Không phải là những người còn lại kém cỏi đâu; chỉ có những vị quan lớn được các đại thần đề cử và được bậc hiền triết chọn lựa mới thực sự xứng đáng được gọi là tài ba.

Điểm khác biệt nằm ở chỗ, tư duy của họ đã bị giam cầm trong phạm vi lãnh thổ mà họ đang sống.

Nước Đại Thanh vẫn là Đại Thanh, nhưng không chắc liệu nó còn có thể được coi là một cường quốc nữa hay không!

Các quốc gia phương Tây đã bắt đầu lan rộng ảnh hưởng của mình vào lãnh thổ của các triều đại Trung Nguyên. Trong giới chính trị của Đại Hạ, những người nhận ra được mối nguy này thì ít ỏi.

Ngay cả hai vị hiền triết và Hoàng tử Lưu Hoàng cũng chỉ biết được thông tin về các quốc gia phương Tây từ Vương Thành Hải – viên tướng chỉ huy quân đội biên giới.

Khi được hỏi, họ đều rất ngạc nhiên; không ngờ những quốc gia nhỏ bé ở phương Tây đã thu về rất nhiều của cải qua con đường hàng hải, thậm chí còn có ý đồ xâm lược Đại Hạ.

“Hy vọng lần này sẽ khiến một số người tỉnh ngộ…”

Gia Tùng không mấy lạc quan về điều này; những sinh viên thì còn đỡ, bởi suy nghĩ của họ vẫn chưa bị kiềm chế hoàn toàn.

Còn các đại thần trong triều thì… thật khó để nói lên được!

Thất bại ở Nam Tây Xuyên diễn ra một cách kỳ lạ đến mức, hầu hết các quan văn võ trong triều đều đổ lỗi cho việc Thủy Dung chỉ huy yếu kém.

Họ không hề nghĩ đến việc, tại sao ba phiên quân ở Nam Tây Xuyên lại dám đối đầu với Đại Thanh như vậy? Những “viên thuốc lợi ích” kỳ lạ ấy rốt cuộc là cái gì? Những kẻ có mái tóc đỏ xuất hiện ở ba quốc gia ở Nam Tây Xuyên, họ thực sự là ai?

“Anh trai Cong, sao anh không ở lại cùng em để gặp gỡ nhóm sinh viên này?”

Gia Tùng gật đầu; anh rất tò mò muốn xem Lưu Hoàng sẽ nói gì với những sinh viên này về vấn đề hòa bình.

Do cung điện được bảo vệ nghiêm ngặt, không thể mời tất cả các sinh viên bên ngoài vào Đông Cung. Kỳ Bác Hàn khá đáng tin cậy; ông ta đã sai người đến trước cửa cung điện và chọn ra hai mươi đại diện từ đám đông đông đúc Đại Hạ môn.

Khi mọi người bước vào Đông Cung, họ thấy hai người đứng ở cửa điện chính: một người mặc áo long bào màu đỏ với cổ tròn và đội mũ có cánh màu đen.

Đó chính là Hoàng tử giám quốc; đôi lông mày cao, vẻ mặt oai nghiêm, toát lên vẻ quý tộc.

Phía sau Hoàng tử, cách một bước chân, có một người trẻ tuổi hơn; mặc áo choàng màu tím với chiếc mũ vàng, trên áo có thêu hình một con mèo cam mập mạp; cạnh eo đeo một thanh kiếm ngọc. Không cần phải nói, người này chắc chắn là __TERM

Cách ngài mười bước về phía trước, mọi người đang chuẩn bị thực hiện nghi thức lễ bái tôn kính.

Nhưng bỗng nhiên, Lưu Hoàng đã tiến lên ngăn cản họ: “Các vị học giả không cần phải quá lễ phép; nơi đây không phải là buổi hội nghị chính thức. Chúng ta đều là những người ham học, nên đối xử với nhau theo tinh thần của người học giả.”

Nói xong, ông ấy là người đầu tiên cúi chào: “Hong Yi xin chào các vị học giả.” (Lưu ý: Hong Yi là biệt danh của Thái tử Lưu Hoàng, được lấy từ câu trong “Luận Ngữ – Tài Bá”: “Người quân tử không thể không có lòng khoan dung và kiên định; vì trách nhiệm nặng nề và con đường còn dài phía trước.”)

