Dù cuộc sống ở kinh thành có sôi động thế nào, nhưng so với sự tự do tuyệt đối ở núi Thiết Mạng thì vẫn còn kém xa.

Đặc biệt là đối với những người phụ nữ bị “giam cầm” trong phòng sau, việc được ngắm cảnh, cưỡi ngựa phi nước kiệu hay chơi trò chơi với bạn bè dường như khiến họ cảm thấy thoải mái và hạnh phúc hơn nhiều.

Trong hai năm qua, sức khỏe của Đài Ngọc đã được cải thiện đáng kể. Nhờ bà Xíng quan tâm chăm sóc cẩn thận và được Từ Tư Kỳ dẫn đi tham quan xung quanh núi Thiết Mạng, cô ấy đã có cơ hội trải nghiệm không khí tự do ngoài trời.

Sau bữa trưa, hai bài thơ mà Đài Ngọc sáng tác đã làm cho cuộc thi thơ ca trở nên sôi nổi hơn. Yính Xuân liên tiếp giành chiến thắng trong tám ván cờ, mạnh mẽ tiến vào vòng chung kết, và có khả năng rất lớn sẽ giành được ba danh hiệu cao nhất.

Còn về trận đấu cầu lông ngựa, họ không tham gia, nhưng vẫn đến sân để cổ vũ cho Từ Tư Kỳ – người đang cưỡi ngựa và vung gậy một cách xuất sắc.

“Con gái nhà các người thật đáng ngưỡng mộ; vừa dịu dàng, thanh lịch, lại xinh đẹp, học thức cũng rất tốt. Không giống như con gái của ta, suốt ngày chỉ biết đánh kiếm hay luyện võ, chẳng hề có vẻ của một thiếu nữ quý tộc.” Bà Xíng ngồi bên phải Công chúa Đức Thanh Lưu Thục Nhạc, cảm thấy vui mừng khi công chúa khen ngợi con gái mình.

Bà mỉm cười đáp lại: “Thưa công chúa, công chúa nói quá rồi… Công chúa rất mạnh mẽ và oai phong; con trai tôi, Côn Ca, còn từng nói rằng các em gái cũng nên học võ để rèn luyện thể chất. Dù không phải ra trận chiến đấu, ít nhất cũng giúp cơ thể khỏe mạnh hơn. Tôi nhớ câu nói đó là gì nhỉ… Đúng rồi, Côn Ca nói rằng ‘cuộc sống là sự vận động’; trong hai năm qua, anh ấy luôn dẫn các cô hầu gái trong nhà tập các bài võ cổ truyền.”

“Lời nói đó rất đúng đắn… Tư Kỳ từ khi sinh ra đã hiếm khi ăn uống không ngon, nhưng dù chạy nhảy trong cái lạnh của mùa đông, cô bé cũng chẳng bao giờ bị ốm đau gì cả.” Nụ cười trên khuôn mặt Công chúa Lưu Thục Nhạc càng rạng rỡ hơn. Từ Tư Kỳ đã đến độ tuổi phù hợp để kết hôn, nhưng vì tính cách khác biệt so với những thiếu nữ quý tộc thông thường, đến nay vẫn chưa tìm được người phù hợp.

Những bà quý tộc ở kinh thành thường xuyên nói xấu cô bé, cho rằng Tư Kỳ không giống như những thiếu nữ quý tộc thông thường, mà giống như một đứa trẻ hoang dã…

Dù bà Xíng không giỏi ăn nói, nhưng bà luôn nói thẳng thắn. Nhìn thấy T

“Được rồi, nhanh chóng quay về lều để tắm rửa và thay đồ sạch sẽ đi, đừng bị cảm lạnh nhé. Khi trở về kinh thành, mẹ sẽ dẫn con đến vườn thăm người thân của Hoàng hậu Hiền Phi.”

Đôi mắt Tu Sĩ Kỳ sáng lên như mặt trăng non, cô gật đầu rồi kéo Đài Ngọc và hai người khác trở lại lều tạm thời được dựng lên.

Sau khi lo liệu xong cho các con gái, Lưu Thục Nhạc mới xin lỗi Phu nhân Hình: “Con bé này trước đây nghe nói vườn nhà ngài rất đẹp, nên muốn đến xem thử… Phu nhân cũng biết, vì chuyện trước đây, bản thân bệ hạ cũng không tiện dẫn nó đến làm phiền…”

“Chuyện đó có gì phải phiền lòng đâu, nếu Công chúa đến thăm, Vinh Quốc Phủ chúng ta sẽ thêm phần vui vẻ.”

