Yan Zhou phủ có thể nói là đã hỏng hoàn toàn rồi; từ quan yếu của phủ trở xuống, gần như tất cả đều dính líu vào các vụ tham nhũng và lơ là trách nhiệm công vụ.

Người đồng hành cùng họ, sau khi chỉ huy một cuộc điều tra ngắn gọn, đã tức giận đến mức muốn dùng “kiếm của Hoàng đế” để xử tử lũ quan tham này trong tù.

Nếu không có sự can thiệp của Gia Tùng và Lý Hiệu Tổ, có lẽ tất cả các quan chức của Yan Zhou phủ đều sẽ bị đưa xuống địa ngục.

Tất nhiên, Gia Tùng và Lý Hiệu Tổ không hề muốn bào chữa cho lũ quan tham này; số tiền và lương thực biến mất khỏi kho bạc vẫn chưa được tìm ra tung tích, chắc chắn phía sau họ còn có những kẻ khác, và việc băng đảng cướp bóc hoành hành ở Yan Zhou có thể liên quan đến các quan chức này. Mọi chuyện đều có mối liên hệ chặt chẽ với nhau.

Nếu đơn giản chỉ xử tử họ như vậy, thật là quá nhẹ nhàng đối với họ rồi… Việc “gánh tội để chuộc công” hay gì đó, Gia Tùng hoàn toàn không hề nghĩ đến việc cho những kẻ này cơ hội. Điều này khiến Lý Hiệu Tổ gần như phải làm việc của mười người một mình trong hai ngày qua; nếu không có sự giúp đỡ của Quách Lâm Đông, có lẽ anh ta đã kiệt sức từ lâu rồi.

Mặc dù các quan chức thuộc cơ quan quân sự của Yan Zhou cũng đã tham gia vào những hành động sai trái cùng với các quan yếu của phủ, nhưng thông tin địa phương vẫn còn khá đầy đủ.

Hồng Thế Hưng đã giữ chức vụ trong hai mươi năm; có lẽ vì ông ấy sống ở quê hương và lo lắng về danh tiếng của mình, nên uy tín và danh tiếng của ông vẫn khá tốt.

Lý do ông từ chức cũng khá kỳ lạ; có vẻ như ông đã làm phật lòng cựu quan chức huyện Từ Dương, hiện là Phó triết sư của Yan Zhou – Mục Ngạc.

Và cha vợ của Mục Ngạc, hiện là Phó tham mưu viên của Sứ quán Chính trị Sơn Đông – Khổng Nhân Hy.

Khổng Nhân Hy, thuộc dòng dõi trực hệ của gia tộc Khổng, là anh họ của Khổng Nhân Xuân – người đang giữ chức vụ cao trong triều đình.

Các quan chức của phủ và huyện Từ Dương, từ quan yếu trở xuống, bao gồm Phó triết sư, Thẩm phán, Quan thanh tra, Quan huyện, Phó huyện trưởng… tất cả đều đã bị giam giữ.

Vấn đề lớn nhất đối với Lưu Khuất và nhóm người của ông không còn là vấn đề tiền bạc nữa, mà là thiếu người; và thiếu hụt này rất lớn.

Những báo cáo khẩn cấp được gửi về kinh thành, không ai dám chắc khi nào mới nhận được phản hồi. Lưu Khuất không kiên nhẫn với những việc này, nên đã giao toàn bộ công việc cho Gia Tùng và Lý Hiệu Tổ, còn bản thân ông thì hàng ngày tổ chức quân đội để bắt đầu chiến dịch trừng ph

Bạn hẳn đã nghe về tình hình ở phủ và ty của huyện Từ Dương rồi đấy. Hiện tại, tôi đang rất cần người giúp đỡ, nếu ông có thể đến, thì quả là giúp ích lớn cho tôi rồi.”

Gia Tùng không vòng vo, mời Hong Shixing ngồi xuống.

