Cô ấy cũng không ngờ rằng hôm nay Xương Vân lại quyết đoán đến thế, chẳng để lại chút lối thoát nào cho mình cả.

Cảnh tượng đó khiến những người hầu gái phục vụ bà Vinh Hy Đường đều chứng kiến rõ; nếu hôm nay cô ấy từ chối cuộc hôn nhân này, thì ngày mai Xương Vân sẽ chỉ còn cách buộc tóc và đi làm ni cô trong chùa mà thôi.

Tuy nhiên, hành động của Xương Vân hôm nay đã khiến bà lão quyết tâm: một cô gái có được sự quyết đoán như vậy, chắc chắn sau này cũng có thể quản lý tốt gia đình nhỏ của hai người họ.

Nghĩ đến đây, bà lão quyết định sẽ công bố việc đính hôn chính thức cho hai người sau Tết Nguyên Đán. Một mặt, điều này sẽ ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu với Bảo Ngọc; mặt khác, nó cũng giúp gia đình mình có được một người con trai để nối dòng.

Vì có nhiều lý do như vậy, ông chủ nhà họ Thạch chỉ nghe bà lão nói rằng Bảo Ngọc và Xương Vân đều đồng ý, những chuyện khác đều không quan trọng, nên ông liền đồng ý với việc kết hôn này.

Ông còn bổ sung thêm: “Đây thực sự là một tin vui lớn. Bà lão có muốn đến cung điện để báo với Hoàng hậu không? Nếu Hoàng hậu ban tặng vài món quà, thì càng tốt để mang may mắn đến cho Bảo Ngọc và Xương Vân. Nếu có thể mời được Thái hậu hoặc Hoàng quý phi đến tham gia lễ đính hôn, thì càng tuyệt vời hơn.”

Ai nói ông chủ nhà họ Thạch thiển túc chứ? Nhìn vào ý tưởng của ông ta, ngay cả bà lão cũng thấy đó là một ý kiến hay.

Xương Vân, dù xuất thân từ một gia đình quý tộc, nhưng thực ra không hề có người thân ruột thịt nào cả. Dù bà lão quyết định đính hôn cho cô ấy một cách long trọng, có lẽ vẫn sẽ có nhiều người lén cười chế giễu. Nhưng nếu Hoàng cung ban tặng quà cáp, và có thể mời được Thái hậu hoặc Hoàng quý phi đến tham gia lễ đính hôn, thì đó chính là cách để tôn vinh danh dự của Xương Vân.

Bà lão suy nghĩ một hồi, cha của Xương Vân đã hy sinh vì đất nước; biết đâu bà có thể xin được sắc lệnh đính hôn từ Hoàng đế. Nếu cần, bà cũng sẵn lòng mạo hiểm đi gặp Long Thủ Cung một lần nữa; Chúa trời chắc chắn sẽ cho bà một chút ân huệ.

Mọi việc đã được quyết định, vào ngày sáu tháng Chạp, khi tuyết đã ngừng rơi, bà lão mặc lên bộ trang phục trang trọng và đến cung điện để xin gặp Hoàng hậu.

Hôm đó, Hoàng quý phi Dương thị đang trò chuyện với Nguyên Xuân trong cung Phượng Triệu; khi người hầu báo rằng bà Vinh Quốc Phủ đang mong được gặp Hoàng hậu, ngay lập tức bà được mời vào trong.

Nghe nói là việc đính hôn cho c

Vào thời điểm đó, nhà hầu tước Bảo Lăng gây ra rất nhiều xôn xao; đặc biệt là khi con trai cả chính thức của ông ta, Sử Dụy, tử trận ở miền Nam Tân Cương, và bà Sử Dụy sau khi sinh ra đứa con cuối cùng đã tự sát theo ông. Chuyện này gây ra rất nhiều sóng gió trong một thời gian dài.

