Tại sao vậy? Bởi vì kể từ khi Thủy Dung tiến vào Quảng Tây, họ liên tục thất bại, thậm chí mất đi hai phủ là Trấn An và Tư Minh, khiến cho hơn một trăm nghìn quân sĩ và dân thường thiệt mạng.

Đặc biệt là kẻ ngu ngốc Sử Nại đó...

Hắn ta còn bỏ quân đội chạy trốn, khiến cho hàng vạn quân sĩ và dân thường tại phủ Trấn An bị quân Nam Việt giết hại. Nếu không phải vì muốn ngăn chặn sự hoang mang trong lòng quân đội và dân chúng, cái đầu của Sử Nại đã sớm bị treo lên cọc rồi.

Bây giờ, khi tướng chỉ huy quân Nam Tây bị bắt, toàn bộ đội quân Nam Tây đã sụp đổ hoàn toàn, điều này thực sự khiến Gia Tùng rất ngạc nhiên.

“Chẳng phải Hoàng đế đã ra lệnh cho quân đội của gia tộc Mục Vương tiến vào Quảng Tây từ Vân Nam để hỗ trợ đội quân Nam Tây sao? Chẳng lẽ người của gia tộc Mục Vương không thể đánh bại được quân Nam Việt à?”

Nữ nhân họ Nguyệt lắc đầu và thở dài: “Thủy Dung với tư cách là tướng chỉ huy quân Nam Tây, đã chặn đứng quân tiếp viện của gia tộc Mục Vương ở phủ Quảng Nam, không cho họ tiến vào lãnh thổ Quảng Tây. Hắn ta nói rằng họ cần ở lại Quảng Nam để ngăn chặn quân Nam Việt xâm lược Vân Nam.”

“Thủy Dung có phải bị lừa đảo không vậy? Gia tộc Mục Vương đã gìn giữ biên giới Nam Tây qua nhiều thế hệ, binh sĩ dưới trướng họ đều là những chiến binh dũng cảm. Làm sao hắn ta có can đảm bỏ qua lực lượng chiến đấu mạnh mẽ như vậy?”

Phản ứng của Gia Tùng khiến nữ nhân họ Nguyệt không khỏi cười buồn, bởi vì nó giống hệt phản ứng của cháu trai nhỏ của bà, Tào Cửu Công.

Thủy Dung thật sự là bị lừa đảo mới có thể từ chối sự giúp đỡ của gia tộc Mục Vương như vậy.

Gia Tùng vẫn tiếp tục lẩm bẩm rằng chắc hẳn Thủy Dung có những bí mật gì đó không thể nói ra ở Quảng Tây, lo lắng rằng gia tộc Mục Vương sẽ phát hiện ra điều đó…

Nữ nhân họ Nguyệt không khỏi phải lên tiếng ngăn cản anh ta, và nói với Gia Tùng: “Chúng ta không thể kiểm soát được ý định hay hành động của Thủy Dung. Vấn đề cấp bách nhất hiện nay là chuyện hôn nhân chính sách. Không chỉ gia đình chúng ta, mà còn có các cô gái tuổi vị thành niên từ các gia tộc công tước khác cũng đều là những ứng cử viên cho cuộc hôn nhân này, bao gồm cả nhà bạn nữa!”

Gia Tùng suýt nữa thì chửi thề.

“Nếu vậy, tại sao không chọn cô chủ nhân của gia tộc Bắc Tĩnh Vương đi? Tôi nhớ cô ấy đang ở độ tuổi thích hợp mà. Lỗi lầm do chính gia đình mình gây ra, tại sao lại ké

Chỉ nghe bà Nguyệt nói một cách từ tốn: “Thật không may, vài ngày trước, nhà họ Thủy đã chọn xong chồng cho cô ấy và đã đính hôn rồi. À đúng rồi, người được chọn thì anh Công của cậu biết đấy, đó là cháu trai của Vương Tử Đình, anh em ruột của dâu cậu Vương Nhân.”

