Trong cung Phượng Tảo chỉ còn lại Nguyên Xuân, Hoàng Thái Bà, Đại Ngọc và công chúa nhỏ Chun Nhi. Hoàng đế với khuôn mặt lạnh lùng đã dẫn Hoàng Quý Phi Dương thị đến cung Chú Xuất.

Khi sắp ra khỏi cửa, ông dường như nhớ ra điều gì đó và kéo theo cậu bé mập mạp đầy suy nghĩ đó.

Cậu bé lẩm bẩm rằng trong cung chỉ có thể có một người đàn ông; hoàng đế liền tát vào đầu cậu ta.

“Ngươi có thể gọi người đàn ông là ‘người đàn ông’ được không?”

Gia Tùng cúi đầu nhìn vào chỗ cậu bé nhỏ và im lặng, đầy u sầu.

“Bà ngoại, bà đã thấy rồi đấy… Gió trong cung này chưa bao giờ ngừng thổi!”

Nguyên Xuân nói một cách buồn bã. Người già vốn đã lo lắng, giờ càng thêm hoang mang hơn.

Hai tay của bà run rẩy, bà hỏi một cách e dè: “Yuan Nhi, con hãy nói thật với bà, con có gặp nguy hiểm không?”

Ngoài sân, Đại Ngọc đang cùng công chúa nhỏ đuổi bướm chơi đùa. Nguyên Xuân nhìn hai cô gái ngây thơ đó và mỉm cười: “Bà ngoại đừng lo lắng. Phía sau con có Ninh Vinh Lưỡng Phủ… Dù gió thổi mạnh đến đâu, cũng không thể thổi vào cung Phượng Tảo được.”

“Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra… Con sợ tính cách hiền lành của con sẽ khiến Hoàng đế chán ghét con.”

“Không có gì xảy ra đâu!”

Nguyên Xuân nắm lấy tay run rẩy của bà và an ủi: “Bà vẫn chưa hiểu đấy… Sự hiền lành chính là cách để chiến thắng. Hãy nhìn Hoàng Quý Phi kia xem… Bà ấy không có gia thế quý tộc, không có vẻ đẹp xuất chúng, vậy tại sao lại được tôn trọng đến vậy? Chính Hoàng đế cũng từng nói rằng, vị trí cao quý của Hoàng Quý Phi chỉ thuộc về một mình bà ấy mà thôi.”

“Hoàng Quý Phi… không tranh đấu à?”

Trong lòng bà, biết bao nghi vấn nảy sinh. Trước khi Hoàng đế lên ngôi, Dương thị chỉ là phu nhân thứ cấp trong cung vua; hai người chẳng hề có bất kỳ tiếp xúc nào với nhau.

Mãi đến 49 năm sau, bà mới thực sự hiểu rõ về Dương thị… Nhưng bà vẫn không thể hiểu hết về người phụ nữ này.

Từ khi Nguyên Xuân được phong làm phi, mỗi lần vào cung gặp mặt, bà luôn phải đến cung Yí Khôn trước để gặp Dương thị.

Impression mà Dương thị để lại trong lòng bà luôn là hương thơm của các loại thảo dược nhẹ nhàng, tính cách hiền lành, không tranh đấu, và giọng nói nhẹ nhàng, âu yếm…

Theo cô ấy nhìn, những người như thế này nếu không được hoàng đế bảo vệ, chắc hẳn đã bị các phi tần khác trong cung xé nát từ lâu rồi.

Chỉ thấy Nguyên Xuân cười và nói: “Nương nương Dương là người mà tôi ngưỡng mộ nhất. Bà ấy dường như không tranh giành gì cả, nhưng lại khiến Hoàng thượng coi trọng đến thế. Bạn nghĩ bà ấy thực sự không có tài năng gì sao? Thực ra, bà ấy mới là người có tài năng nhất trong cung này.”

Nghe vậy, bà lão càng lo lắng hơn: “Vậy liệu bà ấy có thể gây hại cho con không?”

