Những người trẻ tuổi phía sau anh ta đã cố gắng ôm lấy anh ta và khẩn cầu nhìn về phía Khổng Tường Liêm.

Khổng Tường Liêm nhíu mày nhẹ, cúi đầu hỏi Lưu Hoàng: “Thái tử, cháu trai của tôi từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức; hôm nay, trong lời nói của mình, cháu ta đã xúc phạm Thái tử, xin Thái tử tha thứ cho cháu ta. Khi tôi trở về, tôi sẽ kiểm soát cháu ta nghiêm ngặt, chắc chắn không để cháu ta tái phạm.”

Lưu Hoàng gật đầu hài lòng. Sự sống chết của Khổng Nhân Kính không quan trọng; điều quan trọng là hôm nay đã có thể kích thích tham vọng của Khổng Tường Liêm, đâm một nhát vào tim gia tộc Khổng. Hơn nữa, Khổng Tường Liêm rất biết cách ứng xử; ngay cả khi lệnh phong tước vẫn chưa được ban hành, anh ta đã bắt đầu thể hiện sự trung thành với mình rồi.

Nghe này, anh ta nói sẽ trở về và kiểm soát nghiêm ngặt Khổng Nhân Kính… Khổng Nhân Kính dù có ngốc một chút, nhưng địa vị của anh ta rất đặc biệt – anh ta là em ruột của Đại Yên Thánh Công, một trong những người nắm quyền lực trong gia tộc Khổng.

Ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của Khổng Tường Liêm đã rất rõ ràng: chỉ cần hoàng đế ban hành lệnh phong tước, anh ta sẽ bắt đầu cuộc chiến chống lại nhánh chính thống của gia tộc Khổng, hay nói cách khác, chống lại dòng dõi của Đại Yên Thánh Công Khổng Nhân Hiển.

“Ta tự nhiên tin tưởng Khổng Kính, nhưng Khổng Nhân Kính đã cư xử ngang ngược và bất lễ, lại còn có nghi ngờ vi phạm lệnh trên…” Những người trẻ tuổi trong gia tộc Khổng đang giữ Khổng Nhân Kính cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập, khuôn mặt trắng bệch.

May mắn thay, Lưu Hoàng không tỏ ra tức giận. Anh ta nhìn Khổng Nhân Kính đang hôn mê, lạnh lùng nói tiếp: “Xét đến mặt Khổng Kính, ta có thể khoan dung một chút. Tước vị và ân huệ từ triều đình sẽ bị tước đi; người đứng đầu giáo dục tỉnh Sơn Đông sẽ tước bỏ danh dự của anh ta, và ba đời con cháu của anh ta sẽ không được thi cử!”

Không ai biết Khổng Nhân Kính đã tỉnh lại lúc nào, nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa. Sau khi Lưu Hoàng công bố hình phạt đối với anh ta, anh ta lại ói máu một trận nữa; lần này, anh ta thực sự hôn mê, khuôn mặt nhợt như tờ giấy vàng, giống như một người đã chết.

Trước sảnh nhà họ Ngụy, đã có các quan viên từ Bộ Lại và Bộ Lễ đang tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn luận về hình phạt mà Lưu Hoàng đã áp đặt lên Khổng Nhân Kính.

Trong số họ, có người cảm thấy hình phạt quá nặng và muốn phản đối, nhưng bạn đồng nghiệp đã lặng lẽ kéo anh ta lại.

“Anh Dương

“Tôi cũng có cảm giác tương tự; quyền lực mà Ngài nắm giữ thật sự ngang bằng với Hoàng đế. Với sự hiện diện của hai vị Thánh, Ngài dám trực tiếp hành động như vậy đối với gia tộc Khổng, tước chức và danh dự của họ bị tước đi mà không qua sự phán xét của các vị Thánh… Nếu không có ý muốn của hai vị Thánh, ai lại tin được chứ?”

Những người xung quanh đều thở dài kinh ngạc, nhìn về phía Lưu Hoàng – người đang đang trò chuyện thân thiện với Khổng Tường Liêm.

Tiếng bàn tán của họ không lớn, nhưng Gia Tùng– kẻ hay buôn chuyện– vẫn nghe được phần lớn nội dung cuộc trò chuyện đó.

Trong lòng, Gia Tùng mỉm cười: “Người anh thứ tư này thực sự là hoàng tử duy nhất trong lịch sử có vị trí vững chắc nhất; hai vị Thánh chỉ mong người ấy sớm tham gia vào việc triều chính mà thôi.”

