Người bạn của họ là Tang Yin và Tang Guangyi đều đỗ tiến sĩ, trong đó Tang Guangyi xếp thứ ba trong danh sách các tiến sĩ xuất sắc nhất. Không chỉ được phong chức làm biên tập viên tại Hàn lâm, ông còn được Hoàng đế tin tưởng và vào đầu năm nay được thăng chức thành quan tại Hàn lâm, phụ trách công việc soạn thảo văn bản ngay trước mặt Hoàng đế, khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

Sau kỳ thi, cả hai người này đều bị cảm lạnh và đã được Gia Tùng đưa về Vinh Quốc Phủ để điều trị và nghỉ dưỡng. Có lẽ chính vào thời điểm đó, bà lão mới bắt đầu quan tâm đến chuyện này.

Dù sao thì những người được chọn làm tiến sĩ xuất sắc nhất cũng chắc chắn là những người có cả tài năng lẫn vẻ đẹp. Những cô gái trong nhà chưa kết hôn, vậy thì tại sao lại không đưa những ứng viên tiềm năng vào danh sách?

“Tôi sẽ bảo chú mười một đi tìm hiểu xem. Nếu anh Tang đã có người yêu rồi, thì chúng ta sẽ phải nhanh chóng tìm người khác… Ồ, anh Lin cũng có tên trong danh sách à?”

Gia Tùng vừa ra lệnh cho Gia Thập đi tìm hiểu thông tin, vừa lật qua cuốn danh sách trong tay. Khi thấy tên Lâm Bách cũng có trong danh sách, ông không khỏi tự hỏi.

Gia đình Lin và Jia là những gia đình có mối quan hệ hôn nhân chính thức. Nếu bà lão thực sự muốn kết hôn, tại sao khi Lâm Như Hải đến kinh thành để báo cáo công việc trước đây, bà ấy không đề cập đến chuyện này sớm hơn?

“Bé Bạch là một đứa trẻ tốt. Tôi đã nói chuyện này với chú rể của em gái tôi, ban đầu tôi định chọn con gái thứ hai của chúng ta. Nhưng lúc đó, gia đình chúng ta có quá nhiều việc phải lo, nên chuyện đó bị trì hoãn. Bây giờ với sự xuất hiện của Lý Nhị Lang, vì đó là đứa trẻ sống ngay trước mắt tôi, nên tôi cảm thấy yên tâm hơn.”

Khi nghe bà lão giải thích như vậy, Gia Tùng mới hiểu ra. Có lẽ còn có mối quan hệ hôn nhân với Vương phi Trung Thận nữa; bà lão có ý định sử dụng điều này để củng cố mối quan hệ giữa Vinh Quốc Phủ và gia đình Vương phi Trung Thận.

Chuyện hôn nhân luôn liên quan đến các mối quan hệ hôn nhân gia tộc và sự trao đổi lợi ích. May mắn thay, Liễu Tương Liên thực sự là một lựa chọn tốt; chị gái thứ hai của tôi quen biết và có ấn tượng tốt về anh ta.

“Mẹ có chuyện gì quan trọng cần nói với con dâu không?”

Bà Xing vốn đang bận rộn chuẩn bị đồ đạc để gửi đi miền Nam, nhưng khi biết bà lão đã gọi mình, bà vội vàng đến Vinh Hy Đường.

“Thưa bà…”

“Tại sao con trai út lại ở nhà? Con không phải đã đến nhà công tước Cheng’en để chơi sao?”

Gia Tùng lại kể lại chuyện hôn nhân này

Như bà cô đã nói, chỉ khi có được Yingchun thì tương lai của cô ấy mới thực sự được đảm bảo. Nghĩ đến điều này, bà Xing lập tức lo lắng.

