Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch không hề còn chút máu nào, run rẩy nhưng vẫn cắn chặt môi, không hề cúi đầu xuống, mà chỉ đứng đó nhìn thẳng vào mắt Hoàng Thái Tổ.

“Cô gái Lin này, nếu Gia Tùng cũng muốn trở thành cháu rể của ta thì sao?”

“Anh ấy sẽ không làm vậy đâu!”

Đài Ngọc nói ra ba từ đó một cách quả quyết, như thể đang tự trấn an bản thân vậy; đôi tay trong tay áo siết chặt lại, khuôn mặt nhỏ nhắn ngước cao, nhìn thẳng vào mắt Hoàng Thái Tổ.

Ông lão giả vờ tức giận, phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Không chắc đâu… Cháu gái của ta là người quý tộc, cô có dám tranh giành cháu rể của ta không?”

Khi người quý tộc tức giận, máu có thể chảy hàng ngàn dòng…

Nhưng Đài Ngọc hoàn toàn không hề sợ hãi, ngược lại, cô càng thêm quyết tâm chiến đấu, như một con chim nhỏ đang tức giận, và đã phản pháo lại: “Chẳng phải chính người quý tộc mới là người đang tranh giành chồng của người phụ nữ bình thường sao?”

“Ha, cô gái nhỏ này, lời nói của cô thật sự sắc bén…”

Sở thích xấu xa của ông lão càng trở nên mãnh liệt hơn, ông cười ha hả: “Ừm, đúng là vậy… Là người đứng đầu Đại Hạ, ta thực sự không nên tranh luận với cô gái nhỏ như cô.”

Đài Ngọc vừa định thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên nghe Hoàng Thái Tổ nói thêm: “Ta nhớ Gia Tùng đã có lời hứa với cha cô, là sẽ thi đấu tại cung điện và giành được vị trí Tam Khách để sau đó đến Lâm Gia cưới cô, phải không?”

“Vâng.”

Trái tim Đài Ngọc bỗng nghẹn lại, cô gật đầu đáp lại một cách thành thật.

“Thì tốt rồi… Một lời hứa của người quý tộc rất quan trọng. Nếu anh ta thực sự giành được vị trí Tam Khách để đến nhà cô cưới, thì ta sẽ cá với cô nhé? Nếu anh ta thành công, thì ta sẽ để Hoàng đế làm người chủ trì lễ cưới cho các bạn. Còn nếu không thành công, thì cô sẽ trở thành cháu dâu của ta, còn Gia Tùng sẽ trở thành cháu rể của ta.”

Người hầu Đại Quyền đứng bên cạnh gần như không thể nhìn thấy nổi nữa… Hôm nay Hoàng Thái Tổ làm sao vậy, tại sao lại muốn gây khó dễ cho cô gái Lâm Gia này?

Đài Ngọc lắc đầu: “Tôi không muốn cá… Anh Trọng là chồng tương lai của tôi, anh ấy là con người, chứ không phải thú vật… Làm sao có thể dùng anh ấy làm vật cá cược được?”

Ông lão vẫy tay: “Được rồi, quyết định như vậy thôi. Đại Bạn, hãy làm người chứng kiến… Hôm nay ta sẽ cùng cô gái Lin ký kết lời thề bằng cách bắt tay nhau…”

“Hôm nay tôi hơi mệt mỏi, xin ngài tha thứ, tôi xin phép rời đi

“Cô bé này, chạy nhanh thật đấy!”

Ông lão càng nghĩ càng thấy thú vị, không nhịn được mà bật cười ha hả.

Đại Quyền trên mặt co giật lại, ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay sao ngài lại làm khó cô bé Lâm Gia vậy? Trước đây, ngài còn khen cô bé ấy thông minh, hiểu biết và ngoan ngoãn; có cô bé như vậy, quả là phúc cho Giả Gia.”

“Cô không hiểu đâu… Jia Tiểu Tam dù tốt đẹp đi nữa, nhưng tính cách của cậu ta rất bướng bỉnh, giống hệt Lão Thập Ba vậy – luôn thích chơi đùa. Học suốt một năm mà còn không thuộc hết Tứ Thư, nếu không ép buộc, khi nào mới thấy cậu ta đọc sách trước mặt mọi người được?”

Hơn nữa, gần đây ngài cũng rảnh rỗi quá, việc đùa giỡn với đứa trẻ cũng là chuyện bình thường mà…

Tất nhiên, lý do này thì không thể nói ra được.