Chỉ là tước chức và danh dự của một thành viên nhỏ bé trong gia tộc Khổng bị tước đi thôi mà… Hãy thử xem liệu hai vị Thánh có sẵn lòng gìn giữ ngôi nhà của gia tộc Khổng không, nếu người anh thứ tư hôm nay nổi giận và tuyên bố sẽ phá hủy dinh thự của họ, hai vị Thánh chắc chắn sẽ tìm mọi cách để che đậy dấu vết của sự việc đó.

Sau bài học từ người anh cả trước đây, Hoàng đế đã dồn toàn bộ tâm huyết của mình vào việc nuôi dưỡng Lưu Hoàng – người cháu trai của mình. Chưa kể đến Hoàng đế bản thân; người đã từng trải qua nỗi khổ khi không được học hành theo đúng quy trình của một vị Hoàng đế chính thống, nên người ta luôn mong muốn Lưu Hoàng được giáo dục mỗi ngày.

Việc đào tạo một người thừa kế xứng đáng cho triều đại thực sự rất không dễ dàng; hai vị Thánh hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Miễn là Lưu Hoàng không làm ra những việc như giết cha, giết em… Những sai lầm mà bất kỳ người đàn ông nào cũng có thể mắc phải thì đều không đáng kể chút nào.

“Thánh nhân đến rồi!”

“Hoàng đế đến rồi!”

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Có lẽ để chứng minh những suy đoán của mọi người, hai vị Thánh đã cùng nhau đến đây. Mọi người đều cúi đầu chào mừng; Hoàng đế Lưu Hằng dìu đỡ Thái thượng hoàng, còn Đại Quyền dìu đỡ Đại thủ tướng Ngụy Kính Hòa. Ba người quyền lực nhất trong triều đại cùng nhau gật đầu chào hỏi mọi người.

“Mọi người đứng dậy đi.”

Thái thượng hoàng vẫy tay cười nói: “Hôm nay là sinh nhật lớn của ông Ngụy; với tư cách là bạn cũ, ta đến chúc mừng. Đây không phải là Tử Cấm Thành, nên đừng ngại ngùng gì cả; ăn uống thoải mái, vui vẻ thì vui vẻ đi. Hồng Nhi, ngày sinh nhật của thầy cậu

Để chúc mừng sinh nhật của thầy Hạ, các học trò đã đặc biệt tìm mua một bức tượng ngọc của vị Tiên Ông Nam Cực…“

Tại sao ta lại có cảm giác không lành này?

Lưu Hoàng Xung Hạ Thủ Trung gật đầu, rồi lén liếc nhìn Thái Thượng Hoàng một cái, cắn răng bước ra ngoài.

Chốc lát sau, ông ta trở lại cùng một vị tướng cao lớn, người đang ôm một chiếc hộp lụa khổng lồ.

Khi chiếc hộp được mở ra, khuôn mặt Thái Thượng Hoàng gần như xanh mét đi.

Tên khốn nạn này, dùng báu vật của ông để tỏ lòng hiếu thảo với thầy của con à? Đúng là kẻ phá hoại gia đình… Con trai bán đất cha mà lòng không đau chứ…

Ngụy Kính Hòa Khóe miệng ông ta nhếch lên; vì là khách quen của Long Thủ Cung, nên ông ta biết rõ rằng bức tượng ngọc này là vật yêu quý nhất của Thái Thượng Hoàng. Ông ta nhướng mày nhìn Thái Thượng Hoàng và nói: “Quà của Ngài Tứ Hoàng tử khiến thần cảm thấy rất quen thuộc… Có vẻ như đó là vật yêu quý của một vị Thánh nhân… Thần không dám nhận.”

“Đã mang đến rồi, thì cứ nhận đi. Ta có thiếu thứ gì đâu… Chẳng lẽ còn thiếu một bức tượng ngọc sao?”

Thật là đau lòng… Đứa cháu ngốc nghếch này thật là phiền phức… Rõ ràng là ông già Wei cố tình muốn chọc tức ta!

“Cứ mang đi đi… Ta không thấy thì cũng không phiền lòng!”

Không may mà đã nói ra suy nghĩ thật lòng của mình, Ngụy Kính Hòa cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Lúc nãy, Thái Thượng Hoàng đã cuốn đi vài bức tranh treo trên tường… Nếu không tìm cách lấy lại chúng, ông ta sẽ không yên lòng đâu.

“Người này là ai? Tại sao lại nằm trên đất như vậy? Những vết máu này là chuyện gì vậy?”

Thái Thượng Hoàng hơi ngượng ngùng; đúng lúc này, ông ta dùng việc nhắc đến Kong Renjing, người đang nằm nửa người trên đất, để đổi đề tài.

