“Uyên ương, đi tìm hai cô gái nhỏ kia xem…”

Hoàng đế đã ngoại lệ cho phép công chúa nhỏ đến nhà chơi, nhất định không được để các cô ấy bị đói teo đâu.

Nguyên Xuân đang chơi cờ với Nguyễn Xuân để giải trí; Đài Ngọc cùng Tấn Xuân và Hương Vân đang thì thầm bàn bạc điều gì đó, có vẻ như họ đang chuẩn bị quà tặng.

Bà lão rất thích không khí này; bà thích khi các cô gái nhỏ chạy quanh mình, vui đùa và nói lung tung đến mức làm người ta đau đầu… Nhưng bà cũng vui vẻ chứ.

“Ngọc Nhi, quà là gì vậy?”

Đài Ngọc lén nhìn Nguyên Xuân đang tập trung chơi cờ bên cửa sổ, rồi chạy đến bên bà lão, thì thầm vào tai bà: “Chúng em với Tam muội và Vân muội đã nghĩ ra ý tưởng, muốn chuẩn bị quà tặng cho chị cả và con của chị Phượng.”

Nghe vậy, khuôn mặt bà lão hiện lên nụ cười; bà ôm lấy Đài Ngọc và thì thầm với cháu gái mình.

Một lát sau, Đài Ngọc lại chạy đến bên hai muội gái của mình, tiếp tục thì thầm bàn bạc…

Khoảng hơn hai mươi phút trôi qua, trong khi bà Xíng, Bảo Ngọc, Gia Hoàn và mẹ con Lý Văn đã đến chờ từ lâu, Uyên ương mới dẫn ba con mèo hoa đến Vinh Hy Đường.

“Pục pục…”

Mọi người nhìn thấy ba người với khuôn mặt “được trang trí” đó, đều không nhịn được cười; ngay cả bà lão cũng bị hình dáng của họ làm cho buồn cười.

Trong tay ba người đó còn mang theo vài chuỗi chim sẻ nướng; Tích Xuân như đang trình bày một món quý giá vậy, đưa chúng đến trước mặt bà lão và nói: “Tổ Tiên hãy thử xem nhé, Ba cao đã nướng rất ngon đấy.”

Những người ở Vinh Hy Đường đã dành hơn một giờ đồng hồ để săn bắt chim sẻ; cuối cùng mỗi người đều có một chuỗi chim nướng, thậm chí còn thừa nữa.

Dù việc ăn chim sẻ không phù hợp với những dịp trang trọng, nhưng tài năng nướng thịt của Gia Tùng thực sự rất xuất sắc; ngay cả Nguyên Xuân đang mang thai cũng cảm thấy thèm ăn hơn sau khi thử một miếng.

Lúc đó chưa có luật bảo vệ động vật; chim sẻ vẫn được coi là một trong bốn loài gây hại. Ngoại trừ lúc ban đầu, hai cô gái nhỏ đã nói vài câu ngây thơ như “chim sẻ thật đáng yêu, làm sao có thể ăn được chúng…” nhưng dưới sự quyến rũ của mùi thịt, không ai có thể kiềm chế được lòng mình được quá mười hơi thở.

“Cạch cạch cạch…”

Dù Gia Tùng đã ăn khá nhiều, nhưng khi ngồi xuống bàn ăn, họ vẫn ăn ngấu nghiến đến khi bụng no tròn.

Thời gian ăn trưa luôn tràn ngập niềm vui; sự thoải mái và hạnh phúc trong khu nhà sau thực chất là nhờ vào những người đàn ông dưới sự lãnh đạo của Giả Gia đang nỗ lực bên ngoài.

Ông cụ Shè Đại Lão gia bị phạt canh gác cổng hoàng cung nửa tháng; Gia Tùng cầm theo hộp thức ăn đi xe đến kinh thành, nhưng chưa kịp xuống xe đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

Khi kéo rèm lên, ông thấy một đám quan lại văn võ đang tụ tập trước cổng hoàng cung. Gia Tùng bắt đầu tò mò: Chẳng lẽ nhóm quan này lại không mang theo giấy tờ chứng minh thân phận và bị cha mình chặn lại sao?