Ông lão thở dài một hơi nghiêm túc: “Gia Tùng sinh ra đã có tài năng, tương lai không thể chỉ dành để làm một chiến binh giỏi chiến đấu thôi… Dù là ngài hay là hoàng đế, ai cũng muốn cậu ta trở thành trợ lý đắc lực của Hoàng tử Hồng. Khi ra trận thì làm tướng, khi vào triều thì làm thủ tướng… Gia Tùng chính là người phù hợp nhất.”

“Thánh nhân ơi, ngài đang làm khổ con đây!!!”

Gia Tùng suýt nữa đã khóc lóc; chính nhờ vào cách học áp đặt của Chị Lin trong hai ngày qua mà mọi chuyện mới xảy ra như vậy.

Cậu ta nắm lấy tay ông lão muốn đi ra ngoài, nhưng đầu mình lại bị một bàn tay lớn giữ lại: “Cứ vội vàng làm gì… Với trí tuệ của Chị Lin, làm sao cô ấy không hiểu rằng ngài chỉ đang đùa với cô ấy thôi?”

Ông lão an ủi Gia Tùng đang sốt ruột, xoa đầu cậu ta một hồi.

Gia Tùng thì thầm: “Nhưng Chị Lin vẫn bắt con học sách, luyện chữ… Ngài không biết đâu… Hai ngày nay, con không chỉ thuộc hết Tứ Thư mà lượng chữ viết cũng gần bằng hai tháng trước đây rồi…”

Đầu cậu ta bị vỗ một cái.

Ông lão tức giận: “Đồ vô dụng! Cậu chỉ biết chơi đùa thôi… Nhìn Chị Lin kìa… mới bao nhiêu tuổi mà đã thông thạo kinh sử, chữ viết của cô ấy cũng rất đẹp… Còn cậu thì sao? Chữ viết của cậu giống như con chó bò vậy…”

Gia Tùng cúi đầu xuống, không dám phản bác nữa.

Tất nhiên, anh ta cũng không thể phản bác được; chị Lin kia là một tiên nữ, một nàng tiên đấy!

Ba tuổi đã bắt đầu học hành, sáu tuổi đã hiểu rõ bốn cuốn sách kinh điển, chín tuổi đã đọc hết tất cả các cuốn sách trong nhà. Bây giờ, không chỉ việc thi để trở thành sinh viên quý tộc mà ngay cả kỳ thi cấp xã cũng rất có khả năng em ấy sẽ đạt danh hiệu.

Còn anh ta, một người phàm tục, chỉ dựa vào ký ức của kiếp trước để được gọi là một đứa trẻ thông minh từ khi còn nhỏ… Làm sao có thể so sánh với chị Lin được chứ?

Hoàng đế Thượng hoàng nhìn thấy đứa bé mập mạp đang ngồi im lặng trên đất mà cảm thấy tức giận; tại sao một tài năng như vậy lại không chịu cố gắng hơn chút nữa chứ?

Ông nhẹ nhàng đá vào mông đứa bé và nói: “Này, con à, con còn kém xa cô Lin kia đấy… Nhanh lên mà quay về học hành cho tốt. Ngày mai con sẽ tham gia kỳ thi thiếu niên, nếu không đạt được kết quả gì cả, ta sẽ cởi hết quần áo của con treo lên cổng thành đấy!”

“Anh Cống ơi, anh có bỏ em để cưới công chúa không?”

Gia Tùng tiến lại gần hơn, mũi của cậu ta gần như chạm vào tai Đài Ngọc. Mùi hương trên người Đài Ngọc thật là thơm ngát, khiến Gia Tùng cảm thấy say mê.

Cậu ta thì thầm: “Chị Lin yên tâm đi… Dù là Thiên Vương hay ai đến, em cũng chỉ muốn cưới chị làm vợ thôi!”

Đài Ngọc cảm thấy má mình nóng bừng lên; khuôn mặt đỏ hồng, cổ ngon của cô ấy cũng bắt đầu nóng lên. Cô ấy muốn tránh xa hơi ấm bên tai mình, nhưng Gia Tùng lại tiến lại gần hơn nữa… Bỗng nhiên, Zijuan đang đứng ngoài cửa bèn kéo rèm lên để nhìn vào bên trong, rồi lập tức buộc rèm lại, mặt đỏ bừng và trốn ra ngoài, khóa chặt cửa lại.

