“Binh phiệt, binh phiệt… Quốc gia này mới thành lập chưa đầy trăm năm mà thôi; quân đội triều đình vẫn còn giữ được kỷ luật. Dù không hề xâm phạm dân chúng, nhưng ít ra họ cũng không làm những việc ác động như bắt cóc người dân.”

Nhưng Bạch Liên Giáo thì khác hẳn. Họ cướp đi lương thực của người dân, đốt phá nhà cửa của họ, thậm chí còn bắt cóc những thiếu nữ trẻ tuổi, và ép buộc người dân phải theo đạo của họ; nếu không, họ sẽ bị coi là yêu ma quỷ dữ và bị đóng đinh trên giàn lửa để thiêu sống.

Trước đây, Chủ tướng Trương đã tiến hành các cuộc cướp bóc; sau đó, Chủ tướng Lý lại xuất hiện. Vừa mới thoát khỏi sự áp bức của Chủ tướng Lý, thì lại có “Vua Pháp” Từ đến… Thị trấn Qū gia ở chân núi một lần nữa rơi vào hoảng loạn.

May mắn thay, “Vua Pháp” Từ này khác với những kẻ khác; binh sĩ dưới trướng ông ta dường như không làm phiền người dân, không xâm nhập vào nhà cửa của họ, cũng không thu thuế lương thực…

Thị trấn này khá nhỏ; chủ nhà trọ duy nhất ở đây đã sớm bỏ trốn mất rồi. Một đội quân tinh nhuệ đã hộ tống đoàn xe ngựa vào sân sau của nhà trọ; sau đó, một vị quan trung niên mặc áo xanh, với vẻ mặt nghiêm túc, bước xuống từ xe.

Người đàn ông mạnh mẽ đứng bên cạnh ông ta cúi chào và hỏi: “Thưa ngài, lương thực của chúng ta gần hết rồi; liệu chúng tôi có nên đi thu thập thêm ở thị trấn không?”

“Đừng, họ còn lương thực đâu nữa…” Vị quan trung niên bước vào nhà, đốt lò lên; không khí trong căn phòng dần ấm lên. Ông ta mở bản đồ ra và xem xét kỹ lưỡng; cuối cùng, ông ta chỉ vào khu vực phía bắc thị trấn, bên bờ sông Sī, nơi có vài trang trại được đánh dấu trên bản đồ.

“Niu Bèn, tối nay hãy cố gắng hơn một chút và đến đó cướp lấy lương thực.”

“À? Thưa Ngài Từ, việc cướp bóc tài sản của dân chúng là hành động bị pháp luật quân đội trừng phạt nặng nề; hơn nữa, những trang trại này đều thuộc sở hữu của gia tộc Diễn Thánh Công!”

Vị quan trung niên nhìn vào những dấu chữ đỏ đặc biệt được đánh trên bản đồ và cười nói: “Hãy nhớ rằng, bây giờ bạn đang mang danh nghĩa là Bạch Liên Giáo. Việc cướp tài sản của gia tộc Khổng, đối với bạn mà nói, chẳng phải là điều đương nhiên sao?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Niu Bèn rất phức tạp; sau một lúc do dự, dưới ánh mắt lạnh lùng của vị quan trung niên, anh ta cúi đầu và đáp: “Nếu Thánh chỉ của ngài ra lệnh, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

“Đi đi… Nhớ đừng làm

Với một tiếng kêu “cạch”, một người đàn ông mặc trang phục quân sự bước vào và sau khi đóng cửa lại, anh ta đưa cho Từ Cận một bức thư.

“Thầy Thanh Đằng, phủ Đông Xương vừa gửi tin tức về rằng Vua Trung Thuận cùng Tướng Tiểu Gia đã đến huyện Lâm Thanh, đi cùng họ có ba nghìn binh lính hoàng gia.”

Từ Cận xé bỏ phong bì, đọc qua nhanh rồi vứt bức thư vào lò sưởi.