Phu nhân Hình vội vàng mời: “Vài ngày nữa nhà chúng tôi sẽ tổ chức yến tiệc, lúc đó Công chúa… cùng với Phò mã và Công chúa Quận chủ nhất định phải đến nhé.”

Nghe vậy, Lưu Thục Nhạc liền nhớ đến việc Vinh Quốc Phủ sắp diễn ra, cô đặt tay lên trán và nói: “Suýt nữa thì quên chúc mừng Phu nhân rồi… Yến tiệc phong tước của Hầu gia Vinh Quốc, bệ hạ sao có thể không đích thân đến chúc mừng được. May mắn thay, Phò mã vài ngày trước đã gặp con trai nhà ngài và muốn thảo luận một số việc với Tướng công Ninh.”

Trong trận chiến Hổ Bôn, quân đội Đại Hạ đã giành được chiến thắng lớn, uy danh của quân đội tăng lên rõ rệt. Các vua chúa và sứ giả của các nước láng giềng đều tỏ ra rất khiêm tốn và tôn trọng khi gặp Hoàng đế. Chỉ có sứ giả của nước Ngụy lại không biết xấu hổ, đệ trình lời cầu xin, muốn cử sinh viên đến học tập tại Quốc tử giám, đồng thời nói rằng nước Ngụy thường xuyên bị người Tây Dương và cướp biển xâm nhập, mong Hoàng đế ban tặng vũ khí hiện đại để giúp nước Ngụy chống lại kẻ thù. Họ cũng nói rằng nếu Hoàng đế đồng ý, họ sẵn lòng trả lại Ryukyu cho Đại Hạ…

Đêm đó, trong lều hoàng gia, ánh đèn sáng trưng; Hoàng thượng tức giận ném bản kiến nghị của nước Ngụy xuống đất và mắng: “Thật là không biết xấu hổ… Nếu không phải vì hải quân yếu kém, bệ hạ đã điều quân đến nước Ngụy, để những kẻ Ngụy này biết thế nào là uy nghi của Đại Hạ.”

“Bệ hạ ơi, con đã sai Bộ Lễ trách móc sứ giả Ngụy và yêu cầu họ trả lại Ryukyu cho gia tộc Thang.”

Nhưng hành động của Hoàng đế không hề làm dịu giận Hoàng thượng, ngược lại càng khiến ông tức giận hơn.

“Cái đó có ích gì chứ? Cuối cùng vẫn là vấn đề về sức mạnh quân sự… Vì gia tộc Thang đã đến xin bệ hạ, thì hãy để Tổng đốc phủ và B

Nước Nhật thực sự đã nhìn thấy điểm yếu của Đại Hạ và tận dụng cơ hội này để lén lút kiểm soát Ryukyu. Sau vài năm, họ đã đóng quân tại Ryukyu với số lượng lên đến ba mươi ngàn binh sĩ, con số đủ để đối phó với hải quân Phúc Kiến của Đại Hạ.

Hoàng đế Thái Thượng dần bình tĩnh trở lại; dù trong lòng vẫn đầy giận dữ và không cam lòng, ông vẫn không thể từ bỏ cuộc chiến chống lại Nam Việt.

Gia Tùng bỗng nhiên vỗ đầu và nói: “Thánh nhân, bệ hạ ơi, chúng ta vẫn còn một đội quân mạnh trên biển đây!”

Hai vị Thánh nhân cùng Hoàng tử thứ tư Lưu Hoàng nhìn Gia Tùng với ánh mắt ngạc nhiên, rồi thấy ông ta hào hứng tiếp tục nói: “Vị Vương thành Hải – Chúa tể của ba vùng biển kia vẫn đang giữ chức vụ chỉ huy Quân đội Bảo vệ Biển đấy. Khi đã được triều đình phong chức, ông ấy tự nhiên phải phục vụ cho triều đình. Bệ hạ có thể ban ra một sắc lệnh bí mật, yêu cầu Vương thành Hải dẫn quân đi về phía bắc và tấn công Ryukyu bất ngờ.”

Trước đó, Vương Tàng Hải đã lén lút vào kinh đô để liên lạc với triều đình và đại diện cho Vương thành Hải đầu hàng.

Hoàng đế đã ban sắc lệnh phong Vương thành Hải làm Chỉ huy Quân đội Bảo vệ Biển của Đại Hạ, đồng thời đưa gia đình các quan chức cấp cao như Vương Tàng Hải đến sinh sống tại tỉnh Sử Châu. Kể từ khi đó, biên giới biển của Đại Hạ đã trở nên yên bình hơn nhiều.

