đó sợ hãi đến nỗi nghĩ rằng mình có vấn đề gì với sở thích của mình, và từ đó về sau mỗi khi nhìn thấy anh ta đều tránh xa...

Tí tách tí tách…

Tiếng móng ngựa đập trên những phiến đá xanh vang lên rõ ràng.

Ê buồn, Hai Cẩu Tử bỗng nhiên tỉnh dậy, nhìn về phía trước và ngay lập tức nở nụ cười, tiến lên chào hỏi.

“Ồ, Hai Cô Lang!”

Liễu Tương Liên bị gọi là “Hai Cô Lang” mà ngay lập tức mặt đỏ bừng, người hầu già phía sau cũng cười đến run rẩy và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hai Cô Lang, nhớ phải đến Vinh Hy Đường để bái kiến Phu nhân Quốc Thái phu nhân trước, sau đó mới nói chuyện về chuyện gặp Cô Nương.”

“Quý ông Qi nói đúng, tôi nhớ rồi.”

Quý ông Qi là người hầu già của gia đình Lưu, người đã được cha của

Tôi tưởng chuyện hôn nhân này sẽ còn phải mất thêm thời gian nữa mới giải quyết xong, ai ngờ sau khi chủ nhỏ đi du lịch về Shandong, mọi chuyện lại được quyết định ngay lập tức.

Người hầu già lấy từ xe ngựa ra những thùng quà, bảo các người hầu chuyển chúng vào Vinh Quốc Phủ, đồng thời cẩn thận chỉ dẫn rõ ràng xem cái nào là dành cho bà lão, cái nào là dành cho tương lai phu nhân của chủ nhỏ.

Khi Gia Tùng và Gia Bảo Ngọc nghe tin đã đến trước cửa để đón tiếp, họ không khỏi ngưỡng mộ khi nhìn thấy Liễu Tương Liên; quả thật anh ta rất đẹp trai và phong độ, chỉ riêng khuôn mặt đã xứng đáng với chị gái thứ hai của mình.

“Anh Hai Liu…”

“Chú Rể Thứ Hai…”

Một đầu óc nhỏ nhắn hiện ra phía sau lưng Gia Tùng; Liễu Tương Liên vừa e thẹn vừa vui mừng, có vẻ như mọi người trong nhà đều rất đánh giá cao anh ta.

Ngay cả những đứa trẻ nhỏ trong nhà cũng công nhận anh ta.

Sau khi đưa cho Jia Lan một miếng vàng nhỏ, Liễu Tương Liên được dẫn dắt bởi Gia Tùng và Gia Bảo Ngọc đến Vinh Hy Đường.

Trong những ngày gần đây, sức khỏe của bà lão cuối cùng cũng đã hoàn toàn hồi phục; có lẽ vì đang trong tâm trạng vui mừng, hôm nay bà đang cùng các con cháu nói cười vui vẻ.

Bỗng nhiên, bà nghe tin rằng cháu rể tương lai của mình vừa trở về kinh thành đã đến thăm ngay, liền vội vàng chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đón Liễu Tương Liên tại nhà.

“Cháu xin chào bà lão. Những ngày qua, cháu có nhiệm vụ quan trọng nên không thể đến thăm, mong bà lão tha thứ cho cháu.”

Đùng… đùng… đùng…

Vừa bước vào Vinh Hy Đường, Liễu Tương Liên lập tức quỳ xuống và vái ba lần, thể hiện rõ tư cách của một cháu rể, khiến bà lão và bà Xing ngồi bên cạnh rất hài lòng.

“Đứa bé này thật chân thành, trán nó đỏ bừng lên rồi.”

Bà lão vội vàng bảo Liễu Tương Liên đứng dậy, nhưng anh ta lại tiếp tục vái bà Xing để chào hỏi; phép lịch sự của anh ta thực sự không thể chê vào đâu được.

Sau một hồi trò chuyện, bà lão hỏi vài câu về chuyến đi Shandong của Liễu Tương Liên; cảm giác lo lắng của anh ta dần tan biến, trở nên thoải mái hơn nhiều.

