Nhưng Gia Tùng luôn cực kỳ cảnh giác với hắn, đặc biệt là sau khi Hạ Giang tuyển mộ rất nhiều kẻ xấu xa để làm điệp viên và lính canh, thì sự cảnh giác của ông ta đối với Nội Phủ Sở càng tăng lên nữa.

“Chó cắn người không sủa”, đó là nhận xét của Gia Tùng về người đứng đầu Nội Phủ Sở – Hạ Giang.

Thành phố này, mỗi tấc đất đều quý giá; Nội Phủ Sở, với diện tích lớn gấp ba lần một căn nhà bình thường, được chia thành nhiều khu vực khác nhau. Kể từ khi bước vào đây, Gia Tùng đã nhận ra rằng Hạ Giang là một người có năng lực rất lớn; không liên quan đến việc người đó tốt hay xấu, chỉ xét về năng lực thôi, thì Hạ Giang chắc chắn là một người giỏi trong công việc “đen tối”.

Chỉ mới thành lập được nửa năm, Nội Phủ Sở đã phát triển khá lớn. Từ khi bước vào cổng cho đến khi ngồi xuống trong đại sảnh chính, các thuộc hạ của Hạ Giang đã có ý hay vô tình báo cáo cho ông ta biết về một số vụ án.

Từ triều đình, dân gian, trung tâm quyền lực cho đến các địa phương, đủ loại chuyện xảy ra… Nhưng Hạ Giang không hề tránh né Gia Tùng, ngược lại còn vui vẻ hỏi ý kiến của ông ta về một số vấn đề cụ thể.

Với một tách trà thanh, Gia Tùng nhìn quanh đại sảnh Nội Phủ Sở treo tấm biển “Trung Nghĩa” và nói một cách thong dong: “Không ngờ Nội Phủ Sở, một tổ chức ít người biết đến, lại bận rộn đến thế.”

Bây giờ, Hạ Giang cũng đã là một quan chức cấp ba, mặc áo choàng màu tím, và trong lời nói của ông ta không còn sự khiêm tốn như trước nữa; ông ta cười một cách đầy oai phong, đứng dậy và cúi chào về hướng cung điện hoàng gia: “Chúng ta được nuôi bằng tiền thuế của nhà vua, vì vậy tự nhiên phải trung thành với đất nước.”

“Lời nói của Thượng Cao rất đúng; được nuôi bằng tiền thuế của nhà vua thì tất nhiên phải trung thành với đất nước, nếu không thì cũng chẳng khác gì những kẻ chỉ biết ăn không làm gì cả.”

Nói xong, Gia Tùng lấy ra chiếu thư hoàng gia in họa rồng từ tay áo mình, cười hiền lành và đứng dậy: “Người đứng đầu Nội Phủ Sở Hạ Giang, hãy nhận chiếu thư này đi.”

Sau khi trở về dinh thự, việc đầu tiên mà Gia Tùng làm là đến gặp Vinh Hy Đường. Chuyến đi đến Sơn Đông lần này ít nhất cũng mất hơn một tháng; nếu không có Gia Kính ở nhà để giúp đỡ, ông ta sẽ không đến cung điện xin phép đi đâu.

Bà lão nhà ông ta nhíu môi lại, rất không hài lòng với việc Gia Tùng tự ý quyết định mọi chuyện mà không hỏi ý kiến bà.

“Shandong đang rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng; mọi người đều tránh xa nó, còn bạn lại vội vàng đi thể hiện sự trung thành… Chẳng lẽ việc học hành đã làm bạn trở nên ngốc nghếch sao?”

“Qu Fú là nơi gì chứ? Bạn dám đến đó để mưu tính à? Suốt bao thế kỷ qua, chưa ai muốn đụng đến nơi đó cả… Bạn thực sự nghĩ rằng dinh thự của Dòng dõi Thánh nhân có thể bị những kẻ phi pháp đánh bại dễ dàng như vậy sao?”

