Hàn Thông đang tập hợp hơn mười ngàn tín đồ, khiến cả tỉnh Sơn Đông trở nên hỗn loạn; điều giúp họ làm được điều này chính là những giáo lý của Bạch Liên Giáo – vừa đơn giản lại vô cùng hấp dẫn.

Hơn nữa, những kẻ này thường có sức chiến đấu mạnh mẽ trong thời gian ngắn, dưới sự cám dỗ của “quê hương” ảo tưởng đó; quân đội chính quyền với trang bị hiện đại thường xuyên bị sự điên cuồng và sự sẵn lòng hy sinh tính mạng của các tín đồ làm cho hoảng sợ.

Kể từ khi Đoạn Nhật Tử xuất hiện, ngoại trừ trận đánh với đội kỵ binh áo đen hôm nay, rất ít quân đội chính quyền dám ra ngoài thành đối đầu.

Tuy nhiên, mọi việc đều có hai mặt; Hàn Thông cũng đã phát hiện ra một vấn đề lớn mà ông ta không thể giải quyết trong thời gian ngắn: Vua Đại Minh Hàn Thông có thể sẽ mất kiểm soát đối với các tín đồ do niềm tin điên cuồng của họ.

Chỉ vì một câu nói hôm nay, ông ta gần như mất hoàn toàn khả năng kiểm soát những người này; cảm giác đó thực sự rất đáng sợ!

“Song Kim Tinh, báo cáo thương vong hôm nay đã được chuẩn bị xong chưa?”

Người đàn ông trung niên trông có vẻ là một học giả trong lều trại đứng dậy, cúi đầu đáp: “Bẩm báo Vua Đại Minh, 677 anh em trong đại quân đã hy sinh, 1.793 người bị thương nặng, 412 người bị thương nhẹ. Quân tiền phong có 2.356 người thiệt mạng; số người bị thương cụ thể vẫn chưa được kiểm kê, nhưng dự đoán cũng khoảng hơn một ngàn người.”

Mặt Hàn Thông trở nên u ám hơn; những người lính tiền phong chết thì thôi, nhưng việc các anh em trong đại quân bị thương như vậy thực sự khiến ông ta đau lòng.

“Hãy yêu cầu những bác sĩ bị bắt giữ đó chăm sóc cẩn thận cho các anh em bị thương trong đại quân; nếu thuốc men không đủ, hãy cử người đến các thị trấn lân cận để cướp.”

Nghe lời này, Song Kim Tinh muốn can ngăn một chút, nhưng sau khi lén nhìn vào đôi mắt đầy giận dữ của Hàn Thông, ông ta lập tức cúi đầu đáp: “Thần tuân lệnh, ngay bây giờ sẽ đi sắp xếp.”

Sau khi Song Kim Tinh rời khỏi lều trại, cơn gió lạnh buốt thổi vào khiến ông ta run rẩy.

Vị Vua Đại Minh Bạch Liên Giáo này… thật không giống một vị vua chút nào!

Ông ta lắc đầu nhẹ, cười đắng rồi siết chặt chiếc áo da trên người, sau đó quay đi về phía khu vực chứa những người bị thương ở phía bắc lều trại.

Nơi đó, những người lính bị thương trong đại quân – những người mà Hàn Thông quan tâm nhất – đang được chăm sóc cẩn thận; có những lều trại ấm áp, những bếp lửa không ngại tiêu tốn củi than, và

Còn những binh sĩ bị thương nằm ở ngoại vi doanh trại, họ cũng sẽ được “chữa trị”——có thể chỉ là một chén nước có phép thuật, một đoạn kinh văn giáo lý, hoặc một giấc mơ điên rồ mãi mãi không thể thành hiện thực.

