Trước cổng thành hoàng gia, cuộc ẩu đả lớn nổ ra; các quan văn võ đứng xem với vẻ hào hứng, tạo thành những vòng người chật kín xung quanh.

“Chúa công sẽ đặt cược cho ai thắng nhỉ? Vinh Ân Bá? Một trăm lượng bạc à? Thật là táo bạo!”

Gia Tùng liếc nhìn theo giọng nói quen thuộc và thấy rằng đó lại là “Thần Cờ Bạc” – viên quan thanh tra Phương Tĩnh Ngôn.

Hoàng tử Anh Quốc, Zhang Yue, mỉm cười và đưa cho Phương Tĩnh Ngôn một tờ tiền bạc; Phương Tĩnh Ngôn ghi chép vào sổ của mình rồi thì thầm:

“Mặc dù gia tộc Chính Tín Vương có nhiều vệ sĩ, nhưng Vinh Ân Bá rất dũng cảm, vì vậy tỷ lệ cược không cao lắm… Chúng ta tính 12% thôi.”

Rách!

Phương Tĩnh Ngôn xé tờ “biên lai”, đưa cho Zhang Yue rồi chuẩn bị đi tiếp tục cá cược ở nơi khác, nhưng lại bị một người khác chặn lại.

“Quan thanh tra Phương, bản vương cũng muốn thử cá cược một phen…”

Phương Tĩnh Ngôn ngước lên và không biết phải cảm thán thế nào.

Ông cúi đầu nói:

“Vương gia, ngài cũng đến à?”

Hóa ra đó là anh trai ruột của Hoàng thái hoàng, Vương Giới Lưu Huái.

Lưu Huái lấy ra một xấp tiền bạc; đúng vậy, một xấp dày đặc; nhìn vào tờ tiền đầu tiên trong xấp, có thể thấy đó là số tiền 1.000 lượng bạc đã được đổi đủ.

Lưu Huái hào phóng đưa số tiền đó cho Phương Tĩnh Ngôn và nói:

“Mười nghìn lượng bạc… Hãy ghi chép lại đi; bản vương đặt cược cho Gia Ân Hầu thắng!”

Phương Tĩnh Ngôn vẫn chưa kịp trả lời thì Lưu Anh đột nhiên tái phát hiện triệu chứng nguy kịch, phun máu ra ngoài.

Ánh mắt của Lưu Anh khi nhìn Lưu Huái đầy đau khổ, bất lực và cảm giác ghen tị muốn che giấu.

Phương Tĩnh Ngôn hoàn toàn bối rối trước hành động kỳ lạ của vị vương gia này; ông nhìn chằm chằm vào tờ tiền bạc nóng hỏi trong tay mình, sau một lúc mới lắp bắp nói ra:

“Vương gia, ngài không nên đặt cược cho cháu trai mình thắng chứ ạ?”

Lưu Huái nhìn Phương Tĩnh Ngôn như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch và nói:

“Dù trong lòng bản vương luôn ủng hộ cháu trai mình, nhưng cũng không thể để tiền bạc chi phối được… Nếu bản vương thắng, chỉ cần chia cho nó vài chục lượng làm tiền tiêu vặt thôi…”

Lưu Anh cảm thấy ngực mình nặng trĩu; sau khi phun máu lần thứ hai, cơ thể ông lại trở nên hưng phấn một cách kỳ lạ.

Anh ta đá mạnh vào người lính canh bên cạnh, xua đuổi họ để những kẻ này tiến lên. Thực ra, những người này đều là những sát thủ được Lưu Anh nuôi dưỡng; theo lệnh của Lưu Anh, họ chia thành các nhóm ba người, tổng cộng mười hai người, và tiến về phía trước.

Phùng Tử Anh đột nhiên kéo Gia Tùng lại bên cạnh và thì thầm: “Có vẻ như là những sát thủ đấy… Những lính canh bình thường chắc chắn không dám đụng vào chúng tôi, những quý tộc cấp cao như chú. Cậu có muốn đi giúp đỡ không?”