“Nhìn xem các đại thần trong triều đình kia… Ai không đang đứng nhìn từ xa chứ? Có phải chỉ có bạn là người dám hành động không?”

Gia Tùng đợi cho đến khi giận dữ của bà lão giảm bớt xuống một chút, mới cười khổ mà giải thích: “Con buộc phải đến Shandong… Thầy của con bị mắc kẹt ở Yanzhou, con không thể không đi. Hơn nữa, bà cũng thấy rồi đấy… Vụ việc ở Qu Fú thật sự rất kỳ lạ… Bà còn nhớ bản chú giải mới về ‘Luận Ngữ’ mà anh họ con đã dâng lên triều đình không? Gia tộc Khổng là rào cản lớn đối với con đường sự nghiệp của chúng ta… Con không thể bỏ lỡ cơ hội này được.”

“Điều này…”

Bà lão đã trải qua quá nhiều chuyện; trừ khi bị mê hoặc, không có lệnh hoàng gia nào có thể so sánh được với những lời này. Ánh mắt bà lấp lánh với vẻ lo lắng: “Nhưng danh tiếng của gia tộc Khổng trong giới quan lại quá lớn… Họ là hậu duệ của Thánh nhân mà… Nếu con hành động chống lại họ, dù con có đúng hay sai, chắc chắn con sẽ bị cả giới quan lại ruồng bỏ.”

Gia Tùng cười, rồi lấy ra chiếu thư mà trước đó đã đưa cho Hạ Giang và đưa cho bà lão xem.

“Con đâu ngốc đâu… Làm sao con có thể không chuẩn bị gì cả? Bà xem người này có thích hợp để che chở cho con không?”

Khi nhìn thấy tên người đó trên chiếu thư, ánh mắt bà lão co lại.

Người khác có thể không biết công việc của cơ quan Nội vụ là gì, nhưng bà thì biết rất rõ. Khi Nguyên Xuân đến thăm nhà, ông ấy đã bí mật cảnh báo bà rằng Hạ Giang là một kẻ nguy hiểm, đáng để bà hết sức cẩn thận.

Bà nhìn lên Gia Tùng đầy tự tin và nhắc nhở: “Người này rất ranh mãnh… Con đã nghĩ đến việc nếu gặp phải hậu quả nào đó thì sao chưa?”

“Chính con đang mong đợi hành động phản bội của hắn mà!”

Gia Tùng tiến lại gần hơn một chút và thì thầm vài câu vào tai bà lão, khiến bà lão ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên.

Chỉ thấy bà lão ngạc nhiên hỏi: “Điều này… điều này làm sao có thể?”

Gia Tùng mỉm cười nhẹ: “Không có gì là không thể đâu. Kể từ khi Nội phủ Sở được thành lập, quan giám sát các việc nội bộ luôn là Hạ Thủ Trung; còn Hạ Giang chỉ là cá mồi mà Hoàng đế dùng để thu hút họ mà thôi. Vì vậy, bà yên tâm đi; biết đâu lần này khi đi đến Sơn Đông, cháu trai của bà

còn có thể gặp được nhiều cơ hội tốt nữa đấy.”

Việc Gia Tùng phải đến Sơn Đông Yên Châu là điều không thể tránh khỏi.

Sáng hôm sau, tuyết bắt đầu rơi. Gia Tùng được Quỳnh Xuân quấn kín như một con gấu lớn, rồi được đưa lên xe ngựa hướng về cổng Vĩnh Định.

Lần này ra khỏi kinh thành, Hoàng đế đã ra lệnh cho quân đóng ở kinh chọn ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ đi theo. Vương Trung Thuận Lưu Khuất tỏ ra rất không muốn đi; chỉ sau mười dặm rời khỏi kinh thành, ông ta đã bỏ lại ngựa và lên xe ngựa của Giả Gia.