“Không thể được đâu… Tôi đã chờ đợi bao nhiêu năm mới có được một cô con gái như thế này; không thể để cô ấy phải đi làm vợ cho người khác được. Mẹ ơi, xin đừng để cô con gái thứ hai của chúng ta trở thành cái gọi là ‘công chúa’ đó… Những rắc rối do gia đình họ Thủy gây ra, tại sao lại dùng con gái nhà chúng ta để giải quyết chúng?”

Bà Xing thực sự rất lo lắng; giọng nói của bà trở nên cao vút, khiến bà lão cũng đau đầu.

Bà lão vẫy tay và nói: “Thôi đi, chuyện này vẫn chưa chắc chắn đâu. Chúng ta đang bàn bạc về việc mời Phu nhân Vương gia Trung Thuận đến; hai gia đình chúng ta sẽ trao đổi danh sách thông tin về các cô con trai trong gia đình mình với nhau, để việc kết hôn này được tiến hành một cách công khai.”

Bà Xing cảm thấy yên tâm hơn một chút, vuốt ve ngực mình và hỏi: “Còn ông chồng thì sao…?”

“Chắc cha vẫn đang ở trên biển; việc liên lạc khá khó khăn. Vì chuyện này quá gấp rút, chúng ta không kịp báo cho cha biết, nên để bà ngoại và mẹ quyết định.”

Bà lão gật đầu đồng ý: “Đúng vậy… Dù cuộc hôn nhân này có thành công hay không, chúng ta cũng không thể mạo hiểm được. Trong thiên hạ này, có công chúa nào thực sự sống hạnh phúc sau khi kết hôn với người khác đâu? Bạn là mẹ ruột của cô con gái thứ hai; nếu sau này cô ấy được đặt dưới tên bạn, bạn phải chịu trách nhiệm lo liệu mọi chuyện cho tốt…”

Đúng lúc đó, người đến báo rằng Phu nhân Vương gia Trung Thuận đã đến trước cửa nhà.

Bà lão và cháu gái nhìn nhau và cùng bật cười.

Có vẻ như Phu nhân Vương gia Trung Thuận, người luôn hiểu rõ tình hình, đã nhận ra những khó khăn mà họ đang gặp phải, và đã đến để giúp đỡ họ.

Các cô gái đang vui vẻ chơi đùa tại dinh thự của Công tước Chengen; Gia Tùng đã không còn muốn đến nhà họ Cao nữa. Sau khi sai người mang tin đi, cô ấy đã đến Hàn Lâm Viện vào buổi trưa.

Những trường hợp “bắt chàng rể từ dưới danh sách” xảy ra không ngớt; những người đỗ cử nhân mới ra trường đều là những đối tượng được săn đón mạnh mẽ.

Nếu không phải vì sau kỳ thi khoa cử, Lâm Bách và Tang Yin đã tạm thời ở lại Vinh Quốc Phủ, có lẽ cô ấy đã bị đưa đi làm chàng rể từ lâu rồi.

Hiện tại, ngày càng nhiều quan chức thuộc gia đình Vương gia Trung Thành bị bãi nhiệm; Hàn Lâm Viện cũng không có thời gian rảnh rỗi; anh ấy hoặc là đang soạn thảo chiếu thư, hoặc là đang trên đường đến nơi soạn thảo chiếu thư đó.

Khi Lâm Bách nghe nó

Chủ yếu là vì trước đây khi anh ấy còn ở Gusu, mỗi khi nhà nhận được tin tức từ phòng người anh cả, thì tình hình gia đình đều không mấy tốt đẹp. Em gái của anh ấy, điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng anh ấy chính là cô ấy yếu đuối và hay ốm đau.

Khi Lâm Bách lên kinh, mỗi khi nhắc đến Đài Ngọc, anh ấy luôn nói một câu: “Ài, em gái yếu đuối và không thể tự chăm sóc bản thân của tôi ạ…”

“Anh Công…”

“Anh Ba Lâm, Anh Hai Đường đâu rồi?”

