Họ Hong có lẽ không phải là gia đình giàu nhất ở Yanzhou Phủ, nhưng chắc chắn họ sở hữu danh tiếng cao nhất. Hồng Thế Hưng từng đạt danh hiệu “cử nhân” và đã giữ chức vụ thị trưởng tại huyện Ziyang trong hơn hai mươi năm; khi đến tuổi nghỉ hưu theo quy định của triều đình, ông mới từ chức.

Con trai ông là Hồng Teng và Hồng Kiêu lần lượt đỗ cử nhân vào các năm 41 của triều đại Zhao Wu và năm 2 của triều đại Yuan You; các cháu trai của họ cũng đều đạt được danh hiệu “cử nhân” hoặc “tiểu sinh”, nên gia đình này được coi là một gia đình có truyền thống học vấn và quan lại.

Chiều nay, với tư cách là phó sứ của triều đình, Gia Tùng đã tổ chức bữa tiệc để mời các quý tộc và thương nhân giàu có trong thành phố.

Ngay khi nhận được lời mời, hầu hết các người có uy tín trong thành phố đều tập trung tại sân nhà của họ Hong. Ngoại trừ gia đình Yan – những người thực sự không thể tham dự bữa tiệc – những gia đình khác như gia đình Qu và gia đình Qin, vì có sự hậu thuẫn từ những người quyền lực, đều lo ngại rằng buổi tiệc này có thể là một “bữa tiệc âm mưu”.

Cuối cùng, nhờ vào kiến thức sâu rộng về các quan chức triều đình mà Hồng Thế Hưng đã thuyết phục được mọi người không dám từ chối lời mời của Gia Tùng, đồng thời cũng ngăn cản những người muốn theo gót gia đình Qu và gia đình Qin.

Mỗi tháng, ông đều nhận được các báo cáo từ triều đình; ông hiểu rõ tính cách của Gia Tùng và cho rằng mình hiểu người này hơn bất kỳ ai khác ở Yanzhou Phủ.

Chống đối người này chính là chống đối Vinh Quốc Phủ; nói cách khác, đó là chống đối Hoàng đế.

Dù gia đình Qu và gia đình Qin có sự hậu thuẫn từ những người quyền lực, nhưng liệu họ có thể quyền lực hơn cả Hoàng đế?

Thật đáng tiếc, hầu hết lương thực ở Yanzhou Phủ đều nằm trong tay…

À, dù có ý muốn phục vụ triều đình nhưng lại không có khả năng chuẩn bị lương thực!

Càng suy nghĩ, ông càng thấy tiếc nuối. Nhận thấy vẻ mặt ngày càng nghiêm túc của Gia Tùng, Hồng Thế Hưng vội vàng giải thích: “Thưa ngài, không phải chúng tôi không muốn hỗ trợ triều đình, mà thực sự là không có khả năng làm vậy. Lương thực ở Yanzhou Phủ luôn nằm trong tay gia đình Qu và gia đình Qin; ngay cả sản lượng lương thực của chúng tôi cũng chỉ đủ dùng cho bản thân mình mà thôi. Trong tất cả các cửa hàng bán lương thực ở Yanzhou Phủ, chỉ có hai họ là Qu và Qin!”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng thực sự không có khả năng giúp đỡ. Khi triều đình thiếu lương thực, tôi sẵn lòng hiến tặng hai trăm thạch lương thực; nếu tiếp tục như vậy, người nhà tôi cũng sẽ phải đói.”

“Tôi cũng sẵn lòng hỗ trợ hết sức

Gia Tùng giơ tay nhẹ nhàng gật đầu, hỏi người đó: “Vị này là…?”

Người đàn ông trung niên mập mạp nhận thấy ánh mắt của Gia Tùng hướng về phía mình và đang nói chuyện với mình, liền cảm thấy rất vinh dự.

“Bẩm ngài, tôi tên là Guo Lintong, gia đình tôi làm nghề sản xuất gốm sứ.”

Gốm sứ à?