Một chén trà thanh khiết đã giúp tâm trạng hứng thú của Hong Shixing bớt đi phần nào, sau đó ông nghe Gia Tùng tiếp tục nói: “Vì Vương gia bận rộn với việc trấn áp bọn cướp, hầu hết công việc hành chính trong phủ đều đổ dồn vào tay tôi và Lý Langzhong. Tôi đang rất lo lắng vì không có người giúp đỡ.”

Hong Shixing lập tức cúi đầu đáp: “Nếu ngài có gì chỉ thị, tôi sẽ không dám từ chối. Xin ngài cứ yêu cầu.”

Việc ông có thể giữ chức vụ phó huyện ở Yanzhou suốt hơn hai mươi năm và có danh tiếng tốt, chứng tỏ Hong Shixing là một người rất có năng lực.

Gia Tùng quyết định và xin được một số giấy tờ chính thức có con dấu của sứ giả hoàng gia, tạm thời bổ nhiệm Hong Shixing làm quản lý huyện Từ Dương, chịu trách nhiệm quản lý mọi việc liên quan đến huyện này.

Thậm chí, Gia Tùng còn không bỏ qua cả con trai của Hong Shixing – người được biết đến là giỏi quản lý tài chính – và đã triệu tập anh ta về dưới quyền chỉ huy của Lý Hiệu Tổ, ban cho anh ta chức vụ Tham mưu viên cấp bảy trong đoàn sứ giả hoàng gia.

Khi Hong Shixing đứng ra làm gương, nhiều quý tộc trong thành phủ từ trước đây còn do dự giờ đây cũng bắt đầu quan tâm đến việc này.

Trong ba ngày liên tiếp, Gia Tùng luôn ngồi tại phủ, và dần dần có khoảng mười gia đình chủ nhà đến thăm ông.

Nhờ sự giới thiệu của Hong Shixing, cùng với thông tin do các điệp viên của Long Tần Vệ thu thập được, Gia Tùng đã đưa ra danh sách những người sẽ tạm thời đảm nhận công việc tại phủ và ty, cũng như trong đoàn sứ giả hoàng gia. Sau khi báo cáo với Lưu Khuất, vào buổi chiều ngày thứ ba, các văn bản bổ nhiệm đã được gửi đến từng gia đình.

Cuối cùng, vào buổi sáng ngày thứ sáu kể từ khi sứ giả hoàng gia đặt chân đến Yanzhou, các cơ quan hành chính tại phủ và huyện Từ Dương, vốn đã gần như ngừng hoạt động, đã chính thức hoạt động trở lại.

“Đãng… đãng…” Tiếng chuông vang lên, Gia Tùng– người đang chăm chỉ làm việc– cố gắng ngẩng đầu lên.

Tuyết lớn đã ngừng rơi sau nhiều ngày, và ông đã dự định sẽ đi kiểm tra tình hình cứu trợ nạn nhân bên ngoại ô vào buổi chiều hôm nay, nhưng bỗng nhiên tiếng chuông báo động vang lên.

Gia Tùng đứng dậy, mở cửa ra khỏi phòng làm việc, thì thấy một sĩ quan quân đội bước vào nhanh chóng.

“Ngài ơi, có lính canh báo rằng ở

“Chúng tôi đã phát hiện ra hơn mười ngàn kẻ không rõ danh tính đang tiến về phía thành phố!”

“Vương gia hiện đang ở đâu?”

Báo cáo của sĩ quan khiến Gia Tùng vô cùng hoảng sợ. Phía bắc thành phố Yanzhou là huyện Ningyang, và Lưu Khuất đã dẫn quân đi tiêu diệt bọn cướp ở Ningyang từ hôm qua.

Vì khu vực xung quanh thành phố vẫn khá yên bình, nên lực lượng canh gác thành phố được lệnh chia làm hai đội, một đội đi về phía huyện Qufu ở phía đông, đội còn lại đi về phía tỉnh Jining. Hiện tại, chỉ còn lại 1.500 binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân và 2.000 binh sĩ của lực lượng canh gác thành phố ở đây.

