Dù là Kỳ Bác Hàn hay các đại thần văn võ khác, dường như họ mới thực sự nhận ra người thừa kế ngai vàng này lần đầu tiên.

Hoàng thái thượng nổi tiếng với lòng khoan dung, nhưng khi quyết tâm mạnh mẽ, ông có thể khiến mọi người im lặng như tiếng ve kêu trong đêm. Chính vì vậy, ngay cả các quan lại cao cấp cũng dám đối đầu với hoàng thái thượng trước công chúng.

Tiếng xấu về sự keo kiệt và vô tình của vị hoàng đế hiện tại đã lan truyền khắp Đại Hạ, nhưng việc bị mắng mỏ đến mức phải rời khỏi buổi họp triều là chuyện thường xuyên xảy ra.

Nhưng đặc biệt, vị hoàng tử thứ tư mới chỉ 16 tuổi này, sau khi bước vào điện triều hôm nay, đã nhanh chóng kiểm soát hoàn toàn diễn biến của buổi họp. Một bước một, ông khiến các đại thần trong nội các và các quan lại trong điện triều phải cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Đó là sự e ngại trước quyền lực hoàng gia? Hay là sự kính sợ đối với tương lai của mình với tư cách là hoàng thái tử?

Không phải cả hai. Thực ra, tất cả mọi người đều bị sự mạnh mẽ và quyết đoán của Lưu Hoàng làm cho choáng váng.

Lưu Hoàng giấu đôi tay đang run rẩy vào ống tay áo rộng lớn của mình – không phải vì sợ hãi, mà là vì hào hứng.

Tối qua, ông đã phải chịu đựng hàng loạt các bản tấu chương vô ích đến mức gần như suy sụp tinh thần. Trong cơn tức giận, ông quyết định phải sửa chữa những tệ nạn trong triều đình. Chỉ trong một giờ đồng hồ, ông đã nghĩ ra kế hoạch này, thậm chí không kịp hỏi ý kiến của hoàng tổ và hoàng phụ.

Ông đã thắng!

Khi ông khiến tất cả các quan lại không còn gì để nói, khiến các đại thần trong nội các không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt mình, Lưu Hoàng bỗng nhiên cảm thấy một sự tự tin mãnh liệt như một vị vua bất khả chiến bại.

Kỳ Bác Hàn bất ngờ quỳ xuống cúi đầu: “Thưa Hoàng tử, kẻ hèn này… xin được từ chức!”

“Tách!”

Trong điện triều, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh như chết, chỉ có tiếng bụi rơi xuống đất từ tay Hạ Thủ Trung tạo nên một âm thanh rõ ràng.

Sự yên tĩnh kỳ lạ trong điện triều không kéo dài lâu. Lưu Hoàng cũng không hành xử một cách hoảng loạn như mọi người tưởng tượng; thay vào đó, ông vung tay áo và quát lên: “Người ở vị trí đó phải lo liệu công việc của mình. Nội các, với tư cách là trung tâm của triều đình, không chỉ không thể giúp vua giải quyết những vấn đề nan giải, mà còn dám dùng lời đe dọa ‘xin từ chức’ để áp đặt lên ta. Đại thần Kỳ, hãy giải thích cho ta xem: Lời ‘xin từ chức’ của ngươi, có phải là do ngươi oán gi

“Lại là câu nói đó…”

Lưu Hoàng cúi người nhấc bổng lên Kỳ Bác Hàn, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Quý ông Kỳ, tôi chỉ phê bình công việc chứ không có ý xúc phạm cá nhân. Ngay cả khi Đại Tướng Quốc có mặt ở đây hôm nay, tôi vẫn sẽ mạnh mẽ chỉ trích Nội các. Lời tôi nói trước đây vẫn giữ nguyên: nếu Nội các không thể giúp hoàng đế quản lý đất nước và bảo vệ dân chúng, thì họ không cần tồn tại nữa!”

“Còn về việc quý ông Kỳ muốn từ chức… Hôm nay tôi tuyên bố rõ ràng: nếu quý ông dám gửi đơn xin từ chức, tôi sẽ cho in những gì đã xảy ra hôm nay thành sách và phát đi khắp mọi nơi trong đại gia đình Đại Hạ. Thậm chí tôi còn sẽ biến chuyện này thành vở kịch để lan truyền khắp cả nước! Làm thái tử, tôi chưa hề nói lời nặng nề nào, nhưng quý ông lại dùng lời đe dọa để áp đặt lên hoàng đế… Đó có phải là trách nhiệm của một người học giả không? Thật là vô lý!”