“Đường Vũ, hãy nhanh chóng tìm hiểu rõ về các căn cứ của Bạch Liên Giáo ở các phủ Kim Nguyên, Thanh Châu và Yên Châu, kiểm tra xem trong gia tộc Khổng có ai đang thông đồng với Bạch Liên Giáo hay không. Khi biết được rõ ràng, đừng do dự, giết họ ngay!”

“Tuân lệnh!”

Đường Vũ cúi đầu cam đoan, sau đó hỏi: “Vậy có cần thông báo tin này cho Hoàng tử Trung Thuận và Tướng Tiểu Gia không ạ?”

Từ Cận lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không cần thiết. Nếu chúng ta có thể giải quyết vấn đề của gia tộc Khổng một cách kín đáo, thì sau này mới thông báo cũng được. Nếu bị người khác phát hiện ra, chúng ta chỉ cần chịu đựng những lời chỉ trích là đủ; tại sao phải kéo người khác vào vòng rắc rối này chứ?”

Đường Vũ vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Anh ta là một thành viên của đội vệ sĩ bí mật của Hoàng gia, luôn sống trong bóng tối và đã quen với việc thực hiện những nhiệm vụ không thể công khai.

Nhưng…

Từ Cận thì khác. Một người đã đỗ đạt cao quý trong kỳ thi khoa cử, người mà tương lai có thể được bổ nhiệm làm thủ tướng, làm sao có thể để mình bị mắc kẹt trong một nơi nhỏ bé như Quốc Phủ được?

Đường Vũ cảm thấy bất lực trước sự cứng đầu của vị học giả này. Trước đây, anh ta đã nhiều lần khuyên nhủ, nhưng vị “ngôi sao văn học” này, sau khi thấy cuộc sống khó khăn của người dân xung quanh Quốc Phủ, đã kiên quyết từ chối đề xuất của anh ta.

“Thầy ơi, thực ra những việc như thế này có thể để sau này mới giải quyết cũng được. Khi rời kinh đô, Ngài Thánh đã nói rằng các vệ sĩ bí mật của Hoàng gia phải đảm bảo sự an toàn cho thầy.”

Từ Cận đẩy nhẹ đống than trong lò sưởi; tro tàn của bức thư đã hoàn toàn tan biến. Anh ta mỉm cười và nói với Đường Vũ: “Rồi cũng sẽ có người phải bước vào con đường đó mà… Hơn nữa, tôi, một người thuộc giáo phái Nho giáo, thực sự muốn tự mình chứng kiến xem gia tộc Khổng đã làm những điều gì khiến mọi người phẫn nộ đến thế!”

Sau khi Lưu Khuất và nhóm người của ông ta đến phủ Đông Xương, họ chỉ bổ sung thêm lương thực và vật tư, nghỉ ngơi một đêm ngắn rồi tiếp tục hành trình về phía nam. Sau ba ngày đi nhanh, họ cuối cùng cũng đến được phủ

Lưu Khuất Sau khi đọc qua những văn kiện được gửi đến từ phủ Yanzhou, ông ta nhanh chóng viết xong hai bản sắc lệnh.

“Triệu tập chỉ huy quân đội của thành Rencheng, Ma Jing, yêu cầu ông ta điều động năm nghìn binh sĩ đi dọc theo sông Sishui và sông Yishui để tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng in các kẻ cướp Bạch Liên Giáo. Nếu phát hiện ra chúng, hãy tiêu diệt ngay.”

“Lưu tri phủ, trong kho của phủ còn lại bao nhiêu lương thực? Ngay lập tức mở kho phát lương thực, các huyện Jining, Zouxian, Wenshang, Ningyang cùng với phủ đều phải thiết lập các trại phát cháo để giúp đỡ những người dân lâm cảnh khó khăn.”

Khi nghĩ đến số lượng lương thực ít ỏi trong kho, Lưu Quốc Liang cảm thấy lo lắng; vẻ mặt đầy khó xử của ông ta rất rõ ràng.