Sĩ quan đáp: “Người mang tin vừa rời đi vào buổi sáng nay; vẫn chưa có thông tin nào trở về.”

“Hãy truyền lệnh cho doanh trại của lực lượng canh gác thành phố, yêu cầu họ triệu tập toàn bộ quân lính còn lại về trong thành phố. Đồng thời, truyền lệnh cho Guo Lindong tạm dừng công việc khai thác sông, để anh ta dẫn quân đến tỉnh Jining và không được tiến gần khu vực thành phố. Tất cả những người dân nạn nhân bên ngoài thành phố đều phải được đưa vào trong, bốn cổng thành phố đều phải được đóng lại; không ai được phép vào thành phố nếu không có lệnh của tôi.”

“Đánh trống, tập hợp các tướng lĩnh!”

Đùng đùng đùng đùng…

Tiếng trống vang dội khắp nơi; sau hai mươi phút, tất cả các quan lại văn võ, bao gồm cả đoàn sứ giả hoàng gia, văn phòng tỉnh Yanzhou và văn phòng huyện Ziyang, đều tập trung tại đại sảnh của văn phòng tỉnh Yanzhou.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Gia Tùng lấy ra bản báo cáo khẩn cấp vừa nhận được từ các điệp viên.

“Các vị chắc hẳn đã nhận được tin tức rồi – hơn mười ngàn kẻ cướp không rõ danh tính đã vượt qua Qufu và đang tiến thẳng về phía thành phố theo dòng sông Si. Theo thông tin từ các điệp viên, nhóm cướp này đã chuẩn bị kỹ lưỡng; không chỉ số lượng đông đảo mà họ còn mang theo cả các loại vũ khí dùng để tấn công thành phố…”

Mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy hoảng sợ. Ai cũng biết rằng phần lớn lực lượng quân sự của thành phố đang đi tiêu diệt bọn cướp ở những nơi khác, nên thành phố hiện đang thiếu hụt binh lực. Giờ đây, khi hàng nghìn kẻ cướp mang theo vũ khí tiến về đây, mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Tất cả mọi người đều đã chứng kiến cảnh tượng bi thảm của gia đình Yan; những kẻ cướp này, với khẩu hiệu “giúp đỡ dân chúng”, đã gây ra biết bao tội ác như đốt phá, giết hại và cướp bóc. Người ta nói rằng cả bé gái 9 tuổi của gia đình Yan cũng bị chúng làm nhục đến mức không thể sống nổi.

“Bùn lầy bắt nguồn từ hỗn

Những người nông dân thuê đất ở phủ Yanzhou thì chắc chắn đều muốn thuê đất của nhà họ Yan, bởi vì họ Yan chỉ thu một khoản tiền thuê đất chỉ bằng ba mươi phần trăm tổng số thu nhập từ đất đó.

Một gia đình tốt bụng như vậy, lại phải chịu cảnh nhà cửa bị đốt cháy, toàn bộ người thân trong gia tộc đều thiệt mạng, kể cả một bé gái chín tuổi cũng bị hãm hiếp đến chết.

Các người hầu trong nhà và những người nông dân thuê đất của nhà họ Yan đã hy sinh hơn mười người để bảo vệ chủ nhân của mình.

Cảnh tượng bi thảm như vậy khiến tất cả mọi người có mặt ở đây đều cảm thấy sợ hãi không thôi.

Nếu nhà họ Yan đã gặp phải điều này, thì làm sao với họ được? Nếu Bạch Liên Giáo thực sự xâm lược vào thành phủ, có lẽ tất cả mọi người ở đây đều sẽ bị giết chóc một cách tàn nhẫn.

Đùng đùng đùng!

Gia Tùng gõ mạnh vào mặt bàn, và cuối cùng, căn phòng đang ồn ào cũng trở nên yên tĩnh trở lại.