Kỳ Bác Hàn có thể cảm nhận được sức mạnh từ đôi tay của Lưu Hoàng. Anh ta muốn phản bác, nhưng môi anh ta run rẩy và không thể nói ra lời nào.

Anh ta không dám nói thêm bất cứ điều gì nữa, sợ rằng Lưu Hoàng sẽ thực hiện lời đe dọa đó.

Những quan lại khác, khi nghe thấy những lời này dường như được nói riêng với Kỳ Bác Hàn, đều im lặng không dám lên tiếng.

Thật là quá tàn nhẫn… Không biết Hoàng tử thứ tư học được chiêu trò gì mà lại đánh trúng điểm yếu của Kỳ Bác Hàn như vậy… Những lời đe dọa kiểu “xin từ chức” ấy thực sự rất hiệu quả.

So với việc bị đánh đòn trước mặt mọi người, việc “làm cho danh tiếng lan truyền khắp thiên hạ” này thực sự giống như việc giết chết tâm hồn con người.

Sau khi “giết chết tâm hồn” của Kỳ Bác Hàn, Lưu Hoàng còn ân cần vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo quan của anh ta, sau đó ung dung ngồi xuống và nói một cách oai nghiêm: “Việc giúp đỡ hoàng đế quản lý đất nước và bảo vệ dân chúng là trách nhiệm của một quan lại. Phong cách làm việc lười biếng và trì trệ trong triều đình cần phải được thay đổi ngay. Nội các, Tổng đốc quân đội, Bộ Hành chính và Viện Cảnh sát hãy cùng nhau thảo luận và sớm soạn thảo các quy định đánh giá công việc, sau đó báo cáo với tôi.”

“Tôi không muốn thấy thêm bất kỳ báo cáo vô nghĩa nào được gửi đến cha tôi nữa… Hiểu rõ chưa?”

Lần này, các quan lại đều tự giác cúi đầu chào hỏi, không ai dám phản đối: “Chúng tôi tuân theo mệnh

“Không dám lơ là chút nào!”

Chuyện xảy ra trên Phụng Thiên Điện nhanh chóng lan đến khu vườn này. Lưu Hằng cảm thấy mặt mình bừng cháy; việc con trai mình thành công là điều tốt, nhưng khi con trai làm được tốt hơn cả ông bố thì ông lại cảm thấy ngượng ngùng.

Ông già cầm câu cá, nhìn con trai của hoàng đế với ánh mắt khinh thường: “Thấy chưa? Hoàng tử Hồng đã nhận ra có điều gì đó không ổn rồi, còn ngươi thì vẫn ngây thơ, hàng ngày chìm đắm trong đống tấu chương.”

“Con trai…”

Lưu Hằng bỗng nhận ra mình không thể tìm ra lời biện hộ nào, bởi vì những gì đã xảy ra trên Phụng Thiên Điện đã phá hủy hoàn toàn những nỗ lực của ông trong những năm qua. Có lẽ, sự kiên trì của ông thực sự đã khiến ông mệt đứt hơi.

“Nếu ngươi đang ốm, thì hãy nghỉ vài ngày đi. Những việc trong triều cứ để Hoàng tử Hồng lo liệu đi. Tôi thấy cậu ấy làm rất tốt… Những kẻ đó trong triều quả thật cần được dạy dỗ một bài học.”

Nghe vậy, Lưu Hằng bỗng lo lắng: “Nếu thực sự làm theo lời Hoàng tử Hồng, quyền lực của Nội các sẽ càng lớn hơn, phải không ạ? Bệ hạ, những người học giả kia luôn mong muốn hoàng đế chỉ đạo từ xa mà thôi… Như vậy chẳng phải là họ đạt được ý muốn của mình sao?”