“Không phải đang tìm anh sao? Tôi giật mình quá…”

“Cũng đang tìm Anh Ba đấy, đi nào, tôi mời Anh Ba ăn uống, cũng kêu Anh Hai Đường đến nữa.”

Ba người gặp nhau sau đó đã đến quán rượu Hạc gia không xa ngoại ô kinh thành. Chủ quán tự nhiên biết các anh em của chủ nhân mình, liền dẫn họ vào phòng khách yên tĩnh và thanh lịch.

Trước khi món ăn được mang lên, Gia Tùng không do dự mà ngay lập tức hỏi về chuyện “Người đỗ tiến sĩ đang đề nghị kết hôn” với cô ấy.

“Anh Công đã biết rồi à? Tôi định đợi việc kết hôn được quyết định xong mới nói với anh.”

Tang Yín nhỏ hơn Lâm Bách một tuổi, vừa mới qua sinh nhật lần thứ mười sáu. Khi nghe Gia Tùng hỏi về chuyện kết hôn của mình, cậu không khỏi đỏ mặt vì ngại ngùng.

Có lẽ vì ngại ngùng, Tang Yín không hiểu tại sao Gia Tùng lại quan tâm đến chuyện này đến vậy.

Nhưng Lâm Bách thì khác; vẻ mặt anh ấy thay đổi và nhăn mày lại.

“Phải chăng là vì thất bại trong cuộc chiến ở Nam Tương, nên Nam Việt đề nghị kết hôn?”

Là một quan lại gần cận hoàng đế, Tang Yín tự nhiên biết rõ mọi chuyện, và ngay lập tức ngạc nhiên nói lên: “Không thể nào, chuyện này có liên quan đến Vinh Quốc Phủ sao?”

Gia Tùng gật đầu và nói với vẻ buồn bã: “Vì vậy tôi mới đến tìm Anh Hai Đường. Chuyện kết hôn của chị Hai trước đây đã có vài manh mối rồi. Hiện tại khó khăn nhất là chị Ba nhà tôi; cô ấy không chỉ là con gái của gia đình Vũ Huân, mà còn là em gái ruột của Hoàng phi. Nếu thực sự phải kết hôn, thì không thể tránh khỏi được.”

Phe ủng hộ hòa bình không dám ép buộc hoàng đế phải gửi con gái ruột ra kết hôn, nhưng chắc chắn sẽ sử dụng mọi “lý do cao cả” để buộc các thành viên hoàng tộc phải gửi con gái ra kết hôn nhằm đổi lấy sự hòa bình tạm thời.

Cả ba người đều hiểu rõ điều này; con gái của Vinh Quốc Phủ quả thực nằm trong danh sách những người được xem xét. Và Đan Xuân, em gái ruột của Hoàng phi, chính là một trong những người phù hợp nhất.

“Anh trai Công, nhà chúng tôi đã hoàn thành thủ tục trao đổi giấy thông báo hôn nhân với gia đình ông Văn, quan chức của cơ quan Hồng Lư Tự.”

Đã đến giai đoạn tiến hành các nghi lễ hôn nhân rồi, Gia Tùng chỉ biết cầm ly chúc mừng mà thôi.

Quan chức Hồng Lư Tự có trách nhiệm quản lý việc các quốc gia ngoại bang triều cống, tổ chức yến tiệc, ban thưởng, tiếp đón và tiễn biệt; đồng thời cũng phụ trách các vấn đề liên quan đến nghi lễ quốc gia, các đền thờ ở kinh đô, cùng với việc ban hành các lệnh cấm liên quan đến Phật Giáo và Đạo Giáo. Ông ta là một trong bốn quan chức cấp cao nhất của triều đình, giữ vị trí quan trọng và có quyền lực lớn.

Gia Tùng không quá quen biết với người tên Văn này, nhưng từng nghe thầy mình, ông Từ Thanh Đằng, nói rằng ông Văn thông thạo ngôn ngữ của bốn quốc gia và là người công bằng, chính trực.