Nguyên Xuân lắc đầu và nói nhỏ: “Dưới thân Nương nương Dương chỉ có một công chúa duy nhất, bà ấy tập trung vào việc nuôi dạy hai đứa con mà Hoàng hậu trước đây để lại. Vị trí của Thái tử Tứ trong cung đã vững chắc như núi Thái Sơn; bà ấy chắc chắn sẽ trở thành Thái hậu trong tương lai. Bạn nghĩ một người như vậy sẽ quan tâm đến sự tồn tại của một phi tần không tranh giành gì sao?”

“Nhưng nếu sau này con sinh ra một hoàng tử thì sao?”

Bà lão nói xong, liếc nhìn bụng của Nguyên Xuân, vừa hy vọng vừa lo lắng.

Nguyên Xuân bật cười: “Bà ơi, bà quá lo lắng rồi. Trừ khi Thái tử Tứ và Thái tử Ngũ đều gặp phải tai nạn gì đó, thì dù là Đức Thánh hay Hoàng thượng cũng sẽ không để đứa con của tôi trở thành Thái tử đâu. Ngay cả các quan lại của triều đình trước đây cũng sẽ không cho phép một người có dòng máu Giả Gia trở thành Thái tử đâu. Họ đã rất cẩn thận trước những nguy hiểm do người thân trong hoàng gia gây ra!”

Sau khi nghe Nguyên Xuân nói như vậy, bà lão vừa thấy yên lòng vừa cảm thấy tiếc nuối.

Bà lẩm bẩm: “Thật đáng tiếc… Gia đình chúng ta cuối cùng cũng không thể trở thành gia đình Cao được…”

“Vinh Quốc Phủ đã là một quý tộc cao cấp của triều đình này rồi; bà không cần phải lo lắng nhiều nữa.”

Nguyên Xuân nhìn thấy rõ rằng tương lai của Giả Gia chắc chắn sẽ là trụ cột của triều đình này. Việc một gia đình có hai vị quan lớn cũng không phải là điều không thể; dù sao Hoàng đế cũng đã từng nói với cô ấy rằng Giả Gia có rất nhiều khả năng.

Chỉ cần Giả Gia không làm những việc phản bội, thì chắc chắn Vinh Quốc Phủ sẽ được phân cho một dinh thự riêng nữa.

Trong phòng phụ của cung Chǔ Xiù, cửa phòng mở toang; trên xà nhà treo một người phụ nữ, bộ trang phục cung đình màu đỏ thắm như máu, khiến người ta thấy rùng mình.

“Chị Qí Phìn ơi, chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

Chủ nhân của cung Chǔ Xiù là chị Qí Phìn, khoảng hơn ba mươi tuổi, dung mạo bình thường; điểm mạnh duy nhất của bà ấy là đã có kinh nghiệ

Vào những năm đầu, bà được vị Thánh nhân ban tặng cho Hoàng đế – người vốn là một Vương công. Bà đã phục vụ Hoàng đế hơn hai mươi năm, nhưng tiếc thay đến nay vẫn chưa có con.

Trong tay bà cầm một chuỗi hạt Phật, liên tục lắc đi lắc lại…

Khi nghe Dương thị hỏi, bà thở dài và nói: “Người của Cung Phượng Tảo đã đến báo rằng Quý nhân Lỗ muốn trở về thay đồ; không ngờ sau khi chờ đợi mãi mà vẫn không thấy bà xuất hiện… Ôi! Tất cả đều là lỗi của thiếp, thiếp không thể quản lý tốt Cung Chú Xuất…”

“Cái đó có liên quan gì đến em? Người đã quyết tâm tự tử thì làm sao em có thể kiểm soát được họ!”

Hoàng đế cũng không nỡ trách móc người phụ nữ đáng thương này; nếu như năm xưa bà không bị lừa gạt, có lẽ đứa bé của Phi tần Kỳ đã được giữ lại.