Ông nhảy xuống xe, chạy nhanh về phía đó…

“Si!” Lúc này, ông cụ Shè Đại Lão gia đang ôm thanh kiếm dài trong tay và lý luận rằng: “Mọi người đều thấy rồi đấy, không phải tôi không thông cảm đâu. Khi Thái Tổ còn sống, đã đặt ra quy tắc rằng trong thời gian làm nhiệm vụ, trừ khi thật cần thiết, không được phép ra vào kinh thành. Còn Vương gia Quý Châu của chúng ta thì sao nhỉ? Ra vào tự do như thể kinh thành này là nhà riêng của họ vậy…”

Người bị chặn lại bên ngoài kinh thành chính là Vương gia Tây Ninh, Quý Văn Hoa.

Đôi mắt Quý Văn Hoa như muốn phun lửa; anh ta cắn răng nói: “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ ra ngoài để ăn trưa thôi mà!”

“Thái Tổ đã đặt ra quy tắc từ lâu rồi: Mọi quan lại trong kinh thành đều được cung cấp bữa ăn miễn phí bởi cung điện. Vậy là Vương gia Quý Châu coi thường bữa ăn ở cung hay là không muốn nhận ân huệ của hoàng gia?”

Nếu nói về khả năng tranh luận, Lưu Khuất chắc chắn là một trong những người giỏi nhất; chỉ với một câu nói, anh ta đã khiến Quý Văn Hoa không thể nói nên lời.

Những quan lại văn võ đứng bên cạnh Quý Văn Hoa đều lùi lại một bước, chỉ biết nhìn ngó.

Rõ ràng, ông cụ Shè Đại Lão gia và ông thứ mười ba đã bàn bạc trước; họ đã tìm ra một quy tắc có từ hàng trăm năm trước để kiên quyết chặn lại cổng hoàng cung và gây ra rối loạn.

Không cần nói gì thêm, biết bao nhiêu quy tắc do Thái Tổ đặt ra ngày xưa đã bị bỏ qua rồi… Và việc giải thích quy tắc này, chỉ cần dựa vào từ “không cần thiết” là họ đã có quyền quyết định mọi thứ rồi.

Bây giờ, Gia Tùng đã cho người mang hộp thức ăn đến, chuẩn bị bàn ghế nhỏ và đun nóng nồi đồng trên lửa nhỏ; chẳng mấy chốc, hơi nước bốc lên và mùi thơm lan tỏa khiến các binh sĩ canh gác trên đỉnh thành nuốt nước bọt.

Hơn nữa, Gia Tùng còn đặc biệt chuẩn bị một bình rượu ngon nữa; mọi

Nụ cười khinh thường trên khuôn mặt của ông cha lớn bỗng nhiên biến thành niềm vui khi nghe câu trả lời của Gia Tùng, rồi ông ta đáp lại một cách thách thức: “Hoàng tử Kỳ Quận, chỉ cần nộp tiền phạt là có thể vào được; nếu không, thì hãy ở lại đây canh cửa cho ta đi.”

“Ồ, ba ơi, Tổ tiên Thái Tổ cũng phạt tiền sao?”

Gia Tùng hỏi nhỏ. Trong suy nghĩ của cậu, Tổ tiên Thái Tổ luôn rất nghiêm khắc trong việc thực hiện quy tắc; hoặc là đánh đòn, hoặc là dùng roi, chứ việc phạt tiền như thế này… e là không thể xảy ra đâu.

Quả nhiên, ông cha lớn cười ha hả và nói: “Hoàng tử Kỳ Quận là người có địa vị gì chứ? Ba con đâu dám đánh đòn một vị hoàng tử, chỉ có thể phạt tiền để giải quyết vấn đề một cách nhẹ nhàng mà thôi. Một nghìn lượng bạc đối với gia tộc Vương gia Tây Ninh mà nói, chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Tất nhiên, nếu Hoàng tử Kỳ Quận không muốn nộp tiền, cũng được… thì cứ ở lại đây canh cửa đi, chỉ có nửa tháng thôi mà, rất nhanh thôi.”