“Chị Zijuan ơi, em nghe thấy có cái gì đó đổ vỡ bên trong…”

Xueyan cũng nghe thấy tiếng động, vừa định bước vào thì bị Zijuan kéo lại và nói một cách lắp bắp: “Không sao đâu, chỉ là ông ba vô tình đụng phải ghế thôi… Chị đang dạy ông ba học, chúng ta hãy đứng canh ở cửa để không ai làm phiền họ.”

Học hành ư?

Thì coi như là đang học hành thôi…

Đài Ngọc và Gia Tùng ôm lấy nhau trên chiếc ghế mềm mại; đôi môi của họ nhẹ nhàng chạm vào nhau, ánh mắt họ nhìn thẳng vào mắt nhau.

Gia Tùng rất muốn giải thích rằng đây chỉ là một sự tình cờ, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đăm đắm của Đài Ngọc, anh ta quyết định siết chặt cô ấy vào lòng mình.

Mềm mại như ngọc… Anh ta thậm chí còn chủ động hôn cô ấy…

“Ngươi… kẻ dâm đãng!”

“Gọi anh là chồng đi!”

“Kẻ dâm đãng!”

“Thưa người yêu, hãy gọi tôi là chồng đi!”

“Kẻ dâm đãng!”

Đài Ngọc vừa xấu hổ vừa tức giận, quát lên: “Nhanh thả tôi ra.”

Càng vùng vẫy, Gia Tùng càng ôm chặt cô hơn.

Đây là cơ hội tuyệt vời; Gia Tùng đương nhiên sẽ không bỏ lỡ. Anh ta ôm chặt cô, áp mũi vào cổ thon của Đài Ngọc và nói một cách say đắm: “Chị Lin thật thơm phức… Cho em ngửi mùi thơm này được không?”

Đài Ngọc cảm thấy cổ mình bị hơi nóng từ hơi thở của Gia Tùng làm cho mềm nhũn; sau vài cú vùng vẫy, cô dần ngừng động.

Gia Tùng nhận ra có điều gì đó bất thường, ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt đỏ bừng của Đài Ngọc đang nhắm chặt mắt lại…

Lông mi dài của Đài Ngọc rung nhẹ; cô lén mở mắt ra và thấy Gia Tùng đang chăm chú nhìn mình, liền vội vàng nhắm mắt lại và đẩy đầu vào lòng anh ta.

Gia Tùng ngây ngốc nhìn Đài Ngọc đang khuất đầu vào lòng mình và cười một cách ngốc nghếch.

Hai người nằm trên chiếc ghế mềm mại, ôm lấy nhau. Đài Ngọc có thể nghe thấy tiếng tim Gia Tùng từ từ trở nên đều đặn hơn.

“Toc-toc-toc…”

“Anh Trọng, liệu em có quá độc đoán không?”

Giọng nói của Đài Ngọc khàn khàn; Gia Tùng một lúc không hiểu rõ lắm.

“Thực ra, em biết những lời người ta nói chỉ để đùa với em thôi… Nhưng em vẫn ép anh phải học sách, luyện viết, bảo là lo lắng cho ‘cuộc cá cược’ mà người ta nói đến… Thực ra, đó chỉ là vì em không cam lòng mà thôi.”

Nói xong, Đài Ngọc như một con mèo nhỏ, đẩy đầu vào cằm Gia Tùng và nói: “Lúc đó, anh đã nói với cha rằng muốn thi đỗ để đến Lâm Gia cưới em… Lời nói của người ta rõ ràng không tin rằng anh sẽ thành công… Vì vậy, em mới quyết tâm buộc anh phải học hành chăm chỉ, để có thể thi đỗ. Em đã không giải thích rõ ràng cho anh, mà cứ ép anh làm theo ý mình… Em cảm thấy mình thật sự quá độc đoán!”

“Em làm vậy, anh rất vui mừng!”

“Gì cơ?”

Đài Ngọc ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt cười ngốc nghếch của Gia Tùng.

Gia Tùng dùng trán mình chạm nhẹ vào trán nhẵn bóng của Đài Ngọc, cười ha hả và lặp lại: “Tôi thấy rất vui đây!”

Đài Ngọc lập tức nở nụ cười, miệng cũng tự giác tiến lại gần môi Gia Tùng và chạm nhẹ vào đó.

Chỉ sau vài giây, cô lại nhanh chóng áp mặt vào ngực Gia Tùng, mặt vẫn đỏ bừng.