“Các vị, điều quan trọng nhất hiện nay là phải đảm bảo rằng thành phủ không bị bọn cướp xâm lược. Chắc chắn sau khi nhận được tin tức, Vương gia cùng với quân đội của Lăng Thành Vệ sẽ nhanh chóng quay trở lại để giúp đỡ.”

Hồng Thế Hưng vẫn giữ được bình tĩnh; thành phủ này rất kiên cố, nếu chỉ cần kiên trì chờ đợi viện binh, chúng ta hoàn toàn có thể chống đỡ được. Tất nhiên, điều này còn phụ thuộc vào việc liệu lương thực trong thành có đủ hay không, và liệu người dân có ủng hộ kế hoạch phòng thủ của chính quyền hay không.

Ông đã đưa ra ý kiến của mình và tuyên bố rằng gia đình Hồng sẵn lòng cử những người thanh niên khỏe mạnh lên thành để chiến đấu.

Khi có người bắt đầu lên tiếng, những người còn lại cũng lập tức hiểu rằng họ chính là mục tiêu hàng đầu của bọn cướp Bạch Liên Giáo, vì vậy tất cả đều tuyên bố sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại Nhân Ngự Mèo.

Lương thực trong thành vẫn còn đủ, nhưng điều duy nhất thiếu hiện nay chính là những người lính để canh giữ thành phủ. Gia Tùng cũng không do dự, ngay lập tức ra lệnh cho Hồng Thế Hưng – viên quan quản lý huyện Ziyang – tiến hành tuyển mộ binh sĩ, thu hút những người thanh niên khỏe mạnh trong thành để bổ sung cho lực lượng phòng thủ.

Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho Lư Hiệu Tổ thu thập lương thực trong thành và áp dụng hệ thống phân phát tạm thời. Tất cả các quý tộc và thương nhân giàu có, cùng với những người lính bảo vệ, đều được tuyển mộ vào quân đội; trong thành, chế độ kiểm soát ban đêm trong thời chiến cũng được thực hiện.

Ngoài ra, các sứ giả cũng được cử đi theo bốn hướng: đông, nam, tây, bắc, để thông báo cho các làng mạc dọc đường

“Vua Đại Minh ư? Hắn có xứng đáng được gọi là vua sao? Chẳng qua chỉ là một kẻ phản bội, lợi dụng máu và thịt của nhân dân mà thôi!”

Người dưới lá cờ in chữ “Minh” tại Thành Châu đã khinh thường nói lên điều đó. Kẻ này thường xuyên xuất hiện trong các báo cáo của triều đình; số tiền thưởng treo cho hắn đã lên tới năm mươi vạn lượng bạc.

Năm thứ 49 triều đại Chu Vũ, hắn đã lợi dụng nạn hạn hán ở Kinh Châu để nổi dậy, khiến cả tỉnh Kinh Châu rơi vào hỗn loạn. Nhờ đó, lương thực cứu trợ từ triều đình không thể đến tay người dân, khiến hàng vạn người ở Kinh Châu chết đói ngay bên ngoài các trại cấp phát thức ăn.

Kẻ như vậy, sau khi quân đội triều đình đánh bại phần lớn lực lượng nổi loạn, lại trốn thoát bằng thuyền ra biển mênh mông. Cùng với hắn mất tích, còn có gần một triệu lượng bạc mà hắn đã thu thập được.

Chỉ những người như Hoàng đế Hồng Vũ mới xứng đáng được gọi là “vua”. Còn kẻ như hắn này… hắn có xứng đáng sao? Ha!

Nói về kẻ kỳ quặc Bạch Liên Giáo kia, Gia Tùng thực sự cảm thấy ghê tởm vô cùng.

Thời đại triều đại trước, Bạch Liên Giáo dưới danh nghĩa “đuổi đánh giặc Tát Ngột”, đã lợi dụng các cuộc nổi dậy của quân nổi dậy ở khắp nơi để phát động chiến tranh. Sau đó, do xung đột phe phái, sức mạnh của hắn suy yếu đáng kể và bị Thái Tổ đánh bại hoàn toàn. Hắn ẩn náu suốt hơn mười năm, suýt nữa bị Hoàng đế Thái Tông tiêu diệt hoàn toàn.

