Người coi sóc vật ấy đã nấu chúng lên, rồi báo lại: “Ban đầu thả chúng ra, chúng cứ lảng vảng mãi; nhưng sau một lúc, chúng lại bơi nhanh về phía trước và biến mất không dấu vết.”

Tử Sản nói: “Chúng đã tìm được chỗ thuộc về mình rồi! Thật là tốt!”

Người coi sóc vật ấy ra ngoài và nói: “Ai bảo Tử Sản thông minh chứ? Sau khi tôi nấu chúng ăn, ông ấy vẫn nói: ‘Chúng đã tìm được chỗ thuộc về mình rồi! Thật là tốt!’”

Vì vậy, người quân tử có thể bị lừa dối bằng những phương pháp riêng của họ, nhưng sẽ khó có thể bị lừa dối bằng những con đường phi đạo đức.

Hành động này có vẻ hơi gian xảo, nhưng ai muốn đánh thì cũng phải chịu đựng; Hoàng thượng và ông Vũi đã sống cùng nhau suốt cả đời, hai người hiểu ý nhau từ sâu thẳm trong lòng. Chỉ cần một cử chỉ hay ánh mắt, họ đã có thể hiểu được ý định của nhau. Sau khi Hoàng thượng ban hành sắc lệnh phong thưởng, Ngụy Kính Hòa liền cười ha hả và cúi đầu cảm ơn, sau đó đi vào phòng đọc sách để yêu cầu con trai mình gửi thư cho các môn đệ ở khắp nơi.

Phải làm cho người ta hoang mang mới được… Gia tộc Khổng ở Quế Phủ rất đông người, nhưng ông cũng không đơn độc đâu. Nếu muốn đối đầu với gia tộc Khổng – một dòng họ lâu đời hàng nghìn năm – ông sẽ không thể tự tin nếu không tập hợp ít nhất một trăm tám mươi người.

Ngày thứ hai sau kỳ nghỉ, Bộ Lễ đã soạn thảo xong sắc lệnh phong thưởng, được đóng dấu ấn ngọc của cung đình và có chữ ký của Nội các; sắc lệnh này nhanh chóng được gửi đến nhà ông Vũi và Vinh Quốc Phủ. Một đội quân cận vệ được cử đi để hộ tống viên chức Bộ Lễ đến miền Nam để truyền đạt sắc lệnh.

Ngụy Kính Hòa đã tích cực ủng hộ Gia Tùng trong việc đưa ra phương pháp đặt dấu câu mới; ông được phong làm tước Linh Giang Hầu, một vị quan uy tín và có đạo đức, và ngay lập tức trở thành một bậc thầy văn học trong thời đại đó. Trong mắt giới học giả, một bậc thầy văn học còn sống có uy tín cao hơn nhiều so với những vị thánh đã qua đời hàng nghìn năm.

Tại dinh thự họ Khổng ở kinh đô, tiếng khóc than vang dội khắp nơi; ngay khi trở về dinh thự, Khổng Tương Liêm đã cách ly Khổng Nhân Kính – người đã làm tổn thương đến tương lai của Thái tử và Vinh Quốc Phủ – tại nhà, đồng thời gửi thư đến Shandong.

Tất nhiên, Khổng Tương Liêm không chỉ viết thư cho Khổng Nhân Hiển, mà còn viết thư cho hơn mười người, chủ yếu là những bậc trưởng lão trong gia tộc có mối quan hệ thân thiết và những người có quyền lực trong các nhánh họ Khổng.

“Gia

Lão tổ trời ơi, Hoàng đế bệ hạ ạ, xin ngài về ngay đi! Con trai của ngài thật sự quá khó để chiều chuộng!

So với Thái thượng hoàng hiền từ và Hoàng đế hiện tại có tính cách thẳng thắn, Hoàng tử thứ tư – người nặng khoảng một trăm cân nhưng chỉ có lòng dạ hẹp hòi – thực sự là ác mộng đối với tất cả mọi người.

“Bộ Hành chính, Viện Công thức… Triều đình nuôi các ngươi để làm gì chứ? Ta đã nói bao nhiêu lần rồi: Mỗi hạt lương được phân phát đều phải dùng cho người dân gặp nạn. Còn ai dám tham ô trong khu vực kinh đô nữa không? Nếu không phải vì Long Tần Vệ đã gửi tin tức đến, thì hàng nghìn thạch lương đã bị những kẻ tham nhũng ăn sạch rồi.”