Phi tần Kỳ muốn quỳ xuống, nhưng Dương thị vội vàng kéo bà dậy: “Thánh thượng đã nói rằng việc này không liên quan đến em, tại sao em lại tự làm khổ mình như vậy?”

“Thánh thượng, thực sự là do tự tử mà chết.”

Trong cung có rất nhiều người tài giỏi; một người hầu trung niên sau khi kiểm tra xác của Quý nhân Lỗ đã ra ngoài và báo cáo ngắn gọn.

Gia Tùng theo sau người hầu đó vào căn phòng; nội thất ở đây hơi khác biệt so với ở miền Trung Nguyên, mang đậm phong cách nước ngoài.

Trên bàn có một tờ giấy, chỉ vài dòng đã kể rõ mọi chuyện: Loại kem hoa sen mà bà đã đưa cho gia đình Chu chính là do sự ghen tuông.

Chữ viết rất vội vàng, có lẽ vì thời gian gấp rút. Nhưng Gia Tùng luôn không tin rằng mọi chuyện lại đơn giản đến thế; theo kinh nghiệm từ các cuộc đấu tranh trong cung trong kiếp trước, những việc quá may mắn và suôn sẻ thường không hề hợp lý.

“Quý nhân Lỗ có tin Phật không?”

Gia Tùng chỉ vào bức tượng Phật nhỏ xinh trong bàn thờ; dấu vết của hương và nến rất rõ ràng, chứng tỏ bà đã thờ Phật suốt nhiều năm.

Một người hầu lén lút nhìn vào xác của Quý nhân Lỗ sau khi nó được đặt xuống đất; khi bị Gia Tùng hỏi, người hầu không khỏi run rẩy.

Bà trả lời một cách kính cẩn: “Sau khi Quý nhân từ Nam Việt lên về phía Bắc, bà đã đến Chùa Đại Báo Ân để xin một bức tượng Phật về; từ đó, hàng ngày bà đều cúng Phật không ngừng.”

Gia Tùng gật đầu và tiến lại gần bức tượng Phật để quan sát kỹ hơn.

Bức tượng này là tượng Phật Di Lặc, được làm bằng đồng mạ vàng; kích thước nhỏ nhắn nhưng rất tinh xảo, không khác gì những bức tượng Phật khác.

Gia Tùng đặt một ít hương đàn hương lên mũi và ngửi thử; mùi hương này rất đặc biệt, dường như khác hẳn so với những loại hương đàn hương thông thường.

Phải dùng chút sức, họ mới nghiền nát đoạn gỗ đàn hương thành bột; mùi thơm của nó càng trở nên nồng nàn hơn.

“Gia Tiểu Tam, ngươi đã phát hiện ra điều gì?”

Gia Tùng bày tỏ sự nghi ngờ của mình, và hoàng đế lập tức ra lệnh cho người thu dọn gỗ đàn hương lại, giao cho Hạ Thủ Trung mang đi để các chuyên gia phân tích.

“Bệ hạ, thần luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ…”

Hoàng đế hỏi: “Ở đâu?”

Gia Tùng lắc đầu, nhìn chằm chằm vào bộ trang phục đỏ thắm của công chúa Lô Quý Nhân, không thể hiểu nổi…

“Thần cũng không biết, chỉ là cảm thấy… việc này diễn ra quá suôn sẻ, phải không ạ?”

“Đúng vậy, quá suôn sẻ đến mức khiến ta nghi ngờ.”

Hoàng đế nhận lấy tờ giấy mà Hạ Thủ Trung đưa đến, đọc xong những dòng di ngôn ngắn gọn trên đó, rồi lạnh lùng nói: “Ghen tị à? Chỉ vì ghen tị mà thôi. Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc sao? Cô ấy chỉ là một công chúa từ vùng xa xôi đến, không có ai tin cậy trong kinh thành; làm sao cô ấy có thể có được loại kemPhù Dung này?”