Cử chỉ cúi chào của Thái tử khiến mọi người giật mình, đồng thời cũng làm giảm đi ba phần sự phẫn nộ trong lòng họ.

Mọi người vội vàng đáp lại lễ bái: “Chúng tôi xin chào Hoàng tử Giám quốc, xin ngài an lành!”

“Vị này thì chắc không cần tôi phải giới thiệu nhiều đâu; ngày nào ông ấy cũng lang thang khắp khu vực thành phố, chắc hẳn các vị học giả đều rất quen mặt với ông ấy rồi.”

Khi Lưu Hoàng nói như vậy, tâm trạng căng thẳng của mọi người đã giảm bớt đi rất nhiều.

Gia Tùng cũng tiến lên và cúi chào: “Gia Tùng xin chào các anh em học giả.”

“Xin chào Đại nhân Mèo hoàng gia…”

“Xin chào em út.”

“Xin chào Đại nhân Tiểu Gia, mong ngài luôn khỏe mạnh.”

Những lời đáp lại đa dạng khiến mọi người cảm thấy thú vị; họ nhìn nhau và cùng nhau bật cười.

Bầu không khí căng thẳng đã được giảm bớt, và dưới sự dẫn dắt của Lưu Hoàng, mọi người cùng nhau vào đại sảnh chính của cung Đông.

Những người hầu gái nhỏ đã sắp xếp lại đại sảnh; bàn ghế sang trọng ban đầu của Lưu Hoàng đã được dọn đi, thay vào đó là những chiếc bàn và gối đơn giản.

Trong đại sảnh, có khoảng hai mươi chiếc bàn và gối; điều này khiến nhóm học giả cảm thấy ấm áp trong lòng: Thái tử thật sự là người thông minh, biết tôn trọng người khác và đối xử thân thiện…

“Cuộc chiến ở Nam Tương đã thất bại; tôi, với tư cách là Thái tử, cũng cảm thấy vô cùng đau buồn và phẫn nộ. Nhưng tình hình trong triều đình không mấy lạc quan. Tôi hiểu được sự phẫn nộ của các vị học giả, nhưng việc đàm phán hòa bình có đúng đắn hay không, và phải làm thế nào cho đúng đắn, vẫn cần chúng ta cùng nhau thảo luận…”

Lưu Hoàng ngồi ở vị trí đầu tiên, sau đó vẫy tay mời mọi người ngồi xuống: “Ngồi đi, chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện.”

Các học giả cảm thấy hơi ngượng ngùng; sau khi cảm ơn Thá

Mọi người mới Kỳ Kỳ cảm ơn rồi ngồi xuống những tấm gối bên cạnh. Những thái giám nhỏ tuổi mang đến trà và các món ăn vặt, sau đó lùi lại phía sau một cách kính cẩn.

Lưu Hoàng không nói thêm gì, chỉ ra lệnh cho người ta mang đến nhiều cuốn sổ sách từ Bộ Hộ và Bộ Quân. Sau đó, những thái giám khác lại mang đến một tấm bình phong.

Trên tấm bình phong này không hề vẽ cảnh đẹp nào, mà là bản đồ chi tiết của Đại Hạ.

“Bộ Hộ đã không còn tiền nữa; ngay từ đầu năm Nguyên Ý thứ ba, thu nhập đã không đủ để chi tiêu. Các quân đội ở kinh thành và chín biên giới vẫn còn tương đối ổn, nhưng ở các nơi khác, số binh sĩ có thể chiến đấu chỉ chiếm chưa đầy ba mươi phần trăm…”

“Các vị học giả xem đây, đúng rồi, ngay ở khu vực phía nam Yunnan và Guangxi, Nam Việt, Xiêm La và Miến Điện đang có hàng vạn binh sĩ, đe dọa biên giới của triều đình chúng ta.”

“Ô Tư Tạng Tướng lĩnh, vài tháng trước đã có tin tức đến. Vị Phật sống của họ không muốn tuân theo lệnh của triều đình nữa, mà muốn tự lập.”