Gia Tùng cũng đã nhận ra tình hình này. Luật pháp triều đình rất nghiêm ngặt; nếu nô lệ dám đụng vào quý tộc, họ sẽ bị trục xuất, đó là tội ác nặng nhất.

Anh ta nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Phùng Đường; những người như Gia Cửu bên cạnh ông chủ cũng biến mất không dấu vết… Lạ thật, tất cả họ đều đi đâu mất rồi?

“Dám đụng vào ta à? Ha!”

Ông chủ, ông Gia Ân Hầu, thấy mười hai người chia thành bốn nhóm tiến về phía mình, liền cười khinh thường, cuộn tay áo lên và buộc gấu váy áo choàng lại gần thân. Đúng lúc anh ta chuẩn bị dùng những quả đấm to bằng túi cát để chiến đấu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi bên tai: “Cha ơi, con đến giúp cha!”

Mọi người đều nhìn theo hướng tiếng gọi… Trời ạ, con trai của Gia Ân Hầu thật là liều lĩnh! Anh ta không hiểu từ đâu lấy được những cây gậy dài, cùng với con trai của Phùng Đường – Phùng Tử Anh–, mỗi người cầm một cây, lao vào trận chiến.

“Hei, ha!”

Gia Tùng cầm gậy xông vào chiến đấu, sử dụng nó như một thanh kiếm dài, phối hợp ăn ý với Phùng Tử Anh như hai con ngựa hoang bất khuất, lao thẳng vào ba người lính canh thuộc Vương gia Trung Thành.

Phùng Tử Anh có sức mạnh khá lớn và tuổi tác cũng lớn hơn; chỉ sau một cái đánh, một người trong số họ đã bị đẩy bay…

Gia Tùng tận dụng lợi thế của cây gậy, đâm thẳng vào bụng đối thủ. Người đó đau đớn mà cúi người xuống… Rồi thình lặng, đầu họ bỗng nhiên ong ong đập.

Hóa ra Phùng Tử Anh đã tranh thủ đánh mạnh vào đầu người đó, khiến anh ta bất tỉnh… Và thế là, trong số mười hai người kia, đã có hai người bị loại ngay tại chỗ.

“Tốt lắm, đúng là dòng máu của gia đình Vũ Huân… Thật là dũng cảm!”

Sau khi hội tụ thành công, Gia Tùng và Phùng Tử Anh mỗi người một bên, cùng nhau bảo vệ ông chủ lớn Shè.

Khi thấy có người ngoài dám giúp đỡ Gia Xá và chống lại mình, ánh mắt đầy oán hận của Lưu Anh càng trở nên sâu đậm hơn. Hắn gầm lên một cách hung ác: “Cứ rút dao kiếm ra đánh nhau đi! Chỉ cần không chết là được!”

Lời này dường như đã phá vỡ sự do dự của những người lính canh trước đó; họ lập tức rút dao kiếm ra chiến đấu.

Tình hình dường như đã mất kiểm soát; những người đang xem từ xa lập tức lùi lại một bước. Có người muốn can thiệp để hòa giải, nhưng lại không biết phải làm thế nào.

Ông chủ lớn Shè cũng không ngờ Lưu Anh lại điên rồ đến thế; ông hơi hối tiếc vì đã sai Gia Cửu và những người khác đi ra ngoài.

“Hừ!”

Một tiếng cười lạnh đã xua tan không khí căng thẳng trước cổng cung điện. Vương gia Anh Quốc, Zhang Yue, nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Nếu chỉ là một cuộc ẩu đả bình thường, ta cũng có thể đến xem cho vui thôi… Nhưng các ngươi dám rút dao kiếm đánh nhau ngay trước mặt Đại Hạ môn? Thật là không coi trọng ‘Luật Đại Hạ’ sao?”

“Khốn nạn!” Phương Tài nghĩ thầm. Khi ta bị đánh, ông ta không hề xuất hiện để nói gì cả; bây giờ lại ló mặt ra, thật là đáng chết!