Ông ta giật lấy chiếc bình ấm trong tay Gia Tùng và liên tục than phiền:

“Trời lạnh thế này mà bắt ta phải đến Sơn Đông để giải quyết những rắc rối do gia tộc Khổng gây ra… Chắc chắn anh trai thứ tư của ta ghét ta, không muốn người khác sống thoải mái…”

“Còn cậu nữa… Ai trong triều không biết Quý Phục là nơi như thế nào chứ? Cậu ngốc nghếch lao vào đó một cách vô ích, còn kéo theo cả ta nữa.”

“Thầy của cậu ranh mãnh như một con khỉ… Biết đâu lúc này ông ta đang ngồi trong căn phòng ấm áp, vừa quạt quạt khăn tay vừa tính kế hoạch cho người khác đấy.”

Gia Tùng lấy ra một hộp gỗ từ trong xe, mở ra thì bên trong đầy các loại bánh kẹo. Ông đưa hộp đó về phía trước và nói: “Hoàng tử thứ mười ba, hãy thử xem nhé… Đây là do chị gái thứ hai của tôi làm đấy.”

“Uhm… Hương vị khá ngon… Thật đáng tiếc là cô ấy chỉ là con gái ruột thôi…”

Cái gì vậy? Con gái ruột ăn thức ăn của nhà bạn à? Tôi sẽ không ăn nữa đâu!

Gia Tùng đóng lại hộp gỗ, lòng đầy oán giận.

Khi không ai để ý, Lưu Khuất nhìn Gia Tùng với vẻ bất mãn, rồi giật lấy hộp bánh kẹo đó, nhếch mũi nói: “Tôi nói thật đấy… Trong thế giới này, sự khác biệt giữa con gái chính thống và con gái ruột giống như một dòng sông không thể vượt qua được… Điều đó không phụ thuộc vào việc bạn có đồng ý hay không mà có thể thay đổi được đâu.”

Hãy nhìn xem việc người anh thứ tư kế vị ngai vàng đã gặp phải bao nhiêu khó khăn… Đây là chuyện trong hoàng gia mà.

Lời này quả thực đúng; ngay cả trong hoàng gia, họ cũng coi trọng người con chính thức hơn người con không chính thức, huống chi là ở dân gian.

Lưu Khuất nhét một quả mơ vào miệng, nhai vài cái rồi nói một cách hài lòng: “Ta sẽ chỉ cho ngươi một cách… Mẹ ruột của ngươi không có con trai, hãy để chị gái ngươi được đăng ký dưới danh nghĩa con gái chính thức của bà ấy, như vậy sau này về mặt địa vị, chị ấy cũng sẽ không bị thiệt thòi lắm. Ngay cả ngươi cũng có thể được đăng ký dưới danh nghĩa của mẹ ruột ngươi…”

“Tôi thì không cần đâu… Cha tôi cũng không thiếu con trai chính thức.”

Gia Tùng nhìn Lưu Khuất với ánh mắt biết ơn; người đàn ông lười biếng nhất kinh thành này thực sự đã đưa ra một ý kiến hay cho mình.

Anh ta có thể không quan tâm đến việc con cái thuộc dòng chính thức hay không chính thức, nhưng đối với Yíng Xuân thì không thể.

Vinh Quốc Phủ Sự khác biệt giữa con gái chính thức và con gái không chính thức trong gia đình đã được thể hiện rõ ràng; huống chi là Yíng Xuân đã đến tuổi được mai mối. Trong suốt hơn một năm qua, có không ít gia đình đã tìm hiểu về tình hình của Yíng Xuân, nhưng ngay cả bà lão cũng nói rằng hầu hết những người muốn mai mối với Yíng Xuân đều là con trai không chính thức của các gia đình quyền quý, hoặc là do địa vị gia đình không tương xứng.

Gia Tùng từng nghĩ đến việc tìm một chàng trai xuất thân từ gia đình nghèo khó cho chị gái mình; nghĩ rằng với sự hỗ trợ của gia đình mình, người đó sẽ không dám bắt nạt chị gái mình… Nhưng cuối cùng, bà lão đã mắng anh ta một trận.