Lưu Khuất Khinh miệt nói: “Cái gì vậy? Chẳng lẽ kho phủ không còn lương thực sao? Nếu tôi nhớ không nhầm, vào mùa đông năm ngoái, Bộ Hộ đã phân phát khá nhiều lương thực cứu trợ cho các tỉnh, phủ ở Shandong để phòng ngừa thảm họa do bão tuyết gây ra.”

Năm ngoái, ngay khi mùa đông bắt đầu, Cơ quan Thiên Văn đã báo cáo với hoàng đế rằng những mùa đông trong những năm tới sẽ càng trở nên lạnh giá hơn, và triều đình đã sớm chuẩn bị sẵn các biện pháp cứu trợ cho vùng phía bắc.

Đặc biệt là các khu vực xung quanh kinh đô, cũng như các tỉnh như Shaanxi, Shanxi, Shandong, Henan, tất cả các huyện, phủ đều đã dự trữ đủ lương thực để phòng ngừa thảm họa.

Nhưng số lượng lương thực cứu trợ trong kho phủ Yanzhou đã bị ai đó chiếm hết. Không chỉ không thể gửi đến các huyện lân cận, mà ngay cả trong phủ cũng không đủ để nấu vài bữa cháo loãng.

Ban đầu, Lưu Quốc Liang muốn liên lạc với Qufu để nhờ gia đình Kông gửi một số lương thực đến bổ sung vào kho phủ, nhưng hôm qua, Qufu đã thông báo rằng vài kho lương thực của gia đình Kông ở bờ bắc sông Sishui đã bị những kẻ Bạch Liên Giáo cướp sạch sẽ. Những lượng lương thực còn lại ở những nơi khác đã được bán với giá cao cho Cao Lý và Liudong; chỉ có ở huyện Qufu mới còn sót lại một ít lương thực dùng cho nhu cầu sinh hoạt hàng ngày, nhưng vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu của kho phủ.

Lưu Khuất Lạnh lùng nhìn Lưu Quốc Liang, người đang đổ mồ hôi trên trán, rồi nói: “Gọi người đến, cởi bỏ áo chức vụ của Lưu Quốc Liang, tri phủ Yanzhou, và nhét ông ta vào tù chờ xét xử!”

“Vương gia, ngài không thể… Ủi ủi…”

Binh lính của hoàng gia không hề quan tâm đến những lời Lưu Quốc Liang muốn nói; họ lấy một tấm vải rách choàng vào miệng ông ta rồi kéo ông ta xuống

**Đùng đùng đùng…**

Ba tiếng quỳ gối liên tiếp, Mục Ngạc van xin: “Thưa Vương gia, xin tha thứ cho tôi, tôi sẽ nói hết mọi chuyện…”

“Bắt họ lại và tra khảo kỹ lưỡng; trước bữa tối nay, ta phải biết rõ lương thực đã đi đâu.”

Lưu Khuất không muốn mất thời gian tranh luận với những kẻ tham nhũng này, liền ra lệnh cho binh lính bắt tất cả họ xuống ngục.

Gia Tùng đã đọc hết các tài liệu được gửi đến từ phủ Yên Châu cũng như thông tin từ các huyện. Anh ta không khỏi cau mày; chỉ dựa vào tình hình ở Yên Châu thôi, cũng có điều gì đó kỳ lạ rồi.

Lẽ ra Quý Phủ mới là nguồn gốc của cuộc nổi loạn này; phủ Yên Châu cách thành phố Quý Phủ chưa đầy hai ngày đi ngựa, vậy tại sao quân đội bảo vệ thành phố lại chần chừ không hành động, cho đến khi Bạch Liên Giáo cướp hết của nhà Khổng rồi bỏ chạy sang huyện Tứ Thủy, quân đội mới điều động lớn quân truy đuổi?

Nếu nói rằng các quan địa phương không có quyền điều động quân đội, thì Từ Cận thì sao? Ông ấy mang theo lệnh hoàng gia và giấy phép chiêu mộ quân đội; việc điều động quân số dưới mười nghìn người không cần phải báo cáo với kinh đô.