“Bộ Công trình, Tổng đốc Xuanfu đã gửi đến bốn bản kiến nghị yêu cầu khẩn cấp… Khi nào mới có thể cử thợ sửa chữa thành trì đến đó? Phải đợi đến khi *** xâm nhập vào Xuanfu sao, các người trong Bộ Công trình mới sẵn sàng được?”

“Dưới chân Thiên tử, đoàn sứ của *** dám cưỡng đoạt tài sản của dân chúng… Sở Quân sự của Thành Đô và Ngũ Thành lại im lặng không hành động gì cả? Thật là không thể chấp nhận được! Ta tuyên bố rõ ràng: Ngay lập tức, hãy bắt giữ những kẻ cưỡng đoạt tài sản dân chúng đó và xử lý theo luật pháp!”

“Lương bổng của các ngươi là do tiền thuế của dân chúng cung cấp… Dễ dàng bạo hành dân chúng, nhưng khó có thể lừa dối Trời cao. Những gì dân chúng vất vả cày cấy suốt một năm để nộp thuế nuôi sống các quan lại, không phải để các ngươi ngồi trong văn phòng uống trà một cách thoải mái đâu. Từ hôm nay trở đi, triều đình sẽ thành lập các nhóm thanh tra để kiểm tra công việc của các bộ, sở, cũng như các ty chức ở các tỉnh, thành phố. Những quan lại lười biếng, thiếu trách nhiệm sẽ bị sa thải ngay lập tức!”

“Ta sẽ xin cha ta ban hành quy định này thành luật lệ chính thức!”

Sau buổi họp triều đình, những quan lại văn võ đã nín thở không dám nói gì cả; khi ra khỏi Phụng Thiên Điện, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

Những quan lại văn võ đều rất nhớ đến Hoàng đế lạnh lùng Lưu Hằng… So với Hoàng đế hiện tại, Hoàng tử thứ tư thực sự quá đáng sợ. Lần đầu tiên, họ nhận ra rằng việc một người kế vị quá thông minh cũng có những mặt không tốt; Hoàng tử thứ tư, với trí tuệ tài ba của mình, khiến các quan lại thực sự khó có thể thích nghi được.

“Các vị quý ông, xin dừng lại một chút…”

Đúng lúc các quan lại đang thì thầm bàn tán, Hạ Thủ Trung bước ra khỏi Phụng Thiên Điện. Anh ta vung tay để bụi bặm bay đi, cười nói với mọi người: “Hoàng tử nói rằng, từ khi Thái tổ đặt ra quy đị

」

Phụng Thiên Điện Trong chốc lát, cả triều đình nổi dậy reo hò vui mừng.

“Vạn tuế! Vạn tuế!”

“Bệ hạ thật là thông minh, Hoàng tử cũng rất xuất sắc!”

“Hoàng tử thứ tư biết kết hợp việc rèn luyện với những phần thưởng quý báu; thật là khéo léo và hiệu quả!”

Gia Tùng Đặt cuốn “Luận Ngữ” xuống, anh ta ngã ra ghế. Đài Ngọc lấy cây gậy chơi mèo nhẹ nhàng đánh vào đầu anh ta.

“Hoàng tử thứ tư đã nghiên cứu kinh sách kỹ lưỡng, nên mới có thể làm mọi việc một cách dễ dàng như vậy. Nếu không chăm chỉ học hành, sau này trước triều đình, các quan lại kia sẽ dễ dàng lừa gạt anh đấy.”

Gần đây, Đài Ngọc rất coi trọng việc học tập của Gia Tùng. Mỗi buổi sáng, khi trời vừa sáng, bà liền đánh thức cậu ta dậy từ giường, yêu cầu cậu phải thuộc lòng một đoạn kinh điển trước khi ăn sáng. Sau đó, cậu được nghỉ ngơi một giờ rồi tiếp tục học.

Sau bữa trưa, cậu nghỉ ngơi nửa giờ để luyện chữ, sau đó luyện võ thêm một giờ… Rồi lại đến giờ ăn tối.