Khi anh ấy đưa những món quà đã chuẩn bị sẵn đến, bà lão liên tục khen ngợi cậu bé nhưng cũng trách móc: “Con trai này, sao lại tiêu nhiều tiền như vậy chứ? Nhân sâm, sừng hươu… Chắc phải tốn không ít bạc đâu. Còn những tấm lụa thêu tinh xảo dành cho mẹ vợ con nữa, chắc cũng không rẻ chút nào. Con mới có tương lai, còn nhiều việc khác cần tiêu tiền hơn nữa…”

Dù bây giờ Vinh Quốc Phủ có hơi lo lắng, nhưng thực ra anh ta không thiếu tiền đâu. Trong kho báu riêng của bà lão, có biết bao thứ quý giá; việc cậu bé này hiếu thảo là điều tốt, nhưng trong lòng bà lão vẫn lo lắng rằng Liễu Tương Liên vì mất cha mẹ từ sớm mà thiếu sự dạy dỗ của người quản gia. Vì vậy, mỗi khi nhắc đến những chuyện này, bà lão không khỏi muốn dạy bảo cậu bé.

Thực ra, tất cả những thứ này đều do Hoàng phi Trung Thận tự mình chọn lựa trong dinh thự; với tính cách thẳng thắn của Liễu Tương Liên, có lẽ cậu ấy đã chọn những thứ đẹp nhất trong số những của cải thu được để làm quà. Liễu Tương Liên lắng nghe những lời dạy bảo của bà lão một cách cẩn thận; trong lòng vừa biết ơn vừa cảm thấy bối rối. So với Bảo Ngọc, anh ta cũng chẳng khá gì hơn trong việc quản lý những việc nhà; may mắn thay, Yên Âm đã kịp đến và dẫn Liễu Tương Liên ra vườn gặp Yingchun.

“Đây là một đứa trẻ tốt; chỉ là vì cha mẹ mất sớm nên còn nhiều điều nó chưa hiểu rõ. Dâu cả ơi, hãy chăm sóc cô ấy thật kỹ lưỡng, giải thích từng chi tiết cho cô ấy biết.”

“Con dâu xin miễn…”

Bà lão đã dặn dò rất nhiều; vào dịp Tết, Yingchun sẽ được ghi danh dưới tên của Phu nhân Hình, và với tư cách là “con gái ruột” của bà, Phu nhân Hình tự nhiên sẽ rất quan tâm đến những lời dặn này và ghi nhớ chúng kỹ càng.

“Còn Công ca nữa, thầy dạy của cậu đã trở về kinh thành rồi; tôi đã bảo Yên Âm chuẩn bị một số đồ đạc, ngày mai cậu nhớ mang theo nhé.”

Gia Tùng gật đầu lia lịa: “Ban đầu cháu định ra ngoại ô thành phố để đón thầy, nhưng thầy đã sai người thông báo rằng hai ngày nay thầy sẽ rất bận rộn, nên bảo cháu đến sau này.”

Khi nghĩ đến những chuyện ở Sơn Đông mà Liễu Tương Liên đã kể, bà lão băn khoăn không biết liệu Từ Cận có thời gian để chăm sóc học trò của mình hay không. Trên chính trường Sơn Đông, Từ Cận đã làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn; chỉ riêng những quan chức cấp bảy trở lên mà ông ta yêu cầu treo cờ hoàng gia để xử tử ngay tại chỗ đã có đến h

Ngoài ra, còn có hơn ba trăm đầu lĩnh của bọn cướp phiệt tham gia vào cuộc nổi loạn Bạch Liên Giáo, những cái đầu đó được treo trên các cổng thành của các tỉnh và phủ.

Ở hai tỉnh Qingzhou và Yanzhou – nơi bọn cướp gây ra nhiều tàn phá nhất – người dân đã tổ chức những buổi lễ quan sát công khai với sự tham gia của hàng vạn người, nhằm răn đe những kẻ có ý đồ xấu.

Chính việc Từ Cận hành động quá tàn nhẫn và ác liệt đã khiến cho số lượng các bản kiến nghị cáo buộc ông ta tăng lên đáng kể.

Tuy nhiên, những điều mà những người cứng nhắc coi là sai trái, trong mắt Hai Vị Thánh thì lại hoàn toàn là những hành động đúng đắn về mặt chính trị; mỗi buổi lễ quan sát và mỗi cái đầu bị treo đều là minh chứng rõ ràng cho những công lao của họ.