Hàn Thông đã chờ đến khi Song Kim Tinh rời khỏi lều trại mới bùng nổ dữ dội. Hắn quăng cái bình rượu trên bàn xuống đất; đất đá trong mùa đông lập tức vỡ nát chiếc bình gốm, và mùi rượu lan tỏa trong lều khiến vài tên thủ lĩnh của phe Hoàng Khăn hung hãn không khỏi ngửi thấy mà phải hít mạnh vào. Nhưng lúc này, họ chẳng dám uống rượu đâu; khi Vua Minh nổi giận, người ta sẽ giết người đấy!

“Các ngươi đang ăn cái gì vậy? Chẳng phải tôi đã nói rõ ràng sao? Chúng ta vội vàng tiến từ Thái An đến đây, thậm chí không dành thời gian để tấn công Quế Phụ, chỉ vì sợ rằng việc vội vàng tấn công các thành phố sẽ gây ra những tổn thất không cần thiết. Thế mà các ngươi lại không thể kiểm soát được những người dưới quyền mình, bị một câu nói của kẻ địch khiến cho trở nên như những con thú vô tri, lao vào chiến đấu một cách mù quáng…”

“Anh trai… Vua Minh, chúng tôi đã cố gắng ngăn cản họ, nhưng lúc đó những kẻ điên cuồng đó giống như những con chó điên, chém giết mọi người mà không chút do dự. Tôi suýt nữa thì mất mạng dưới lưỡi dao của chúng… Thật sự là không thể ngăn cản được!”

Hàn Thông liếc nhìn người đàn ông trung niên đang oan ức kia, nhưng không nói gì để trách móc anh ta. Những người đứng ở phía trước đều là những người tin cậy của mình, những anh em ruột thịt; trong đội quân hơn mười ngàn người này, uy tín của họ chỉ đứng sau mình thôi. Nhưng ngay cả những người này cũng không thể kiểm soát được những tín đồ điên cuồng kia, huống chi những người khác.

Hàn Thông im lặng, bầu không khí trong lều trại trở nên càng thêm nặng nề. Có vẻ như đã qua một thời gian dài, Hàn Thông bỗng nhiên nói: “Lực lượng kỵ binh áo đen của quân đội chính quyền có thể sẽ tấn công doanh trại vào đêm nay. Các ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng, đêm nay phải luôn tỉnh táo, đừng ngủ quá say.”

“Vâng.”

“Chúng tôi hiểu rồi, anh trai yên tâm.”

“Tuân theo mệnh lệnh thiêng liêng của Vua Minh!”

Những tiếng trả lời ồn ào khiến Hàn Thông cảm thấy đau đầu; so với sự tuân thủ nghiêm ngặt của quân đội chính quyền, đội quân của mình thật sự kém xa.

Bạch Liên Giáo đã đi xa, cướp bóc các làng mạc dọc đường, và quả thực đã thu được một số tiền bạc và lương thực. Nhưng nếu muốn cung cấp đủ cho hơn mười ngàn người, thì chắc chắn là

May mà vẫn còn có bánh bao đen và bánh; chúng luôn giúp ta no bụng. So sánh với họ, các binh sĩ canh gác trên thành phố Yanzhou thì thật sự may mắn hơn nhiều – nồi súp dê nóng hổi, kèm theo bánh mì, đã giúp các chiến binh dần quên đi mệt mỏi sau một ngày chiến đấu. Hôm nay, những người lao động được cử đến hỗ trợ chiến tranh cũng đang ăn no nênh với thức ăn do chính quyền cung cấp, không hề kém gì các chiến binh. Súp thịt, bánh mì dư dả, thậm chí họ còn được phép dành thời gian về nhà mang đồ cho gia đình mình.

Gia Tùng Uống hết chút súp thịt cuối cùng trong bát, lau miệng rồi bắt đầu hâm nóng than lửa, trong khi viết tờ tường trình gửi về kinh đô.