Cậu nói chơi đùa à? Luyện võ cũng chính là chơi đùa mà thôi.

“Anh trai Công, con đã mười tuổi rồi; tính theo tuổi âm thì mười một tuổi. Khi đã lớn lên, con phải từ bỏ những thú vui thiếu nghĩa… Nhìn này, việc học tập và luyện chữ thật là thú vị…”

Lần này, do có lệnh của Thái thượng hoàng, Gia Tùng không thể dùng chiêu trò nào để thoát khỏi sự kiểm soát nữa; thậm chí khi cậu đi than phiền với ông Thái tử, ông ấy còn đánh cậu vài cái nữa.

Được đánh thì đánh thôi… Nhưng ông còn ban cho Đài Ngọc một cây gậy để dùng khi cần thiết…

“Con gái, cứ đánh đi… Chỉ cần không học được, thì phải cố gắng hết sức mà học!”

Chẳng lẽ tôi là đồ được nhặt từ thùng rác sao?

Khi Hoàng đế lười biếng, Hoàng tử thứ tư lại cực kỳ chăm chỉ trong việc quản lý các quan lại văn võ; thành phố vào mùa đông này trở nên tràn đầy sức sống. Các vụ án cũ ở các huyện thuộc quyền quản lý của Sơn Đông Phủ đều được giải quyết nhanh chóng; người dân thậm chí còn tặng cho các quan chức những tấm biển danh dự.

Ông Thái tử và Hoàng tử thứ mười ba Lưu Khuất luôn cẩn thận canh gác cổng cung điện; cho đến ngày 18 tháng 10, Thái thượng hoàng và Hoàng đế trở về cung, đồng thời mang theo Nương phi Hiền Phu nhân – người đã ở lại Vườn Gặp Mặt Cha Mẹ suốt mười hai ngày – về cùng.

Ngày hôm sau, đoàn xe hoàng gia khởi hành từ Đại Hạ môn, đi thẳng đến cổng Vĩnh Định rồi rẽ về hướng tây bắc, di chuyển một cách hùng vĩ.

Hoàng đế đặc biệt giao

Các quan vị cấp thấp hơn như Châu Giông và các đại thần phụ trách việc hành chính như Văn Đồng Hiên – Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu, Thái Quyền – Bộ trưởng Bộ Hình sự, cùng với Lữ Dương – Tổng thanh tra bên trái của Viện Cảnh sát Hoàng gia, đều đi theo đoàn người của hoàng gia.

Hầu hết các thành viên trong hoàng tộc và quý tộc ở kinh đô đều được triệu tập để đi theo đoàn; những chiếc xe ngựa của họ kéo dài hàng dặm liền. Theo lệnh của hoàng đế, hai vạn binh sĩ tinh nhuệ thuộc lực lượng vũ trang hoàng gia đã được điều động để bảo vệ hai bên đoàn người.

Vì có rất nhiều phụ nữ trong đoàn người đi theo, tốc độ di chuyển đã bị giảm xuống. Mỗi ngày chỉ có thể tiến được khoảng mười đến hai mươi dặm; mãi đến khi trời tối, họ mới vừa đến chân núi Thạch Cảnh Sơn.

Sau một ngày dài phiêu lưu, cuối cùng họ cũng đến được Đại doanh Tây Sơn vào lúc mặt trời lặn.

Người được cử đến báo cáo cho biết, các vị công tử của người Oirat và Tatar, các thế tử của các vương quốc phụ thuộc, cùng với các tướng lĩnh chỉ huy các căn cứ biên giới, đều đã đến Đại doanh Thiếc Mạng Sơn và đang chờ đợi sự xuất hiện của hoàng đế.

Theo lệnh của hoàng đế, đoàn người quyết định dựng trại tại chỗ để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Gia Xá được gọi đến lều hoàng gia; Thái thượng hoàng vẫn tràn đầy sức sống, không hề có dấu hiệu mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Trong lều chỉ có hai vị hoàng đế, hai vị hoàng tử và con trai của ông ta. Sau khi Gia Xá báo cáo và chào hỏi, hoàng đế nói: “Ông Lâm Hằng, liệu lần diễn tập quân sự này tại núi Thiếc Mạng Sơn có thể làm cho các thế lực xung quanh phải e ngại và các vương quốc phụ thuộc phải tuân theo lệnh của chúng ta không?”