Ông già lắc đầu: “Nội các đâu phải do một người nắm quyền. Kể từ khi triều đình ta thiết lập Nội các, chúng ta luôn tuân theo nguyên tắc tập thể quyết định. Người đứng đầu Nội các cũng không phải là thủ tướng thực sự, không thể nắm toàn bộ quyền lực và làm cho hoàng đế trở nên vô năng. Chỉ cần ngươi giữ vững quyền lực quân sự và tài chính, ngay cả một người đứng đầu Nội các có quyền lực gần như nhiếp chính như Ngụy Kính Hòa cũng chỉ có thể là một đại thần trung thành giúp đỡ ngươi mà thôi, chứ không thể trở thành kẻ lấn át quyền lực của hoàng đế.”

Trong thành phố, việc Thái thượng hoàng bị Gia Tùng dẫn ra khỏi cung đã được nhiều người trong triều biết đến. Tuy nhiên, việc hoàng đế cũng đang sống trong khu vườn chỉ có những người trong cung và nhóm Giả Gia mới biết. Những quan lại bị Lưu Hoàng làm cho bối rối vẫn nghĩ rằng hoàng đế thực sự đang ốm nặng và đang nghỉ ngơi trong hậu cung; họ không hề biết rằng hoàng đế đang vui vẻ thưởng thức thịt nướng và rượu ngon tại Vinh Quốc Phủ. Người ta nói rằng có không ít quan lại cảm thấy tội lỗi, nên họ ở lại phòng làm việc và tiếp tục xử lý công việc triều chính vào ban đêm…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ ba ngày sau, tuyết bắt đầu rơi trên kinh đô vào giữ

Tôi đã học thuộc lòng “Luận Ngữ” rồi, cả “Đại Học” cũng vậy…

“Chị Lin ơi, khi tôi học xong sách thì có được ra ngoài chơi không ạ?”

Hôm nay trời đang tuyết rơi, việc kéo xe trượt tuyết cùng con mèo lớn thật sự rất vui đấy!

Gia Tùng nhận thấy Dã Ngọc gần đây có vẻ khác thường; không hiểu sao cô ấy lại bắt đầu nghiêm khắc với mình một cách quá mức.

Buổi sáng sau khi ăn xong, cô ấy liền bắt đầu học thuộc lòng kinh điển; buổi trưa thì luyện viết chữ, và phải tiếp tục cho đến gần tối mới nghỉ ngơi.

Gia Tùng đã hỏi nhiều lần, nhưng Dã Ngọc luôn dùng lý do rằng việc học hành rất khó khăn và cần phải tập trung cao độ để tránh trả lời.

Có điều gì đó không ổn chăng?

Dã Ngọc nhìn ra ngoài, thấy lớp tuyết dày đặc, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Hôm nay ta sẽ cho con nghỉ nửa ngày để con đi chơi.”

Nói xong, cô ấy liền nhìn con mèo trắng nhỏ đang nằm lười biếng trong lòng mình, nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu mềm mại của nó.

Giọng nói của cô ấy thoạt nhìn có vẻ bình thản, nhưng Gia Tùng lại cảm nhận được sự miễn cưỡng trong đó.

Phải chăng là vì cô ấy tức giận vì mình không học hành chăm chỉ? Không lẽ vậy chứ…

Gia Tùng suy nghĩ một lát, rồi đứng dậy và đi về phía cửa. Khi anh mở cửa ra ngoài, Dã Ngọc lén lút ngẩng đầu nhìn theo, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống.

“Kích!…”

Gia Tùng từ từ đóng cửa lại, Dã Ngọc thở dài nhẹ, sau đó ngước nhìn những bông tuyết bay lượn bên ngoài cửa sổ, thì thầm: “Có lẽ tôi đang nghĩ quá nhiều thôi… Chàng Trọng Công sẽ không trở thành người như vậy đâu.”

“Kích… kích… kích…”

“Tuyết Yến, đến đây!”

Gia Tùng bước ra khỏi sân nhà Dã Ngọc, đi qua lớp tuyết dày đặc và đến trước nhà của Vinh Hy Đường, đúng lúc này anh gặp Tuyết Yến đang cầm trên tay những bộ quần áo mới.

“Thưa ba gia, ngài có việc gì muốn nhờ thiếp không ạ?”

Tuyết Yến cúi đầu chào hỏi, với vẻ mặt vui mừng: “Thánh nhân đã ban tặng lụa tốt, bà chủ đã nhờ thợ may trong nhà may những bộ quần áo mùa đông; chúng thật đẹp lắm, thiếp đang chuẩn bị mang về cho cô chủ xem đấy.”

