Ngày mai là Tết Trung Thu, nhưng tại kinh thành này hầu như không có bất cứ không khí lễ hội nào cả.

Tình trạng hạn hán ở miền Bắc nghiêm trọng hơn dự đoán; các cuộc vận chuyển gấp rút từ bốn tỉnh Thiểm Tây, Gansu, Sơn Tây và Hà Bắc về kinh thành vẫn chưa ngừng lại.

Người ta nói rằng Văn Đồng Hiên đã ở tại sở Hộ bộ suốt bảy ngày mà không về nhà; kho bạc và kho lương thực của sở Hộ bộ lần này thật sự đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng.

Ninh Vinh Lưỡng Phủ đã quyên góp thêm sáu vạn lượng bạc, và Gia Tùng đã mang số tiền này đến sở Hộ bộ để trả nợ.

Vừa mới kiểm kê xong số bạc và đưa vào kho, Gia Tùng liền nghe thấy ai đó gọi mình từ phía sau.

“Ồ, anh Công à, sao anh lại đến sở Hộ bộ vậy?”

Quay đầu lại, ông thấy Hoàng tử thứ tư Lưu Hoàng đang đi cùng với Văn Đồng Hiên tiến về phía mình.

Gia Tùng cúi chào và nói: “Kính chào Hoàng tử thứ tư, kính chào Thủ tướng tài chính.”

“Hoàng tử chưa biết đâu, chàng Jia này đến đây để trả nợ đấy.”

Văn Đồng Hiên cảm thấy rất ngưỡng mộ Ninh Vinh Lưỡng Phủ; người đầu tiên đề xuất trả nợ chính là Ninh Vinh Giả Gia, và người trả nợ nhanh gọn nhất cũng là Ninh Vinh Giả Gia.

Ông lật qua cuốn sổ kế toán trong tay và thở dài: “Đến hôm nay, Ninh Quốc Phủ đã trả được tổng cộng bốn trăm ba mươi vạn lượng bạc, chỉ còn lại mười hai vạn lượng nữa. Vinh Quốc Phủ cũng đã trả được bốn trăm ba mươi vạn lượng bạc, chỉ còn lại mười tám vạn lượng. Ngay cả việc xây dựng khu vườn cho Hoàng phi cũng không hề cần vay một xu nào từ sở Hộ bộ. Khác với gia đình Châu, họ luôn dùng tiền thuế của dân chúng để thể hiện sự ưu ái của hoàng gia…”

“Văn Kinh, hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

Lưu Hoàng cũng buộc phải nhắc nhở Văn Đồng Hiên; lệnh xây dựng khu vườn cho Hoàng phi là do ông nội và cha ông ban hành, còn việc vay tiền từ sở Hộ bộ cũng là quy định được đặt ra nhiều lần bởi ông nội ông. Lời nói của Văn Đồng Hiên vừa khiến hai vị cao quý đó tức giận.

Thấy Văn Đồng Hiên vẫn cứ cố chấp, Lưu Hoàng đành phải thay đổi chủ đề và hỏi: “Hiện tại sở Hộ bộ còn lại bao nhiêu bạc và lương thực không?”

Nói xong, ông còn đưa tay muốn lấy cuốn sổ kế toán từ tay Văn Đồng Hiên, để xem tình hình và chuẩn bị công tác cứu trợ sau Tết Trung Thu.

Ngay khi nhắc đến số tiền trong sở Hộ bộ, Văn Đồng Hiên lập tức trở nên cảnh giác. Anh vội vàng đóng cuốn sổ lại và nhét nó vào lòng áo mình.

Động tác đó thật sự quá điêu luyện, khiến người ta không khỏi thấy đau lòng.

“Bẩm báo Hoàng tử, Bộ Hộ đã không còn tiền nữa, lương thực cũng gần hết rồi. Nếu Hoàng tử muốn sử dụng vàng bạc, tốt nhất là hãy xin ý kiến của Thánh Thượng. Tôi nghe nói trong kho báu vẫn còn ít nhất sáu triệu lượng bạc.”

Gia Tùng Nhớ lại cuộc trò chuyện tình cờ mình vừa nghe được giữa các quan viên Bộ Hộ, ông biết rằng trong năm qua, Lão Pí Xiū đã không ngừng “lợi dụng” kho báu.

Trên bề mặt, kho bạc có rất ít tiền, nhưng thực tế thì đã có những phòng bí mật được thiết lập; những cái thùng gỗ bên trong đều chứa đầy những thỏi bạc lớn nhỏ.

Lưu Hoàng Hoàn toàn không tin vào lời đó. Cha ông đã từng cảnh báo rằng Lão Pí Xiū đã tích trữ đủ số tiền để lấp đầy một hộp, và hôm qua thậm chí còn lấy đi một triệu lượng bạc nữa.

“Bộ Hộ thực sự không còn bạc à?”

“Không, không… Nếu Hoàng tử không tin, để tôi dẫn Hoàng tử vào kho bạc xem sao?”