“Ngài ơi, gia đình Guo đã từ đời này sang đời khác sản xuất đồ sứ và gốm, kể từ khi quốc gia được thành lập, chúng tôi là một trong số ít các gia tộc thương nhân được hoàng gia ủy quyền tại Sơn Đông.”

Lời giới thiệu của Hong Shixing khiến Gia Tùng phải nhìn người đàn ông mập mạp này bằng con mắt mới; không lạ gì ông ta dám nói rằng gia đình mình không thiếu tiền bạc, quả thực họ thực sự không thiếu đâu.

Nếu không thiếu tiền bạc, vậy thì…

Gia Tùng ho khan hai tiếng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

Ông thở dài một hơi: “Thực ra, kho bạc của tỉnh Yanzhou hầu như đã bị các quan tham và những kẻ tham nhũng làm trống rỗng. Vương gia vừa mới gửi đơn xin triều đình điều động ngay lượng bạc cần thiết. Nhưng các người cũng biết đấy, hiện tại tuyết rơi dày đặc, các tuyến đường thủy đều bị đóng băng…”

“Không sao đâu ngài, việc này cứ để tôi lo liệu!”

Khi nghe nói đến việc cần tiền bạc, Guo Lintong không hề có chút phản đối nào, ngược lại còn vỗ ngực mạnh mẽ.

Gia Tùng ngạc nhiên, không biết từ khi nào các thương nhân lại có tấm lòng cao thượng như vậy?

“Quý ông Guo, những gì tôi cần không phải chỉ vài trăm hay vài nghìn lượng bạc đâu… Lý Langzhong, ông tính xem cần bao nhiêu lượng bạc?”

Lý Hiệu Tổ cúi đầu đáp: “Theo ước lượng của tôi, ít nhất cũng phải có năm trăm nghìn lượng bạc.”

Hong Shixing thì còn đỡ, chỉ là nhíu mày nhẹ, còn những người khác đều thở dài; năm trăm nghìn lượng bạc à, nếu mỗi người góp mười nghìn lượng thì cũng đủ rồi.

Nhưng Guo Lintong lại càng cười tươi hơn, ông ta bắt đầu lục lọi trong tay áo và lấy ra một chồng tiền bạc.

Guo Lintong bước tới, đưa chồng tiền bạc đó lên: “Ngài ơi, đây là một trăm nghìn lượng bạc. Hôm nay tôi đến gấp, nên chỉ mang theo số tiền này thôi. Sau khi trở về, tôi sẽ mang thêm bốn trăm nghìn lượng nữa đến. Nếu năm trăm nghìn vẫn chưa đủ, tôi còn có thể gom thêm năm trăm nghìn nữa!”

Lần này, ngay cả Hong Shixing cũng phải thở dài; mọi người đều biết gia đình Guo rất giàu có, nhưng không ngờ họ lại hào phóng đến thế.

Chỉ cần năm trăm nghìn, nếu không đủ thì còn có thể gom thêm nữa…

Gia Tùng thực sự bị sự hào phóng của

“Quách Nguyên ngoại…”

Quách Lâm Đông cúi đầu giải thích: “Cha tôi nói rằng việc vương gia và ngài mời các quý ông trong thành dự tiệc chỉ là để gây quỹ lương thực và bạc. Nhà tôi không có lương thực, nhưng bạc thì thực sự không thiếu. Cha tôi vì chân yếu không thể đi lại được, nên đã bảo tôi phải mang bạc đến cho ngài.”

“Gia đình Quách luôn trung thành và hiếu nghĩa; tôi sẽ ghi nhớ điều này. Khi trở về kinh sau này, tôi chắc chắn sẽ báo cáo hành động trung thành của gia đình Quách với Hoàng đế.”