Trong thời kỳ Thái Bình Hưng Quốc, Hoàng đế Thái Tổ nỗ lực cải cách và đàn áp các gia tộc quý tộc; thiên thời thuận lợi, nhân dân sống trong hòa bình suốt hơn mười năm, khiến Bạch Liên Giáo rơi vào tình trạng yếu thế nhất.

Cho đến khi Hoàng đế Thái Tông lâm bệnh nặng, trung ương triều đình rối loạn, lại thêm các thảm họa thiên nhiên khiến nhân dân không có gì để ăn, Bạch Liên Giáo một lần nữa đưa ra khẩu hiệu “phân đất công bằng, an dân”, khiến hàng triệu người dân ở hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam phải rơi vào cảnh lưu lạc.

Thời đại Chu Vũ, Hoàng đế Thái Thượng với những thành tựu về chính trị và quân sự, đã khiến các gia tộc quý tộc không dám lộ diện; đất nước mạnh mẽ, nhân dân giàu có, thiên hạ thanh bình… Bạch Liên Giáo một lần nữa phải ẩn náu, cho đến khi trung ương triều đình xảy ra biến động lớn, các thế lực tranh giành quyền thừa kế ngai vàng… Bạch Liên Giáo lại một lần nữa xuất hiện…

Có thể nói, mỗi lần Bạch Liên Giáo nổi dậy, đều là vào những lúc nhân dân đang sống trong cảnh nghèo đói, thiếu thốn.

Năm đó, Hoàng đế Thái Tổ đã quyết định coi Bạch Liên Giáo là một giáo phái xấu xa, nhưng thực ra họ không hề tranh đấu với triều đình để giành lấy quyền lực.

Bởi vì chính bản thân Bạch Liên Giáo mới là thứ thực sự xấu xa; điểm đáng sợ nhất nằm ở giáo lý của họ: tin tưởng vào thần linh, rằng các vị thần có thể bảo vệ mọi thứ cho họ!

Giáo lý kỳ quặc này khiến những người theo Bạch Liên Giáo không còn lao động sản xuất, mà chỉ tập trung cúng bái thần linh, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến trật tự và sự ổn định của xã hội.

Hơn nữa, khi bị bệnh, họ cũng không chịu đi khám bác sĩ, mà chỉ mong đợi sự cứu chữa từ “vị thần vô sinh”, thường chỉ dùng một ly nước có phép thuật mà thôi.

Chính nhờ vào giáo lý này, Bạch Liên Giáo nhanh chóng thu hút được nhiều kẻ xấu xa và gian ác, thậm chí lừa đảo cả những người dân nghèo khó. Họ không chỉ chiếm đoạt niềm tin của người dân, mà còn cả số tiền ít ỏi của họ, thậm chí cả vợ con họ nữa.

Mục đích của họ thì càng thêm lộn xộn; có nhóm muốn được triều đình thu phục, có nhóm lại chỉ muốn kiếm tiền bằng cách lừa đảo người dân và các thương gia giàu có, còn có nhóm thì muốn lật đổ triều đình bằng cách liên kết với các phe phái khác nhau… Nhưng họ không có tư duy thống nhất, cũng không có lực lượng quân sự chính quy, nên những âm mưu của họ đều tan biến ngay khi chạm vào thực tế.

Hãy thử tưởng tượng xem, đối mặt với quân đội chính quy của triều đình, liệu người dân có thể chống đỡ nổi không? Vì vậy, trong hầu hết các trường hợp, họ chỉ trở thành công cụ trong các cuộc đấu tranh của triều đình hoặc phương tiện để những kẻ có ý đồ xấu kiếm tiền.

Ví dụ, giáo phái Tam Dương đã lan rộng rất mạnh trong nội địa; sự việc Tiên Thái tử đột nhiên nổi dậy đe dọa triều đình năm đó, phía sau đó chính là bóng dáng của giáo phái Tam Dương…

Nhưng tôi đã lạc đề rồi!