Vụ án Khổng Lâm vẫn đang tiếp tục được điều tra, nhưng bọn cướp phiệt ở Shandong đã bị dập tắt hoàn toàn, và những phần thưởng cho việc trấn áp bọn chúng cũng được ban hành ngay sau đó.

“Từ Cận, Tả Kiểm Đô Sứ của Viện Công Thẩm Kinh Đô, được phong làm Ngự Sử, Đại Phu Gia Nghị, Phó Kiểm Đô Sứ bên phải, đồng thời được phong làm Khách của Thái Tử, phục vụ ngay bên cạnh Hoàng đế.”

Trong cuộc trấn áp bạo loạn ở Shandong này, Từ Cận đã có những công lao xuất sắc, nên được thăng hai cấp là điều hoàn toàn dễ hiểu. Tuy nhiên, việc được phong làm Khách của Thái Tử thì thực sự khiến nhiều người ngạc nhiên.

Trong “Thi·Tiểu Nhã·Cát Nhật” có câu: “Giết con heo nhỏ kia, săn con nai lớn này, để tiếp đón khách quý, và cùng nhau uống rượu ngon.”

Vị trí Khách của Thái Tử thuộc hạng ba cao, có nhiệm vụ hỗ trợ và góp ý cho Hoàng đế, đồng thời tham gia vào các nghi lễ trang trọng; trong các buổi yến tiệc, người giữ vị trí này sẽ ngồi ở vị trí cao nhất.

Một phần thưởng rõ ràng như vậy khiến mọi người đều nhận ra rằng Hai Vị Thánh đang coi Từ Cận như một người có khả năng trở thành cố vấn quan trọng trong tương lai.

Nếu nói rằng công lao lớn nhất thuộc về Từ Cận – người chịu trách nhiệm trực tiếp về việc trấn áp bạo loạn ở Shandong – thì công lao thứ hai chắc chắn thuộc về Vinh Quốc Phủ Gia Tùng – những người đã sử dụng bản thân mình như mồi nhử để bắt được “con cá lớn”.

Ban đầu, Gia Tùng cứ nghĩ rằng Hoàng đế sẽ không ban thêm phần thưởng nào cho mình nữa, nhưng chỉ hai ngày sau khi Từ Cận trở về kinh để báo cáo công việc, một số người trong cung đã đến thông báo rằng vào buổi trưa sẽ có sắc lệnh ban thưởng được ban hành, yêu cầu Vinh Quốc Phủ chuẩn bị sẵn đầy đủ đ

“Tước vị của Gia Tùng từ Tiểu viên chức Trị sự triều đình, Đô úy Kỵ binh nhẹ, Tướng Chiêu Dũng được thăng lên thành Đô úy Kỵ binh nhẹ cấp cao hơn và Tiểu viên chức Trị sự; sau đó lại được phong làm Tướng Chiêu Nghịch.”

Đây đều là quy tắc thông thường: được thăng một cấp lên hàng ngũ quan lại cấp ba.

Nhưng việc ban thưởng không chỉ dừng lại ở đó; Hoàng đế thậm chí còn phong cho Gia Tùng một tước vị nữa!

“Tước công của huyện Từ Dương à?”

Gia Tùng bất giác tỉnh táo trở lại khi nghe có người nói bên tai mình.

“Anh Hai Liễu…”

Liễu Tương Liên nhìn vào chiếu thư bằng ngọc trong tay Gia Tùng, không khỏi ghen tị với sự ưu ái mà anh rể mình nhận được.

Việc phong tước trong triều đình này vốn đã rất khó khăn; đặc biệt là những tước vị liên quan đến võ công – điều này hiếm khi xảy ra trong nhiều năm qua.

“Là tước công cấp một đấy… Chắc hẳn hoàng cung cũng tính luôn công lao của Công ca trong việc giải quyết vụ việc ở Quế Phủ vào đó.”

Gia Tùng gật đầu; người mang tin này chính là eunuch cấp cao Hạ Thủ Trung của hoàng gia, và ông ta thực sự đã nói như vậy.

Gia Tùng đã có nhiều công lao trong việc xử lý các vấn đề liên quan đến gia tộc Khổng, nhưng những công việc đó khó có thể công khai; vì vậy, tất cả đều được tính vào danh mục “giải quyết cuộc nổi loạn”.