“Chết tiệt…”

Gia Tùng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh; ông không ngạc nhiên chút nào với những gì Vương Tử Đình có thể làm.

Điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm cách làm rõ xem triều đình có ý định sử dụng chính sách hòa hiệp để giảm bớt áp lực ở miền Nam hay không.

Theo lý thuyết, kể từ khi Đại Hạ được thành lập, chưa bao giờ có tiền lệ hòa hiệp. Không hòa hiệp, không nộp cống, việc hoàng đế canh giữ biên giới và vua chúa hy sinh vì đất nước không chỉ là lời nói suông.

Vào đầu năm Chương Vũ, Oirat, Tát Đặc và mười một quốc gia ở Tây Vực đã liên kết lại để tấn công Đại Hạ; kẻ thù suýt nữa đã tiến vào kinh đô, nhưng Hoàng đế Chương Vũ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đàm phán hòa bình.

Hoàng đế tự mình ra trận chiến đấu gần một năm mới đuổi được kẻ thù trở về thảo nguyên sa mạc; vài năm sau, trong năm cuộc chinh phục phía Bắc, họ đã buộc *** phải nộp ấn vương và “biểu diễn múa” trước mặt hoàng đế.

Không thể tin nổi chỉ vì một trận thất bại, việc bị bắt một kẻ có tham vọng lớn nhưng thiếu tài năng, mà hai vị thánh đã đồng ý với chính sách hòa hiệp – điều này thực sự làm mất mặt cho cả triều đình.

Nhưng bà Nguyệt lại nói một cách chắc chắn rằng triều đình thực sự sẽ phá vỡ quy tắc này, chọn một nữ nhân trong hàng ngũ hoàng tộc để phong làm công chúa và ép buộc hòa hiệp với Nam Việt.

Khi thấy Gia Tùng đã bình tĩnh trở lại, bà Nguyệt mới tiếp tục nói: “Mặc dù hiện tại triều đình vẫn chưa có thông tin chính thức, nhưng các gia đình quý tộc liên quan đều đã bàn bạc về chuyện hòa hiệp suốt đêm. Cha và anh em cậu không có mặt ở đây, nhưng hôm nay chúng ta tình cờ gặp nhau; về nhà rồi hãy thảo luận với bà cụ nhà cậu, và nhanh chóng lo liệu chuyện hôn nhân cho cô gái trong nhà đi.”

Dù có thật sự như bà Nguyệt nói hay không, nếu triều đình quyết định thực hiện chính sách hòa hiệp, thì những việc chuẩn bị cần thiết vẫn phải được thực hiện.

Gia Tùng gật đầu một cách nghiêm túc và cảm ơn lòng tốt của bà Nguyệt.

“Ba ngày nữa thôi… A Ngọc nói với bà rằng, nhiều nhất là ba ngày nữa, thông tin này sẽ không thể giấu được nữa. Khi đó, tại phiên họp triều đình, người được chọn để hòa hiệp sẽ được công bố

Lâu đài của gia tộc Thừa Ân công trước khi hoàng đế lên ngôi cũng là một gia đình quý tộc với diện tích rất rộng lớn; cảnh quan trong vườn cũng không hề kém gì so với Vinh Quốc Phủ.

Chỉ trong khoảng hai mươi phút, Cao Dương đã dùng tài năng sử dụng dao bay của mình để chinh phục được trái tim cô gái Giả Gia. Hơn nữa, Cao Dương vừa giỏi võ vừa giỏi văn, kiến thức về thi ca và sách vở của anh ta cũng không hề kém cạnh các cô gái quý tộc ở kinh thành; những cô gái đó đã có một buổi chiều vui vẻ khi cùng nhau đi dạo trong vườn.

Gia Tùng sau khi ra khỏi phòng khách, cảm thấy lo lắng, liền báo tin cho các chị em và quyết định đến cung điều tra tình hình trước, rồi sẽ quay lại đón mọi người vào buổi trưa.