Sau khi bà lão khóc lóc thương tiếc một hồi lâu, Dương thị cũng hiểu được ý định của bà ấy. Với tư cách là Hoàng Quý Phi, người nắm quyền lực trong cung, bà ấy hoàn toàn có thể quyết định việc này. Hơn nữa, Nguyên Xuân sau khi vào cung luôn tôn trọng bà ấy, không bao giờ lợi dụng sự yêu mến của hoàng đế để phô trương; Ninh Vinh Giả Gia lại là người được hoàng đế tin tưởng, vì vậy việc kết hôn này cũng là điều đáng mong đợi.

Vì vậy, Dương thị mỉm cười và nói: “Đứa bé này là con gái của một người anh hùng liêm chính, làm sao bản cung có thể không thương xót? Thái phi yên tâm, sau khi bản cung báo cáo với Thái hậu và Hoàng đế, sau lễ Thượng Nguyên, cung sẽ ban ra chỉ dụ.”

Bà lão không ngờ rằng việc mình yêu cầu hôm nay sẽ dễ dàng đến thế; sau một khoảnh khắc ngạc nhiên, bà vô cùng vui mừng. Bà vội vàng cúi đầu tạ ơn Dương thị, nhưng người này đã đưa tay giúp bà đứng dậy.

“Thái phi đang làm cho bản cung cảm thấy xấu hổ đấy… Hãy đứng dậy đi.” Dương thị giúp bà lão đứng dậy và nắm lấy tay bà, thở dài và nói: “Ngày xưa, tướng Sử đã hy sinh vì đất nước, để lại một cô con gái đơn độc. Triều đình cho phép em trai ông ta thừa kế tước vị, với ý định để người thân trong gia đình nuôi dưỡng cô bé… Nhưng không ngờ gia đình Sử lại làm ra chuyện như vậy… Thật là…”

Mặt bà lão trở nên u ám; Dương thị mới nhận ra rằng gia đình Sử cũng chính là gia đình gốc của bà lão. Trong phòng, không khí trở nên hơi căng thẳng… May mắn thay, người từ Cung Từ Ninh đến thông báo rằng Thái hậu muốn bà lão đến Cung Từ Ninh để trò chuyện.

Vào ngày thứ sáu, buổi gặp gỡ giữa bà lão và Nguyên Xuân hầu như không có nhiều cuộc trò chuyện; tuy nhiên, chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc và Tương Vân đã được quyết định gần như chắc chắn. Không chỉ nhận được sự đồng ý kết hôn từ Hoàng Quý Phi, Thái hậu cũng ban tặng một đôi vòng ngọc ấm áp. Đôi vòng ngọc hình cá chép rất đẹp; khi về nhà, bà lão lập tức gọi Bảo Ngọc và Tương Vân đến và đeo mỗi người một chiếc. Với sự hỗ trợ của Thái hậu và Hoàng Quý Phi, ít nhất là không ai dám lên tiếng chỉ trích công khai nữa.

Sau lễ Lạp Bát, xe ngựa đi lại giữa __

Các món quà từ người thân và bạn bè ở khắp nơi lần lượt được gửi về kinh đô.

Trong hai ngày Tết Nguyên Đán và Tết Thanh Minh, không có thời gian để trêu chọc Xiangyun và Baoyu; cả hai đều ở lại nhà để giúp bà cụ tính sổ sách và trả lời thư từ.

Lâm Như Hải chỉ trở về kinh đô vào mùa xuân để báo cáo công việc. Dù rất nhớ người thân ở đó, ông cũng chỉ có thể gửi thư để bày tỏ tình cảm của mình.

Khi đã trở thành quan lại, làm sao có thể theo ý muốn của bản thân được…

Tình hình thuế muối ở miền Nam cuối cùng cũng bắt đầu được cải thiện. Với tư cách là viên quan được cử đi kiểm tra tình hình thuế muối ở các tỉnh phủ ở miền Nam, Lâm Như Hải đã thành lập các nhà máy sản xuất muối theo hình thức mới, tuyển mộ người lao động, tổ chức các đội quân để trấn áp những kẻ buôn bán muối trái phép và ngăn chặn hành vi tích trữ muối. Nhờ đó, giá muối ở miền Nam giảm xuống khoảng 30%.