Gia Tùng bàn tay đang rót rượu không khỏi run lên; nhìn thấy cha mình cùng với Lưu Khuất đang cười lạnh lùng, cậu không khỏi hít một hơi thật sâu.

Hai người đó hoàn toàn không quan tâm đến Chí Văn Hóa hay các quan lại văn võ đã vi phạm quy tắc này, mà bắt đầu thảo luận về những gì họ đã thu được trong vòng hai giờ vừa qua. Đã có không ít hơn hai mươi quan viên nộp tiền phạt; số tiền từ vài chục lượng đến hàng trăm lượng, tổng cộng họ đã có hơn một nghìn lượng bạc trong tay rồi.

Trời ạ, hai người này đúng là coi việc canh cửa như một công việc kiếm tiền à?

Chí Văn Hóa ước gì mình có thể lao lên và bóp chết hai người Gia Xá kia… Nhưng hôm nay, ông ta còn có việc quan trọng phải làm khi vào cung điện hoàng gia; kẻ chết tiệt Thủy Dung đã yêu cầu binh lính dưới quyền Vương gia Tây Ninh xuống phía nam, và ông ta vẫn phải đến Bộ Quân sự và Tổng đốc phủ để giải quyết chuyện phiền toái này.

Nhưng nếu phải nộp tiền phạt thì lại cảm thấy mất mặt… Kẻ chết tiệt Gia Xá này, chắc chắn là cố tình gây khó dễ cho mình!

Một nghìn lượng bạc… sao các người không đi cướp đi?

Ông ta nhìn chằm chằm vào hai người Gia Xá và Lưu Khuất đang ngồi trên ghế nhỏ, ăn uống thoải mái, ánh mắt u ám của ông ta như có thể giết người vậy.

“Gia Xá, nếu ta không ăn thức ăn do cung điện cung cấp, tức là không nhận ân huệ của hoàng gia… vậy thì bây giờ các người đang làm gì đây?”

Ông cha lớn cười lạnh, dùng đũa gắp một miếng thịt cừu

Đây chính là lòng hiếu thảo của đứa con ngoan của ta. Triều đình này cai trị thiên hạ dựa trên nguyên tắc hiếu thảo; lẽ nào ta lại có thể đi ngược lại quy tắc của triều đình chứ?

Trời ơi…

Qi Wenhua cảm thấy hai bên thái dương đang đập thình thịch; anh kiềm chế cơn giận muốn đâm chết tên già khốn nạn này và bảo người hầu đi lấy tiền về.

Gia Tùng bảo Gia Thập đợi mình ở cửa cung, rồi từ biệt ông Chỉ Hộ Đại gia đang khoe khoang về đứa con của mình và chạy vào cung như thể đang trốn tránh điều gì đó.

Cô chạy thẳng đến Bệnh viện Hoàng gia, nhờ sự chỉ dẫn của một vị lang y già am hiểu về sản khoa, cô đã được biết địa chỉ của hai vị danh y nổi tiếng ở kinh thành.

Sau đó, cô suy nghĩ một lúc, cắn răng quyết định đi tìm Long Thủ Cung.

Vị Thánh Nhân già này đã giả vờ thành một đứa trẻ nhỏ, cãi vã với Hoàng đế suốt vài ngày liền, cuối cùng cũng nhận được sự đồng ý của con trai và được phép ra khỏi cung để vui chơi.

Khi nhìn thấy cái đầu nửa người ló ra từ cửa vòm của Hoàng Cực Điện, ông ta lạnh lùng nói: “Còn nhớ đến việc đến thăm ta à? Ta tưởng đứa nhóc ngỗ ngác này đã quên ta mất rồi!”