Khi thiên hạ yên bình, Bạch Liên Giáo vẫn lén lút gây rối khắp nơi; mỗi khi có thiên tai xảy ra, họ lại tìm mọi cách để gây ra hỗn loạn.

Trong mắt Bạch Liên Giáo, các hoạt động cứu trợ của triều đình chính là cách để phá hủy nền tảng của họ; họ tìm mọi cách để phá hoại các kế hoạch cứu trợ của chính phủ.

Nếu không phải vì Bạch Liên Giáo đã tấn công các thành phố, thì có lẽ bây giờ Gia Tùng đã đang đi kiểm tra các trại cứu trợ bên ngoài thành phố rồi…

Thật đáng thương cho những người dân đang phải chịu đựng cái lạnh và đói khát; giờ đây, họ thậm chí không còn cơ hội được ăn m

…

“Thứ ba, hãy cẩn thận!”

Vùng! Bạch!

Gia Thập vung kiếm ra, một mũi tên bay sượt qua tai Gia Tùng và đâm vào cột phía sau. Đuôi tên vẫn còn kêu ù ù; đầu tên đã xiên sâu vào cột khoảng một tấc, cho thấy người bắn tên có sức mạnh lớn biết bao.

“Ngài, trên tên có thông điệp!”

Tên lính canh đặt Gia Tùng vào phía sau, nhưng Gia Tùng lại đẩy họ ra. Anh ta mặc áo giáp bạc, mũ bạc, mang theo kiếm và đao hoàng gia chính là để kẻ thù và quân dân trong thành đều thấy rõ rằng Vinh Quốc Phủ Gia Tùng đang ở đây! Việc này nhằm đe dọa kẻ thù và củng cố tinh thần của quân đội và người dân – đó chính là trách nhiệm của một vị tướng lĩnh.

Gia Tùng nhận lấy tờ giấy gắn trên tên, đọc xong rồi cười ha hả.

“Ta là dòng dõi hào quý của gia tộc Rong Quốc; tổ tiên ta là Vinh Quốc Công, cha ta là Hầu tước Rong Quốc… Làm sao có thể đầu hàng Bạch Liên Giáo được? Bạch Liên Giáo có thể đem lại cho ta cái gì chứ? Có thể khiến cái ‘Phật Bà Bạch Liên’ kia xuống trần để trở thành thiếp thân của ta không?”

Các binh sĩ trên thành, sau khoảnh khắc sững sờ, bỗng nhiên cùng nhau cười lớn. Người của Bạch Liên Giáo này thật là ngu ngốc phải không? Vị tướng của chúng ta là con trai của Hầu tước Rong Quốc, được Hoàng đế ban tặng mèo hoàng gia; là người được Hoàng đế coi trọng… Làm sao có thể đầu hàng bọn cướp loạn này được?

“Mang đồ ăn uống lên đây cho ta! Hôm nay, ta sẽ ngồi trên thành, chờ đợi bọn cướp Bạch Liên kia đưa ‘Phật Bà Bạch Liên’ của họ xuống để họ pha trà và xoa vai cho ta!”

Gia Tùng ngồi xuống ghế lớn, ra lệnh: “Gọi vài người có giọng nói to, cùng nhau hét lên những lời này cho bọn cướp dưới thành nghe: Vinh Quốc Phủ Gia Tùng đang chờ đợi Bạch Liên Giáo Đại Minh Vương Hàn Thông đưa ‘Phật Bà Bạch Liên’ xuống trần để trở thành thiếp thân của ta!”

Tên lính canh nhanh chóng hét lên về phía dưới thành: “Vị tướng của chúng ta nói rằng, ông ấy đang ngồi trên thành, chờ đợi Bạch Liên Giáo Đại Minh Vương Hàn Thông đưa ‘Phật Bà Bạch Liên’ xuống để trở thành thiếp thân của ông ấy!”