Lưu Hoàng Gọi sơ qua về chuyện của Phương Tài, Thái Thượng Hoàng bực bội vẫy tay: “Lại là chuyện phiền phức như thế này nữa… Hồng Nhi, cậu lo liệu đi. Kẻ đó… là Kong Xianglian phải không? Trở về và dạy dỗ con cháu nhà Kong cho tốt, đừng làm mất mặt cho Vị Thánh Kong. Ông già Wei, mau cử người lau dọn đất đi… Còn tiệc tùng, rượu thì sao? Chẳng lẽ ta phải đói bụng sao?”

Ngụy Kính Hòa Không chỉ là Thái tử Thái sư, mà còn là người đã dạy dỗ Hoàng đế từ khi ông còn nhỏ; vị trí của ông ta vô cùng đặc biệt.

Thái Thượng Hoàng ngồi ở vị trí trung tâm, Ngụy Kính Hòa ngồi bên trái ông, còn Hoàng đế Lưu Hằng ngồi bên phải. Phía sau họ là Ngài Tứ Hoàng tử Lưu Hoàng cùng với người bạn của ông ta, Gia Tùng.

Theo thứ tự ngồi bên cạnh Ngụy Kính Hòa là các bậc lão thành trong triều đình và những người hiền triết ngoài đời thực; tổng cộng có mười người ngồi quanh chiếc bàn tròn đó.

Những tiết mục ca múa chỉ mang tính chất tô điểm thêm cho buổi lễ mà thôi; điều quan trọng nhất hôm nay thực sự đã được Ngụy Kính Hòa công bố một cách rõ ràng, đó chính là cuốn “Luận Ngữ” mới của Lâm Như Hải.

Nếu việc Phương Tài giới thiệu cuốn sách này đã gây ra nhiều luận xôn xao, thì những lời nói của Ngụy Kính Hòa sau ba vòng rượu đã khiến cả giới quan lại và dân chúng phải sốt sắng.

“Phương pháp đánh dấu câu trong cuốn sách này do con trai của Vinh Ân Bá là Gia Tùng sáng tạo ra; Lâm Như Hải – vị quan được cử đi kiểm tra công tác quản lý muối ở các tỉnh miền Nam – cùng với con gái ông ấy đã hoàn thiện phương pháp này, và chính Lâm Như Hải đã thử nghiệm phương pháp này bằng cuốn “Luận Ngữ”, còn tôi chỉ đóng vai trò kiểm tra và sửa đổi lại mà thôi.”

Tiếng nhạc dần tắt đi, nhưng mọi người đã không còn hứng thú với những tiết mục ca múa nữa.

Trong đại sảnh, mọi người đều xôn xao; có người thậm chí còn đang đặt ly rượu trước mặt, mở miệng tròn xoe không biết nên nói gì.

Ngụy Kính Hòa cúi chào Lưu Hằng và nói: “Thưa Hoàng đế, phương pháp này có ý nghĩa lớn lao đối với văn hóa và giáo dục. Dù là Gia Tùng – người đầu tiên sáng tạo ra phương pháp này – hay là Lâm Như Hải và cô gái Lâm Gia – những người đã hoàn thiện nó – tất cả đều xứng đáng được khen thưởng.”

“Quan lớn nói rất đúng; bệ hạ cũng có ý đó. Tuy nhiên, quan lớn đã bỏ sót một người có công lao lớn… Nếu không có sự kiểm tra và sửa đổi của quan lớn, thì chắc chắn cuốn sách đó sẽ còn nhiều sai sót nữa.”

Lưu Hằng đã đánh giá quá cao công lao của Ngụy Kính Hòa; Ngụy Kính Hòa khiêm tốn từ chối nhận những lời khen ngợi đó, nhưng cuối cùng thì Thái thượng hoàng mới quyết định và công bố ngay lập tức những phần thưởng cao quý.

“Ban tặng Ngụy Kính Hòa danh hiệu Đại phu Quang Lộc, Chức vụ Trái Cột Quốc gia, Thầy dạy của Thái tử, Đại học sĩ của Điện Trung Cực; cùng với tước vị Hầu tước Lâm Giang, với quyền thừa kế danh hiệu này qua ba đời.”

“Còn Lâm Như Hải – người được cử đi kiểm tra công tác quản lý muối ở các tỉnh miền Nam – được ban tặng danh hiệu Đại phu Trung Phụng, Chức vụ Chính Trị, Thứ trưởng Đề cử Viện.”

“Tướng chỉ huy đội vệ bên trái của Thái tử triều Đường, tướng lĩnh đội Vũ Lâm Gia Tùng được phong làm Thượng thư Trí Chính, Tướng quân Kỵ binh Nhẹ và cùng lúc đó được phong chức Tướng quân Chiêu Dũng.”