Gia Tùng ngẩn ngơ một chút, rồi cúi đầu nói khẽ vào tai Đài Ngọc: “Tôi vẫn chưa kịp nếm thử hương vị của môi chị Lin đâu… Lần này không tính, chúng ta làm lại đi…”

Việc Đài Ngọc sẵn lòng làm điều đó đã là điều hiếm có lắm rồi; lúc này cô còn xấu hổ đến mức toàn thân đều nóng bừng, làm sao có thể đồng ý được.

Dù Gia Tùng cố tình làm nũng đến đâu, Đài Ngọc vẫn cứ giữ chặt lấy áo Gia Tùng và áp mặt vào ngực anh ta, không hề phản ứng gì cả.

Hai người cứ nô đùa trên chiếc ghế mềm mãi, bên ngoài, Zijuan đang canh gác bên ngoài cửa, nghe thấy tiếng động bên trong, liền nghĩ đến cảnh tượng mà Phương Tài đã chứng kiến, và cô cũng bắt đầu đỏ mặt.

Xueyan không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn tưởng Zijuan bị ốm, liền lo lắng hỏi: “Chị Zijuan, chị bị ốm à? Tại sao mặt chị đỏ thế này?”

Zijuan ngượng ngùng không biết phải trả lời thế nào, chỉ đáp một cách lắp bắp: “Phương Tài ở trong nhà quá lâu, lò sưởi đun quá nóng, khiến tôi cảm thấy ngột ngạt…”

“Vậy à? Vậy thì tôi vào điều chỉnh lò sưởi lại cho…”

Nói xong, Xueyan định bước vào, nhưng Zijuan vội vàng kéo cô lại, nói với vẻ buồn bã: “Đừng, đừng… Tam gia tử cuối cùng cũng đã yên tâm học tập được rồi, đừng làm phiền anh ấy nữa.”

“Pục… clang…”

Xueyan nghe thấy tiếng lăn tăn bên trong, cùng với những tiếng kêu ngạc nhiên và tiếng nô đùa, liền thầm nghĩ: “Sao tôi cảm giác các cô đang chơi đùa với Tam gia tử thế này, chẳng giống như đang học sách chút nào…”

Zijuan suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới trả lời một cách u ám: “Học tập… không nhất thiết phải thông qua sách vở đâu!”

Mùa đông năm nay, tuyết đầu tiên ở kinh thành đã rơi liên tục ba ngày; hoàng đế có chút bệnh, vì vậy mọi sắc lệnh đều do Hoàng tử thứ tư, với tư cách là người thừa kế ngai vàng, thay mặt hoàng đế ban hành.

Bộ Hộ phục theo lệnh của người thừa kế đã phân phát gạo, lụa để cứu trợ những người già yếu, cô đơn ở

Cuộc viện trợ như thường lệ vào mùa đông năm nay diễn ra nhanh chóng và hiệu quả hơn cả các hoạt động viện trợ sau trận bão tuyết từ cuối mùa đông năm ngoái đến đầu mùa xuân năm nay; những viên quan thanh tra của Đô sát viện, dù điều tra công khai hay kín đáo, đều không khỏi cảm thán sâu sắc – đạo đức của các quan lại trong triều đình chúng ta đã thực sự được cải thiện rõ rệt chỉ trong vòng chưa đầy một năm… ap.

“Thật là ý kiến hay của Ngài Hoàng tử; tôi thậm chí còn không ngờ rằng các quan văn võ trong triều này lại sợ Ngài giúp họ ‘nổi tiếng khắp thiên hạ’ đến thế.”

Hạ Thủ Trung gom gọn các bản tấu chương trên bàn, không khỏi bật cười.

Lưu Hoàng đặt bút xuống, vươn vai thư giãn.

“Họ không sợ bị chém đầu đâu; từ thời đại triều đại trước, việc bán rẻ danh dự để được nổi tiếng đã trở thành thủ đoạn quen thuộc của họ rồi. Vậy thì tốt, tôi sẽ làm theo ý muốn của họ… Nếu họ muốn nổi tiếng, tôi sẽ giúp họ!”

Pfft…

Hạ Thủ Trung nhớ lại những hành động “điên rồ” của Bốn Hoàng tử vài ngày trước, không nhịn được mà bật cười; những hành động đó đã khiến cho vị Đại học sĩ nổi tiếng của Nội các – Kỳ Bác Hàn – phải bối rối không biết phải làm sao.