Đại Ngọc nhận thấy sự lo lắng trên khuôn mặt Gia Tùng, muốn hỏi rõ nguyên nhân nhưng thấy anh ta lắc đầu nhẹ.

“Vậy thì anh cứ đi lo công việc đi, đừng lo lắng cho chúng tôi.”

Đại Ngọc chỉnh lại quần áo cho Gia Tùng rồi đưa anh ta ra sân trước. Sau khi tránh xa mọi người, Đại Ngọc mới hỏi: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Chiến sự ở Nam Tây Bắc không mấy thuận lợi; Thủy Dung đã bị người Nam Việt bắt làm tù binh. Triều đình có ý định đàm phán hòa bình, nhưng chỉ khi Đại Hạ gửi công chúa xuống nam để kết hôn với người Nam Việt thì họ mới thả Thủy Dung trở về…”

Gia Tùng vừa kể sơ qua về chuyện hòa bình này với Đại Ngọc, thì thấy cô ấy sau khi ngạc nhiên một chút, lại bỗng nhiên mỉm cười.

“Anh không thấy điều này lạ sao? Cả Hoàng Thánh lẫn bệ hạ đều là những vị vua kiên định; tại sao lại để ý định đàm phán hòa bình lan rộng trong triều đình? Đừng quên, chú trai lớn của chúng ta vẫn chưa có tin tức gì trở về… Chuyện hòa bình này chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

Lời nói của Đại Ngọc khiến Gia Tùng nhớ lại rằng cha mình, ông Xá Đại Lão gia, đã xuất phát từ Sông Giang bằng thuyền biển cách đây nửa tháng mà vẫn chưa có tin tức gì. Liệu chiến sự ở Nam Tây Bắc còn cơ hội nào nữa không?

“Tôi không hiểu gì về chuyện chiến trường, nhưng có một điều tôi biết chắc: bệ hạ sẽ không bao giờ để danh dự của Đại Hạ bị tổn thương chỉ vì một số lý do nhỏ nhen. Những tổn thương đó sẽ rất khó để khắc phục; huống chi, phẩm giá của đất nước không nằm ở sự sống chết của các vị công tước hay quận vương bị bắt làm tù binh… Cuối cùng, tất cả đều phải được quyết định trên lưỡi dao.”

Đại Ngọc nghiêng đầu, đứng lên gót chân và xoa đầu Gia Tùng: “Anh hãy đi tìm hiểu thêm thông tin trướ

“Quá quan tâm chỉ khiến mọi thứ trở nên rối ren; bà hoàng chỉ có thể nhìn thấy những gì cung điện muốn cho bà ấy thấy mà thôi…”

Những bức tường đỏ và ngói xanh, phía trong và ngoài cổng cung điện dường như là hai thế giới khác biệt.

Sau khi vào kinh thành, Gia Tùng ban đầu định đến Nội các để tìm hiểu tình hình, nhưng khi biết rằng ngày hôm đó người đang giữ chức vụ tại Nội các là phó thủ tướng Kỳ Bác Hàn, anh ta liền quyết định đi về phía cung điện.

Theo lời của bà Nguyệt, Kỳ Bác Hàn chính là người đứng đầu cuộc đàm phán hòa bình; chính ông lão này đã đề xuất việc chọn một nữ công chúa từ các gia đình quý tộc để kết hôn và thiết lập hòa bình.

“Tướng Tiểu Gia, Hoàng thượng đã ban lệnh cấm mọi người vào cung trong vòng ba ngày.”

Không ngờ một ngày nào đó, Gia Tùng lại bị chặn lại ở cửa cung điện; điều này thật sự khiến anh ta ngạc nhiên.

Dù mang theo chiếu thư hoàng gia Kim Lệnh, anh ta vẫn không được phép vào. Những người thuộc hoàng tộc đang đợi ở cửa cung đều tỏ ra sốc và bắt đầu thì thầm với nhau sau lưng anh ta.