Bạch Liên Giáo Sau bao năm ẩn náu, bỗng nhiên họ xuất hiện trên diện rộng như vậy; sức mạnh chiến đấu của họ thực sự vượt qua mọi sự tưởng tượng. Ngoài đại quân kinh đô và các đội quân tinh nhuệ từ chín phía biên giới, quân đội của các tỉnh nội địa e rằng không thể đối đầu nổi với họ. Chỉ nhờ vào thành phố Yanzhou vững chắc và sự hỗ trợ của đội kỵ binh Thần Vũ bên ngoài, chúng ta mới có thể bảo vệ được thành phố này. Nếu chỉ dựa vào quân đội của Rencheng, có lẽ lúc này lá cờ rồng trên thành đã được thay thế bằng lá cờ Minh Vương của họ rồi.

“Tiểu Tam Gia, tối nay em có nên dẫn các anh em trong đội Thần Vũ đi thám hiểm trại của Bạch Liên Giáo không?”

Gia Tùng Đặt cây bút xuống, rót một tách trà cho Gia Thập. Hai người ngồi đối diện nhau bên bếp lửa, thảo luận về tình hình chiến sự.

Gia Tùng nói: “Không cần đâu. Hàn Thông rất thận trọng; hôm nay chúng ta đã làm ông ta bất ngờ, vì vậy tối nay chắc chắn ông ta sẽ cực kỳ cảnh giác. Hơn nữa, các anh em trong đội Thần Vũ hôm nay cũng mệt lắm rồi; hãy để họ nghỉ ngơi đi. Cơ hội sẽ đến sớm thôi… Khi ông ta hơi lơ là, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công.”

Gia Thập gật đầu; Tiểu Tam Gia suy nghĩ kỹ lưỡng hơn mình nhiều. Cuộc tấn công bất ngờ vừa mới diễn ra một lần; nếu tiếp tục làm như vậy tối nay, chúng ta có thể sẽ rơi vào bẫy của Hàn Thông.

“Còn một chuyện nữa… Hôm nay khi xông vào trận chiến, em phát hiện ra một điều kỳ lạ…”

Lời nói của Gia Thập khiến Gia Tùng chú ý hơn; ông gật đầu, yêu cầu anh ta tiếp tục kể.

Chỉ nghe Gia Thập nói một cách nghiêm túc: “Các đội quân phía trước, giữa và sau của Bạch Liên Giáo, thậm chí cả bên trái và bên phải, dường như không hề trung thành với Hàn Thông. Đừng nói đến đội quân tấn công thành trì; chắc các anh em cũng có thể nhận ra rằng họ thậm chí không có áo giáp đàng hoàng nào cả. Lực lượng chiến đấu của đội quân bên trái họ rất yếu; chỉ cần gặp đối thủ một lần, họ đã tan tành và thậm chí bỏ rơi Hàn Thông để chạy trốn. Nhưng khi tiến gần đến đội quân chính, chúng ta lại gặp phải tổn thất nặng nề. Trong tay họ không chỉ có loại cung kiếm chuẩn mực do triều đình sản xuất mà còn có áo giáp đầy đủ nữa.”

Gia Tùng dám giao cho Gia Thập dẫn 800 kỵ binh xông vào trận chiến, chính là vì đội quân Thần Vũ Thiết Kỵ này được trang bị đầy đủ áo giáp và vũ khí sắc bén.

Đối mặt với bọn cướp bóc như Bạch Liên Giáo này, có thể nói đây là một sự áp đảo một chiều. Nhưng điều không ngờ là, trong số hơn 2.000 lính tinh nhuệ bên cạnh Hàn Thông, có người sử dụng cung kiếm và áo giáp chuẩn mực của triều đình.

Ngay ngày đầu tiên giao tranh, 800 kỵ binh Thần Vũ Thiết Kỳ đã phải chịu tổn thất nặng nề, mất đi hai trăm người, đây thực sự là một tổn thất lớn.

“Chú Mười Một nghĩ sao?”