“Chết tiệt, triều đình chúng ta từ khi nào lại phải sống trong sự gò bó như thế này!”

Uống một ly rượu xuống bụng, ngay cả Lâm Bách– người vốn dĩ hiền lành– cũng không khỏi chửi thề.

Ba người đều thở dài cùng lúc, không ai nói gì thêm.

Hàn Lâm Viện là người soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia; cả hai người, Lâm Bách và Gia Tùng, đều rất am hiểu về tình hình ở miền Nam. Các sứ giả từ miền Nam đã trên đường đến kinh đô, cùng với các đoàn sứ giả từ Xiêm La và Miến Điện; họ sẽ sớm đến kinh thành.

Bữa ăn rất ngon, nhưng ba người không hề có cảm giác thèm ăn; ngược lại, ly rượu cứ được uống đi uống lại mãi.

Khi đã hơi say, Lâm Bách bỗng nhận ra rằng Gia Tùng đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy nhiệt huyết… Ánh mắt đó thật sự rất đáng sợ! Anh ta không khỏi run lên và hỏi: “Anh trai Công… sao anh lại nhìn em như vậy?”

“Anh ba vẫn chưa đính hôn phải không…”

Ngay khi Gia Tùng vừa nói xong, Tang Yín bên cạnh liền vui mừng nói: “Đúng vậy! Chúng ta đang tìm người phù hợp cho mình, và anh Trường Xanh chính là người lý tưởng nhất!”

Gần đây, vua Đoạn Nhật Tử vẫn đang “chưa khỏe hẳn”, còn Hàn Lâm Viện cũng không thiếu những người rảnh rỗi để sử dụng.

Lâm Bách và Tang Yín xin nghỉ phép với người đứng đầu viện học thuật, sau đó được Gia Tùng dẫn đến nơi nào đó.

Trong nhà Vinh Hy Đường, bà lão vừa mới nói chuyện với bà Xing về việc mời người mai mối và trao đổi giấy thông báo hôn nhân thì người hầu báo rằng Gia Tùng cùng với ba hoàng tử thứ ba và Tiêu Đán Hoa đã đến.

Người ta tưởng rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa bên phía Tang Yin, nhưng sau vài lời trò chuyện, Gia Tùng lại đẩy Lâm Bách – người đang đỏ mặt – lên phía trước.

“Rốt cuộc mọi chuyện vẫn quay trở lại với anh Ba Bạch.”

Không còn có Tang Đan Hoa hay Lâm Hàn Lâm nữa; hơn nữa, nếu là Lâm Bách, mối quan hệ giữa hai gia đình Giá Lâm sẽ càng thêm chặt chẽ.

Tuy nhiên, khi bà lão nhận thấy Lâm Bách hôm nay đến nhà có vẻ e dè, không thoải mái như mọi khi, bà liền tự hỏi: “Sự việc xảy ra đột ngột, bà cũng không ngờ mọi chuyện sẽ gấp rút đến thế này. Về phần cô ba, nếu anh Ba Bạch không muốn, cứ nói ra đi. Những việc bắt buộc, Giả Gia sẽ không làm đâu.”

“Không… không…” Lâm Bách bỗng nhiên không còn im lặng nữa, vội vàng đứng dậy và lắc đầu liên hồi: “Cháu không phải là không muốn, chỉ là lo lắng rằng cô ba có thể không coi trọng cháu.”

“Đứa bé này, đang nói những lời ngớ ngẩn gì thế?”

Thấy cách reaksi của cậu bé, bà lão hiểu ngay. Chỉ cần không từ chối là được rồi; địa vị của cô badù sao đi nữa kém hơn nhiều.

Dĩ nhiên, ông lão đã gả con gái ruột cho chàng Tang Đan Hoa Lâm Như Hải – vào thời điểm đó, gia đình Vinh Quốc Phủ rất quý tộc, và việc con gái của một công tước gả xuống Gia Súc Lâm Gia quả thực là một cuộc hôn nhân “kém cỏi”.