Lưu Anh cảm thấy tất cả mọi người đều đang nhắm vào mình; tức giận, hắn nói: “Vương gia Anh Quốc, tôi là con ruột của một vị thánh nhân, là thành viên của hoàng gia… Hôm nay tôi lại phải chịu sự sỉ nhục lớn như vậy… Là người đứng đầu quân đội, liệu Ngài có nên giải thích rõ ràng cho tôi không?”

“Giải thích ư? Được thôi, ta sẽ giải thích cho ngươi!” Zhang Yue nói một cách bình thản. “Quân cấm vệ đâu rồi? Mang những kẻ phản loạn này xuống đây…”

“Phải giết không tha!”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Những người thuộc quân cấm vệ trước cổng cung điện đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Theo lệnh của tướng lĩnh, họ sử dụng cung tên và kiếm đao để tấn công; những người lính canh của gia tộc Trung Thành không kịp chống trả đã bị tiêu diệt một cách tàn nhẫn.

Chưa đầy nửa giờ, trên mặt đất chỉ còn lại những vết máu; xác chết cũng đã bị kéo đi.

Lưu Anh đang trong trạng thái choáng váng; những quan chức đang xem từ xa cũng chỉ có thể cảm nhận được mùi máu còn vương vấn trong không khí… và nhớ lại những gì đã xảy ra.

Ngụy Kính Hòa “Thân thể vẫn chưa khỏe”, lúc này, các quan lại văn phòng, dưới sự lãnh đạo của Kỳ Bác Hàn, đang cố gắng tìm cách giải quyết tình huống này.

Ông chủ tức giận, quân cấm vệ đã trước mặt toàn thể các quan lại trong triều mà giết chết mười người như cắt cỏ bằng lưỡi dao sắc bén, khiến những quan văn này không khỏi run sợ.

Kỳ Bác Hàn đang được các quan văn bao quanh bỗng nhiên muốn cười; anh ta luôn cảm thấy rằng sau sự kiện Ngụy Kính Hòa, triều đình Đại Hạ nên do mình dẫn đầu.

Khi Zhang Yue ra lệnh cho quân cấm vệ kéo đi các vệ sĩ của Vương Trung Tín Lưu Anh, Kỳ Bác Hàn cuối cùng cũng nhận ra một vấn đề: với sắc lệnh “nhiếp chính” của Thái Thượng Hoàng, Ngụy Kính Hòa có thể chỉ huy toàn bộ quân cấm vệ, ngoại trừ quân đội trực tiếp phục vụ hoàng gia. Còn Zhang Yue, với tư cách là Đại Đô Đốc và Quân Chỉ Huy Kinh Đô, cũng có thể điều khiển quân cấm vệ một cách dễ dàng.

Còn bản thân mình thì sao? Ngoài việc có thể điều động một số lính của Sở Dịch vụ Thành phố Thuần Thiên, anh ta cũng chỉ có thể nhờ sự hỗ trợ của Cơ quan Quản lý Quân đội năm thành phố mà thôi.

Hóa ra, một phó thủ tướng không có quyền lực quân sự chỉ là một trò cười mà thôi!

Không ai biết rằng vào lúc này, Kỳ Bác Hàn đã nảy sinh mong muốn chiếm giữ quyền lực quân sự; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Vương Trung Tín Lưu Anh – người đang run rẩy vì tức giận.

Ông chủ hoàn toàn không để ý đến ánh mắt đầy oán hận của Lưu Anh, mà chỉ đơn giản nói hai từ: “Tiếp tục!”

Tiếp tục cái gì? Chiến đấu à?

Lưu Anh nhìn vào khuôn mặt đầy hung ác của cha con Gia Xá trước mặt mình, cơn giận dữ trong lòng bỗng nhiên biến thành nỗi uất ức sâu sắc.

Đong… đong… đong…

Cuối cùng, chuông Jingyang cũng vang lên!