“Theo tôi, trong số hơn 10.000 người của Hàn Thông, thực sự chỉ có khoảng 5.000 người tuân theo mệnh lệnh của ông ta một cách trung thành. Những đội quân như đội quân bên trái có thể sẽ không sẵn lòng hy sinh mạng sống và sức lực của mình vì Hàn Thông. Vì vậy, chúng ta có thể tìm cách chia rẽ họ.”

Gia Tùng đã hiểu rõ ý định của Gia Thập – đó là kêu gọi họ đầu hàng! Quả thật đó là một ý tưởng hay, nhưng Gia Tùng không muốn làm vậy.

Muốn có chức vụ, phải giết người, đốt phá… đó là một trong những cách mà triều đình thường sử dụng để dập tắt bạo loạn, nhưng Gia Tùng không muốn áp dụng cách đó.

Khác với ba vị Vua Hải Dương trên biển, Bạch Liên Giáo là người đã rời khỏi đất nước từ thời đại triều đình trước; hơn nữa, rất ít thuộc hạ của ba vị Vua Hải Dương có hành vi gây hại cho dân chúng. Nhưng nhìn vào nhóm Bạch Liên Giáo này… Shandong đã bị họ làm cho trở nên hỗn loạn, dân chúng phải lang thang không nơi nương tựa; trong khi những kẻ giết người, đốt phá này lại được triều đình kêu gọi đầu hàng và trao chức vụ… Tại sao lại như vậy?

Khuôn mặt của Gia Tùng trở nên lạnh lùng; ngay cả khi ông ta phải chết trên đất Yanzhou, ông ta cũng sẽ khiến nhữ

Hãy để tất cả những kẻ tham lam muốn dùng máu và xác chết của người dân để thỏa mãn lòng tham của mình biết rằng, ở Đại Hạ vẫn còn có một người tên là Giá Tam Lang – người sẽ không bao giờ chấp nhận sự đầu hàng của những kẻ gây họa cho dân chúng!

“Tiểu Tam gia…”

“Chú Mười Một ơi, con không muốn chiêu an những kẻ này đâu. Hầu hết trong số họ đều đã vấy máu người vô tội lên tay; chú còn nhớ chuyện nhà Yến không? Ngay cả những bé gái mới tám, chín tuổi cũng không thoát khỏi tay chúng… Nếu con chiêu an những kẻ này, con sẽ không thể ngủ được đâu!”

Gia Thập im lặng một lúc, sau đó đứng dậy và cúi chào Gia Tùng: “Lời dạy của Tiểu Tam gia quả thật đúng đắn; thuộc hạ đã sai rồi!”

“Chú Mười Một đang làm gì vậy? Chú không sai, con cũng không sai… Kẻ thực sự sai chính là Bạch Liên Giáo kia.”

Mặt Gia Tùng trở nên dịu lại; ông đứng dậy và kéo Gia Thập ngồi xuống. Ông không trách Gia Thập vì việc chiêu an người xấu thường xuyên xảy ra; các quan lại triều đình, vì muốn kết thúc cuộc chiến nhanh chóng, đôi khi thậm chí còn dùng người dân làm mồi nhử nữa.

“Chúng ta hãy bàn về việc phòng thủ vào ngày mai đi.”

Gia Tùng cố tình thay đổi chủ đề, mở bản đồ ra và cùng Gia Thập thảo luận về việc bố trí quân đội phòng thủ thành trì. Họ thảo luận cho đến gần nửa đêm; Phương Tài đắp một tấm chăn dày và ngủ qua đêm trên tháp thành.

Hàn Thông, lo lắng rằng quân đội áo giáp đen có thể tấn công vào ban đêm, không dám nhắm mắt. Anh ta nhìn chằm chằm vào lá cờ rồng đen trên đỉnh thành Yanzhou, cảm thấy tức giận vì bị lừa dối.

“Tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, chờ đợi anh suốt cả đêm… Nhưng anh lại không đến?”

“Đồ ngu dốt! Thật đáng chết!” Giả Gia gầm thét.