Chà, cái ông kiêu ngạo này…

Những ngày gần đây, Long Thủ Cung trở nên vắng vẻ lặng lẽ; con cháu không dám đến gần, thậm chí cả những con mèo lớn cũng đều trốn xa.

Gia Tùng lấy hết can đảm, nói nhỏ vào tai ông: “Con đến đây để đưa cha ra ngoài chơi mà. Nhà con mới xây xong, cha chưa hề đến thăm đâu…”

Tai của Đại Quyền bắt đầu rung lên; lông trên người ông cũng dựng đứng.

Thật là gan dạ… Đứa bé này không chỉ lừa đi con mèo lớn và công chúa nhỏ, mà giờ đây còn muốn lừa cả ông ra khỏi cung nữa sao?

Ông vội vàng can ngăn: “Thánh Nhân không nên làm vậy…”

“Không có gì là không thể cả. Ngày xưa, ta cũng thường xuyên đến nhà Đại Thiện mà.”

Ông ta rõ ràng đã bắt đầu quan tâm đến ý định này; ông đã ở trong nơi chật hẹp này quá lâu rồi, sau khi bị đột quỵ lần trước, ông đã không ra khỏi cung nhiều tháng trời.

Gia Tùng cười nhẹ với Đại Quyền: “Đại Công yên tâm đi. Nhà con bây giờ không cho một con ruồi lạ nào bay vào được đâu; rất an toàn đấy. Tối nay con dự định tổ chức một buổi tiệc nướng, Thánh Nhân nhất định phải thử một chút.”

“Lại chỉ biết nghĩ đến ăn uống…”

Càng nói càng thú vị; ý định của ông ta dần trở thành hành động thực tế. Khi Hoàng đế nghe tin và đến, trong Long Thủ Cung chỉ còn lại những nữ tử và eunuch với vẻ mặt đầy

“Hoàng tử, vị Thánh nhân đã để lại thư.”

Hạ Thủ Trung Chỉ nhìn thoáng qua tờ giấy cô đơn trên bàn, anh ta không biết nên cười hay khóc. Hoàng đế nhận lấy và suýt nữa không kiềm được mà mắng lớn.

“Con trai thứ tư của ta, cha đi dạo một chút rồi sẽ trở về trước khi cuộc săn bắn bắt đầu!”

Việc đưa vị Thánh nhân ra khỏi cung, Gia Tùng hoàn toàn không hề cảm thấy áy náy gì cả. Còn việc vị Thánh nhân làm ra những chuyện lớn lao ấy… thì chẳng liên quan gì đến anh ta chứ, phải không?

Chiếc xe ngựa kêu lách cách tiến về phía trước; những người lính canh gác xe đã phát hiện ra có nhiều người đang theo dõi họ từ xa. Những vệ sĩ bí mật của đội Ngũ Linh Lang đã làm tròn bổn phận của mình, bảo vệ vị Thánh nhân an toàn khi rời cung. Miễn là không để lộ thông tin trước, việc an toàn của ngài hoàn toàn không cần lo lắng—trừ khi có sao chổi đâm vào Trái Đất… Lúc đó mới có thể xảy ra nhiều âm mưu ám sát như vậy.

Người canh cửa vẫn là Gã Hai Cẩu, kẻ luôn theo cha mình làm công việc này từ nhỏ. Khi thấy vị Thánh nhân xuống xe ngựa cùng một người già, Gã Hai Cẩu lập tức quỳ gối xuống.

“Thánh… Thánh…”

“Đừng gọi là Thánh nữa! Vị Thánh nhân chỉ đến nhà chúng ta nghỉ ngơi vài ngày thôi. Hãy giữ kín chuyện này, đừng để lộ ra ngoài… Nếu không, chuyện kết hôn của cậu sẽ bị hủy bỏ ngay lập tức!” Gia Tùng nói.