Theo thông tin do Long Tần Vệ gửi về, Từ Cận rõ ràng đã ra lệnh cho quân đội bảo vệ thành phố điều động quân đội để truy quét bọn cướp trước khi ông ấy rời khỏi Quý Phủ, nhưng cho đến khi Từ Cận mất tích bên ngoài thành phố, quân đội vẫn chưa hề xuất hiện.

“Thập Tam Hoàng tử, con muốn đến quân đội bảo vệ thành phố một chút…”

Lưu Khuất ngay lập tức ngăn cản Gia Tùng: “Con không muốn đi thì hãy ở yên trong phủ đi; ta sẽ triệu tập chỉ huy quân đội bảo vệ thành phố, Ma Kính, đến đây.”

Đùa gì vậy? Hiện tại, không một ai trong phủ Yên Châu, dù là quan võ hay quan văn, đáng tin cậy cả; nếu Gia Tùng đến quân đội bảo vệ thành phủ, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì…

Một vị sứ giả hoàng gia đã mất tích bên ngoài thành phố Quý Phủ; việc mất thêm một phó sứ giả nữa cũng không có gì là không thể xảy ra cả.

Gia Tùng thở dài, đang định xin phép lần nữa thì thấy Lữ Hiệu Tổ, một viên quan thuộc Bộ Hộ vụ phụ trách khu vực Sơn Đông, cùng với hai thư ký và một chồng sổ sách bước vào.

“Thưa Vương gia, thưa Đại nhân Tiểu Gia, tình hình còn tồi tệ hơn cả những gì tôi tưởng tượng… Trong kho của phủ Yên Châu chỉ còn lại một nghìn thạch lương thực và hai mươi nghìn lượng bạc; những thứ đó cũng không phải là bạc chính thức, nếu quy đổi ra bạc thị trường thì cũng chỉ được khoảng mười bảy nghìn lượng mà

“Vù vù vù…“

Lý Hiệu Tổ bảo người ta xếp hết các sổ sách lên chiếc bàn trước mặt Lưu Khuất, rồi lật một quyển lên và thở dài một tiếng nữa.

“Tất cả đều là những sổ sách giả mạo. Nếu theo những gì ghi trong sổ, kho lương của chúng ta phải có hơn ba vạn thạch, còn bạc thì ít nhất phải tám vạn lượng. Nhưng tôi đã tự mình đi kiểm tra; trong kho chỉ có một nghìn thạch gạo cũ đã mốc, còn kho bạc thì chỉ toàn những đồng bạc kém chất lượng được để trên kệ.”

Lưu Khuất vẫn giữ được bình tĩnh, kiềm chế cơn giận trong lòng và ngăn Lý Hiệu Tổ nói tiếp.

Việc cấp bách hiện nay là phải nhanh chóng thu thập tiền bạc và lương thực. Theo những tin tức từ khắp nơi, nghe nói sứ giả hoàng gia đang đóng quân tại thành phố Yanzhou, vì vậy những người dân lưu lạc từ khắp nơi đều đang tập trung về đây.

Gia Tùng đứng dậy, cúi chào và xin phép: “Thần xin được phép đi thu thập lương thực; trước buổi trưa mai, chắc chắn sẽ thu được mười nghìn thạch lương thực!”

“Thật là vô lý! Bạn sẽ đi đâu để thu thập lương thực?”

Lưu Khuất đang rất bực bội, vẫy tay ngăn Gia Tùng nói tiếp.

Nhưng Gia Tùng lại có vẻ rất nghiêm túc, cúi chào lần nữa và nói: “Thần thực sự có cách để thu thập lương thực, nhưng cần phải dùng đến danh nghĩa của Ngài…”

Yanzhou đang chịu cảnh bọn cướp hoành hành, thiên tai và nhân họa liên tiếp xảy ra; bên ngoài thành phố, cảnh tượng bi thảm tràn ngập, nhưng bên trong thành thì vẫn yên bình, cuộc sống vui vẻ như thường.

Dòng sông Sishui chảy qua thành phố Yanzhou, hai bên bờ sông mang vẻ đẹp đặc trưng của bờ sông Qinhuai. Phía đông nam của tòa án, bên bờ sông Sishui, có đầy đủ các quán rượu, quán trà, nhà thổ và thuyền hát.

