Những người phục vụ trong vườn đều là các nô tì và cung nữ được mang từ cung điện đến; tuy nhiên, bữa sáng được chuẩn bị trực tiếp từ căn bếp nhỏ Vinh Hy Đường, gồm những món ăn đơn giản như canh rau, cháo gạo và bánh bao – những thứ rất hợp khẩu vị của bà ấy.

Bà ấy đưa chiếc lò sưởi vào tay Bảo Cầm và tức giận nói: “Nương nương quá không biết chăm sóc sức khỏe của mình rồi… Nếu bị cảm lạnh, nô tì sẽ không biết phải giải thích thế nào với Hoàng thượng và Tổ Tiên đây.”

Nguyên Xuân ôm lấy chiếc lò sưởi, duỗi lưng một cách lười biếng; vòng bụng của bà càng trở nên rõ rệt hơn. Bà vuốt ve bụng mình và cười nói với Bảo Cầm: “Tôi đâu có yếu đuối đến thế đâu… Hồi nhỏ, mỗi khi trời tuyết rơi, mọi người đều trốn trong nhà không muốn ra ngoài, chỉ có tôi luôn theo sau lưng ông nội. Thời gian trôi qua nhanh thật… Không biết năm nay trời sẽ tuyết vào lúc nào…”

“Nương nương muốn ngắm tuyết và viết thơ à? Hôm qua, tôi nghe Bảo Nhị gia nói rằng năm ngoái, khi trời tuyết rơi, cô Lin cùng mọi người đã tổ chức một buổi đọc thơ… Nhưng nô tì thì hoàn toàn không hiểu gì về những chuyện này cả.”

Bảo Cầm khoác cho Nguyên Xuân một chiếc áo choàng làm từ da cáo đỏ; chiếc áo choàng màu đỏ thắm, kết hợp với khuôn mặt đỏ hồng, xinh đẹp của bà, khiến cả cung điện trở nên thêm phần lộng lẫy. Nguyên Xuân kéo chiếc áo choàng xuống phủ kín bụng mình.

Bỗng nhiên, bà ngước đầu hỏi: “Con đã đi thăm cha mẹ và anh trai mình chưa?”

“À? Tam gia nói rằng hôm nay cha mẹ và anh trai con sẽ đến từ làng… Chiều nay con sẽ ra khỏi vườn để gặp họ.”

Khi nhắc đến cha mẹ và anh trai mình, ánh mắt Bảo Cầm lấp lánh vẻ phức tạp. Kể từ khi vào cung, suốt nhiều năm liền, cô chưa nhận được bất kỳ lá thư nào từ gia đình; chỉ khi có người từ Vinh Quốc Phủ đến cung xin gặp, họ mới thỉnh thoảng nhắc đến chuyện người thân. Gia đình cô thuộc về Giả Gia; từ nhỏ, Bảo Cầm đã sống bên cạnh Nguyên Xuân. Khi vào cung, Nguyên Xuân đã hỏi cô liệu có muốn thay người khác không… Lúc đó, Bảo Cầm thực sự không muốn vào cung… Cho đến khi trở về nhà và nghe cha mình nói một câu…

Nếu Bảo Cầm vào cung, Giả Gia sẽ trả cho gia đình cô hai trăm lượng bạc. Hai trăm lượng bạc ư… Đủ để anh trai cô được mua lại tự do, lập gia đình và sinh con. Nguyên Xuân hiểu rõ hoàn cảnh gia đình Bảo Cầm; bà vừa thương xót vừa cảm thấy may mắn.

Nếu như sau khi vào cung không có Bào Cầm đi theo, có lẽ cô ấy sẽ không thể chịu đựng nổi những năm tháng khổ cực đó.

“Hãy mang thêm vài đồng bạc cho cha mẹ em đi; họ đã vất vả nuôi dưỡng em từ nhỏ. Sau hai năm nữa, khi mọi thứ ổn định trở lại, ta sẽ tìm một người bạn đời tốt cho em.”

Bào Cầm cắn môi, quay đầu lắc đầu kiên quyết: “Nô tì không muốn kết hôn… Nô tì chỉ muốn ở bên cạnh Hoàng hậu và Tiểu Vương gia, phục vụ họ suốt đời.”

Nguyên Xuân cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười; không kết hôn thì liệu cô ấy có muốn sống mãi như một thiếu nữ già không?