Gia Tùng cũng không do dự, gật đầu đáp lễ và đưa tờ giấy bạc cho Lữ Hiệu Tổ đứng phía sau mình. Ông còn hứa với Quách Lâm Đông: “Tất nhiên, số bạc này coi như là khoản vay từ triều đình. Khi tiền từ Bộ Hộ đến, tôi sẽ lệnh người đem đến nhà bạn…”

Quách Lâm Đông từ chối khéo léo, nói rằng gia đình Quách đã nhận được nhiều ân huệ từ hoàng gia, vì vậy số bạc này nên được dùng để gửi đến triều đình để giúp đỡ trong công tác cứu trợ lũ lụt và trấn áp bọn cướp.

Gia Tùng kiên quyết từ chối đề xuất đó. Việc cứu trợ lũ lụt và trấn áp bọn cướp là trách nhiệm của triều đình; việc sử dụng tiền của gia đình Quách cho những mục đích này thực sự có thể giúp triều đình tiết kiệm được nhiều chi phí, nhưng điều đó cũng sẽ làm giảm uy tín của triều đình trong mắt người dân.

Dù không gom được nhiều lương thực, nhưng hành động cao đẹp của Quách Lâm Đông đã giúp Gia Tùng giải quyết được vấn đề về tiền bạc, có thể coi là một sự tình cờ may mắn.

Hồng Thế Hưng cùng những người khác chỉ gom được hơn ba nghìn thạch lương thực; Quách Lâm Đông cũng xác nhận rằng họ thực sự không có nhiều lương thực, bởi vì hầu hết lương thực ở Yên Châu phủ đều nằm trong tay hai gia tộc Quách và Tần.

May mắn thay, Gia Thập hành động rất nhanh chóng; đội quân của ông ta đã trực tiếp tấn công các cửa hàng lương thực của hai gia tộc Quách và Tần trong thành phố. Nếu không tính đến các kho lương thực ở ngoại ô, chỉ riêng lượng lương thực trong thành đã lên đến hơn mười nghìn thạch, giúp giải quyết được tình huống khẩn cấp.

Khi nhận được tin tức, Gia Tùng thở phào nhẹ nhõm, rồi nâng cốc trà lên để cảm ơn mọi người.

Hồng Thế Hưng cũng nâng cốc đáp lễ và nói với Gia Tùng: “Chúng tôi đã thảo luận với nhau… Mặc dù chúng tôi không thể giúp đỡ triều đình trong vấn đề lương thực, nhưng chúng tôi vẫn có thể đóng góp tiền bạc và nhân lực để hỗ trợ công tác cứu trợ lũ lụt và trấn áp bọn cướp.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và thì thầm

Đất đai…

Có vẻ như đất đai của hai gia đình này đang gặp rất nhiều vấn đề!

Gia Tùng Tôi tưởng cuộc tiệc quyên góp lương thực lần này sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ và dễ dàng đến thế.

Mặc dù chỉ quyên được hơn ba nghìn thạch lương thực, cộng thêm một nghìn thạch mà gia đình Yan hứa sẽ đóng góp, tổng số vẫn chưa đầy một nửa số lượng đã được dự kiến.

Nhưng vấn đề về tiền bạc đã được giải quyết. Ngoại trừ Guo Lindong – người đứng đầu danh sách, các quý tộc và thương nhân giàu có ở Yanzhou như Hong Shixing cũng đã nộp một danh sách, trong đó ghi rõ số tiền mỗi người đã quyên góp.

Lü Xiaozu cười đến nỗi miệng không thể khép lại được. Sau khi tính toán xong, anh ta chạy vào phòng đọc sách và báo cáo với Lưu Khuất và Gia Tùng: “Thưa Vương gia, thưa ngài, nếu không kể đến tiền bạc mà gia đình Guo đóng góp, tổng cộng là mười một vạn hai năm trăm lăm lượng bạc. Người dân ở Yanzhou thật sự rất hào phóng; ít nhất mỗi người cũng quyên góp hai nghìn lượng bạc.”