“Thần cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cung điện Thanh Hoa được cách ly khỏi bên ngoài; ngay cả khi mua sắm trong cung, cũng có những quy định nghiêm ngặt. Loại kemPhù Dung kỳ lạ này, làm sao một công chúa từ vùng xa xôi đến trong ba năm có thể dễ dàng có được? Hơn nữa, công chúa Chu đã sử dụng nó trong thời gian dài; lượng kem cần thiết phải rất lớn mới đủ…”

Lời nói của Hạ Thủ Trung có lý; kemPhù Dung là một loại hàng tiêu hao, nếu muốn công chúa Chu phụ thuộc vào nó đến mức đó, thì cần phải có bao nhiêu kemPhù Dung mới đủ?

Trừ khi công chúa Lô Quý Nhân có những mối quan hệ quan trọng, còn không thì hoàn toàn không thể khiến một người trở nên như vậy được.

Gia Tùng quan sát căn phòng phụ; phong cách trang trí của Nam Việt thật sự rất khác biệt, khiến người ta cảm thấy mới mẻ. Những bức tranh trên tường chắc hẳn miêu tả cảnh vật của Nam Việt; trên kệ sách không có nhiều cuốn sách, thay vào đó là rất nhiều đồ chơi nhỏ. Có rất nhiều hoa cỏ, nhưng hầu hết đều là những loại thông thường, không có gì đặc biệt.

Gia Tùng kiểm tra từng thứ một, lắc đầu rồi lại đặt chúng xuống… Rỗng à? Khi đặt chiếc đồ chơi bằng đất sét xuống kệ sách, ông vô tình chạm vào bức tường bên trong, và phát hiện ra một âm thanh kỳ lạ: “Động động!”

Gia Tùng gõ nhẹ hai cái, trong lòng vui mừng. Ông đẩy những đồ vật lộn xộn ở đó sang một bên, và quả nhiên, một khoang bí mật nhỏ đã xuất hiện.

Hoàng đế cũng nhận thấy sự bất thường của Gia Tùng; khi ông tiến lại gần, Gia Tùng đã rút thanh kiếm

“Bệ hạ hãy trốn đi trước đã, nếu có bẫy thì không tốt đâu.”

“Đây là trong cung, làm sao lại có bẫy được?”

Gia Tùng nhếch môi: “Cũng không chắc đâu, thần từng đọc trong truyện, những căn phòng bí mật thường hay có khói độc hoặc tên đạn ẩn náu…”

Đầu anh ta lại bị vỗ một cái, hoàng đế lạnh lùng nói: “Nhanh mở ra!”

Rầm!

Căn phòng bí mật rất nhỏ, không hề có khói độc hay tên đạn như Gia Tùng nói, thay vào đó là một tấm da cáo trắng tinh và một chiếc hộp gỗ được đính đá quý.

Chiếc hộp không có khóa, Gia Tùng đặt nó lên bàn và mở ra; bên trong chỉ có một chiếc vương miện vàng dùng để buộc tóc, cùng vài lá thư.

Lúc này, khuôn mặt hoàng đế đã chuyển sang màu xanh lá… Không, là màu xanh biếc!

Chiếc vương miện rõ ràng là dành cho nam giới, và mang phong cách của miền Trung Nguyên.

Tsk tsk…

Gia Tùng lén liếc nhìn khuôn mặt xanh biếc của hoàng đế, trong lòng tràn ngập suy nghĩ.

Anh ta không dám mở những lá thư đó, sợ rằng nếu biết quá nhiều thông tin, sẽ bị vị hoàng đế đang tức giận kia giết chết.

Hoàng đế cũng không hề đụng vào những lá thư đó, cánh tay anh ta run rẩy; Hạ Thủ Trung mở miệng nhưng không dám nói gì, bầu không khí trong gian phòng trở nên nặng nề, lạnh lẽo như mùa đông giá rét, khiến người ta không khỏi run rẩy.

“Đại bạn, hãy xem những lá thư này viết gì đi!”