Trong đại sảnh, mọi người bỗng nhiên xôn xao.

“Làm sao có thể như vậy được? Đại Hạ rộng lớn hàng vạn dặm, đất đai phong phú, dân chúng đông đúc; làm sao lại có thể thiếu tiền?”

“Những năm gần đây, liên tục xảy ra thiên tai và những thảm họa do con người gây ra; những nơi bị ảnh hưởng không chỉ không thể thu thuế được, mà triều đình còn phải chi rất nhiều tiền của để cứu trợ.”

“Ba phiên ở miền nam thật là kiêu ngạo; liệu triều đình có thể điều động quân đội từ kinh thành xuống phía nam không?”

“Sau bao năm hòa bình, sức mạnh chiến đấu của quân đội kinh thành giờ chỉ bằng một nửa so với thời kỳ Chương Vũ.”

“Vậy còn quân đội ở chín biên giới thì sao?”

“Nếu quân đội ở chín biên giới được điều động đi, thì làm sao với những kẻ xâm lược từ thảo nguyên sẽ tiến về phía nam?”

Lưu Hoàng rất kiên nhẫn, luôn trả lời từng câu hỏi của mọi người một cách chi tiết. Dần dần, mọi người đã hiểu được những lo ngại của triều đình.

Đại Hạ quá lớn; đến nỗi trong những báo cáo hàng ngày, luôn có một hoặc hai tỉnh, huyện đang phải đối mặt với thiên tai hay những thảm họa do con người gây ra.

Có lẽ vào lúc này, khi họ đang ngồi bàn bạc trong cung đông, có một tỉnh, huyện nào đó ở xa hàng nghìn dặm đang gặp phải những thảm họa nghiêm trọng.

Sau một trăm năm thành lập, Đại Hạ đã trở nên quá mạnh mẽ; đến mức người dân coi thường những dân tộc khác đến mức chỉ nhìn họ qua mũi. Thậm chí, khi những người từ những dân tộc khác đưa tiền cho những kẻ

“Thật sự không thể nuốt nén được cơn giận này!”

Lưu Hoàng cũng đầy vẻ phẫn nộ, đấm mạnh vào mặt bàn trước mặt mình.

“Bùm” một tiếng, các chiếc chén trà trên bàn đều đổ tung tóe, nước trà làm ướt chiếc áo rồng màu đỏ thắm của ông ta.

Lưu Hoàng tức giận nói: “Nếu chỉ có ba phiên ở Nam Tương, Đại Hạ chúng ta vẫn có cách để đối phó. Nhưng thực tế, đằng sau ba phiên đó, chính là lũ người Tây Dương đáng ghét kia!”

“Người Tây Dương? Người da đỏ? Nhà tôi vẫn có giao dịch với họ; họ quả thực có mối quan hệ thân thiết với các quốc gia ở Nam Dương.”

Một người trong số họ bất ngờ lên tiếng, thấy mọi người đều hoang mang, liền đứng dậy cúi chào Lưu Hoàng và giải thích: “Tôi là Lý Thế Phán từ Quảng Châu, nhà tôi có nhiều công việc kinh doanh liên quan đến Cục Giao thương của Quảng Châu với nước Hà Lan ở Tây Dương. Nước Hà Lan có kỹ thuật đóng tàu vượt trội hơn nước ta rất nhiều, còn những khẩu pháo của họ thì càng đáng sợ…”

Khi đã có người giải thích về người da đỏ, ánh mắt của Lưu Hoàng bỗng sáng lên.

Chỉ cần có người sẵn lòng nhìn nhận thực tế, kế hoạch của ông ta sẽ được lan tỏa rộng rãi hơn; lúc đó, nguồn “máu mới” sẽ liên tục đổ vào Đông Cung và triều đình…

“Anh Lý nói đúng, thực ra người Tây Dương cũng có rất nhiều thợ thủ công giỏi, thậm chí trong một số lĩnh vực còn vượt trội hơn nước ta. Chẳng hạn, những sản phẩm từ Tây Dương nhập khẩu về đây, có rất nhiều thứ khiến người ta phải kinh ngạc.”