Gã Hai Cẩu nghe vậy như thể vừa nhận được một nhiệm vụ quan trọng vậy; sau khi cúi đầu chào vị Thánh nhân, anh ta đứng dậy, ngực căng thẳng, và quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Vị Thánh nhân mặc bộ trang phục bình thường nhưng cũng không hề tầm thường; dưới sự hỗ trợ của Gia Tùng và Đại Quyền, ông bước vào cổng lớn của dinh thự. Ông nhìn quanh và cảm thán: “Nhiều năm rồi không đến đây… Mọi thứ đã thay đổi rất nhiều, nhưng vẫn có những điểm quen thuộc… Đặc biệt là người canh cửa kia… trông rất quen mặt.”

“Gã Hai Cẩu ấy à… Cha ông chắc hẳn cũng biết ông ta, đó là Lão Cẩu. Tôi từng nghe ông ta khoe khoang rằng khi theo đoàn quân đi chinh chiến ở phương Bắc, ông ta đã giúp cha ông tìm ra nhiều hang sói và hang thỏ…”

Bước chân của vị Thánh nhân đột nhiên dừng lại; ông tức giận hỏi: “Con trai của Lão Cẩu ư? Ta đã ra lệnh cho ông nội của nó xóa bỏ danh tính nô lệ của Lão Cẩu rồi… Sao con trai của nó vẫn còn làm công việc canh cửa?”

Lời nói của Lão Cẩu quả thực không phải là khoác lác. Năm đó, ông ta đã theo đoàn quân đi chinh chiến ở phương Bắ

Lão Cẩu xuất thân từ một gia đình thợ săn; suốt nửa tháng trời, ông đi khắp nơi để tìm hang sói và hang thỏ dại, hàng ngày đem súp thịt đến cho vị Thánh nhân. Vì việc này, ông đã mất một con mắt và một bên tai, nhưng khi được vị Thánh nhân ban tặng chức vụ quan lại, ông đã kiên quyết từ chối. Sau đó, vị Thánh nhân đã yêu cầu Gia Đại Thiện xóa bỏ danh tính nô lệ của Lão Cẩu và ban tặng cho ông rất nhiều tiền của để ông có thể trở thành một người giàu có…

“Nhị Cẩu Tử là tôi tớ của gia đình tôi; Lão Cẩu hưởng thụ những đặc quyền do việc phục vụ vị Thánh nhân mang lại, cuộc sống của ông ấy rất thoải mái.” Câu trả lời của Gia Tùng đã làm dịu giận dữ của vị Thánh nhân; làm sao có thể so sánh được địa vị của một tôi tớ như Nhị Cẩu Tử với những người dân bình thường?

Lão Cẩu trở thành tôi tớ của gia đình Giả Gia; từ khi sinh ra cho đến khi qua đời, ông đều được Giả Gia chăm sóc; miễn là Giả Gia còn tồn tại, ngọn hương tế lễ sẽ không bao giờ ngừng. Trên danh nghĩa, Nhị Cẩu Tử chỉ là người canh cổng cho Vinh Quốc Phủ, nhưng ngay cả việc kết hôn, Vinh Quốc Phủ cũng phải lo lắng; đây là đặc quyền mà ngay cả những người giàu có ở nông thôn cũng không thể mơ tưởng đến.

Nói đến Lão Cẩu, vị Thánh nhân không khỏi nhớ lại những người bạn cũ và những sự kiện xưa; trong lúc du hành đến những nơi từng gắn bó, ông kể cho Gia Tùng nghe về những cuộc chiến tranh mà ông đã tham gia cùng các anh em.

“Khói lửa chiến tranh trên sa mạc, tiếng móng ngựa vang dội; các vị tướng không hề hối tiếc khi đổ máu vì đất nước.” Nghe những câu chuyện được kể một cách bình dị bởi vị Thánh nhân, Gia Tùng không khỏi ao ước: “Thật đáng tiếc là tôi không thể cùng ngài đến lãnh địa của Tát Đạt Hãn; nếu được như vậy, chắc chắn Tát Đạt Hãn sẽ phải múa cho ngài xem!”