“Hoàng đế ban chiếu phong con gái của Lâm Như Hải làm Chủ nhân huyện Văn An, ban cho bà các đội vệ hộ mệnh, hai cây giáo chiến và hai cái quạt thêu hoa sen. Hai người được cử đi đầu, ba nữ hầu cận theo hầu, năm mươi lính vệ sĩ riêng. Bà được hưởng lương của một Chủ nhân huyện; mẹ bà, họ Giá, được phong làm Phu nhân cấp hai. Chính quyền tỉnh Tô Châu được lệnh dựng bia tưởng niệm, và Bộ Lễ tiến hành nghi lễ tế tự.”

“Bộ Lễ và Hàn Lâm Viện được lệnh sửa lại bốn cuốn kinh sách cổ điển và năm kinh điển khác theo phương pháp ngắt câu mới. Tất cả các tỉnh và phiên vương quốc sau này đều phải áp dụng phương pháp ngắt câu mới trong các bản kiến nghị, công văn giao tiếp và kỳ thi khoa cử…”

Mặc dù chiếu phong chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng thành phố kinh đô đã nhanh chóng trở nên xôn xao.

Những tin đồn được bàn tán nhiều nhất không phải là về việc Gia Tùng đã tạo ra phương pháp ngắt câu mới, mà là về việc Ngụy Kính Hòa – người từng là thủ tướng nội các và được phong làm tướng – cùng với Lin Đại Ngọc, người được phong làm Chủ nhân huyện Văn An.

Còn về Gia Tùng và Lâm Như Hải, những phần thưởng họ nhận được chỉ cao hơn một cấp mà thôi, và hầu hết đều là những chức vụ hình thức, không có thực quyền gì.

Nhưng Ngụy Kính Hòa thì khác; việc một quan văn được phong làm tướng là một bước tiến chưa từng có, ngoại trừ một số người đã cùng Hoàng đế gây dựng đất nước từ ngày đầu.

Nhiều người đang suy đoán ý nghĩa sâu xa đằng sau hành động này của Hoàng đế; trong số đó, giả thuyết được coi là đáng tin nhất là Hoàng đế muốn sử dụng Ngụy Kính Hòa để đối đầu với gia tộc Khổng ở Quý Phục.

Con gái họ Lâm may mắn được hưởng lợi từ gia đình chồng, và rõ ràng Lâm Như Hải đã đứng về phía Hoàng đế và Ngụy Kính Hòa, coi như là người hỗ trợ cho Ngụy Kính Hòa.

Khi trở về nhà, Gia Tùng bị Hoàng đế kéo vào vườn và mắng mỏ dữ dội:

“Lòng dám ngày càng lớn à? Cậu tưởng mình là ai mà dám đối đầu trực tiếp với gia tộc Khổng ở Quý Phục? Thật nghĩ rằng chỉ cần có sức mạnh là có thể làm bất cứ điều gì sao? Nếu không phải vì Hồng Nhi đứng ra che chở, liệu cậu có sống sót qua vài ngày nữa không… Những lời chê bai của giới văn nhân chắc chắn sẽ khiến cậu chết đuối!”

Hoàng đế càng nghĩ càng tức giận, và liên tục vung tay đánh vào đầu

Đứa nhóc này quá quan trọng đối với kế hoạch tương lai của ta trong triều đình; ta tuyệt đối không thể để những người học giả loại bỏ nó ra khỏi vòng tròn này được.

Gia Tùng lén đứng sau lưng Thái Thượng Hoàng, chỉ lộ ra nửa cái đầu và than phiền: “Gia tộc Khổng kia quá ngạo mạn rồi… Dám chửi bới tôi và còn nói rằng anh Tứ luôn thiên vị họ nữa… Làm sao tôi có thể không tức giận chứ? Hơn nữa, tôi vẫn chưa hành động gì cả mà anh Tứ đã ngăn tôi lại ngay…”

“Dám cãi lại à?”

Liu Heng lại sắp nổi giận, nhưng Thái Thượng Hoàng liền nhìn ông ta một cái và nói: “Thôi đi, dù có đánh người thật đi nữa thì sao chứ?”

“Bệ hạ, đó không phải là những quan lại bình thường đâu… Đó là gia tộc Khổng ở Quốc Phủ!”

“Vậy thì sao?”