Vương thành Hải có khá nhiều binh sĩ dưới trướng; sau khi loại bỏ một số người không muốn theo triều đình, tổng số quân sĩ còn lại là bốn mươi hai nghìn người.

Trong số đó có không ít người già yếu, nhưng hoàng đế vẫn chấp nhận họ.

Để bảo mật thông tin, hoàng đế đã dùng kho bạc riêng để cung cấp tiền cho họ. Vương thành Hải cũng đáp ơn bằng cách gửi con trai cả của mình là Vương Thắng Văn đến kinh đô, hiện nay anh ta đang phục vụ ngay bên cạnh hoàng đế.

Ông lão vỗ mạnh vào bàn và lạnh lùng nói: “Quyết định đã đặt ra rồi. Con trai thứ tư của ta, ngươi hãy tự mình viết sắc lệnh bí mật và gửi nhanh đến tay Vương thành Hải. Nói với ông ấy rằng nếu ông ấy đánh bại được Ryukyu, ông ấy sẽ được phong làm tướng cấp một; nếu ông ấy đánh bại được nước Nhật, ta sẽ phong tước và ban đất đai cho ông ấy. Phía Tây Sơn không phải đã chế tạo ra nhiều loại pháo mới sao? Ta tin tưởng vào họ; hãy gửi cho họ hai mươi khẩu pháo để Vương thành Hải giúp ta đánh bại nước Nhật!”

Cuộc săn mùa đông trên núi Thiết Mạng diễn ra một cách có trật tự. Tin tức về việc Bộ Lễ trách móc sứ giả của nước Nhật nhanh chóng lan truyền; hầu hết các quan

Ồ? Cướp bóc à!

Súng hỏa khí kiểu cũ mới có tầm bắn xa được chứ? Tốc độ nạp đạn lại chậm mà còn hay nổ tung, chỉ kẻ ngốc mới dám chi tiêu nhiều bạc như vậy để mua!

À, thật là thơm quá!

Mặc dù súng hỏa khí kiểu cũ đã lỗi thời, nhưng trong mắt các phiên bang, chúng vẫn được coi là công nghệ rất tiên tiến. Đặc biệt là các nơi như Gaochang phải đối mặt trực tiếp với người Oirat và đế quốc Timur, cùng với Cao Lý thường xuyên bị quốc gia Wa giày xích, tất cả đều quyết định đặt hàng hàng nghìn khẩu súng.

Khi nhận được tin này, sứ giả của quốc gia Wa lập tức phản đối với các quan chức Bộ Lễ. Họ nói rằng Cao Lý thường xuyên xâm lược quốc gia Wa nhờ vào uy thế của triều đình Thiên Thành; bây giờ nếu họ có được vũ khí từ Thiên Thành, thì sức mạnh của họ sẽ càng tăng gấp bội!

Đồng thời, họ còn không biết xấu hổ mà lại đề nghị mua thêm súng bắn đá từ Thiên Thành và yêu cầu triều đình cho phép họ cử sinh viên sang kinh thành học tập.

Các quan chức Bộ Lễ đã bác bỏ những phản đối và yêu cầu này, chỉ đồng ý bán súng hỏa khí cho quốc gia Wa với mức giá ưu đãi: hai trăm bốn mươi chín lượng bạc một khẩu!

Gia Tùng nghe tin này liền không nhịn được mà bật cười. Anh ta háo hức muốn biết tiếp diễn của sự việc.

Chỉ nghe Lưu Hoàng vui vẻ kể: “Quan phụ trách công việc tiếp đón sứ giả của Bộ Lễ, ông Teng Xi Qing, đã sắp xếp cho đoàn sứ giả của quốc gia Wa và đoàn sứ giả của Cao Lý ở cùng một khu trại. Ông ấy trước tiên đã thương lượng xong hợp đồng mua súng hỏa khí với đoàn sứ giả của Cao Lý, sau đó mới đến gặp đoàn sứ giả của quốc gia Wa. Sau khi quốc gia Wa quyết định mua ba nghìn khẩu súng, ông ấy trở lại nói rõ tình hình cho đoàn sứ giả của Cao Lý biết, và kết quả là vua của Cao Lý quyết định mua thêm hai nghìn khẩu nữa, vượt qua quốc gia Wa. Khi nghe Cao Lý đã mua nhiều hơn mình, quốc gia Wa liền mời ông Teng Xi Qing vào lều…“

Thủ thuật này thật là không biết xấu hổ… Ừm, thật là tài tình! Ông chủ nhân của tôi ơi!