Dù Lâm Gia từng là quý tộc qua bốn đời, và Lâm Như Hải cũng là một tiến sĩ đỗ khoa trong triều đình…

Nhưng Tam Xuân chỉ là con gái của gia đình thứ hai, trong khi Lâm Bách lại là con trai ruột của gia đình thứ ba nhà họ Lâm ở Gia Súc, có học thức cao và tương lai rộng mở.

Bà lão cũng biết rằng, so với Tam Xuân, việc Lâm Bách kết hôn với gia đình họ Lâm thực sự là một cuộc hôn nhân “cao cấp”.

“Chính nhà chúng ta mới may mắn được có một con rể là tiến sĩ như anh. Uyển Dương, em hãy đi sắp xếp để các cô gái trở về nhà…”

Gia Tùng vội vàng ngăn lại: “Bà đừng vội, hãy để các cô ấy chơi thêm một lúc nữa đi. Cháu có chuyện muốn nói với bà.”

Anh ta kéo Lâm Bách và Tang Yin trở về không chỉ để nói về chuyện hôn nhân của Tam Xuân. Tang Yin Phương Tài đã tiết lộ một thông tin quan trọng, liên quan đến chú thứ hai của anh ta – người đang giữ chức vụ giáo viên ở Chiết Giang – Gia Chính.

“Anh hai Tang, hay là anh nói với bà ngoại đi.”

Tang Yin gật đầu và cúi chào: “Thái phu nhân, con này đang phục vụ trước mặt hoàng đế. Vài ngày trước, con tình cờ nghe các quan của Bộ Lễ nói rằng kỳ thi tỉnh năm nay ở Chiết Giang đã xảy ra sự cố; những người có học thức kém nhưng xuất thân danh giá lại đỗ trong kỳ thi này. Quan thanh tra Chiết Giang đã gửi công văn lên triều đình để cáo buộc vị quan phụ trách kỳ thi tỉnh năm nay.”

Cáo buộc vị quan phụ trách kỳ thi tỉnh… Chẳng phải đó chính là con trai út của mình sao?

Bà lão lập tức hoảng sợ. Con trai mình tính cách thẳng thắn, làm sao lại có thể làm việc sai trái như vậy? Chắc hẳn là Hoàng đế đã ban cho con trai mình vinh dự này vì những lý do riêng…

Những người có học thức kém nhưng xuất thân danh giá lại đỗ trong kỳ thi… Điều đó có nghĩa là con trai bà đã nhận tiền hối lộ để giúp họ gian lận, phải không? Nếu con trai bà thực sự liên quan đến vụ gian lận này, thì thật là tai họa lớn!

“Không thể, tuyệt đối không thể. Con trai tôi không thiếu tiền, làm sao anh ấy lại làm những việc vi phạm luật pháp như vậy?”

“Bà ngoại nói đúng, cháu cũng nghĩ vậy. Chắc chắn có điều gì đó ẩn sau chuyện này.”

Gia Tùng đã an ủi bà lão đang hoảng loạn, nói một cách chắc chắn: “Anh hai từ trước đến nay không quan tâm đến tiền bạc; khi ra khỏi kinh thành, nhà chúng ta cũng đã chuẩn bị đầy đủ tiền bạc. Dù không phải hàng trăm nghìn, nhưng ít nhất cũng vài chục nghìn. Hơn nữa, anh hai là người chính trực, không thể chấp nhận những việc làm ô uế danh dự của người hiền triết. Nếu nói anh ấy bị lừa gạt, cháu tin; nhưng nếu nói anh ấy nhận hối lộ để gian lận trong kỳ thi, cháu sẽ không bao giờ tin đâu.”

Nói rằng Gia Chính vì tiền mà giúp người khác gian lận trong kỳ thi? Thật là vô lý.