Cùng với những công lao khác mà ông đã thực hiện trước đó, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hoàng đế cuối cùng cũng quyết định phong cho Gia Tùng một tước vị.

Gia Tùng gãi đầu và cười nói: “Chắc Hạ Thánh cũng đang phân vân không biết nên ban thưởng cho tôi thế nào… Làm sao có thể giao cho tôi một chức vụ thực sự được chứ.”

Liễu Tương Liên cười và đồng ý rằng đó quả là sự thật.

“À, Anh Hai Liễu có nhận được thưởng không?”

Khi nghe Gia Tùng hỏi, Liễu Tương Liên mỉm cười và gật đầu: “Ừ, tôi được thăng một cấp và được ban tước vị Đô úy Kỵ binh cùng với tước vị Tướng Tuyên Vũ cấp năm; chức vụ thực tế của tôi vẫn không thay đổi.”

Từ chức vụ cấp bốn lên chức vụ cấp năm với quyền hạn tương đương, đây quả là phương thức thường được triều đình sử dụng.

Liễu Tương Liên vì mới nhập cư vào kinh đô không lâu, nên triều đình cũng không thể nhanh chóng thăng chức vụ thực sự của ông.

“À, hoàng cung còn ban tặng rất nhiều lụa quý; tôi định đem chúng cho chị gái bạn…”

Bỗng nhiên, khi nghe những lời này, Gia Tùng cảm thấy mình như được “no” ngập tràn…

Vài tấm lụa tốt nhất đã được mang đến sân của Ying Chun. Những cô gái đang chơi đùa bên ngoài liền trêu chọc cô, khiến cổ họng Ying Chun đỏ bừng lên và mọi người đều bật cười.

Ying Chun bảo người hầu cất giữ những tấm lụa này rồi vội vàng kêu gọi các cô gái chuẩn bị đồ đạc, bởi vì Liễu Tương Liên hôm nay sẽ đến với một mục đích khác nữa, đó là mời họ đến Vườn Gương ở phía bắc thành phố để tham gia bữa tiệc ngắm hoa.

Cùng đi với họ còn có người bạn thân Phùng Tử Anh cùng với vị hôn thê của anh ta là Cao Ying, cũng như Vệ Nhược Lan – người sau khi lễ đăng quang xong đã chính thức đính hôn với vị hôn thê của mình.

Tất cả họ đều là bạn thân thiết, và việc tham gia bữa tiệc ngắm hoa tại Vườn Gương cũng chính là dịp để họ gặp gỡ và làm quen với bạn đời của nhau.

Vị hôn thê của Vệ Nhược Lan trông rất nhỏ bé, tuổi tác chắc chắn không quá mười ba. Theo lời giới thiệu của Vệ Nhược Lan, cô ấy là con gái của Yang Jinxian – người thầy giáo của anh ta tại Quốc Tử Giám.

Yang Jinxian là một người có học thức xuất chúng, nhưng thể trạng lại không mấy tốt. Kể từ đầu tháng Tư, ông bắt đầu ốm nặng và lo lắng rằng mình sẽ qua đời trong tình trạng con gái mình vẫn chưa tìm được người bạn đời. Vì vậy, ông đã nhờ người đi tìm kiếm người phù hợp cho con gái mình.

Mẹ của Vệ Nhược Lan đã quyết định mời Lý Thủ Trung – người đứng đầu Quốc Tử Giám – làm trung gian để đề nghị kết hôn với gia đình Yang.

Có lẽ do may mắn, sau khi cuộc đính hôn chính thức được công bố, sức khỏe của Yang Jinxian dần được cải thiện. Chuyện tình này nhanh chóng trở thành tin tức đáng mừng trong thành phố, mọi người đều nói rằng Vệ Nhược Lan và Yang Yi là một cặp đôi được trời se duyên.

Bây giờ, mọi người đều nghĩ rằng Yang Jinxian, người từng bị coi là không còn hy vọng, giờ đây đã có thể ra ngoài đi lại được rồi!

Không biết liệu đó có phải là ân huệ từ trời hay không, nhưng mẹ của Vệ Nhược Lan thực sự là một người hiểu rõ thế sự.