Trong khoảnh khắc đó, Lưu Anh cứ như thể người đã gõ chuông Jingyang chính là vị cứu tinh của mình.

Anh ta vượt qua ba người Gia Xá đứng trước mặt, chạy nhanh đến cửa cung điện đang từ từ mở ra; không đợi đến lượt, anh ta đã len lỏi vào qua khe hở của cánh cửa đang mở.

Phùng Tử Anh đụng vào vai Gia Tùng và nói: “Tại sao tôi lại cảm thấy vẫn chưa thỏa mãn nhỉ?”

Gia Tùng gật đầu đồng ý: “Thật đấy, tôi cũng vậy!”

Ông chủ không quan tâm đến hai chàng trai nhỏ đó, mà đi đến bên cạnh ông chủ và cúi đầu nói: “Cảm ơn Đại Tướng vì sự giúp đỡ của Ngài!”

Bàn tay to lớn của ông chủ vỗ nhẹ lên vai Gia Xá ba lần, cười ha hả nói: “Không thể để người nhà mình thiệt thòi được, phải không? Hơn nữa, tôi đã giúp ngài giành chiến thắng mà!”

“Ôi, Phương Tĩnh Ngôn, đồ già khốn nạn kia đừng chạy trốn đi, bạc của ta…”

Vị lão gia đột nhiên vỗ tay lớn và hét lên: “Còn có tôi nữa, tôi cũng thắng rồi! Phương Tĩnh Ngôn, đừng mong trốn thoát được đâu!”

Trong ván này, vị lão gia đã công khai gian lận để giúp phe mình, khiến cho “thần cá cược” Phương phải chịu thiệt thòi lớn.

Khi ông ta đang nghĩ cách trốn thoát thì đã bị Hoàng tử Ký nhìn thấy. Zhang Yue lập tức bỏ lại Gia Xá và cùng với vị lão gia đuổi theo.

Dù đám đông đã đi gần hết, nhưng sự hỗn loạn trước cổng cung vẫn chưa kết thúc. Cuộc xung đột giữa Lưu Anh và Gia Xá nhanh chóng leo thang thành cuộc đấu kiếm, thu hút sự chú ý của mọi người.

Nhưng thực ra, phía Thủy Dung cũng không hề kém cạnh phía kia; chỉ là họ chưa đụng độ trực tiếp mà thôi, bởi vì Thủy Dung quả là một kẻ khó lường.

Trước đó, vì bận rộn giúp cha mình, Gia Tùng cũng không để ý đến tình hình ở phía này. Khi anh ta cùng với ông Shè nhìn về phía xe ngựa của Thủy Dung, họ thấy Thủy Dung với vẻ mặt u ám, lặng lẽ đi qua.

“Ngài Ân Hầu, đây!”

Vua Trung Thành Lưu Khuất đẩy vài tờ bạc vào tay Gia Xá và vui vẻ vung những tờ bạc còn lại trong tay, làm cho chúng rơi xuống đất với tiếng vang rõ ràng.

Gia Xá cúi nhìn và thầm khen… Thật là hào phóng! Chỉ riêng những tờ bạc này thôi, mỗi tờ đều trị giá một nghìn lượng bạc.

Anh ta nhìn sang tay Lưu Khuất và tự hỏi: Lão thứ mười ba này đã chiếm đoạt được bao nhiêu? Có lẽ không dưới mười lăm nghìn lượng bạc đâu.

Thấy đôi mắt của Gia Xá tròn xoe như muốn lăn ra ngoài, Lưu Khuất lập tức nhét những tờ bạc vào lòng mình và nói: “Đừng nghĩ nhiều, đây là số tiền bồi thường mà ta đã phải vất vả mới có được. Việc cho ngươi năm nghìn lượng bạc đã là rất ơn chuộng rồi!”

Ông Shè cười ha hả, ôm lấy vai Lưu Khuất và thì thầm hỏi: “Ta không cần tiền của ngươi đâu, hãy kể cho ta nghe xem, ngươi đã làm thế nào?”