“Tấn công!”

Theo lệnh của Hàn Thông, lần này cuộc tấn công của Bạch Liên Giáo diễn ra có tổ chức hơn nhiều. Cung tên được sử dụng để áp đảo quân phòng thủ trên thành; xe tấn công và thang bắn được tiến lên từ từ; những người mang khiên che chở cho binh lính tấn công dần tiến gần đến bức tường bảo vệ thành. Hai bên đánh nhau ác liệt, có nhiều người thiệt mạng.

Gia Tùng dùng kiếm chém bay những mũi tên lao về phía mình, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm nghị. Cuộc tấn công hôm qua còn dữ dội hơn nhiều… Nhưng việc tấn công một cách vô tổ chức chỉ khiến cho quân phòng thủ trên thành dễ dàng giành được chiến thắng mà thôi.

Hôm nay thì khác rồi, dù Bạch Liên Giáo đã không ngủ gì suốt đêm để truy quét bọn cướp, nhưng sự tổ chức có trật tự và sự tiến công liên tục của chúng khiến Gia Tùng cảm thấy áp lực đang đè nặng lên mình.

“Bùm… bùm… bùm…”

Các khẩu pháo trên thành cuối cùng cũng được kích hoạt; từng quả đạn pháo đập mạnh vào đội quân tấn công, giết chết rất nhiều người và thậm chí làm vỡ cả những cái thang bằng mây dùng để tấn công thành.

Nhưng tất cả những điều đó vẫn không thể bù đắp cho sự yếu thế của lực lượng phòng thủ. Chỉ sau một buổi sáng chống trả, ngay sau giờ trưa, đã có rất nhiều tên cướp của Bạch Liên Giáo leo lên được thành.

Cổng thành cũng liên tục bị các xe tấn công đâm phá, và có vẻ như nó sắp bị phá hủy.

Gia Tùng vung kiếm qua cổ một tên cướp đứng trước mặt mình, rồi nói với binh sĩ bên cạnh: “Đi báo cho người trong thành biết, họ phải hành động theo kế hoạch!”

Khi một binh sĩ nhanh chóng lao xuống từ bức tường thành, Gia Tùng lau đi máu dính trên mặt giáp, rồi hô to: “Các chiến sĩ ơi, phía sau chúng ta là cha mẹ, vợ con và anh em của chúng ta. Chúng ta tuyệt đối không được để bọn quỷ dữ Bạch Liên Giáo đó xâm nhập vào thành. Hãy cùng tôi tiêu diệt chúng! Tiêu diệt chúng! Tiêu diệt chúng!”

“Tiêu diệt!”

“Tiêu diệt!”

“Tiêu diệt!”

Tiếng hô chiến đấu vang dội trên thành. Những chiến sĩ vốn đã mệt mỏi bỗng nhiên nhớ lại câu chuyện bi thảm của gia đình họ Yan mà Gia Tùng đã kể vào tối hôm trước khi họ ăn uống trên thành. Cái chết thảm khốc của cô bé nhỏ ấy đã làm họ trở nên căm phẫn.

Hóa ra, những kẻ luôn tuyên bố rằng Bạch Liên Giáo sẽ mang lại công bằng cho người nghèo, nhưng thực tế chúng lại tàn nhẫn và làm đủ mọi điều xấu xa.

Bà Yan – người phụ nữ cao quý và được mọi người kính trọng ở Sơn Đông, gia đình họ Yan vốn là những người thiện nguyện thực sự – lại bị Bạch Liên Giáo hại đến thế này.

Vậy thì, nếu Bạch Liên Giáo vào được thành, liệu Yanzhou còn ai sống sót không?

Các chiến sĩ bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết và bắt đầu tấn công những tên cướp của Bạch Liên Giáo đang trên thành. Người dân bình thường cũng nhặt lên những thanh kiếm trên mặt đất, hoặc cầm theo gậy đánh, lao lên thành để hỗ trợ các chiến sĩ chiến đấu.