Gia Tùng chỉ nhìn qua những bộ quần áo mới đẹp đó, rồi lắc đầu: “Điều đó không quan trọng… Quan trọng hơn là cô chủ nhà ngươi…”

“Cô chủ có chuyện gì ạ?” Tuyết Yến hỏi ngạc nhiên.

Gia Tùng nhìn quanh một chút, rồi gọi Tuyết Yến đi theo mình.

Hai người đến một nơi trú ẩn khỏi gió, và chỉ khi đó, Gia Tùng mới lo lắng bắt đầu nói: “Chị Lin gần đây có vẻ như đang buồn bã điều gì đó, tâm trạng rất u ám; tôi đã hỏi nhiều lần nhưng cô ấy không chịu nói. Em luôn ở bên cạnh chị Lin hàng ngày, liệu gần đây chị ấy có gặp phải chuyện gì không?”

Tuyết Yến càng thêm bối rối, suy nghĩ kỹ lại rồi cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối.

Cô gái này là cháu ruột của bà lão, có địa vị cao quý như con gái chính thức của gia đình, lại còn là vị hôn thê sắp đến của Tam Lang… Ai dám làm cho cô ấy không vui chứ?

“Em hãy suy nghĩ kỹ lại xem; chị Lin chắc chắn đang có chuyện gì đó. Những ngày gần đây, cô ấy liên tục bắt em học sách, thậm chí còn hay mơ màng, hoàn toàn không giống tính cách thông thường của chị ấy.”

Tuyết Yến không nhịn được mà bật cười: “Tam Lang, ban đầu Ngài đã thề trước mặt cha chúng ta rằng sẽ thi đỗ để cưới cô ấy mà… Nếu chị ấy bắt em học sách, chắc chắn là mong Ngài đỗ được vị trí thứ ba để đến cưới cô ấy thôi. Có lẽ chị ấy lo lắng vì Ngài quá thích chơi đùa, sợ Ngài quên mất việc học…”

Ôi…

Gia Tùng lắc đầu; dù ông có đỗ được vị trí thứ ba hay không, cuộc hôn nhân giữa ông và chị Lin đã được quyết định rồi. Lệnh hôn nhân do Hoàng Thái Hậu ban ra… Trừ Thái Thượng Hoàng ra, ai có thể phá vỡ cuộc hôn nhân này được chứ… Ủm?

Gia Tùng bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm không lành, vội vàng quay người đi về phía khu vườn, để lại Tuyết Yến đứng đó, ngớ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi hai vị Thánh đến thăm, trật tự trong khu vườn càng trở nên nghiêm ngặt và uy nghiêm hơn.

Gia Tùng không muốn bận tâm đến những quy tắc đó, vội vàng bước vào đại sảnh bên cạnh hồ nước.

Bên trong đại sảnh, lửa trong lò đang cháy rực; vị Thánh đang nằm trên chiếc ghế mềm bên cạnh lò, cầm một cuốn sách du ký và thư giãn, phủ một tấm chăn dày lên người.

“Những ngày gần đây, em không phải đang chăm chỉ học sách sao? Sao lại rảnh rỗi đến đây thăm Ta?”

Gia Tùng trực tiếp hỏi: “Thánh nhân, vài ngày trước Ngài đã triệu kiến chị Lin, có nói gì về chuyện hôn nhân giữa tôi và cô ấy không?”

“À? Chuyện đó à… Ta đã nói rồi.”

Vị lão nhân không phủ nhận, từ tốn trả lời: “Ta nhớ lại xem hôm đó mình đã nói những gì…”

Quay trở lại ba ngày trước, khi vị Thánh đến thăm, cả hai gia đình đều ra đón. Vị lão nhân bất chợt nảy ra ý định, không chỉ triệu kiến Jia Mu và những người khác, mà còn đặc biệt yêu cầu Đại Ái Đường đi cùng m

“Dòng họ Lâm Gia có truyền thống học vấn sâu rộng, nhưng lại gặp khó khăn trong việc sinh con… Cô bé này quả thật đã thừa hưởng trí thông minh của cha mình là Lin Hải…”

Trong căn phòng chỉ có ba người: Hoàng đế già Lưu Tế, người hầu cận thân cận Đại Quyền và cô gái họ Lâm tên Đài Ngọc.