Với một tiếng vang, Gia Xá ngay lập tức đứng thẳng người lại và chào hỏi một cách nghiêm túc. Anh ta dùng nắm tay đánh vào áo giáp trước ngực mình và nói: “Xin Hoàng đế yên tâm, ba nghìn binh sĩ Hổ Bôn chắc chắn sẽ làm cho mọi kẻ đều phải sợ hãi!”

Tiếng trống chiến và tiếng kèn vang lên; những người đã đến sớm tại khu săn bắn hoàng gia trên núi Thiếc Mạng Sơn, bao gồm các thành viên hoàng tộc, quan lại văn võ, các vị công tử của người Oirat và Tatar, các thế tử của các vương quốc phụ thuộc, đoàn người đi theo, cùng với các binh sĩ vũ trang hoàng gia phụ trách an ninh khu vực săn bắn, đều cúi đầu chào hỏi.

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Lưu Hằng giúp Thái thượng hoàng xuống khỏi xe ngựa; các quan lại lại cúi đầu chào hỏi: “Chúng tôi (các quan ngoại bang) xin chào Hoàng đế (Thiên Khả Hã

Còn về những vị chủ nhân của các quốc gia phụ thuộc, có không ít người trong số họ tỏ ra bất mãn và đầy tham vọng. Đặc biệt là Cao Lý, Gaochang, cùng với bộ lạc Duohuo Jixi từ phương Tây xa xôi.

Đương nhiên, vị “thiên hoàng” mà Nhật Bản gọi không hề xuất hiện; những thành viên trong đoàn sứ được Bộ Lễ đưa vào cuối hàng của các quốc gia phụ thuộc. Họ nhìn quanh và không khỏi kinh ngạc trước vẻ oai nghiêm của các binh sĩ cấm quân.

“Liệu Kechinur và Siling còn sống không?”

Kể từ khi Thái Thượng Hoàng đánh bại hai bộ tộc Oirat và Tatar đến mức họ không thể tự lo cho cuộc sống của mình, trong gần ba mươi năm qua, đã có ba vị khánh đã thay đổi.

Nhưng có hai người luôn giữ vững vị trí quan trọng của mình trong hai bộ tộc này, đó là Kechinur – quốc sư của Oirat – và Siling – thủ tướng của Tatar.

Tuy nhiên, năm ngoái, vị khánh già của Oirat đã chết dưới tay cháu trai mình; theo thông tin do các điệp viên Long Tần Vệ gửi về, sau một vụ hỏa hoạn, Kechinur – người từng bị giam trong chuồng cừu – đã biến mất không dấu vết.

Ngược lại, Siling thì may mắn hơn nhiều; ông vẫn là khách quý tại lều trại của Tatar và đã giữ chức thủ tướng trong suốt hai mươi năm.

Chỉ là tuổi tác của Siling đã cao hơn rất nhiều so với Thái Thượng Hoàng; theo tính toán, có lẽ ông đã ngoài 73 tuổi.

Hoàng tử Kubale của Oirat cúi đầu đáp: “Bẩm báo Đại Khánh Hoàng, Kechinur đã về cõi vĩnh hằng, không thể đến gặp Đại Khánh Hoàng được nữa.”

“Bẩm báo Đại Khánh Hoàng, thủ tướng đang ốm nặng, không thể đi xa được. Ông ấy đã nhờ sứ giả gửi lời chào đến Đại Khánh Hoàng và nói rằng sau khi mùa đông qua, ông sẽ đến kinh đô để gặp Đại Khánh Hoàng.”

Hoàng tử Suke của Tatar còn khá trẻ, chỉ ngang tuổi với Lưu Hoàng. Anh ta cung kính đưa hai bức thư lên: “Đây là những bức thư mà thủ tướng viết gửi đến Đại Khánh Hoàng và Hoàng đế; mong Đại Khánh Hoàng và Hoàng đế sẽ thương xót người dân trên thảo nguyên của chúng tôi và sớm mở cửa cho các cuộc giao thương.”

“Nhìn kìa, hoàng tử nhỏ của Tatar này thật không đơn giản chút nào!”