Đành không còn cách nào khác, Gia Tùng đành quay đầu đi về phía cổng phía đông của cung điện, bỏ qua cổng nam. Trên đường đi, anh ta gặp phải nhiều cổng nhỏ khác nhau, tất cả đều được canh gác chặt chẽ bởi binh lính; bên ngoài những cổng đó cũng đều có những người thuộc hoàng tộc đang đứng chờ.

“Thật kỳ lạ…”

Khi Gia Tùng đang suy nghĩ về sự kỳ lạ này, bỗng nhiên anh ta bị một bóng dáng màu vàng đen lao vào và làm anh ta ngã xuống; ngay lập tức, một luồng hơi nóng phun thẳng vào mặt anh ta.

“Đừng liếm!”

Lưu Hoàng nhìn thấy Gia Tùng bị con mèo lớn đẩy ngã rồi liếm liên tục, cười ha hả nói: “Tôi biết mà… Con Đoạn Nhật Tử này đã làm cho tướng lớn phiền lòng lắm rồi đấy. Sao không đưa nó về nhà bạn vài ngày nhỉ?”

Gia Tùng vất vả đẩy cái đầu nhiệt tình của con mèo ra, nhưng khi cố gắng đứng dậy thì lại bị nó đè chặt xuống.

Con vật này bây giờ chẳng hề biết kiêng nể gì cả… Chẳng sợ làm nó chết đè sao?

“Bạn đã là một con hổ trưởng thành rồi; tôi thực sự không thể ôm nổi bạn đâu…”

Nói xong, Gia Tùng đành phải nhờ Lưu Hoàng giúp đỡ: “Anh Tứ, mau giúp tôi với… Tôi sắp bị nó đè chết mất rồi!”

Nơi này đã được quân cấm vệ dọn sạch rồi; Lưu Hoàng đặc biệt đến đây để chờ đợi Gia Tùng, và bên cạnh anh ta không hề có một người hầu nào cả.

Hai người lúc thì đẩy, lúc thì kéo, cuối cùng cũng giật được Gia Tùng ra khỏi vòng tay của con mèo lớn nhiệt tình kia.

“Bụp… bụp…”

Vừa phủi đi bớt bụi bặm trên người, Lưu Hoàng dẫn Gia Tùng vào một gian lầu nhỏ và bắt đầu giải thích lý do tại sao việc vào cung là bị cấm.

“Chuyện hôn nhân chính trị này em cũng đã biết rồi đấy. Ông nội và cha chúng ta bị các thành viên hoàng gia gây rất nhiều phiền toái, nên mới ban hành lệnh cấm mọi người vào cung…”

Gia Tùng vất vả kìm lại cái đầu của con mèo đang cố gắng áp sát mình, cau mày hỏi: “Thật sự phải tiến hành hôn nhân chính trị à?”

Lưu Hoàng gật đầu, rồi lại lắc đầu.

“Có thể nói là vậy, việc hôn nhân chính trị này gần như chắc chắn sẽ diễn ra… Nhưng liệu nó có thành công hay không, thì còn phải xem liệu Quốc công Vinh có mang về tin tức tốt hay không.”

Gia Tùng bị những lời nói của Lưu Hoàng làm cho hơi bối rối, liền hỏi: “Em không hiểu lắm, anh trai thứ tư hãy giải thích rõ cho em nghe đi.”

Trong chuyện này, Lưu Hoàng tất nhiên sẽ không giấu giếm gì với Gia Tùng, và đã từ tận tâm giải thích rõ ràng toàn bộ sự việc.

Nói một cách đơn giản, tình hình ở miền Nam không mấy lạc quan. Việc tướng chỉ huy Thủy Dung bị bắt đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn dự đoán của triều đình; toàn bộ khu vực Quảng Tây đang trong tình trạng hỗn loạn, và quân đội Nam Việt có vẻ như đang có xu hướng tiến công mạnh mẽ.

Hơn nữa, tinh thần chiến đấu mãnh liệt và sự dũng cảm không sợ chết của quân đội Nam Việt thực sự khiến cho đội quân triều đình rất lo ngại. Có một thông điệp bí mật được gửi đến từ các điệp viên bí mật của Long Tần Vệ – tình hình bất thường của Nam Việt có liên quan đến người phương Tây.