Tuy nhiên, thuế muối không hề giảm; ngược lại, nó còn tăng hơn 10% so với năm trước. Vào ngày mười tháng Chạp, Lâm Như Hải đang đóng quân tại kinh đô đã gửi về 20 con thuyền chứa tiền thuế muối cùng với nhiều vật phẩm quý giá thu được từ việc trấn áp những kẻ buôn bán muối trái phép; tổng giá trị của chúng vượt qua 5 triệu lượng bạc.

Người ta nói rằng Bộ trưởng Hộ khẩu Văn Đồng Hiên đã mang theo toàn bộ đồ đạc của mình đến gặp hoàng đế và sau một ngày tranh luận gay gắt, cuối cùng ông ta đã giành được một nửa số tiền đó.

Nghe tin này, Gia Tùng lập tức từ bỏ ý định vào cung; ông không dám liều lĩnh làm gì có thể khiến mình gặp rắc rối đâu. Việc “đánh sói” sẽ được hoãn lại đến năm sau.

Sau hơn một tháng sinh em bé, Jinse đã tổ chức bữa tiệc mừng một tháng tuổi cho đứa bé – Lâm Gia. Vì Lâm Như Hải vẫn đang ở miền Nam, bữa tiệc này chỉ được tổ chức trong gia đình. Theo yêu cầu của Jinse, bà cụ đã tự mình đặt cho đứa bé cái tên là Mò Y.

Mò Y vẫn còn mang màu hồng trên khuôn mặt, nhưng da của bé đã trở nên trắng mịn; đó là một đứa bé trai xinh đẹp.

Gia Tùng đã nhéo nhẹ vào má bé, và ngay lập tức bị các chị gái mình trách móc:

“Không được nhéo mặt trẻ con; làm vậy sẽ khiến trẻ bị chảy nước miếng đấy.”

Yingchun nhẹ nhàng đẩy tay Gia Tùng ra, sau đó cầm lấy đứa bé Mò Y và bắt đầu ru con bằng giọng hát du dương.

Tanchun và Xichun cũng đến gần, và họ thậm chí còn sử dụng que đuổi mèo để chơi với đứa bé; tuy nhiên, đứa bé không hề quan tâm đến những thứ đó, mà thay vào đó, hai con mèo màu trắng và vàng lại trở

Trẻ sơ sinh một tháng tuổi có thị lực kém nhưng thính giác lại rất nhạy bén; nghe thấy tiếng động là lập tức muốn tìm nguồn phát ra âm thanh đó. Cuối cùng, Đông Xuân đã vẫy tay gọi con mèo đến, và cẩn thận đặt tay nhỏ của Tiểu Mò Ngọc lên bụng mềm mại của con mèo.

“Gừ gừ… Meo meo…”

Đứa trẻ nhỏ và con mèo cùng hát vang, làm cho căn phòng ấm áp này càng trở nên yên bình và thoải mái hơn.

Đài Ngọc và Cẩm Thê đã viết xong thư và cho vào phong bì để gửi cho Gia Tùng.

Gia Tùng do dự mãi nhưng cuối cùng vẫn khuyên: “Dì ơi, chắc chắn dì định đi nam vào mùa xuân tới sao? Em Mò còn quá nhỏ, mà miền Nam lại đang rất hỗn loạn… Sao không đợi em lớn hơn một chút rồi mới cùng chú đi theo chức vụ của chú ruột nhỉ?”

Cẩm Thê lắc đầu; cô thực sự không thể yên tâm khi để Lâm Như Hải một mình đối mặt với những rắc rối ở miền Nam.

Mặc dù trong thư không đề cập đến những sóng gió ở miền Nam, nhưng cô vẫn tin chắc rằng Lâm Như Hải đang gặp rất nhiều khó khăn ở đó.