“Đồng hồ tự động?”

“Tôi vẫn muốn có những khẩu pháo của người da đỏ mà anh Lý đã nói đến!”

Cuộc thảo luận càng trở nên sôi nổi; mọi người đều cho rằng đã tìm ra nguyên nhân thất bại ở Nam Tương.

Đó chính là lũ người da đỏ đã hỗ trợ ba phiên ở Nam Tương; nếu không, làm sao Đại Hạ chúng ta lại có thể thua trước những kẻ ở Nam Việt?

“Như vậy, điều mà nước ta đang phải đối mặt hiện nay, không phải là Nam Việt hay Xiêm La, mà chính là lũ người Tây Dương đằng sau họ?”

“Nói như vậy cũng đúng, nhưng vẫn chưa đầy đủ.”

Lưu Hoàng thấy cuộc thảo luận gần như kết thúc, mục đích của mình cũng đã đạt được, liền ho khan hai tiếng và tổng kết: “Thực tế, nước ta không chỉ phải đối mặt với những mối nguy từ bên ngoài, mà còn có cả những vấn đề nội bộ. Những mối nguy từ bên ngoài không chỉ có người Tây Dương, mà còn có các quốc gia như Tát Đạt, Oirat ở phía Bắc, thậm chí còn có cả Nhật Bản, __TERMLOCK

Vấn đề lớn nhất hiện nay chính là nội loạn. Các vị đã bao giờ tự hỏi tại sao, mặc dù đế quốc của chúng ta giàu có và rộng lớn như vậy, lại không có tiền để chi tiêu chưa?”

Khi Lưu Hoàng đặt ra câu hỏi này, đại sảnh Đông cung lập tức trở nên hỗn loạn.

Câu hỏi này đã được thảo luận đi thảo luận lại qua nhiều triều đại. Khi mới thành lập đế quốc, người ta cần phục hồi sức mạnh; sau những thời kỳ thịnh vượng, dân chúng lại sống trong cảnh nghèo khó và đất nước suy yếu. Cuối cùng, người dân nổi dậy chiến đấu, và mọi thứ đều bị thiêu rụi; nhưng rồi, khi gió xuân thổi qua, mọi thứ lại bắt đầu phát triển trở lại.

Lần thảo luận này diễn ra gay gắt hơn nhiều so với những gì Lưu Hoàng tưởng tượng. Hơn hai mươi người tham gia cuộc thảo luận đã chia thành ba hoặc bốn phe, tranh luận quyết liệt trong đại sảnh Đông cung.

Cuối cùng, các thái giám nhỏ liên tục chuẩn bị bút, mực, giấy và đá mài cho họ, để họ có thể tiếp tục viết lách và tranh luận.

Lưu Hoàng không ngăn cản cuộc tranh luận này; xét một cách nào đó, chính những cuộc tranh luận này đã giúp mọi người tìm ra sự thật.

“Đinh đinh đinh…”

Tiếng chuông vang lên, và Lưu Hoàng cuối cùng cũng đã dùng tiếng chuông để ngăn cản cuộc tranh luận đang dần leo thang thành ẩu đả.

“Các vị học giả, đã đến giờ ăn trưa rồi. Các vị có thể cùng tôi dùng bữa trưa, và sau đó chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận vào buổi chiều, được không?”

Sự kiện các học giả thảo luận tại Đông cung đã gây chấn động khắp kinh thành, nhưng cũng giúp cho Thái tử Đông cung có được danh tiếng tốt đẹp.

Khi những nội dung của cuộc thảo luận này được lan truyền rộng rãi, các vấn đề như thất bại ở Nam Tương, việc đàm phán hòa bình và kết hôn với các quốc gia láng giềng, cũng như sự chênh lệch về sức mạnh giữa Đại Thanh và các quốc gia phương Tây, đã trở thành những chủ đề hot nhất ở khu vực kinh đô.

Mỗi ngày, các học giả đều được triệu tập đến Đông cung để thảo luận; những ghi chép liên quan đến cuộc thảo luận này đều được gửi đến Nội các, khiến các quan lại trong Nội các vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ.