Dù gia đình Yang xuất thân từ tầng lớp nghèo khó và chức vụ của Yang Jinxian không cao, nhưng vì thể trạng yếu ớt của Vệ Nhược Lan, con đường thi cử mới là lựa chọn duy nhất. Những mối quan hệ mà Yang Jinxian đã tích lũy trong suốt những năm qua chắc chắn sẽ giúp Vệ Nhược Lan vượt qua những khó khăn ban đầu.

Người ta cũng biết rằng trước đây, Jia Zhu cũng đã dựa vào sự hỗ trợ của gia đình Li – một gia đình có truyền thống học vấn – để thi cử và thành công. Bây giờ, Vệ Nhược Lan cũng vậy.

Bữa tiệc ngắm hoa tại Vườn Gương được tổ chức bởi Hoàng phi Cui của Vua Trung Thuận. Con gái nhỏ của bà cũ

Tại sao vậy nhỉ?

Công chúa nhỏ của Vương gia Trung Thành tên là Lưu Xuân, cùng tuổi với mình, mới chỉ mười tuổi thôi.

Một đứa trẻ nhỏ như thế này mà đã phải bắt đầu suy nghĩ về việc chọn chồng rồi!

“Anh Cống ơi, anh cũng chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi mà!”

Ừm…

Đài Ngọc đứng dậy, xoa đầu Gia Tùng và trêu chọc anh ta một cách đáng yêu.

Gia Tùng dang rộng đôi tay của mình; đôi tay ngắn, tròn trịa và mập mạp……

“Ngày mai tôi sẽ ăn tám cái chân heo mỗi ngày, xem sao mà không lớn lên được!”

“Công chúa Lâm ơi, Mẫu hậu mời bạn qua đó.”

Thái tử của Vương gia đích thân đến gặp Gia Tùng, gật đầu chào hỏi, rồi để các nữ quan mời Đài Ngọc sang phía nữ giới, trong khi ông ở lại để nói chuyện với Gia Tùng.

“Thái tử… Anh Tám ơi, Thất công tử hiện tại thế nào rồi?”

Lưu Sùng xếp thứ bảy trong hàng con của hoàng gia; hai người đều là quan thuộc cung Đông, thường xuyên có sự giao tiếp chặt chẽ với nhau.

Khi nghe Gia Tùng hỏi về tình hình của cha mình, khóe miệng Lưu Sùng không khỏi co lại.

Bởi vì người cha không đáng tin cậy của ông ta lại bị Hoàng đế treo lên cây Long Thủ Cung một lần nữa.

Nguyên nhân cũng khá đơn giản: Vương gia Trung Thành rảnh rỗi đi xem khỉ ở Viện Tứ Phương; có lẽ vì một con khỉ nào đó bước ra cửa Viện Tứ Phương trước, khiến Vương gia Trung Thành không hài lòng, nên ông ta ra lệnh buộc con khỉ đó vào cửa Viện Tứ Phương và đánh nó bằng roi.

Sau đó, các đoàn sứ giả của nước Nam Việt liền kêu gọi triều đình Đại Hạ bồi thường; tình hình trở nên rất căng thẳng. Vương gia Trung Thành không do dự gì mà điều động binh lính bao vây Viện Tứ Phương…

Khi các quan của Bộ Lễ đến nơi, từ những con khỉ của Nam Việt cho đến các thành viên đoàn sứ giả của Xiêm La, Miến Điện, không ai còn có thể đứng vững được nữa.

Sự việc này gây ra rất nhiều phiền toái; các sứ giả của các nước khác đều sợ hãi và trốn trong góc, không dám lên tiếng; bên ngoài cửa viện thì có hàng trăm người dân kinh thành đến xem náo nhiệt.

Sau khi những người của Bộ Lễ thuyết phục được Vương gia Trung Thành rời đi, Ruan Xurén, sứ giả chính của Nam Việt, với hàm răng gần như không còn nguyên vẹn, đã nói rằng nếu Đại Hạ không đưa ra lời giải thích thỏa đáng, họ sẽ không tiếp tục cuộc đàm phán mà sẽ tiếp tục chiến tranh.

Không chỉ ba nước ở biên giới phía nam kêu gọi Đại Hạ phải minh oan cho họ, mà các sứ giả của Nhật Bản, Cao Lý và các nước khác cũng lên tiếng yêu cầu bồi thường.

Sau khi “đánh bại” Viện Tứ Phương, Vương gia Trung Th