Gia Tùng dựa vào lan can, nhìn ra xa những ánh đèn, trong khi Lý Hiệu Tổ nhìn vào danh sách trong tay mình và bắt đầu nghi ngờ.

Anh không khỏi hỏi: “Thưa ngài, liệu những người này có thực sự bán lương thực cho chúng ta không? Việc tích trữ hàng hóa để đẩy giá luôn là thói quen của những thương nhân này. Hiện nay giá lương thực trong thành đang tăng liên tục mỗi ngày; làm sao họ có thể bán với giá bình thường cho chính quyền được?”

Gia Tùng vuốt ve con dao lông ngỗng trên lưng mình và nói một cách lạnh lùng: “Ngay cả khi họ không muốn bán, thần cũng sẽ buộc họ phải bán cho chúng ta.”

“Đong đong đong…”

Gia Thập mở cửa phòng riêng bước vào và báo cáo: “Ngoại trừ các gia đình Qu, Qin, Yan, còn có tổng cộng bốn mươi hai gia đình quý tộc và thương nhân giàu có khác cũng đã đến, đang chờ dưới lầu.”

“Chú mười một ơi, ba gia đình đó có nói lý do gì không thể đến không?”

Gia Tùng lấy chiếc rồng bằng đá quấn quanh thắt lưng ra, nhẹ nhàng xoa lên những họa tiết rồng trên đó.

Nghe thấy vậy, Gia Thập liền trả lời: “Chủ nhà họ Quốc nói là họ bị cảm lạnh, tạm thời không thể đến được. Người quản gia nhà họ Tần nói rằng vợ lẻ thứ tám của chủ nhà họ hôm nay sắp sinh nên không có thời gian đến. Nhà họ Yàn ở ngoại ô thành phố đã bị kẻ xấu tấn công; đền tổ của họ bị phá hủy, hơn hai mươi người trong dòng họ thiệt mạng hoặc bị thương; chủ nhà họ Yàn là Yàn Huy đang hôn mê và bị chảy máu; còn con trai cả của ông ta, Yàn Thừa Lâm, thì đã gửi đến một bức thư…”

Nói xong, Gia Thập đưa bức thư đó cho Gia Tùng. Gia Tùng mở ra đọc; nội dung bức thư khá đơn giản: Yàn Huy đang hôn mê, các con cái trong nhà đều ở bên cạnh chăm sóc ông, nên không thể đến dự bữa tiệc được.

Ngoài những lời xin lỗi, Yàn Thừa Lâm có lẽ đã nghĩ đến lý do Gia Tùng mời họ, nên đã kèm theo một lá thư viết tay có dấu ấn của chủ nhà họ Yàn; với lá thư này, người ta có thể đến cửa hàng lương thực của nhà họ Yàn để lấy đi một ngàn thạch lương thực.

Yàn Thừa Lâm viết trong thư rằng lương thực này được hiến tặng miễn phí, chỉ mong chính quyền sẽ trả thù cho hơn hai mươi người trong dòng họ Yàn đã thiệt mạng hoặc bị thương.

Gia Tùng cất bức thư lại, đồng thời đưa chiếc rồng bằng đá quấn quanh thắt lưng cho Gia Thập.

“Vì nhà họ Quốc và nhà họ Tần đã không biết xấu hổ, vậy thì ta cũng không cần phải tiếp tục tỏ lòng tốt với họ nữa. Chú mười một ơi, hãy tự mình dẫn người đến niêm phong cửa hàng và kho hàng của hai gia đình này, và mang hết số lương thực đó về kho của chúng ta ngay trong đêm. Nếu có ai cản trở, thì không tha!”

Gulung!

Lư Hiệu Tổ không nhịn được mà nuốt nước bọt, anh ta do dự một chút rồi cố gắng khuyên: “Thưa ngài, việc làm này có vẻ như là trừng phạt người khác mà không cần lý do. Niêm phong cửa hàng và kho hàng thì cũng được, nhưng việc giết người…”

“Không giết thì làm sao có thể răn đe những kẻ xấu xa được?”