Việc chiếm đoạt tài sản của người khác giống như giết cha mẹ họ; hiện tại chỉ mới là vấn đề liên quan đến thuế muối thôi, còn sau khi mùa xuân bắt đầu, cuộc chiến thực sự mới bắt đầu.

“Ài…”

Gia Tùng biết rằng việc khuyên can sẽ không mang lại kết quả gì, nên chỉ biết thở dài và nhìn về phía Đài Ngọc, hy vọng cô có thể giúp mình thuyết phục họ.

Không ngờ, Đài Ngọc cũng cười và nói: “Sau khi mùa xuân bắt đầu, tôi sẽ cùng dì đi nam…”

“Ah?”

“Gì cơ? Chị Lin lại muốn quay trở về miền Nam à?”

Gia Tùng và những người khác đều ngạc nhiên khi nhìn thấy Đài Ngọc đang mỉm cười.

Chỉ thấy Đài Ngọc mỉm cười và nghiêm túc gật đầu với mọi người; sau một lúc, Gia Tùng đành phải thở dài và nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ đi cùng chị Lin và dì.”

Việc đi nam không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; chủ yếu là vì trưởng tộc Gia Kính đã lên kế hoạch từ trước, ông muốn tìm cơ hội quay trở về miền Nam để giải quyết những rắc rối do gia tộc Gia Lăng Tám Phòng gây ra.

Bà lão thấy không thể thuyết phục được Đài Ngọc, nên đã thông báo chi tiết cho cháu trai mình là Gia Kính, đồng thời cũng sai người gửi thư đến Gia Lăng để thông báo cho Lâm Như Hải.

Sau khi kế hoạch được định ra, trong những ngày cuối cùng của năm Nguyên Úy thứ năm, Ninh Vinh Lưỡng Phủ vừa chuẩn bị cho dịp Tết, vừa thu dọn hành lý để chuẩn bị đi nam.

Trẻ con ơi, đừng tham ăn nữa; qua Tết Lạp Bát là đến Tết rồi.

Ngày hai mươi ba, dán kẹo ngọt trên cửa sổ;

Ngày hai mươi bốn, quét nhà;

Ngày hai mươi lăm, mua đậu phụ;

Ngày hai mươi sáu, mua thịt;

Ngày hai mươi bảy, giết gà;

Ngày hai mươi tám, ủ bột;

Ngày hai mươi chín, hấp bánh bao;

Đêm ba mươi, thức suốt đêm; Tối Giao Thừa, bánh chưng luôn có mặt hàng năm.

Mọi việc đều được chuẩn bị một cách có tổ chức. Trong tiếng pháo hoa, thời gian đã đến ngày đầu tiên của tháng Giêng năm Nguyên Úy thứ sáu.

Vào buổi sáng sớm, sau khi thức suốt đêm, Gia Tùng rửa mặt bằng nước lạnh, run rẩy một chút rồi mặc đồ công vụ và lên xe ngựa.

Hôm nay là ngày lễ lớn, tất cả những người có chức vụ trong hai cơ quan, bao gồm Ninh Quốc Phủ, Gia Kính, Jia Rong, Vinh Quốc Phủ, Gia Xá, Gia Chính, Gia Tùng và Gia Bảo Ngọc đều phải vào cung để triều kiến.

Khi Tiên Hoàng khai quốc, Bộ Lễ đã đề xuất với Hoàng đế rằng vào ngày đầu tiên của năm mới, vào lúc Đông chí – khi ánh nắng mặt trời bắt đầu trở lại – người ta nên coi đó là dịp quan trọng để tổ chức lễ triều hành.

Đặc biệt là ngày lễ lớn này, các thành viên hoàng gia, quý tộc, quan lại văn võ cùng các sứ giả từ các vùng khác đều phải đến Phụng Thiên Điện để tham gia lễ triều.