Lưu Khuất nhận lấy sổ sách và xem qua, cảm thấy ngạc nhiên trước sự hào phóng của các quý tộc và thương nhân ở Yanzhou, rồi thốt lên: “Trước đây, khi xảy ra thiên tai ở khu vực Kinh Kỳ, em trai thứ tư tôi đã đề xuất việc quyên góp cho triều đình, nhưng tổng số tiền quyên góp chỉ đạt được chưa đầy ba vạn lượng bạc. Không ngờ người dân ở Yanzhou lại còn biết trung thành và nghĩa hiệp hơn cả các quan lại ở kinh đô.”

Lü Xiaozu đỏ mặt và lẩm bẩm: “Tôi cũng biết trung thành và nghĩa hiệp… Tôi còn quyên góp cả hai tháng lương của mình nữa… Thật là nghèo khó… Đến bây giờ tôi vẫn phải thuê nhà để ở.”

“Không phải nói về bạn đâu!”

Lưu Khuất liếc nhìn Lü Xiaozu và nói: “Trong Bộ Hộ khẩu, cũng chẳng có mấy ai không keo kiệt cả… Mỗi người đều học theo thói tính keo kiệt của con hổ cũ ấy.”

Gia Tùng lập tức điều chỉnh không khí, trả lại sổ sách cho Lü Xiaozu và dặn dò: “Lü Langzhong là một quan thanh liêm; việc ông quyên góp cả hai tháng lương của mình chắc chắn là minh chứng cho lòng trung thành và nghĩa hiệp của ông. Xin Lü Langzhong hãy lập một danh sách ghi tên những người đã quyên góp tiền bạc và lương thực hôm nay, treo nó lên công cộng, và yêu cầu người ta khắc bia tưởng niệm họ.”

Ánh mắt Lü Xiaozu lấp lánh, ông cúi đầu nói: “Thưa ngài, đó là một ý tưởng tuyệt vời… Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp.”

**Đùng đùng đùng…**

Người lính canh của hoàng gia đến cửa và báo cáo

Có lẽ khi họ bắt đầu hành trình, vẫn còn người thân bên cạnh, nhưng vì gặp phải bọn cướp và thời tiết giá rét khắc nghiệt, có lẽ chỉ mình họ là những người sống sót đến được nơi này.

Lưu Khuất đứng trên tầng thành, nhìn về phía bắc thành Yanzhou.

Đoàn người tị nạn kéo dài rất xa, không thấy điểm cuối.

“Phải có bao nhiêu người đã gặp nạn rồi… Lượng lương thực mà bạn thu thập được hôm qua chắc chắn không đủ để duy trì sự sống trong vài ngày.”

Gia Tùng bên cạnh gật đầu. Tổng cộng chưa đầy hai vạn thạch lương thực; nếu chỉ dành cho quân dân trong thành, thì có thể đủ dùng trong mười ngày đến nửa tháng.

Nhưng nhìn thấy số lượng người tị nạn ngày càng đông dưới gian hàng phát cháo, Gia Tùng chỉ có thể đoán rằng tình hình thực tế còn tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán của mình.

“Thưa Vương gia, thưa ngài… Con xin phép nói một câu, không biết có nên nói hay không.”

Lưu Khuất quay đầu nhìn Guo Lindong – người đàn ông chất phác kia – rồi kiềm chế cảm xúc bực bội và gật đầu: “Nói đi.”

Từ tối hôm qua, sau khi mang tiền đến phủ, Guo Lindong kể rằng cha mình, người giữ chức vụ Phó Lang Bộ Hộ, đã đuổi anh ta ra khỏi nhà và yêu cầu anh ta theo sát Đại sứ triều đình để giúp đỡ trong việc trấn áp bọn cướp và cứu trợ người dân gặp nạn.

Chỉ khi bọn cướp bị tiêu diệt hoàn toàn và mọi người tị nạn đều được sắp xếp ổn thỏa, cha anh ta mới cho phép anh ta trở về nhà.

Vì vậy, Guo Lindong đã ở lại phủ, giúp Lü Xiaozu quyên góp tiền bạc, kiểm kê sổ sách và tổ chức nhân viên để thiết lập các gian hàng phát cháo…

Phải nói rằng, dù là người đàn ông chất phác và mập mạp, nhưng anh ta thực sự rất giỏi trong những công việc này. Những người được Hong Shixing cử đến giúp đỡ, dưới sự chỉ huy của anh ta, đều làm việc một cách hiệu quả, góp phần lớn vào công việc của Lü Xiaozu.