Đang định nói thêm vài lời, bỗng nhiên các cung nữ dẫn Gia Tùng đến, phía sau còn có hai đứa bé nhỏ đang nhảy nhót.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi làm cho bóng dáng của họ trở nên dài ra; hai cô bé được quấn kín trong những tấm áo ấm áp, chạy theo bóng của Gia Tùng và cứ liên tục cười khúc khích.

Nhìn qua cửa sổ mở, Gia Tùng đã nhìn thấy bóng dáng của Nguyên Xuân từ xa; cậu ấy vẫy tay với cô ấy: “Chào chị gái!”

Tiểu Tích Xuân cũng bắt chước cách Gia Tùng vẫy tay và nói: “Chào chị gái!”

Nguyên Xuân đang định trả lời, thì bỗng nhiên công chúa Lưu Thanh cũng bắt chước và vẫy tay với cô ấy: “Chào chị gái!”

Ừm… Đứa bé này, mới chỉ ba ngày thôi mà đã bị dạy sai cách rồi. Nếu Cha Trẻ biết con gái mình gọi ta như vậy, có lẽ ông ấy sẽ tức giận lắm đây!

Bào Cầm dẫn ba người vào trong điện, và chuẩn bị cho hai cô bé những món bánh ngon lành cùng rượu trái cây ấm áp.

Nguyên Xuân nghe tiếng “chị gái” vang lên liên tục mà không biết nên cười hay nên khóc; dù đã sửa lại nhiều lần nhưng vẫn không hiệu quả, cuối cùng cô chỉ đành để cho Tiểu Thanh tiếp tục gọi mình như vậy.

“Anh Trọng…”

Nguyên Xuân bảo Bào Cầm dẫn hai cô bé đi chơi, rồi quay sang nhìn Gia Tùng đang ngồi ăn bánh:

“Ta gọi con đến là có việc muốn hỏi ý kiến của con…”

“À?”

Gia Tùng hơi ngạc nhiên; dù có vẻ như mọi việc trong nhà đều có sự tham gia của cậu, nhưng quyết định cuối cùng vẫn do các bậc trưởng thành đưa ra… Vậy thì có việc gì cần hỏi ý kiến của cậu chăng?

Chỉ thấy Nguyên Xuân nhìn hai cô bé đang chơi đùa trên ghế mềm ở phòng sau, rồi hạ giọng nói: “Em nghĩ Bảo Ngọc và Nữ Nhiên thế nào?”

Bảo Nhị ca và Nữ Nhiên? Thế nào cơ?

Gia Tùng lúc đầu không hiểu gì cả, bỗng nhiên tròn mắt lên, quên mất việc nhai kẹo trong tay.

“Hừ… hừ…”

Uống một ngụm trà thật lớn, nuốt xuống khó khăn rồi mới hỏi ngập ngừng: “Chị muốn nói là, để Bảo Nhị ca cưới Nữ Nhiên à?”

“Tôi có ý đó, nhưng tôi lo bà nội sẽ không đồng ý.”

Lần này trở về nhà thăm gia đình, một trong những điều Nguyên Xuân luôn quan tâm chính là lo liệu tương lai cho Bảo Ngọc. Trước đây, cô cũng đã từng suy nghĩ về chuyện này trong dòng họ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cuối cùng đã từ bỏ ý định đó. Lần này trở về, sau khi gặp Xiang Yun và Bảo Châu, cô gần như đã đặt trọn hy vọng vào hai người này.

“Ban đầu tôi thiên vị Bảo Nhi, nhưng tính cách của cô ấy không phù hợp với Bảo Ngọc; ngược lại, Nữ Nhiên thì nhanh nhẹn, hoạt bát và thích chơi đùa, thực sự phù hợp hơn với Bảo Ngọc.”

Thích chơi đùa ư?

Đúng là Nữ Nhiên rất thích chơi đùa… Nếu nói như vậy, thì…

Với Bảo Nhị ca, người cũng thích chơi đùa, quả thật rất phù hợp.

Cậu ấy tựa cằm suy nghĩ một lúc, gãi đầu và nói: “Nếu nói về Nữ Nhiên, bà nội chắc chắn sẽ không phản đối. Tất nhiên, bà cũng không hề hài lòng lắm… Thực ra, bà rất yêu thương Nữ Nhiền, chỉ là…”

“Có lẽ là do vấn đề gia thế nhà gái phải không?”

Nguyên Xuân tiếp lời cho Gia Tùng, hai anh em nhìn nhau và cùng cười buồn.