“Con gái thứ hai của chúng ta được nuông chiều như công chúa trong nhà này… Ngươi định gả cô ấy sang nhà người nghèo để làm người hầu sao?”

“Những thứ con gái chúng ta ăn, dùng, mặc đều là loại tốt nhất… Ngươi nghĩ rằng chàng trai xuất thân từ gia đình nghèo khó đó có đủ tiền để mua những sản phẩm thủ công tinh xảo như lụa Thục hay lụa Tô không? Tại sao cháu gái mà bà già chúng ta đã nuôi dưỡng như bảo vật lại phải đi sống trong cảnh khổ cực ở nhà họ?”

“Người ta thường nói: ‘Ở tuổi ba mươi mới thành tài, ở tuổi năm mươi mới đỗ đạt’… Ngươi nghĩ rằng tất cả những người học giỏi hiện nay đều giỏi như thầy của ngươi, luôn thành công trong mọi việc sao?”

“Nếu chàng trai mà ngươi chọn không đỗ đạt trong các kỳ thi, thì khi con gái thứ ba và con gái thứ tư đều được ban tước vị, còn con gái thứ hai vẫn phải mặc quần vải, đeo đ

Nhưng nếu một học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó bỗng nhiên trở nên giàu có, trừ khi người đó có phẩm chất tốt, còn không thì những rắc rối trong gia đình vợ sẽ dẫn đến việc bỏ vợ con là chuyện rất dễ xảy ra; thậm chí có thể ai đó tưởng chừng là người tốt lại “đột tử” vào một ngày nào đó.

“Vua này có một ứng viên lý tưởng…”

Hả? Một kẻ lêu lổng muốn đóng vai trò mối mai à?

Gia Tùng thu dọn lại những ký ức và hỏi một cách thăm dò: “Là ai vậy? Tôi có quen không? Xin đừng nói là Hoàng tử đâu.”

Lưu Khuất lườm một cái: “Chong Er đã đính hôn rồi; em có muốn chị gái mình đến nhà ta làm thiếp không?”

Gia Tùng vội vàng lắc đầu; điều đó không thể được đâu. Ngay cả phu nhân của Hoàng tử cũng chỉ là thiếp thôi… Nếu Nguyên Xuân mà không muốn vào cung, huống chi là đến nhà vương gia để kết hôn.

“Đó là một người mà em quen biết, thuộc nhánh họ của Lý Quốc Công phủ… Liễu Tương Liên – Liễu Nhị Lang.”

Chiếc xe ngựa lăn qua lớp tuyết dày đặc trên đường, Gia Tùng mơ màng suy nghĩ.

Tên người được Lưu Khuất đề cập khiến cô hơi ngạc nhiên, nhưng Liễu Tương Liên quả thực là một ứng viên khá tốt.

Trước đây, trong cuộc săn bắn ở núi Thiết Mạng, sự dũng cảm của Liễu Tương Liên đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế; anh ta đứng đầu danh sách các võ sĩ xuất sắc và được ban chức vụ cấp năm, nhập ngũ vào đội quân Thần Vũ của Tam Vệ Sơn Trước.

Tuy nhiên, Liễu Tương Liên hơi lớn tuổi hơn so với Ying Chun… khoảng bảy tám tuổi.

Lưu Khuất vui vẻ ăn những món trái cây và bánh ngọt, sau đó nằm xuống tấm chăn dày và bắt đầu hát một bài hát nhẹ nhàng.

Mãi cho đến khi Gia Tùng tỉnh táo trở lại, anh mới tiếp tục nói: “Liễu Tương Liên này, vài năm trước anh ta thường xuyên lui tới các nhà hàng sang trọng, và danh tiếng của anh ta bị người nhà Lý Quốc Công phủ lan truyền thành người lăng loàn. Nhưng phẩm chất của anh ta thì hoàn toàn tốt; nếu không thì sao anh ta lại được Chính thứ tử chú ý đến? Em hãy suy nghĩ kỹ về chuyện này, khi trở về kinh hãy nói với cha em. Dù có thành công hay không, hãy cho vua này biết kết quả một cách rõ ràng nhé.”

“Tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện này vậy?” Gia Tùng hỏi một cách tò mò.

Lưu Khuất bỗng thở dài một hơi.

“Cha của Liễu Tương Liên đã từng cứu mạng bệ hạ; trước khi qua đời, ông ấy đã giao Liễu Tương Liên cho bệ hạ…”

Lưu Khuất không nói rõ chi tiết, nhưng Gia Tùng cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao gia tộc Quốc Công suốt nhiều năm qua vẫn kiềm chế phe nhánh thứ yếu của gia tộc Lưu, nhưng lại không dám làm hại Liễu Tương Liên thực sự. Hóa ra, sau khi mất cha mẹ, Liễu Tương Liên vẫn có thể sống tự do ở kinh thành trong nhiều năm như vậy, chính là nhờ vào sự hậu thuẫn của người này.

Mùa đông năm nay rất lạnh giá; phía bắc con sông Vận Hà đã đóng băng hai tháng liền. Từ Thông Châu đến Đông Xương Phủ, lớp băng dày đặc đến mức không thể đi lại được. Thêm vào đó, tuyết rơi dày đặc, việc di chuyển từ Yên Châu đến nơi khác trở nên vô cùng gian nan, thời gian đi lại phải gấp đôi so với mọi khi. May mắn thay, thông tin từ Long Tần Vệ luôn được cung cấp liên tục đến trụ sở sứ mệnh của họ; dựa vào những thông tin này, Lưu Khuất và Gia Tùng đã hiểu được tình hình ở Yên Châu và cả Quế Phủ.

“Gia Tiểu Tam, thầy của ngươi hẳn đang ẩn náu ở một góc nào đó ở Quế Phủ. Nhìn này, ở Yên Châu, lại xuất hiện thêm một “Pháp Vương Bảo Hộ Giáo” nào đó, khiến phe Bạch Liên Giáo bị chia làm hai phe đối đầu với nhau… Theo bệ hạ, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó.”

Những ngày di chuyển trên xe ngựa đã khiến khuôn mặt tròn trịa của Gia Tùng gầy đi đáng kể; tuy nhiên, anh ta vẫn là một cậu bé mập mạp, tròn trịa như xưa.

Trạm dịch của Đông Xương Phủ khá rộng lớn; lửa trong lò sưởi đang cháy rực rỡ. Hai người ngồi bên cạnh lò sưởi, đọc những bản báo cáo mật từ Long Tần Vệ gửi đến.

Phe phiến quân Bạch Liên ở Quế Phủ như những tia lửa nhỏ, đã lan rộng thành ngọn lửa lớn ở ba phủ Yên Châu, Thanh Châu và Tế Nam. Số lượng người tham gia nhanh chóng tăng từ hơn một ngàn người lên đến khoảng bốn năm mươi nghìn người, khiến Tổng chỉ huy quân sự Sơn Đông phải điều động hàng vạn binh sĩ đến đó để trấn áp.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Lưu Khuất và Gia Tùng, cuộc nổi loạn này dường như không hề đáng sợ chút nào.

Bốn năm mươi ngàn người nổi dậy, nhưng không có chương trình cụ thể, không có sự chỉ huy thống nhất; việc dựa vào các giáo phái xấu xa để lừa gạt người dân thì có thể làm được gì chứ?

“Tch….”

Gia Tùng lật xem từng bản tấu trình bí mật và không khỏi bật cười.

“Có lẽ chính Kong Renxuan cũng không ngờ rằng hành động của mình chỉ khiến vấn đề tồi tệ hơn. Những kẻ theo Bạch Liên Giáo này, ít nhất một nửa trong số họ đều là những người nghèo khổ không còn đất đai để sinh sống; còn chủ đất lớn nhất ở Sơn Đông, chẳng phải cũng họ Kong sao?”