Cho đến khi đoàn sứ giả từ ba phiên quân ở Nam Tương đến kinh thành, vẫn không xảy ra tình trạng dân chúng phản đối dữ dội như Nội các đã dự đoán. Người dân kinh thành chỉ nhìn chằm chằm vào đoàn sứ giả đang từ từ tiến vào thành phố, mà không có lời chửi rủa, không có trứng thối hay rau cải hỏng ném vào họ, cũng không có những anh hùng nổi giận dùng kiếm giết chết họ.

Gia Tùng đã đến Đông cung hai ngày liên tiế

Z.

Những ông lão đã nghỉ hưu cùng với vị hoàng đế “vẫn chưa khỏi bệnh”, ngồi yên bên hồ Thái Dịch, cầm câu cá và nhìn ngắm những biến động xung quanh, hài lòng khi thấy hoàng tử trai sử dụng những phương pháp còn hơi non nớt của mình.

Tất nhiên, có không ít người trong triều đã nhận ra được ý nghĩa sâu sắc của cuộc tranh luận tại Đông Cung. Nhưng họ cùng với hoàng tử giám quốc, từng bước thúc đẩy dư luận trong kinh thành phát triển theo hướng mong muốn.

Bộ Lễ và Viện Hồng Lư đã chọn ra những người phù hợp để tiếp xúc với ba phiên quân ở miền Nam, nhưng lại cứ trì hoãn việc tiếp nhận thư từ của họ.

Hôm nay là sai một chữ, ngày mai lại thiếu một chương; thư từ của ba phiên quân bị mắc kẹt tại Tứ Phương Quán suốt nửa tháng trời.

Cho đến khi ba phiên quân đe dọa rằng nếu không nhận thư từ, họ sẽ trở về miền Nam và đối đầu bằng vũ lực.

Người phụ trách các cuộc đàm phán thuộc Bộ Lễ, Nie Chao Yi, trong lòng cười nhạo, nhưng bề ngoài thì vô cùng lo lắng; ông vội vàng mang thư từ của ba phiên quân đến Nội các.

Cuối cùng, vị thủ tướng đã hồi phục và trở lại Nội các để điều hành mọi việc.

Vị phó thủ tướng thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không cam lòng.

Sau khi nhận được thư từ do Nie Chao Yi đưa đến, ông liền vứt nó sang một bên và nhìn về phía Kỳ Bác Hàn đang đứng bên cạnh: “Quý ông Qi, hôm qua trong bản báo mật của hầu tước Rong Quốc có nói gì vậy?”

Sau khi nhận được thư từ của đại gia thích, cả nhà Vinh Quốc Phủ đều vui mừng. Vì đại gia thích đã lâu không có tin tức gì trở về, ngay cả bà lão cũng cảm thấy lo lắng. Mặc dù con trai cả không còn làm bà hài lòng, nhưng bà hiểu rằng Ninh Vinh Giả Gia bây giờ đang dựa vào anh ta nhiều nhất.

Bảy ngày trước, vào ngày 22 tháng 4, Hoàng hậu Xian Phi ở cung Phượng Triệu đã sinh ra một hoàng tử, khiến Hoàng đế vô cùng vui mừng.

Hôm qua, bà lão đã cùng phu nhân Xing đến cung thăm Nguyên Xuân; sau khi trở về, bà đã hỏi Gia Tùng liệu có tin tức gì về đại gia thích hay không.

Bây giờ, không chỉ những người trong hai gia tộc mà ngay cả Nguyên Xuân ở cung và đứa hoàng tử mới sinh cũng đều cần đến sự hỗ trợ của đại gia thích.

Gia tộc ngoại thích, Ninh Vinh Lưỡng Phủ cùng với Nguyên Xuân và đứa hoàng tử ở cung, thực sự là những người gắn bó mật thiết với nhau, không thể tách rời.

Khi nghe tin Nguyên Xuân đã sinh con thành công, Gia Tùng đã có cuộc trò chuyện sâu sắc với hoàng tử Lưu Hoàng.

Có lẽ nhờ sự giáo dục chung của hai vị hoàng đế, cùng với sự thành công của cuộc tranh luận tại Đông Cung, lòng