Tất nhiên, điều đó cũng đã gửi ra thông điệp cảnh cáo đến toàn thể quần thần; kết quả là số lượng các bản tấu chương do Nội các và Cơ quan Chính trị gửi đến đã giảm đáng kể.

Những việc như báo cáo thời tiết, báo cáo về thời điểm nở hoa, hay những chuyện vô nghĩa khác đều gần như biến mất hoàn toàn; hiệu quả xử lý công việc của trung ương đã tăng lên đáng kể.

Lưu Hoàng cũng mỉm cười; ban đầu, khi nghe anh trai mình nói rằng những quan văn võ này coi trọng danh dự, bây giờ mới thấy rằng chiêu thức “nổi tiếng khắp thiên hạ” này thực sự hiệu quả hơn nhiều so với việc đánh đập hay chém đầu họ.

Hạ Thủ Trung lấy một quyển tấu chương ra khỏi đống tài liệu, mở ra trước mặt Lưu Hoàng:

“Ngài Hoàng tử, lễ săn mùa thu… ừm, lễ săn mùa đông năm nay đã được sắp xếp xong rồi; Bộ Lễ đã hỏi liệu Tatar Khan và Oirat Khan có cử sứ đến để gặp gỡ cùng với các sứ giả của các nước chư hầu như Cao Lý tại núi Tiěwǎng không.”

“Trước đây, Tuōbùhuā đã cử người đến kinh thành để mong muốn thực hiện giao thương với Thiên triều; trong hai năm qua, Tatar khá ôn hòa; bây giờ họ lại muốn nhờ vả Thiên triều, việc họ tiếp tục cử sứ đến gặp gỡ cũng là điều dễ hiểu. Còn Long Tần Vệ, họ có gửi tin tức bí mật nào về không?”

Lưu Hoàng cẩn thận đọc nộ

Sứ giả Tát Đạt đã sớm nộp đơn xin gặp Hoàng đế, trong đó không chỉ gửi lời chúc mừng Ngài mà còn một lần nữa đề cập đến việc mở lại các cuộc giao thương với họ.

Hạ Thủ Trung lắc đầu và nói: “Tôi cũng đã hỏi Đô đốc Cao, ông ấy nói rằng những người được cử đi làm gián điệp bên phía Oirat đã bị tấn công cách đây hai năm; những người mới được cử đi vẫn chưa kịp thiết lập mạng lưới thông tin và chưa thu thập được bất kỳ thông tin quan trọng nào. Nếu muốn, tôi có thể đi thúc giục họ thêm lần nữa.”

“Không cần đâu…”

Lưu Hoàng gấp tờ sớm lại, xoa xoa cái trán đang đau nhức.

Từ xưa đến nay, việc hoạt động như những gián điệp luôn là công việc đầy rủi ro; Long Tần Vệ vốn dĩ đã phải đối mặt với những hiểm nguy lớn, huống chi là những người vệ sĩ bí mật phải đi xa xứ, sống ẩn danh và liên tục đối mặt với nguy hiểm.

“Chúng ta ngồi yên ở kinh thành, không thể tưởng tượng nổi những khó khăn mà những người vệ sĩ đó phải trải qua. Hãy để họ tự quyết định đi.”

Hạ Thủ Trung cúi đầu đáp lời, chuẩn bị rời đi để sắp xếp bữa trưa, nhưng bỗng nhiên Lưu Hoàng nói: “Ngày mai là sinh nhật của Thầy Wei; Tiền đồ Xia hãy đến Long Thủ Cung lấy tác phẩm điêu khắc bằng ngọc của Hoàng tổ ra và đóng gói cẩn thận. Chúng ta sẽ đến nhà Thầy Wei để chúc mừng sinh nhật vào ngày mai.”

“À? Tác phẩm điêu khắc bằng ngọc đó là vật quý do Thiên Sư Quán ở Núi Rồng Hổ dâng lên; nghe nói đó là vật linh thiêng từng được ban phước trên đỉnh núi Kim… Đó chắc chắn là thứ mà Hoàng tổ yêu quý nhất!”

Hạ Thủ Trung suýt nữa ngã quỵ xuống; nhưng Lưu Hoàng chỉ cười và nói: “Vậy thì thứ mà Hoàng tổ yêu quý nhất chẳng phải chính là cháu trai này sao? Vì cháu trai mình, việc đổi một vật quý lấy một người thầy giỏi, Hoàng tổ chắc chắn sẽ rất vui lòng!”