Thái Thượng Hoàng xoa đầu Gia Tùng và vỗ nhẹ vào đó, nói: “Quay về đi và học hành cho chăm chỉ. Đừng quan tâm đến chuyện của gia tộc Khổng, cũng đừng để tâm đến việc về phép biểu đạt mới đó nữa. Vài ngày nữa khi đi săn, ta sẽ tự mình kiểm tra ngươi… Nếu không qua được, nhớ đấy, ta sẽ treo ngươi lên cửa xe ngựa và đánh ngươi bằng roi đấy!”

Gia Tùng vội vàng cúi đầu nói: “Xin Bệ hạ yên tâm, con sẽ không nghe theo những chuyện bên ngoài, chỉ tập trung học hành, chắc chắn sẽ không làm Bệ hạ thất vọng.”

Nói xong, cậu bé định bước ra ngoài, nhưng lại thấy Hoàng đế đang nhìn mình với ánh mắt giận dữ…

Gia Tùng vội vàng dính vào bức tường và từ từ lê bước ra ngoài, rồi chạy mất hút như gió.

“Anh Tứ, ngươi quá thận trọng rồi.”

Thái Thượng Hoàng ngồi bên lò sưởi, uống rượu quả và mỉm cười nói: “Bây giờ không còn là thời kỳ thành lập đất nước nữa… Tại sao Tiên Hoàng ngày xưa lại phải nhịn lòng ban tặng danh hiệu cho gia tộc Khổng ở Quốc Phủ, nếu không phải vì họ nắm giữ quyền lực trong giới học giả sao? Bây giờ thì sao? Triều đình mới chính là nơi thiêng liêng của tất cả những người học giả trên đất nước này. Ban ngày là người nông dân, buổi tối lại lên đến cung điện của hoàng đế… Mục đích của việc học và thi cử là gì? Chính là để trở thành quan lại mà!”

Liu Heng dần dần bình tĩnh trở lại và hỏi một cách kính trọng: “Bệ hạ muốn nói rằng, gia tộc Khổng ở Quốc Phủ đã không còn khả năng kiểm soát những người học giả nữa ư?”

“Cũng khoảng thế thôi… Thời gian thay đổi, một gia tộc lâu đời hàng nghìn năm cũng không thể chịu đựng nổi sự hủy hoại do ba thế hệ những kẻ lười biếng và ngu ngốc gây ra được… Gia tộc Khổng dần dần mất đi sự k

Nghĩ đến màn trình diễn xuất sắc của Lưu Hoàng tại phủ nhà họ Ngụy hôm nay, cả Thái thượng hoàng lẫn Hoàng đế đều bật cười.

Khi con cháu thành công và có người kế vị, niềm vui ấy là giống nhau dù họ giàu hay nghèo, quý tộc hay bình dân.

Hoàng đế tiếp tục nói: “Con cũng cho rằng hành động của Hồng Nhiệt thực sự có ích. Gia tộc Khổng ở Quế Phục quá coi trọng sự phân biệt giữa người con chính thức và con nuôi; hiện nay, những người thuộc dòng chính thức thì ngu dốt không thể tin được, trong khi lại có rất nhiều người thuộc dòng con nuôi sở hữu tài năng xuất chúng. Như Khổng Tương Lận hôm nay chẳng hạn… Nếu thực sự để Khổng Tương Lận đối đầu với Khổng Nhân Hiên, con tin chắc rằng chúng ta có thể chiếm được Quế Phục mà không cần đánh nhau.”

“Không chỉ Khổng Tương Lận, ông lão Ngụy cũng là một lưỡi dao sắc bén.”

Thái thượng hoàng vỗ nhẹ cuốn “Luận Ngữ” mới tinh sang bàn bên cạnh, cười nói: “Nếu không phải vì muốn để lại chút đường đi cho con và Hồng Nhiệt, hôm nay ta đã đưa ông lão Ngụy lên vị trí công tước rồi. Khi một vị vua còn sống đối đầu với một vị thánh đã qua đời, liệu những người học vấn trên khắp thiên hạ sẽ đứng về phía nào? Còn cần phải suy nghĩ nữa sao?”

“Như vậy, sư phụ Ngụy sẽ phải đối đầu trực tiếp với gia tộc Khổng…”

Dù là người đã dạy mình từ nhỏ, nhưng việc Hoàng đế đặt sư phụ vào tình thế này khiến ông không khỏi cảm thấy áy náy.

Nhưng Thái thượng hoàng lại cười ha hả, sau một lúc mới giải thích: “Đệ tứ à, con vẫn chưa hiểu đâu… Điều mà ông lão Ngụy mong muốn nhất trong đời này không phải là làm quan hay cai trị, mà là phá vỡ những ràng buộc mà gia tộc Khổng ở Quế Phục đặt ra đối với các học giả trên khắp thiên hạ!”