Chẳng mấy chốc, những tên cướp trên thành đã bị tiêu diệt hết. Những vật dụng được sử dụng để tấn công cũng phát huy tác dụng rất lớn, giúp ổn định tình hình trên thành. Sau đó, Gia Tùng lập tức cử Gia Thập xuống dưới thành để kiểm tra

Không biết Hàn Thông lấy từ đâu những thợ thủ công tài giỏi này; những cỗ xe tấn công mà họ chế tạo ra thật sự rất mạnh mẽ và bền chắc. Dù những tảng đá lớn từ trên thành được ném xuống dữ dội đến đâu, chúng vẫn không thể phá hủy chúng được. Lúc này, cổng thành gần như không thể chịu đựng nổi nữa; người chỉ huy phòng thủ cổng thành bỗng nhiên giơ tay lên, tấm vải đỏ được kéo ra, và một khẩu pháo đen sì hiện ra trước mắt mọi người.

Ở hai bên khẩu pháo, những cây súng hỏa mai mảnh mai được đặt vào vị trí nhắm vào cửa thành. Trong suốt quãng đường đi về phía nam, 600 binh sĩ Hổ Binh luôn giấu những khẩu súng này trong những túi vải trên lưng; hôm nay, cuối cùng họ cũng sẽ sử dụng chúng để đối đầu với bọn cướp Bạch Liên Giáo. Kể cả khẩu pháo Nguyên Úy Nhất Thức Hổ Tôn Pháo mà họ mới nhận được từ Bộ Công thương trước khi rời kinh đô, cũng là một trong những “kế hoạch dự phòng” mà Gia Tùng đã chuẩn bị sẵn cho chuyến đi này đến Sơn Đông.

“Bùm!”

Cổng thành cuối cùng cũng đổ sập, gạch đá bay tứ tung, bụi bặm mù mịt. Những kẻ cướp Bạch Liên Giáo đang cảnh giác trước những đòn tấn công từ cửa thành, nhưng không hề bị tổn thương gì; họ nghĩ rằng quân đội chính quyền đã sợ hãi trước sự hung ác của họ. Khi họ la hét xông vào thành, họ mới nhìn thấy hàng trăm người đang chặn đường trước mặt mình.

Chỉ có một khẩu pháo, không có cung tên hay loại vũ khí nào khác; những thứ kỳ lạ mà họ cầm trên tay thực sự không quá đáng sợ. Người lãnh đạo của bọn cướp, mặc chiếc mũ vàng, cười nhạo và giải thích ngắn gọn cho những người bên cạnh mình:

“Chỉ là những khẩu súng hỏa mai thôi; tầm bắn của chúng kém xa so với cung tên, và độ chính xác thì càng tệ hơn nữa.”

“Anh em của Giáo phái Thánh thiện ơi, Vua Minh đã nói rằng: Khi chúng ta chiếm được Yanzhou, trong ba ngày tiếp theo, các anh em có thể tự do lấy bất cứ thứ gì – vàng bạc, phụ nữ… tùy theo ý muốn!”

Ngoài vài trăm binh sĩ tiên phong, còn có rất nhiều binh lính từ các đơn vị khác cũng đến đây để tranh giành công lao. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, trước mặt 600 binh sĩ Hổ Binh đã có tới gần hai nghìn người.

“Tấn công!”

Khi ngày càng nhiều người xông vào cổng thành, những kẻ cướp Bạch Liên Giáo cảm thấy mình có ưu thế và cuối cùng cũng không nhịn được nữa, xông lên tấn công. Các binh sĩ Hổ Binh không hề sợ hãi hay hoảng loạn; dưới sự chỉ huy của người chỉ huy Wei Dong, họ lạnh lùng nhắm bắn và đặt ngón tay lên cò súng.

“Er Zhuzi, bắn!”

Tiếng nổ của thuốc súng