Thủy Dung Người này thật sự dám bồi thường cho cậu nhiều bạc như vậy sao? Và làm sao hắn lại mang theo nhiều tờ tiền bạc như vậy chứ?

“Ha! Dù hắn không có, nhưng người của hắn thì có đấy. Lời đe dọa ‘không tha thứ’ của ông Chương đã khiến hắn sợ đến mức run rẩy, và lập tức đi tìm người để gom tiền bạc.”

Lưu Khuất Nhìn những người xung quanh Thủy Dung đang bước vào kinh thành, hắn khinh thường nói tiếp: “Nhìn xem đám người này đi… Trong những năm qua, Thủy Dung thực sự đã thu hút được không ít người; dù phẩm cấp không cao, nhưng họ thì giàu có thật đấy!”

Nghe vậy, ông Chương liền nhìn quanh và thấy đúng như Lưu Khuất nói – những quan lại bên cạnh Thủy Dung đều chỉ là những viên chức cấp thấp mặc áo xanh mà thôi.

Lưu Khuất cười lạnh: “Hầu hết trong số họ đều là những người được ban chức vụ thông qua việc đóng góp tiền bạc hoặc nhờ vào ân huệ của hoàng gia. Hồi đó, để gom tiền chi phí quân sự, Hoàng đế đã ban chức vụ cho nhiều thương nhân. Bây giờ, con cháu của những người này lần lượt vào triều đình, và có không ít người đã trở thành quan lại ở kinh thành nhờ vào sự giàu có của mình…”

“Thôi… Đừng bàn luận nhiều về chuyện của các vị lão gia ấy!”

Gia Xá ngăn Lưu Khuất lại, vừa vỗ nhẹ bụi bặm trên áo choàng của anh ta vừa nói: “Nhanh vào đi, lát nữa sẽ còn có những cảnh hay để xem đấy!”

Phùng Tử Anh và Gia Tùng theo sau hai vị lão gia kia, cuối cùng cũng đến trước cửa Phụng Thiên Điện.

Hình bóng của Phùng Đường vẫn chưa xuất hiện; Phùng Tử Anh cười buồn và hỏi Gia Tùng: “Anh em ơi, sao cha tôi vẫn chưa đến vậy? Chúng ta sắp bước vào điện rồi đấy.”

Gia Tùng cũng thấy lạ; không biết cha mình đã nói gì với Phùng Đường mà người đó lại biến mất không dấu vết từ đầu.

Anh ta muốn đi hỏi ông Chương, người đang đứng ở đầu hàng quân võ sĩ, nhưng đã nghe thấy tiếng roi vang lên của vị tướng lớn…

Bạch! Bạch! Bạch!

“Đã đến giờ Canh… Mọi người hãy vào điện!”

Các quan văn võ được phân thành bốn đội, từ từ bước vào Phụng Thiên Điện.

Gia Tùng không khỏi tạm thời gác lại ý định đó, và nhẹ nhàng nói với Phùng Tử Anh: “Chắc chắn chú đã đi làm việc rồi, anh Feng đừng lo lắng, lát nữa em sẽ lén hỏi bố xem sao.”

Quy trình của buổi họp triều vẫn như mọi khi, thật là nhàm chán.

Hoàng đế đã ngủ ngon vào đêm qua, và giờ đây ngài ngồi trên ngai vàng, quan sát các quan lại trong cung điện.

Sáu bộ và năm tự viện lần lượt báo cáo những việc lớn nhỏ đã được thảo luận trước đó; hoàng đế thỉnh thoảng đưa ra những câu như “Được phép thi hành”, “Các quan ông nghĩ sao?”, “Vụ này tạm thời để lại sau…”

Cho đến khi ông Shè Đại Lão đột nhiên bước ra khỏi hàng ngũ, cúi đầu và nói: “Thần Gia Xá có điều muốn báo cáo!”