“Hoàng tử…”

Hạ Thủ Trung suýt nữa đã quỳ xuống, nhưng hoàng đế chỉ lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường, không nói thêm gì nữa.

Không còn cách nào khác, anh ta cắn răng lấy một lá thư ra và đọc.

“Ồ? Hoàng tử, đây là thư viết vào nămChiêu Vũ bốn mươi chín!”

Hoàng đế vội vàng giật lấy lá thư, thấy đó là thư của một người đàn ông tên là Dục, gửi cho công chúa Lạc.

Thời điểm viết thư đúng là vào mùa đông nămChiêu Vũ bốn mươi chín; lúc đó, công chúa Lạc vẫn đang sống ở nước Nam Việt với tư cách là công chúa.

Hoàng đế đọc thư, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười khinh thường. Trong lòng Gia Tùng như có con mèo đang cào xé; anh ta đứng dậy và lén lút nhìn qua…

“Nhận đi! Tò mò quá thì cuối cùng cũng sẽ bị phạt đấy!”

Khuôn mặt hoàng đế đã đỡ xanh biếc hơn nhiều; ít nhất bây giờ, ông chỉ còn lạnh lùng mà thôi.

Gia Tùng lẩm bẩm: “Thần chỉ muốn điều tra vụ án mà thôi!”

Dù nói vậy trên miệng, thân xác cô lại thành thật tiếp nhận bức thư và đọc kỹ từng dòng. Hóa ra người tên là Dương này đã quen biết và yêu thương Nữ Nhân Lỗ, nhưng vì sự cản trở của Vua Nam Việt mà họ buộc phải chia tay. Trong lòng cô đầy những nỗi nhớ nhung, chỉ có một điều được đề cập trong thư khiến Gia Tùng cảm thấy bối rối: Châu An Phủ!

“Kỳ lạ thật, người này tên là Dương, lại ở trong lãnh thổ Đại Hạ của chúng ta. Chẳng phải Châu An Phủ thuộc quyền quản lý của Tổng đốc Quảng Tây sao?”

Hạ Thủ Trung nhắc nhở: “Tướng Tiểu Gia, Châu An Phủ giáp ranh với nước Nam Việt…”

“Tôi biết, tôi biết rồi…”

Gia Tùng không thể kiềm chế sự tò mò nữa, liền lấy những lá thư còn lại ra và mở từng tờ một. Hoàng đế cũng nhặt lên một bức thư và xem kỹ.

“Trương Dương… Người này là người nhà Trương!”

Số lượng thư không nhiều, và hoàng đế nhanh chóng tìm ra danh tính thực sự của người này qua một bức thư.

Nhà Trương nào vậy?

Chính là nhà Trương của Thái tử cựu phụ Trương Đình!

Tên Trương Đình này Gia Tùng rất quen thuộc; ông còn từng nghi ngờ rằng Tần Khoá Khinh có thể là con gái của gia đình Trương.

Anh ta băn khoăn: “Không đúng rồi… Cha tôi đã nói rằng nhà Trương bị lưu đày đến Lĩnh Nam, vậy mà trong thư này lại viết rằng Trương Dương là một tiến sĩ của Châu An Phủ.”

“Ta biết rồi.”

Hoàng đế có ấn tượng sâu sắc về Trương Đình; cái tên “Trương Bán Triều” không phải là do người ta nói suông đâu. Số lượng học trò và cựu đồng nghiệp của ông ta thật là không đếm xuể.

Ngày xưa, Thái thượng hoàng từng muốn xử tử toàn bộ gia đình Trương, nhưng các quan lại trong triều đã van xin và xem xét đến tình hình chính trị, nên cuối cùng cả gia đình mới bị lưu đày đến Lĩnh Nam.

Theo luật của Đại Hạ, những người bị lưu đày chỉ có duy nhất một cách để thoát khỏi số phận ấy, đó là chiến đấu hết mình trên chiến trường, tranh đấu cho một cơ hội mong manh.