Lưu Hoàng thì thầm vào tai Gia Tùng: “Kể từ khi Tatar có vị khánh mới, họ không chỉ ngừng xâm lược biên giới của triều đình chúng ta mà còn hàng năm đều tuyên bố rằng họ là con cháu của Đại Hạ trên thảo nguyên. Có lẽ việc mở cửa cho các cuộc giao thương này đã được lên kế hoạch từ ba năm trước rồi.”

“Không chiến tranh thì tốt, nhưng chúng ta cũng không thể buông lỏng cảnh giác. Người ngoài luôn có ý đồ khác biệt; trừ khi Tatar trở thành một tỉnh thuộc về Đại Hạ và quân đội của chúng ta tiến vào đó, nếu không, tôi sẽ không bao giờ ng

」

Gia Tùng và Lưu Hoàng thì thầm bàn tán với nhau một hồi lâu, cuối cùng quy trình gặp gỡ phức tạp cũng kết thúc.

Ngay sau khi ngài lên xe ngựa, ngài đi thẳng vào lều hoàng gia đã được chuẩn bị sẵn từ trước; ngọn lửa đang cháy rực giúp xua tan hơi lạnh trên người ngài.

Vừa bước vào lều, Thái Thượng Hoàng liền cau mày và nói với hoàng đế: “Hãy triệu Châu Giông, Zhang Yue, Gia Xá, Tào Cửu Công…”

“Thưa cha, chuyện gì vậy ạ?”

Thái Thượng Hoàng trả lời một cách nghiêm túc: “Chắc chắn có những biến động lớn nào đó đang xảy ra trên thảo nguyên mà chúng ta không hề hay biết. Không thể nào Che Nur lại chết dễ dàng như vậy được; việc này ảnh hưởng trực tiếp đến quan hệ thương mại giữa hai nước, còn Si Lin cũng không thể vì một căn bệnh nhỏ mà không đến gặp ta. Việc hai người họ vẫn còn ở lại thảo nguyên chắc chắn là do có điều gì đó đang cản trở họ.”

Che Nur và Si Lin vừa là đối thủ cũ của Thái Thượng Hoàng, vừa là những người mà ông đã cố tình để lại ở thảo nguyên để sử dụng trong tình huống cần thiết.

Dù Đạt Tát và Oirat đang trên bờ vực diệt vong, họ vẫn không thể đoàn kết lại với nhau – chính vì sự tồn tại của hai người này.

Làm sao có thể để kẻ khác ngủ yên bên cạnh mình?

Nước Đại Hạ chỉ muốn họ cống nạp, nhưng bọn họ lại muốn nuốt chửng nước mình để tái hiện lại thời đại huy hoàng của gia tộc Vàng.

Mặc dù hoàng đế không thể hiểu được trực giác hiếm có của Thái Thượng Hoàng, ông vẫn ra lệnh triệu các đại thần đến lều hoàng gia.

Sau khi đọc bức thư của Si Lin, Zhang Yue lập tức nhận ra điều tương tự như Thái Thượng Hoàng.

“Si Lin chắc chắn không phải vì bệnh nặng mà không thể đến; chắc chắn có ai đó đang cản trở anh ta.”

Zhang Yue đưa bức thư cho Châu Giông ngồi bên cạnh: “Châu Các Lão chắc hẳn rất hiểu Si Lin. Việc thương mại giữa hai nước chính là ước mơ mà Si Lin mong đợi suốt hơn hai mươi năm qua; cuộc họp mùa đông này chính là cơ hội gần nhất để thực hiện ước mơ đó. Không thể nào một căn bệnh về chân lại có thể cản trở con đường anh ta xuống phía nam được.”

“Đúng vậy; cảm lạnh còn có vẻ tin cậy hơn là bệnh về chân nữa. Ta vẫn nhớ rõ lúc đó anh ta đã từ chối lời mời kết liên minh với Oirat…”

Châu Giông cười ha hả: “‘Bệnh về chân khiến việc đi lại khó khăn’ – bốn câu đó đã khiến Quốc Sư của Oirat, Che Nur, phải tức giận đến mức mặt đỏ bừng. Hai đoàn sứ giả của hai nước cùng ở trong một khách sạn, nhưng lại không thể kết liên minh chỉ vì cái bệnh về