Trên khuôn mặt lạnh lùng của Gia Tùng xuất hiện một tia sát khí; ông ta vẫy tay: “Đi đi. Vì những người nhà họ Quốc và nhà họ Tần không muốn đến, thì họ cũng đừng bao giờ đến nữa. Lư đại nhân, hãy theo ta xuống lầu để gặp gỡ những người danh giá ở Yển Châu nhé.”

Nhà hàng Y Môn Lâu là nhà hàng lớn và sang trọng nhất ở thành phố Yển Châu; tầ

Khi Gia Tùng cùng với Lý Hiệu Tổ bước xuống từ cầu thang tầng ba, quán rượu vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Người mặc áo tím Gia Tùng này khiến mọi người vừa tò mò vừa e sợ; vị thiếu gia này có một người cha quyền lực và không ngần ngại làm bất cứ điều gì.

Họ đã từng nghĩ đến việc liên kết lại để từ chối lời mời của Gia Tùng, nhưng sau khi thảo luận suốt buổi chiều, họ vẫn không dám từ chối giống như các gia tộc Quách hay Tần.

Dù sao thì không phải ai cũng có tiếng nói mạnh mẽ như họ; có thể họ có danh hiệu “Cử nhân” hay “Tiến sĩ”, trong nhà có quan lại hậu thuẫn, nhưng ai cũng biết rằng sức mạnh của họ không thể sánh được với vị thiếu gia này.

Hơn nữa, phía sau vị thiếu gia này còn có một người quyền lực lớn – Vương công Trung Thành nổi tiếng khắp nơi, người vẫn đang ngồi tại phủ.

“Chúc mừng Ngài Gia và Ngài Lý…”

Khi Gia Tùng đi đến giữa cầu thang, ông nhìn xuống những người đang cúi chào mình với vẻ bình tĩnh.

Ông giơ tay lên và nói một cách nghiêm túc: “Các vị không cần phải quá lễ phép. Hôm nay tôi mời các vị đến đây là vì có việc muốn nhờ các vị.”

Ngay lập tức, xung quanh bắt đầu có tiếng thì thầm. Nhưng Gia Tùng không quan tâm đến điều đó, mà thẳng thắn nói ra yêu cầu của mình:

“Các vị chắc hẳn đều biết về những cuộc loạn lạc do Bạch Liên Giáo gây ra; thiên tai và nhân họa đồng loạt ập đến, khiến người dân phải lưu lạc. Tại phủ Yên Châu, kho lương đã bị cướp sạch, vì vậy hôm nay tôi mời các vị đến đây là để mua một ít lương thực để ứng phó với tình huống khẩn cấp.”

“Tôi là Hồng Thế Hưng, xin hỏi Ngài Gia, nếu Yên Châu không còn lương thực, tại sao không gửi yêu cầu về phủ Tế Nam để nhận viện trợ?”

Gia Tùng nhìn người già râu trắng đang hỏi mình, lắc đầu và trả lời: “Việc đó quá xa xôi; lượng người lưu lạc sắp tập trung vào thành phủ, tuyết rơi dày đặc, việc gửi lương thực từ phủ Tế Nam đã quá muộn. Vì vậy, tôi muốn nhờ các vị giúp đỡ trong việc mua lương thực này.”

Hồng Thế Hưng lại cúi chào và hỏi tiếp: “Nếu việc này có thể giúp triều đình khắc phục nạn đói, chúng tôi tất nhiên sẽ không ngần ngại. Nhưng…”

“Ngài Hồng, xin cứ nói thật lòng!”

Hồng Thế Hưng nhìn những người xung quanh, nói với vẻ tự giễu: “Không dám giấu Ngài Gia, nếu chỉ cần một ngàn tám trăm thạch lương thực, chúng tôi hoàn toàn có thể góp lại được; không chỉ mua, mà ngay cả việc tặng không cho triều đình cũng không thành v