Guo Lindong tiếp tục nói: “Con không dám nói về những nơi khác, nhưng con rất am hiểu tình hình ở các huyện, tỉnh thuộc Yanzhou. Theo lý thuyết, Vương gia và ngài mới đến Yanzhou được hai ngày thôi; làm sao người dân tị nạn có thể nhanh chóng biết được tin Đại sứ triều đình đã đến Yanzhou, huống chi chỉ trong ngày thứ hai sau khi Vương gia đến nơi đã có đông người tị nạn tụ tập lại đây? Điều này thật không bình thường.”

“Vì vậy, chắc chắn có ai đó đã cố tình làm như vậy!”

Lưu Khuất và Gia Tùng cũng nhận thức được vấn đề này. Dù người dân tị nạn biết tin Đại sứ triều đình đến Yanzhou vì lý do gì đi nữa, họ vẫn phải tìm cách cứu trợ họ.

Gia Tùng không khỏi cười buồn: “Dù lý do là gì đi nữa, triều đình cũ

Guo Lintong vội vàng lắc đầu trả lời: “Tất nhiên là tôi không có ý bỏ mặc những người dân gặp nạn. Tôi có một đề xuất chưa hoàn thiện lắm: Thay vì để tất cả họ tụ tập lại, chúng ta nên phân loại họ ra. Những người trẻ khỏe mạnh thì đi thông thoáng các con sông, xây dựng tường thành phòng thủ; những người già yếu, trẻ em thì nên ở gần khu vực ngoại ô thành phố, để triều đình cung cấp sự hỗ trợ.”

“Dùng công việc để thay thế tiền cứu trợ ư?”

Điều này quả thật trùng hợp với ý kiến của Gia Tùng. Số lượng người dân gặp nạn tập trung dưới thành phố ngày càng tăng, và không ai dám chắc liệu trong số họ có những kẻ xấu hay không. Nếu để họ cứ tụ tập ở ngoài thành phố như vậy, thật sự rất nguy hiểm.

Lưu Khuất quay sang Gia Tùng và hỏi ý kiến của anh ta.

Gia Tùng gật đầu nói: “Quan Guo nói đúng. Chúng ta không thể để người dân gặp nạn cứ tụ tập ở ngoài thành phố như vậy được. Hơn nữa, chúng ta cũng không thể để họ nhàn rỗi; khi người ta nhàn rỗi, rất dễ xảy ra vấn đề. Chúng ta có thể dưới danh nghĩa của triều đình tuyển mộ những người thợ để họ tham gia vào công việc thông thoáng sông ngòi hoặc xây dựng tường thành phòng thủ, từ đó phân loại và sắp xếp nơi ở cho họ. Tốt nhất là nên trả cho họ một khoản tiền công, như vậy họ mới có hy vọng về cuộc sống tương lai của mình.”

Nghe thấy Gia Tùng đồng ý với đề xuất của mình, Guo Lintong vô cùng vui mừng. Cha anh đã bắt anh phải đóng góp cả tiền bạc lẫn sức lực, chẳng phải chỉ để anh có cơ hội thể hiện bản thân trước mặt những người quyền quý và nhận được sự đánh giá cao sao?

“Tôi cũng nghĩ như vậy. Tốt nhất là nên trả tiền công cho họ, nhưng không nên trả hết ngay lập tức. Trong thời gian họ làm việc, chỉ nên trả một nửa số tiền công; phần còn lại thì được giữ lại bởi chính quyền, và sẽ được thanh toán toàn bộ khi họ an toàn trở về quê hương.”

Lưu Khuất suy nghĩ một lát rồi hiểu ý của Gia Tùng và Guo Lintong, và nở nụ cười trên mặt. Vấn đề về lương thực chắc chắn sẽ được giải quyết. Một khi vấn đề tái định cư cho những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố Yanzhou được giải quyết xong, áp lực đối với thành phố sẽ giảm bớt đi rất nhiều.