Lưu Hoàng đưa cho Gia Tùng một văn bản; sau khi đọc xong, Gia Tùng lập tức cảm thán ngưỡng mộ.

Gaochang chỉ đặt hàng hai nghìn khẩu, nhưng Cao Lý lại mua tới năm nghìn khẩu súng hỏa khí; quốc gia Wa cũng không kém cạnh, đã tăng đơn hàng lên đến sáu nghìn năm trăm khẩu.

Theo giá đã thỏa thuận, chỉ riêng việc đặt hàng súng hỏa lực thôi, Cao Lý cũng phải chi tới một triệu hai trăm năm mươi vạn lượng bạc; còn nước Wa thì phải chi tới một triệu sáu trăm vạn lượng bạc.

Giá thành của mỗi khẩu súng hỏa lực chắc chắn không quá hai mươi lượng; chỉ qua vài ngày đàm phán này, Đại Hạ đã kiếm được ba triệu lượng bạc.

Quả nhiên, kinh doanh mang lại lợi nhuận nhất trên thế giới vẫn là buôn bán vũ khí!

Tuy nhiên...

Gia Tùng hoài nghi hỏi: “Anh trai thứ tư ơi, trong kho vũ khí của Bộ Quân sự có nhiều súng hỏa lực đến thế sao?”

“Tất nhiên là không rồi.”

Lưu Hoàng cười khổ nói: “Theo quy định, họ phải trả trước một nửa tiền đặt cọc; sau đó họ mới cử người đến kinh đô để lấy hàng. Quá trình này mất vài tháng, thậm chí cả một năm; hơn nữa, số tiền này đủ để Bộ Công nghiệp sản xuất súng bắn đạn lửa. Khi hàng tồn kho không đủ, những khẩu súng hỏa lực lỗi thời như Thần Vũ, Tả Vũ, Hữu Vũ sẽ được gửi sang nước Wa.”

“Ý tưởng này do ai đưa ra vậy? Thật là thiệt thòi quá!”

“Là cha anh đấy, Hoàng tước Vinh Quốc!”

Gia Tùng ho khan hai tiếng, cười ha hả nói: “Cha tôi thật thông minh, đã nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời như vậy… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ!”

Súng hỏa lực quả thực đã lỗi thời rồi; hơn nữa, Đại Hạ đặt giá quá cao. Nhưng dù là Cao Lý hay nước Wa, họ đều không có công nghệ để chế tạo vũ khí. Các quốc gia phương Tây đã trang bị những loại pháo và súng hỏa mai tân tiến hơn, nhưng cũng giống như Đại Hạ, việc xuất khẩu vũ khí bị cấm nghiêm ngặt.

Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc mua với giá cao từ Thiên Triều.

Gia Tùng cũng không cần lo lắng về việc ba quốc gia nhỏ kia bắt chước; việc nghiên cứu và chế tạo vũ khí không đơn giản chỉ là lắp ghép một ống sắt với thuốc súng là xong đâu. Luyện thép, rèn gang, pha chế thuốc súng… mỗi bước đều đòi hỏi công nghệ tiên tiến; chính Đại Hạ cũng vẫn đang trong quá trình thử nghiệm, cải tiến liên tục.

Sau ba ngày làm việc liên tục, ông chủ cuối cùng cũng cho Gia Tùng một ngày nghỉ.

Cuộc săn mùa đông đã bước vào giai đoạn cuối; cuộc thi đấu lớn của mười lăm đội đã xác định được top sáu; đội Ngự Lâm Lang hiện đang đứng đầu, đội Hổ Binh đứng thứ hai, liên quân ba vệ binh hoàng gia đứng thứ ba, đội Xuân Phủ Vệ đứng thứ tư, đội Yên Sui Vệ đứng thứ năm; đội Đông Cung sau hai trận thắng liên tiếp đang đứng thứ sáu.

Ngự Lâm Lang quả thực xứng đáng là đội k

Hổ Bôn không sử dụng vũ khí hỏa lực; việc họ có thể xếp thứ hai hoàn toàn nhờ vào kỷ luật quân đội nghiêm ngặt và khả năng phòng thủ mạnh mẽ của mình.

Các đơn vị vệ binh khác khi đối đầu với Hổ Bôn đều như những chiếc mai rùa bền chắc, không thể bị phá vỡ. Điều này không phải là lời chê bai, mà thực sự là bởi vì các đơn vị đó không tìm được cách nào để vượt qua hàng phòng thủ của Hổ Bôn.