Ông chủ gia đình này có nhiều khuyết điểm, nhưng sự coi thường đối với tiền bạc của ông ấy gần như giống hệt với ông Bảo thứ hai.

Hơn nữa, lần này được bổ nhiệm làm quan phụ trách kỳ thi tỉnh Chiết Giang, ông ấy vừa lo lắng vừa tự hào; cảm giác như con ngựa tài năng cuối cùng cũng tìm được người biết đánh giá đúng giá trị của nó. Ông ấy đến Chiết Giang là để thực hiện ước mơ lớn lao của mình – tuyển chọn những người tài năng cho đất nước, làm sao có thể vì chút tiền bạc mà làm hỏng việc quan trọng này?

Tang Yin không rõ tính cách của Gia Chính, nhưng anh cũng tin lời nói của Gia Tùng.

Nếu thực sự như vậy…

“Bản cáo buộc của quan thanh tra Chiết Giang vừa mới đến vào sáng n

Bà lão với lòng biết ơn nói lời cảm ơn với Tang Yin: “Những gì ngài nói quả thật đúng. Hôm nay, tôi rất cảm ơn ngài đã nhắc nhở tôi. Con trai tôi tính cách thẳng thắn, chắc chắn đã bị người khác lợi dụng. Tôi cũng biết khá nhiều về những chuyện xảy ra trong triều đình… Bây giờ, khi công chúa của chúng tôi sắp sinh nở, nếu cô ấy biết được chuyện của cha mình… thì…”

Tang Yin và Lâm Bách nhìn nhau, cả hai đều nhận ra điều này. Không lạ gì mà Thái tử nhiếp chính lại giấu kín đơn kiến nghị đó; họ tưởng rằng hoàng gia coi trọng Giả Gia mới như vậy.

Giả Gia rất biết ơn sự giúp đỡ của Tang Yin, nhưng cô không muốn kéo anh ta và Lin vào chuyện này.

Gia Tùng theo lệnh của bà lão, đưa hai người trở về, trong khi bà thì mời Gia Kính đến thảo luận về việc ở Chiết Giang.

“Anh Trùng ơi, có lẽ tôi nên hỏi ông Văn về chuyện của Chính Công…”

Tang Yin cảm thấy mình phải đền đáp ân huệ mà Vinh Quốc Phủ đã ban cho mình sau kỳ thi.

Gia Tùng vội vàng ngăn Tang Yin lại: “Chuyện này liên quan đến cung đình; bà ngoại và các bậc trưởng lão trong nhà sẽ xử lý thôi. Anh Tang không cần lo lắng.”

Lâm Bách lắc đầu với Tang Yin, rồi chuyển sang nói về những chuyện khác.

Gia Tùng cười nói: “Vẫn còn sớm, chúng ta có thể đi thăm chùa Phổ Ân ở phường An Phúc xem sao… Nghe nói hoa ở đó đang nở rất đẹp.”

Tang Yin lập tức liếc mắt với Lâm Bách; thực ra, dinh thự của Chính Công nằm ngay phía đông chùa Phổ Ân. Mục đích thực sự của việc đi ngắm hoa là để tạo cơ hội cho họ gặp gỡ nhau… Điều này khiến Lâm Bách đỏ mặt và bối rối.

Sau một hồi kéo kéo, cuối cùng Gia Tùng và Tang Yin cũng đưa Lâm Bách lên xe ngựa, hướng về phường An Phúc.

Khi Đài Ngọc nhận được lá thư mà Gia Tùng đã sai người gửi đến trước, cô không khỏi giật mình kinh ngạc.

Nghe thấy tiếng kinh ngạc của Đài Ngọc, Tân Xuân cũng muốn xem lá thư đó, nhưng Đài Ngọc vội vàng che kín nó lại và nháy mắt với Tân Xuân.

Sau đó, cô nói với Táo Yên: “Chị Yên ơi, nghe nói hoa ở chùa Phổ Ân rất đẹp… Chúng ta có nên đi thăm không?”