Không khí yên tĩnh trong đại điện bỗng nhiên trở nên ồn ào; hoàng đế nhíu mày: Kẻ già này lại muốn làm gì nữa? Chuyện vô lý trước cổng cung điện, ta vẫn chưa tính sổ với ngươi đâu!

“Có chuyện gì?”

Sắc mặt hoàng đế trở nên không mấy tốt; bởi vì kẻ già này thường không bao giờ nói những chuyện quan trọng trước mặt mọi người, chắc chắn lại là có chuyện gì đó phiền phức rồi.

Quả nhiên, Gia Xá bắt đầu nói những điều vô lý một cách nghiêm túc.

Ông ta cúi đầu và báo cáo: “Tối qua, thần thực sự may mắn khi được ân huệ từ Hoàng hậu Vinh Quốc Phủ. Ân huệ thiêng liêng từ trời ban xuống, thần đã rất cẩn thận, sai người hầu canh gác suốt ngày đêm để bảo vệ Hoàng hậu. Cho đến nửa đêm, binh sĩ nhà thần đã tiêu diệt hơn hai trăm kẻ ám sát, và bắt giữ được một số người sống sót để lấy lời khai…”

Kẻ già này dám nói những điều vô lý trước mặt toàn thể quan lại triều đình!

Hơn hai trăm kẻ ám sát? Tối qua, kể cả những người mà Long Tần Vệ đã giết, cũng chưa đầy bốn mươi người; ngươi Gia Ân Hầu lại nói rằng con số đó tăng lên năm lần?

Hoàng đế cảm thấy máu trong đầu mình đang đập thình thịch; ông thực sự muốn bỏ qua mọi thứ và đá cho Gia Xá bay ra khỏi đại điện ngay lập tức.

Ông cắn răng và ngắt lời Gia Xá: “Việc này ta đã biết rồi, ta sẽ sai người đi điều tra. Ngươi không cần phải lo lắng nữa, hãy lui xuống đi.”

Trên khuôn mặt ông Shè Đại Lão hiện lên vẻ lúng túng; ông lại cúi đầu và nói một cách ngập ngừng: “Nhưng… bệ hạ, dù thần không lo lắng đi nữa thì cũng phải lo, bởi vì… bởi vì…”

“Nói đi!”

Hoàng đế đã chuẩn bị tâm lý rằng kẻ này chắc chắn đã làm điều gì đó xấu xa!

Ông Shè Đại Lão cúi sâu xuống và nói to: “Tối qua, thần đã

“Ngươi nói bậy! Khi nào ta lại cử sát thủ đi ám sát Nương phi chứ?”

Các quan lại trong triều đều hoảng loạn; Lưu Anh cảm thấy như mình vừa bị đổ hết tội lỗi vào người. Thêm vào đó, những gì đã xảy ra trước cửa cung điện khiến ông ta tức giận đến cực điểm.

“Gia Ân Hầu, ngươi còn không biết xấu hổ sao? Ta làm gì phải đi ám sát một nương phi trong cung chứ? Hôm nay, nếu ngươi không giải thích rõ cho ta, dù có phải hy sinh mạng sống này, ta cũng sẽ giết ngươi!”

Lúc này, Gia Xá tỏ ra rất ngoan ngoãn và cúi chào Lưu Anh: “Thưa Vương gia, con cũng không tin đâu… Kẻ sát thủ đó nói rằng dinh thự của Nhà Vương ở khu vườn phía tây thành phố có chứa những đồng bọn của hắn, vì vậy trước khi vào triều, chúng ta đã mời Tướng Quân Thần Vũ Phùng Đường đem người đi kiểm tra nơi đó. Nếu Phùng Đường không tìm thấy bất kỳ đồng bọn nào ở khu vườn đó, thì nghi ngờ của Vương gia cũng sẽ được giải tỏa mà.”

Chưa kịp Gia Xá nói hết, Lưu Anh đã bỗng nhiên phun máu lên nền đại sảnh.

“Ôi, Vương gia… Ngài sao vậy? Tại sao lại bị ói máu nữa chứ?”