Còn kỳ thi khoa cử ư? Ở Đại Hạ này cũng có quá trình kiểm tra chính trị trước khi tham gia kỳ thi mà!

“Hoàng tử, xin hãy nhìn vào đây…”

Hạ Thủ Trung đưa bức thư đang cầm trong tay đến trước mặt hoàng đế và chỉ vào một đoạn trong thư: “Đây… Cung điện của Vương gia huyện Nam An…”

Gia Tùng cũng đứng dậy để nhìn kỹ hơn. Hóa ra bức thư này được viết vào năm Nguyên Úy thứ ba; Trương Dương trong thư nói rằng mình và Vương gia huyện Nam An là bạn cũ, nên nên thường xuyên liên lạc với nhau…

Trong bức thư này, chủ yếu là những lời than phiền về số phận oan trá, về việc Vua Nam Việt đã phá vỡ mối tình của họ, đồng

Sau khi đọc hết tất cả những bức thư này, ngoại trừ việc vô tình “ăn phải quả dưa gây ra sự chia rẽ của đôi uyên ương”, tôi hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến loại thuốc mỡPhù Dung.

Hơn nữa, gia đình Ho đã bị Gia Tùng tiêu diệt từ lâu rồi; nếu muốn điều tra theo những manh mối còn lại...

Gia Tùng bỗng nhiên cầm lên bức thư cuối cùng và nhìn vào ngày tháng: Ngày 7 tháng 4 năm Nguyên Ý thứ năm.

Gia Tùng tự hỏi trong sự bối rối: “Bệ hạ, nếu là trước đây, những bức thư này có lẽ do các phụ nữ trong gia đình Ho lén đưa vào cung. Nhưng bức thư được gửi vào vào tháng 4 năm nay thì là ai đã làm điều đó?”

“Người đây, bắt tất cả những người phục vụ bà Lỗ vào ngục để điều tra!”

“Tách!“

Chưa kịp cho hoàng đế nói hết, một thiếu niên eunuch đang ẩn mình trong góc bỗng nhiên quỳ xuống: “Thần thiếp có tội! Người cha nuôi của thần thiếp có trách nhiệm mua sắm trong cung, và chính người cha nuôi của thần thiếp là người đã đưa những bức thư này vào cung…”

Ngục là nơi như thế nào? Trong Đại Hạ, ngoại trừ những người như Từ Cận Xu Thanh Đằng, không ai không sợ hãi khi nghe đến cái tên ngục.

Huống chi thiếu niên eunuk này mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; hàng ngày nghe người ta kể về sự khủng khiếp của ngục, khi nghe hoàng đế ra lệnh đưa họ vào đó, cậu ta lập tức sợ hãi đến mức mất hết can đảm.

Sau một hồi lời thú tội lắp bắp và không rõ ràng, hoàng đế cuối cùng cũng hiểu rõ toàn bộ sự việc.

Gia đình Ho đã bị tiêu diệt, nhưng mạng lưới quan hệ của Zhang Yu dành cho bà Lỗ không chỉ giới hạn ở gia đình Ho mà thôi.

Phía sau gia đình Ho còn có một mạng lưới quan hệ khác, nằm ngay trong kinh thành, và còn bí mật hơn nữa.

“Đưa họ vào ngục để tra xét kỹ lưỡng!”

Hoàng đế nhìn bà Lỗ, người đang được phủ khăn trắng, với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Gia Tùng, hãy đi điều tra xem công ty thương mại họ Lý này thực sự có nguồn gốc từ đâu, sao lại có quyền lực lớn đến thế?”

Hạ Thủ Trung thở dài nhẹ và báo cáo nhỏ giọng: “Thần thiếp xin bẩm báo, bên ngoài Vườn Tây chỉ có duy nhất một công ty thương mại họ Lý, đó chính là nhà của Phu nhân Lý thuộc Cung vương gia Nghĩa Trung!”