Dường như tình trạng của quân đội Nam Việt có liên quan đến một loại thuốc bí mật nào đó.

Thông tin lan truyền trong triều đình cho rằng việc tiến hành hôn nhân chính trị là một kế hoạch tạm thời do hai vị Hoàng đế cùng với Thủ tướng Ngụy Kính Hòa và Đại đô đốc Anh Quốc công Trương Ngọc quyết định.

“Mục đích thứ nhất là làm cho người Nam Việt mất cảnh giác; thứ hai, đây cũng là biện pháp phòng ngừa không thể tránh khỏi. Nếu Quốc công Vinh có thể thực hiện thành công cuộc tấn công bất ngờ qua đường biển và chiếm giữ được Phủ Thăng Long, thì nguy cơ ở miền Nam sẽ tự nhiên được giải quyết.

」

Lời giải thích của Lưu Hoàng khiến Gia Tùng bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, nhưng đồng thời cũng nảy sinh một thắc mắc: “Nhưng không lẽ chỉ vì thất bại trong trận chiến đầu tiên mà phải đồng ý ký hiệp ước hòa bình ngay lập tức sao? Chỉ cần các đơn vị quân sự gần đó như Yunnan và Guangdong là đủ để chặn đứng cuộc tấn công của người Nam Việt rồi. Khi quân đội triều đình đến, mối nguy sẽ tự khắc phục.”

Nhưng Lưu Hoàng lại nở nụ cười đầy đau khổ: “Nếu chỉ có Nam Việt thôi, Hoàng tổ tiên chắc chắn sẽ không chấp nhận biện pháp hòa bình nhục nhã này. Xiêm La và Miến Điện cũng đã điều động lực lượng lớn đến áp đặt sức ép lên Yunnan. Thậm chí, tại Ô Tư Tạng cũng xảy ra bạo loạn, có dấu hiệu muốn ly khai khỏi triều đình.”

Nghe đến đây, Gia Tùng đã hiểu được lý do tại sao hai vị hoàng đế lại quyết định như vậy. Tình hình ở miền nam biên giới không còn ổn định nữa; gần như tất cả các nước chư hầu ở miền nam đều đã phản bội triều đình, thậm chí cả Ô Tư Tạng cũng đang gặp rối loạn.

Bỗng nhiên, Gia Tùng nhận ra một khả năng từ lời giải thích của Lưu Hoàng.

“Anh trai thứ tư muốn nói là… trong quân đội Nam Việt có người phương Tây?”

“Em đã nhận ra điều đó à?”

Lưu Hoàng cười đắng: “Không chỉ Nam Việt, mà cả việc ở Xiêm La, Myanmar và Ô Tư Tạng cũng đều có sự can thiệp của người phương Tây. Những tên quỷ đỏ này coi đại đế chúng ta như một món mỡ ngon, muốn lợi dụng chúng ta để giết người và chiếm đoạt lợi ích cho mình.”

Với lời giải thích của Lưu Hoàng, Gia Tùng cuối cùng cũng hiểu được tại sao tình hình ở miền nam biên giới lại trở nên tồi tệ đến thế, và càng hiểu rõ hơn tại sao một vị hoàng đế mạnh mẽ như Thái thượng hoàng lại dễ dàng chấp nhận việc ký hiệp ước hòa bình sau thất bại trong trận chiến đầu tiên.

Áp lực lúc này đang đè nặng lên ngài Thánh Đại Lão gia – người vẫn chưa thể trở về từ biển. Nếu ngài có thể đổ bộ vào Nam Việt qua đường biển và chiếm giữ kinh đô Thăng Long Phủ, thì tình hình sẽ được thay đổi theo hướng tích cực. Trong số ba nước ở miền nam biên giới, Nam Việt là mạnh nhất; chỉ cần Nam Việt bị đánh bại, hai nước còn lại sẽ dễ dàng được kiểm soát. Nhưng nếu ngài Thánh Đại Lão gia cũng thất bại, thì hiệp ước hòa bình giả tạo đó sẽ trở thành sự thật.