Gia tộc Sử vẫn là gia đình nhà gái của bà nội, nhưng bây giờ họ đã chia tay với Giả Gia… Thật là buồn cười… Người mà bà nội hiện giờ không muốn gặp nhất, chính là người họ Sử.

Xiang Yun về mặt danh phận thì là cô con gái đích thức của gia tộc Sử, một thiếu nữ quý tộc chính thống. Nhưng thực tế thì, nếu cô ấy kết hôn, nhà chồng không những không được hưởng lợi từ gia thế Sử, mà ngược lại, nếu gia tộc Sử không gây rắc rối cho nhà chồng thì đã là may mắn lắm rồi.

“Thực ra, Bảo Ngọc sau này sống như một người giàu có nhưng không phải làm gì cả cũng tốt rồi… Cần gì đến gia thế nhà gái chứ? Tính cách và phẩm chất của Nữ Nhiên rất hợp với Bảo Ngọc… Về mặt danh phận thì… thực sự Bảo Ngọc còn kém Nữ Nhiều rất nhiều… Nói thật, tôi cảm thấy Nữ Nhiên thật sự bị thiệt thòi.”

」

Nguyên Xuân nhìn thấu mọi chuyện, ánh mắt cô hướng về phía mặt trời mới mọc. Việc Xiangyun rời khỏi gia đình nhà Sử quả thực là điều tốt; ít ra sau này cô ấy sẽ không bị gây phiền toái bởi gia đình nhà Sử nữa, và hai đứa trẻ có thể sống hạnh phúc suốt đời. Đó cũng coi như là nỗ lực lớn nhất mà cô có thể làm cho Bảo Ngọc.

“Chuyện này, chị cần nói với bà ngoại đi. Gần đây có rất nhiềi phụ nữ đến nhà chúng ta, tất cả đều để ý đến Bảo Nhị Ca. Bà ngoại thường xuyên mắc sai lầm trong những việc liên quan đến Bảo Nhị Ca; biết đâu một ngày nào đó bà ấy sẽ bị lừa đảo…”

“Còn có chuyện khác nữa à?”

Nguyên Xuân không nhịn được mà cười: “Không ngờ Bảo Ngọc lại trở thành đối tượng được nhiều người quan tâm đến thế. Được rồi, nếu em nói vậy, thì hôm nay tôi sẽ bàn với bà ngoại.”

Thật ra, Nguyên Xuân cũng không nhất thiết phải nghe ý kiến của Gia Tùng; thực tế, từ khi cô gặp Bảo Chai và Xiangyun vào ngày trở về quê, cô đã quyết định rồi. Việc hỏi ý kiến của Gia Tùng chỉ là để xác nhận quan điểm của mình mà thôi. Hơn nữa, trong lòng cô, Gia Tùng chính là trụ cột tương lai của Giả Gia; nếu nhận được sự ủng hộ của cô ấy, tương lai của Bảo Ngọc sẽ càng thuận lợi hơn.

Sau khi trò chuyện một lúc, Nguyên Xuân đi tìm bà ngoại để nói chuyện.

Gia Tùng bảo người đi hỏi tin tức tại Viện Y Hoàng gia, trong khi bản thân cô cùng hai cô hầu gái nhỏ dọn dẹp các cái bẫy trong vườn.

Vì đã hứa sẽ bắt chim én, thì cô nhất định phải thực hiện. Gia Tùng cầm một sợi dây mảnh, ẩn sau bức tường giả; hai cô hầu gái nhỏ đứng bên cạnh cô, nhìn ra ngoài. Dưới chiếc lưới làm bằng tre, có rải đầy hạt lúa mì nhỏ – vào mùa đông này, thức ăn khan hiếm, điều này thực sự rất hấp dẫn đối với các loài chim nhỏ.

Tiếng líu lo… Một con, hai con, ba con… Có lẽ các loài chim cũng có “mạng lưới” riêng của chúng; khi Gia Tùng cảm thấy đôi chân mình gần như tê cứng, dưới chiếc lưới đã có không dưới mười con chim én tụ tập lại.

Gia Tùng kéo mạnh sợi dây; tiếng “clang” vang lên, những cây que nhỏ đỡ chiếc lưới bỗng nhiên bung ra, và chiếc lưới được đóng chặt xuống!

“Ôi, đã bắt được rồi!”

Chưa kịp đứng dậy, hai cô hầu gái nhỏ đã reo hò vui mừng, nhảy nhót chạy về phía chiếc lưới.

“Đừng mở nó ra…”

Tin tinh tách tách… Vào một lúc lộn xộn, quần áo và mái tóc của hai cô h