Theo “Đại Hạ Hội Điển”, vào những dịp quốc gia có lễ kỷ niệm lớn, người dân từ khắp nơi đều đến chúc mừng. Lễ triều hành được tổ chức từ Đông chí đến đầu năm mới, theo truyền thống của triều đình, với các nghi thức long trọng và âm nhạc, nhằm thể hiện sự tôn nghiêm của Hoàng đế và duy trì các nghi lễ truyền thống.

Khi trời vẫn còn tối, các quan lại đã mặc đầy đủ trang phục triều đình và đợi ở cổng nam của kinh thành. Khi tiếng chuông Jingyang trong Cung điện Hoàng gia vang lên, Hoàng đế đã thắp hương cúng trời, cầu mong mùa màng bội thu cho dân chúng.

Đến giờ Canh Dần, khi trời bắt đầu sáng, tiếng chuông Jingyang lại vang lên, cổng cung từ từ mở ra, và các quan lại xếp hàng vào cung, đứng đợi bên ngoài Phụng Thiên Điện.

Tháng Giêng ở miền Bắc thường là thời điểm lạnh nhất. Khi Gia Tùng cảm thấy đôi tay mình gần như tê cứng vì lạnh, cuối cùng tiếng roi của các vị tướng lớn cũng vang lên.

“Bạch! Bạch! Bạch!”

Ba tiếng roi vang lên, chín vị tướng lớn cùng hô lớn: “Năm mới bắt đầu, mọi thứ đều mới mẻ; mọi quan lại hãy vào điện!”

Bên trong Phụng Thiên Điện đã được lót đầy đường ống sưởi, nên nhiệt độ bên trong

Không gian trong điện rất hạn chế, chỉ đủ chỗ cho các quan có chức vụ từ cấp năm trở lên. May mắn thay, Gia Tùng dù có chức vụ nhỏ nhưng được phân công vào vị trí quan trọng, nên không cần phải chịu cái lạnh giá bên ngoài điện.

Hôm nay là ngày lễ Tết Nguyên Đán, không khí trang nghiêm và uy nghi khiến mọi người đều cảm thấy kính sợ. Ngay cả Gia Tùng – người vốn hay lơ đãng – cũng hiểu rõ tầm quan trọng của sự kiện này, nên đã đứng yên ở cuối hàng các quan võ phẩm ba, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế.

Đúng hai giờ chiều, Hoàng đế đã đến. Các quan lại tuân theo nghi thức cúi chào, nhảy múa, ba lần hô vang “Vạn tuế”, sau đó Thượng Quan đọc lời phát biểu, và người phụ trách việc truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế cũng đọc tiếp.

Sau buổi lễ chúc mừng, Hoàng đế đã ban tiệc cho các quan lại, và mọi người đều cùng nhau nâng ly chúc mừng. Bầu không khí trong điện tràn ngập niềm vui và hòa thuận; Hoàng đế còn ra lệnh cho các học giả soạn thơ và vẽ tranh để ghi lại khoảnh khắc này.

Buổi lễ Tết Nguyên Đán năm Yuan You thứ sáu diễn ra một cách suôn sẻ, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra; không ai dám hành xử thiếu chuẩn mực vào thời điểm quan trọng này.

Cho đến khoảng giữa giờ Tỵ, khi buổi tiệc vừa mới kết thúc, các quan trong cung báo rằng có tin khẩn từ Quảng Tây…

Hoàng đế mở tờ giấy được niêm phong bằng sáp, chỉ đọc qua một trang thì liền cau mặt và rời đi.

Các quan lại trong điện đều không biết phải làm sao; theo lệ thường, sau đó vẫn còn các nước chư hầu đến triều bái và dâng quà, cùng với việc nhận các phần thưởng từ Hoàng đế… Nhưng bây giờ Hoàng đế đã rời đi, liệu mọi việc sẽ ra sao?

Các quan thuộc Bộ Lễ đều hoang mang; đang muốn tham khảo ý kiến thì thấy đại eunuch Hạ Thủ Trung trở lại với vẻ mặt nghiêm túc.