Gia Tùng không ở lại cung điện lâu, mang theo con mèo lớn không muốn ở lại đó và rời khỏi Cung điện Hoàng gia, tiếp tục hành trình trở về Vinh Quốc Phủ.

Để phòng trường hợp xấu nhất xảy ra, hai chị gái đủ tuổi là Nhị Châu và Tam Châu nhất định phải được sắp xếp hôn nhân cho xong.

Chiến tranh luôn mang tính bất khả lường; ông Thạch Đại Lão chỉ dẫn theo năm nghìn quân cấm vệ và hai mươi nghìn binh sĩ thuộc Hải quân Sông Tùng để tiến về phía nam. Với sức mạnh chiến đấu kỳ lạ của Nam Việt hiện nay, thật khó có thể đoán trước được kết quả cuộc chiến.

Bà lão ban đầu vẫn đang thắc mắc tại sao Gia Tùng lại đột nhiên trở về nhà, nhưng sau khi biết nguyên nhân, bà liền cầu nguyện thần linh.

“Cậu nói đúng, chúng ta không thể đặt tất cả hy vọng vào cha cậu được; việc hôn nhân cho Hai Nương và Ba Nương nhất định phải được sắp xếp ngay.”

Bà lão bảo Yên Âm lấy ra một quyển sổ. Gia Tùng nhìn qua và thấy đó là những bức chân dung của các chàng trai, cùng với thông tin về danh tính và gia thế của họ.

“Đây là…?”

Bà lão cười ha hả: “Bà già này không phải là không quan tâm đến chuyện của các cháu đâu. Trong hai năm qua, các cô gái đã lớn lên, làm sao bà làm bà ngoại mà không lo lắng cho chuyện hôn nhân của họ được? Những người này đều là những chàng trai xứng đáng ở kinh thành.”

Quả nhiên, người già thường có sự khôn ngoan; dù là người từ nhà họ Thành Ân hay trong gia đình mình, không ai là người đơn giản cả.

“Chuyện hôn nhân của Hai Nương thì dễ dàng thôi; lát nữa bà sẽ sai người đi thông báo cho Hoàng gia Trung Thuận. Liễu Nhị Lang là một ứng viên tốt; vì cha cậu không ở đây, bà sẽ tự quyết định việc hôn nhân cho Hai Nương. Hiện tại không kịp thực hiện đầy đủ các nghi thức truyền thống, thì trước hết hãy thay đổi giấy đăng ký hôn nhân đã.”

Bà lão dường như rất quyết tâm với quyết định của mình, lẩm bẩm nói mãi không ngừng, tay vẫn không ngừng lật qua lật lại quyển sổ đó.

Bỗng nhiên, bà đưa quyển sổ đến trước mặt Gia Tùng và chỉ vào một người trong số đó, nói: “Cậu xem người này thế nào? Đặt hôn nhân cho Tam Châu với anh ta, có phù hợp không?”

Gia Tùng tiến lại gần và nhìn kỹ vào bức chân dung đó; nhìn thoáng qua thì không thấy có điểm gì đặc biệt cả. Tuy nhiên, vài dòng chữ nhỏ bên cạnh khiến Gia Tùng bật cười; bởi vì người đó chính là một người mà Gia Tùng quen biết.

Đó là bạn đồng niên của anh họ Đài Ngọc – người đạt danh hiệu Tiên Phong và Tam Phong vào năm Nguyên Úy thứ năm, cũng là biên tập viên của Hàn Lâm Viện tên là Đường Duyên.

Anh ta mới mười sáu tuổi, chưa kết hôn, xuất thân từ gia đình nghèo khó, và tuổi tác cũng tương đương với Tam Châu; quả thực là một ứng viên tốt.

Tuy nhiên, Yên Âm bên cạnh lập tức nhắc nhở: “Bà lão, ba gia, sáng