Anh ta cười ha hả vỗ vai Guo Lintong và nói: “Guo Lintong, cậu thật tuyệt vời!”

“Đó chỉ là những gì tôi nên làm…”

“Bây giờ, với tư cách là sứ giả của hoàng gia, ta sẽ bổ nhiệm cậu làm cố vấn trong đoàn sứ giả, với chức vụ tạm thời là cấp bảy. Cậu sẽ chịu trách nhiệ

Những năm gần đây, những người thực sự làm việc chân chính thường phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Nếu có ai đó ở dưới cấp trêu chọc bạn, hãy báo cho ta biết, ta sẽ cầm kiếm hoàng gia đi giết hắn ta!

Hôm qua khi Guo Lintong dâng bạc, nhiều người vẫn không hiểu tại sao gia đình Guo lại ngốc đến thế – liệu triều đình có thật sự muốn mượn bạc hay không? Khi nào mà những kẻ trong chính quyền lại từ bỏ lợi ích của mình?

Nhưng ngày hôm sau, Guo Lintong đã được Vương Trung Thành, vị đại sứ đặc mệnh của triều đình, phong chức lên cấp bảy và được giao nhiệm vụ lo liệu cho người dân bị thiên tai ở ngoài thành phố. Sau này, khi Yanzhou trở nên ổn định trở lại, đây chắc chắn sẽ là một công trạng lớn; có thể ông ta sẽ được thăng chức lên một cấp nữa và trở thành một quan chức chính thức của triều đình.

Hồng Thế Hưng vỗ mạnh vào đùi mình, cảm thấy vô cùng hối tiếc. Ông già Guo thật là xảo quyệt… Làm sao mình lại không nghĩ ra những điều đó chứ?

Con trai cả của ông, Hồng Teng, chỉ đậu được cử nhân thông thường và đến nay vẫn đang làm một viên quan nhỏ ở miền tây nam, không có hy vọng được thăng chức.

Con trai thứ hai của ông, Hồng Kiêu, cũng vì có xuất thân từ gia đình cử nhân như vợ mình mà đã làm hai nhiệm kỳ làm phó quận trưởng nhưng không có cơ hội thăng chức, nên đã từ chức và trở về quê nhà để cùng cha mình quản lý gia đình.

Trên con đường quan trường, hoặc bạn phải có tài năng xuất chúng, hoặc bạn phải có mối quan hệ với những người quyền lực… Hai người đang làm việc trong phủ chính là những người như vậy mà.

“Người đây, gọi con trai tôi đến đây!”

“Thưa ngài, con trai thứ hai của ngài đã đến nhà ông Yan để thăm ông Yan rồi.”

Hồng Thế Hưng gật đầu đáp lại, thở dài… Mình thật là ngu ngốc.

Ông Yan đang bị bệnh nặng; sáng nay ông đã sai con trai thứ hai mang theo một cây sâm Liaodong đến thăm ông ấy. Khi nghe về tình huống của Guo Lintong, ông quá lo lắng đến nỗi quên mất việc đó.

Thôi, thà mình tự mình đi thì hơn…

“Đi bảo vợ tôi lấy năm nghìn lượng bạc, chuẩn bị xe ngựa, và đến phủ chính ngay!”

Gia đình Hồng không giống như gia đình Guo – những người buôn bán có uy tín với triều đình; nghe có vẻ như họ rất giàu có, nhưng thực tế thì số bạc mặt thực họ có không nhiều lắm.

Nhìn thấy tờ bạc mà Hồng Thế Hưng đưa ra, người đó ngạc nhiên hỏi: “Thưa ông, tại sao ông lại làm như vậy? Hôm qua ông vừa mới quyên góp năm nghìn lượng bạc mà?”

Hồng Thế Hưng đứng dậy, cúi chào về phía bắc và nói một cách quyết tâm: “Thưa Hoàng đế, H