Lưu Khuất ném những bản tấu trình đó xuống bàn và trở nên nghiêm túc.

Nếu chỉ là cuộc loạn lạc ở một phủ như Yanzhou, ba ngàn binh lính hoàng gia mà ông mang theo từ kinh thành đã đủ để kiểm soát tình hình. Nhưng bây giờ, cuộc loạn đã lan ra đến ba phủ, vì vậy cần phải điều động quân đội mạnh mẽ để trấn áp.

Hơn nữa, việc trấn áp bọn cướp và dập tắt loạn lạc không thể chỉ dùng vũ lực mà thôi; việc cung cấp viện trợ cho những người dân bị ảnh hưởng bởi chiến tranh mới là điều quan trọng nhất.

“Kong Renxuan thật là đồ khốn nạn, hắn đã làm cho người dân Sơn Đông phải chịu đựng biết bao khổ sở. Ba phủ đang chìm trong loạn lạc, lại đúng vào thời điểm mùa màng khan hiếm; không biết còn bao nhiêu người sẽ gặp nạn nữa.”

Lưu Khuất yêu cầu người ta mang bản đồ đến và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Việc điều động quân đội không quá khó khăn; phủ Đôngchang và các phủ lân cận như Daming đều có quân đóng trú; về phía nam, ở Từ Châu cũng có hàng nghìn binh sĩ thuộc quyền chỉ huy của Tổng đốc vận tải lương thực. Hiện tại, điều thiếu hụt nhất là lương thực và đồ dùng giữ ấm.

Ông nói lên những lo ngại của mình, và Gia Tùng cũng không khỏi cau mày.

Con kênh vẫn đang đóng băng; việc vận chuyển lương thực đã bị gián đoạn hai tháng rồi. Việc vận chuyển lương thực từ kinh thành đến đây sẽ không thể giải quyết được vấn đề cấp bách ngay lập tức.

Ông thử hỏi: “Lẽ ra dinh thự của Hầu tước Đôngchang phải còn lương thực, chúng ta có nên ghé qua mượn một ít không?”

Lưu Khuất lắc đầu: “Đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Ta ước tính cần phải chuẩn bị đủ lương thực cho mười vạn người dùng trong hai tháng; một nghìn tám trăm thạch lương thực thì có ích lợi gì chứ?”

“Vậy thì chỉ còn cách điều động lương thực từ các phủ lân cận…”

Gia Tùng lật từng tài liệu trên bàn và lẩm bẩm: “Nhưng với quá trình xử lý các tài liệu này, cộng thêm thời gian cần thiết để vận chuyển lương thực, người dân sẽ không thể ch

Chỉ thấy Gia Tùng đang mải mê nhìn vào bức công văn trong tay mình, rồi bất chợt cười toe toét lên.

“Thập Tam gia, xem này…”

Lưu Khuất nhận lấy bức công văn và nhanh chóng đọc qua. Hóa ra đó là thông báo từ phủ Yanzhou, nói rằng dinh thự của dòng họ Khổng đã bị thiêu rụi hoàn toàn; các biệt thự của gia tộc Khổng trong thành chỉ bị mất một số tiền của, còn các trang trại ở ngoại ô thì vẫn an toàn nguyên vẹn, và phủ đã điều quân đến canh gác tại đó…

Bản thông báo cũng ghi rõ tình hình tổng thể về người thân, tiền bạc và lương thực của gia tộc Khổng. Mặc dù chưa có con số cụ thể, nhưng nhìn chung thì hiện tại gia tộc Khổng không thiếu thứ gì cả… ngoại trừ những đống lương thực đang được để trong kho và sắp bị mốc.

Gia Tùng cười khúc khích, rồi thì thầm vào tai Lưu Khuất: “Tôi nghĩ Quan Hạ Hạ Giang là một người trung thành với đất nước; việc cử ông ấy đến Yanzhou để thu thập lương thực cứu trợ thật là một ý tưởng tuyệt vời. Thập Tam gia, ông nghĩ sao?”