Ông lão vừa may mắn giành chiến thắng trong ván cờ, bỗng nhiên cười nói: “Nói thật lòng, kết hôn với thằng nhỏ Gia Tùng kia thì thật là uổng phí tài năng của em… Sao không để em trở thành con dâu của hoàng gia chúng ta?”

Đài Ngọc đứng dậy từ ghế, cung kính quỳ xuống: “Lệnh của cha mẹ, lời mai mối… Hơn nữa, cuộc hôn nhân giữa con và công tử Tông là do Thái hậu ban hành sắc lệnh, được công bố khắp thiên hạ… Làm sao con có thể giao lòng cho người khác được? Một người phụ nữ không thể thuộc về hai người đàn ông… Xin ngài đừng đùa cợt về danh dự của con!”

“Dám đấy…”

Đại Quyền vừa muốn la mắng, nhưng lại thấy ông lão giơ tay ra hiệu dừng lại.

Ông lão không hề tức giận, mà còn cười nói: “Đúng vậy… Có tinh thần kiên cường như Lin Hải, không nhiều người dám nói chuyện với ta như vậy. Cha em là một, và cô bé này cũng vậy.”

Đài Ngọc lắc đầu, giọng nói trong trẻo vang lên trong căn phòng: “Điều này không phải là tinh thần kiên cường… Đó chỉ là quyết tâm của con trong việc bảo vệ sắc lệnh của Thái hậu và danh tiếng của dòng họ Lâm Gia mà thôi.”

“Ta nói thật với em… Ta nghĩ rằng tương lai của Gia Tùng sẽ giống như Vệ Thanh hay Hồ Quý Bình của triều đại này… Chúng ta và Hoàng đế đều muốn anh ta trở thành người kế vị tương lai của Đại Hạ… Nếu tài năng của anh ta không được kết hợp với hoàng gia, ta không yên tâm, Hoàng đế không yên tâm, và cả vị vua tương lai của Đại Hạ cũng sẽ không dám tin tưởng vào anh ta… Em hiểu chưa?”

Lời nói của ông lão như một cú đánh mạnh, khiến khuôn mặt Đài Ngọc càng trở nên tái nhợt đi. Nhưng trước sức ép của người có quyền lực tối cao, cô vẫn cắn chặt môi và kiên trì với quan điểm của mình.

Đài Ngọc lại quỳ xuống một lần nữa, giọng nói run rẩy nhưng vẫn kiên định: “Sự trung thành không phụ thuộc vào mức độ thân thiết trong quan hệ… Từ thời Hoàng Đế Viêm Hoàng đến nay, suốt hàng nghìn năm, trong số những kẻ nổi loạn, ngay cả những người thân như anh em cũng có thể đối đầu với nhau bằng vũ lực… Ngay cả tổ tiên của con, người đã từng phục vụ cho triều đại này, cũng không kết hôn với hoàng gia, nhưng suốt đời vẫn trung thành với ngài…”

Nói đến đây, Đài Ngọc dũng cảm ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đ

Ông lão nhìn cô bé trước mặt mình – người có học thức sâu rộng, dũng cảm và kiên cường; thật là hoàn hảo để bổ sung cho cậu bé mập mạp kia.

Nhưng mà…

“Vậy thì ta sẽ nói theo cách khác: Gia Tùng là một đứa trẻ tốt, và ta có rất nhiều cháu gái; ta không muốn bỏ lỡ một đứa trẻ tốt như vậy…”

Bên cạnh, Đại Quyền lén cười khúc khích rồi quay đi.

Bỗng nhiên, ông lão lại nói ra một câu vô cùng vô lý: “Ta thương các cháu gái của mình; Vinh Quốc Phủ là một trong những người giỏi nhất của triều đại này, việc các cháu gái ta kết hôn với Vinh Quốc Phủ cũng coi như là xứng đáng. Còn Gia Tùng thì rất phù hợp để trở thành con rể của ta… Ta thấy Chun Er và Gia Tùng rất hợp nhau; việc mời anh ta làm Phó Tướng Con Rể cũng là một ý tưởng tuyệt vời…”