Hạ Thủ Trung vung tay và thông báo: “Theo lệnh của Hoàng đế, Hoàng tử thứ tư sẽ thay mặt Ngài chủ trì buổi lễ Tết Nguyên Đán; các tướng lĩnh cấp cao của năm quân đội, các thành viên của Nội các, cùng ba Bộ trưởng là Bộ Hộ, Bộ Binh và Bộ Công sẽ đến Kham Chính Điện để thảo luận.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Hoàng đế!”

Với tư cách là Tổng tư lệnh quân đội trung ương, Hạ Thủ Trung tự nhiên cũng sẽ cùng các tướng lĩnh khác đến Kham Chính Điện; Gia Tùng nhìn theo bóng cha mình rời đi và bắt đầu suy đoán rằng chắc chắn là do tình hình chiến sự ở Nam Việt diễn ra không mấy tốt đẹp, và có những biến cố nghiêm trọng xảy ra. Nếu không, Hoàng đế sẽ không rời đi vào thời điểm quan trọng như thế này.

Khi Lưu Hoàng tạm th

Về những việc còn lại, ông ta cũng không rõ lắm.

Hoàng đế đã ban lệnh cấm mọi người bước vào khu vực đó trong phạm vi hai mươi bước; cuối cùng, ông ta cũng từ biệt và rời đi cùng với người cũng đang lo lắng như ông ta.

Năm đó thật sự trôi qua trong bất an. Ông Xá Đại Lão gia chỉ trở về vào ban đêm, và ngay khi về đến nhà, ông đã sai binh lính đi mời Gia Kính đến. Mọi người lại một lần nữa tụ tập lại với nhau tại Vinh Hy Đường.

“Thủy Dung dẫn theo quân đội gồm tổng cộng một trăm nghìn người từ các khu vực Liêu Đông, Tây Hà, Sichuan, Quý Châu… đến Nanning vào giữa tháng Chạp. Sau khi tiếp nhận quyền chỉ huy từ Tổng chỉ huy Quảng Tây là Hong Zhengyuan, ông ta đã từ bỏ chiến lược phòng thủ chặt chẽ tại các thành trì quan trọng, mà thay vào đó chia quân thành ba đội để tiến công. Kết quả là đội quân của ông ta bị quân Nam Việt chia cắt và phân hóa; họ lần lượt thất bại tại Trấn An và Tư Minh. Nhóm ba mươi nghìn quân đội duy nhất tiến vào lãnh thổ Nam Việt đã di chuyển vội vã, thiếu hụt hậu cần, và cuối cùng bị mắc kẹt trong những ngọn núi rộng lớn, đến nay vẫn chưa có tin tức gì về họ.”

Dù giọng nói của ông Xá Đại Lão gia vẫn khá bình tĩnh, nhưng mọi người trong căn phòng đều cảm thấy lo lắng.

Có người nói rằng Thủy Dung thậm chí còn mang theo quân đội từ các đơn vị vệ binh địa phương của Sichuan đến Quảng Tây… Vậy thì…

Bỗng nhiên, ông Xá Đại Lão gia thở dài một hơi: “Chắc là gia tộc nhà Sử sẽ gặp rất nhiều rắc rối rồi… Sử Nại kia đã mất trí tuệ, thậm chí còn liên minh với Thủy Dung nữa…”

“Theo báo cáo của Hong Zhengyuan, sau khi Sử Nại đi theo đội quân xuống phía nam, ông ta tạm thời đảm nhận vai trò phó chỉ huy của Hong Zhengyuan. Ban đầu, kế hoạch là để ông ta giữ vững thành Trấn An, chờ đợi đội quân chính tiến đánh và tiêu diệt hai mươi nghìn quân tiên phong của Nam Việt… Nhưng Sử Nại không nghe theo lệnh của Hong Zhengyuan, mà vội vàng tiến hành tấn công, khiến cho Trấn An bị mất và hàng chục nghìn binh sĩ, dân thường trong thành bị quân Nam Việt giết sạch.”