Vị Thánh nhân cười ha hả: “Cái gì thú vị khi nhìn một kẻ mập mạp, thô lỗ nhảy múa chứ? Tôi thích hơn là xây thêm nhiều đền thờ trên thảo nguyên!” Những lời nói đầy sức mạnh ấy xuất phát từ miệng vị Thánh nhân tóc đã bạc; điều này khiến Gia Tùng một lần nữa cảm thấy kính nể trước sự oai phong của ông.

Dù vị Hoàng đế này có nhiều khuyết điểm, nhưng ông đã dành phần lớn cuộc đời mình cho công cuộc chinh phục thảo nguyên phía Bắc, khiến cho những kẻ xâm lược ở đó không dám xâm phạm vào phía Nam trong nhiều thập kỷ. Ngay cả khi đã bị đột quỵ và không còn đi lại được bình thường, tinh thần hào hiệp trong lòng ông vẫn không hề giảm

Tuy nhiên, vị lão gia này khá quen thuộc với Vinh Quốc Phủ, và trong lúc trò chuyện, ông đã đến ngay trước cửa sân của Vinh Hy Đường, và tình cờ gặp phải Jia Mu cùng những người khác.

“Thần thiếp cùng con cháu xin kính bái Ngài Vĩ Đại, vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Jia Mu đi đầu, tiếp theo là bà Xing, Tứ Xuân, Đại Ngọc, Hương Vân và công chúa nhỏ, tất cả đều cúi chào một cách long trọng.

Sau khi rời cung điện, vị lão gia cảm thấy thoải mái hơn nhiều; khi gặp lại người quen, ông cười hiền và nói: “Chị dâu, đừng cúi chào nhiều thế nữa.”

Tiếng gọi “chị dâu” khiến Jia Mu nhớ lại những năm trước, khi Gia Đại Thiện vẫn còn sống, và Ngài Vĩ Đại thường xuyên đến Vinh Quốc Phủ để nghỉ ngơi.

Mỗi khi bị những người phụ nữ trong hậu cung làm phiền đến đầu đau, Ngài thường đến Vinh Quốc Phủ để thư giãn.

“Đều là lỗi của Công tử Cong, sao không báo trước cho thần thiếp biết, khiến Ngài Vĩ Đại phải chờ đợi.”

Nghe tiếng gọi “chị dâu”, Jia Mu tươi sáng hẳn lên; với sự giúp đỡ của bà Xing, bà đứng dậy và đón vị lão gia vào Vinh Hy Đường, sau đó cùng nhau ngồi xuống phòng khách.

Sau khi ngồi vào vị trí trung tâm, vị lão gia nhìn quanh căn phòng và cười nói: “Chị dâu vẫn thích những thứ lấp lánh nhỉ… Hồi đó, Đại Nhân thường xuyên cá cược với ta về những thứ này. Ha, bức bình phong được thêu bằng chỉ vàng kia, chính là anh ta say rượu rồi thắng được nó từ tay ta…”

Trong Vinh Hy Đường, có rất nhiều vật phẩm được ban tặng bởi Hoàng đế; nhiều thứ trong số đó là những thứ mà vị lão gia đã thua cuộc trong các cuộc cá cược với Gia Đại Thiện.

Vị lão gia nhớ rất rõ, và liên tục chỉ ra nguồn gốc của nhiều vật phẩm, khiến những cô hầu gái trong nhà ngạc nhiên không ngớt.

“Ngồi đi, ngồi đi…”

Ngài Vĩ Đại nhìn những cô hầu gái trong nhà và thở dài cùng Jia Mu: “Chị dâu thật sự sống thoải mái… Con cháu bao quanh, không giống như ta, cô đơn một mình ở nơi lạnh lẽo ấy…”

Nếu không phải Gia Tùng đã chứng kiến sự phóng khoáng của vị lão gia, thì ai cũng tin rằng ông ấy đang than thở thực sự.

Anh ta nhún mày và nói: “Lão gia ơi, nếu Hoàng đế hay Công tử thứ tư nghe thấy những lời này, họ chắc chắn sẽ buồn đến rơi nước mắt…”