Chỉ có Lữ binh Sắt với khả năng tấn công mạnh mẽ đã có vài lần giành chiến thắng sau những cuộc tấn công trực diện; còn các đơn vị khác thì hoàn toàn không thể tiếp cận được tuyến phòng thủ của Hổ Bôn.

Sáu đội của Đông Cung cũng áp dụng phương pháp huấn luyện tương tự như Hổ Bôn. Tuy nhiên, thiếu đi sự dũng cảm mãnh liệt của Hổ Bôn, họ không thể đối phó hiệu quả với những đội quân mạnh mẽ như Lữ binh Sắt và buộc phải gặp nhiều khó khăn trong việc tìm ra điểm yếu của đối thủ.

Vào buổi sáng ngày thứ tư của cuộc săn mùa đông, sáu đội của Đông Cung cuối cùng cũng thua trước Đội Vệ Phủ Xuan, dừng bước ở vòng sáu mạnh nhất. Mặc dù thua, nhưng Lưu Hoàng cùng với hai vị Thánh đều rất hài lòng với đội quân mới được thành lập này; họ ban thưởng thịt và bạc cho các đội, khiến cho doanh trại của sáu đội Đông Cung tràn ngập tiếng vui reo.

Trong cuộc thi này, Tạp Phi--, một thành viên của sáu đội Đông Cung, đã thể hiện xuất sắc. Đặc biệt là vì anh ta sở hữu sức mạnh tự nhiên và khả năng chiến đấu phi thường; anh ta cầm một cây giáo dài nặng trĩu và chiến đấu một cách hung hãn, suýt nữa đã xuyên qua hàng quân của Đội Vệ Phủ Xuan và đâm trúng chỉ huy Liu Changqing.

Thay vì tức giận, Liu Changqing lại rất ngưỡng mộ Tạp Phi-- và đã nài nỉ Lưu Hoàng muốn đưa Tạp Phi-- về phe mình.

Lưu Hoàng không thể từ chối một người trẻ tuổi chăm chỉ và trung thực như Tạp Phi--; ông đã xin một sắc lệnh từ Hoàng đế, và từ đó Tạp Phi-- trở thành thành viên trẻ nhất trong số các quan võ phẩm cao của sáu đội Đông Cung, giữ chức vụ ngàn hộ chính thức, phụ trách việc vũ khí và bảo vệ Đông Cung của Thái tử.

Khi tin này lan truyền, Gia Xá đã đặc biệt gọi Tạp Phi đến và dặn dò anh ta phải cẩn thận hơn từ nay về sau...

Việc Tạp Phi-- trở thành quan võ phẩm cao và trở thành người đáng tin cậy của Đông Cung nhanh chóng được lan truyền khắp doanh trại.

Ninh Vinh Giả Gia tự nhiên rất vui mừng, nhưng cũng có người cảm thấy không hài lòng.

Vợ của Vương Tử Đình đã từng lan truyền khắp giới quý tộc rằng cháu trai Tạp Phi kia từ nhỏ đã là người xấu xa, phóng đãng và bất hiếu, thường dùng quyền lực để bắt nạt người khác…

Dù sao đi nữa, cũng không có lời khen nào cả; việc này khiến Vương Tử Đình, sau khi nghe được tin đó, về đến doanh trại liền mắng mỏ Vương Phu Nhân một trận.

Cháu trai mình được Thái tử tương lai coi trọng – ai nhìn vào cũng biết rằng Tạp Phi đã gây ấn tượng với Hoàng đế. Dù tương lai sẽ ra sao đi nữa, gia đình họ Vương hiện đang ở trong tình thế khó xử; ông, với chức vụ chỉ huy chín tỉnh, lại không có nhiều quyền lực thực sự trong tay.

Trong tình huống hiện tại, nếu có thể kéo Hạc gia về phe nhà họ Vương, ít nhất cũng sẽ không lo về vấn đề tài chính nữa…

Người phụ nữ ngốc nghếch kia… thật sự chỉ biết gây rối mà không giúp ích được gì cả.

Ông nhìn vợ mình với vẻ mặt nghiêm túc, sau một lúc mới thở dài và nói: “Ngay lập tức trở về kinh thành, chuẩn bị những món quà hậu hĩnh để đến thăm em gái út của Vinh Quốc Phủ. Nói rằng tôi đã tìm cho Bảo Nha một gia đình tốt; sau khi về kinh, hãy mời cô ấy đưa Bảo Nha đến nhà chúng ta.”