Lưu Hoàng Rất háo hức, liền nhìn về phía kho bạc.

Gia Tùng Đành phải nhắc nhở trước: “Anh trai thứ tư ơi, nếu muốn vào kho bạc, phải trần truồng mới được… trần truồng khi vào và cũng phải trần truồng khi ra ngoài…”

“Trần truồng khi vào và trần truồng khi ra ngoài là sao?”

Lưu Hoàng Lúc này vẫn chưa hiểu rõ, may mắn thay, lúc đó có một quan viên Bộ Hộ đang vận chuyển bạc bước ra ngoài, người hoàn toàn trần truồng; thêm vào đó, các binh lính canh gác còn kiểm tra anh ta một cách kỹ lưỡng.

Gia Tùng Chỉ vào hướng kho bạc và cười buồn nói: “Chính là như vậy đấy… trần truồng.”

Khi Lưu Hoàng nhìn thấy cảnh tượng đó, anh ta lập tức run rẩy: “Làm sao lại có quy tắc như vậy? Cả ta cũng không thoát khỏi quy tắc này sao?”

“Quy tắc này được đặt ra vào năm ChChiêu Vũ bốn mươi sáu khi vị Tài chính đại nhân của chúng ta đến Bộ Hộ, nhằm ngăn chặn việc kẻ trộm lấy bạc. Ngày đó, vị đại nhân Văn chính là nhờ việc này mà trở nên nổi tiếng, và trở thành vị thần tài đáng tin cậy nhất của Đại Hạ.”

Giải thích của Gia Tùng khiến Lưu Hoàng sững sờ. Anh ta không thể tin nổi và nhìn về phía Văn Đồng Hiên – người mà gia đình mình luôn tự hào – và hỏi đầy ngạc nhiên: “Văn Kinh, ngài đã từng làm như vậy sao?”

Văn Đồng Hiên là một người xuất thân từ gia đình quý tộc danh giá; bia tiến sĩ của gia đình ông được dựng suốt quãng đường dài mười dặm, kéo đến ngay trước cổng nhà họ Văn.

Người được coi là tấm gương cho giới quan lại như Văn Đồng Hiên, làm sao lại có thể

“Những quy tắc mà bản thân ta đặt ra, tất nhiên phải tự mình làm gương trước mới được. Nếu không, làm sao những quy tắc đó có thể được thực hiện tiếp được chứ?”

Văn Đồng Hiên vẫy tay mời: “Hoàng tử, hôm nay ngài cũng đến đây rồi, sao không đi cùng bệ hạ kiểm tra xem?”

Lưu Hoàng lập tức lắc đầu thật mạnh; Văn Đồng Hiên cười khe khúc trong bụng, trong lòng thì chửi thầm “con cáo già đáng ghét”, rồi cuối cùng vẫn bị Lưu Hoàng kéo đi.

“Thật là đáng sợ… Không ngờ kho bạc Bộ Hộ lại có quy tắc như vậy!”

Lưu Hoàng dẫn Gia Tùng đi qua hoàng thành, thẳng vào nội cung và tiến về phía Long Thủ Cung, suốt đường không ngừng thốt lên: “Chẳng trách ông nội lại đánh giá cao người này đến thế… Thật là một kẻ khắc nghiệt!”

“Anh trai thứ tư của chúng ta chắc chưa từng thấy cảnh anh ta la hét đòi tiền ở Kham Chính Điện đâu… Đối với Văn đại nhân mà nói, chỉ cần có thể lấy được tiền, việc cởi hết quần áo cũng chẳng là gì cả…”

Ôi!

Khi họ vừa đến trước cửa Long Thủ Cung, Gia Tùng đã bị người đàn ông có hình xăm trên tay và mái tóc màu vàng tấn công, khiến cậu ta ngã xuống đất và bị vuốt ve liên tục…

“Hồng Nhi, có phải là không lấy được tiền à?”

Người cha già gần đây sức khỏe đã tốt lên nhiều, đã có thể đi lại với sự hỗ trợ của các cung nữ. Khi ông đang dắt con mèo đi dạo quanh hồ Thái Dịch, tai con mèo đột nhiên động đậy và lao nhanh về phía cửa Long Thủ Cung.

Khi ông đi đến nơi, vừa kịp nghe thấy hai người đang nói về Văn Đồng Hiên – kẻ khắc nghiệt thuộc Bộ Hộ.

Sau khi Lưu Hoàng kể lại những gì mình đã chứng kiến ở Bộ Hộ, Gia Tùng cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay con mèo.

Hoàng thượng cười ha hả: “Tôi đã nói với con từ lâu rồi… Nếu muốn lấy được tiền từ tay Văn Đồng Hiên, thì cha con phải cung cấp thêm gấp đôi số tiền cho Bộ Hộ.”

“Đúng là vậy… Ông nội ơi, thời gian không đợi ai đâu… Cháu sẽ đi tìm Hoàng thượng ngay bây giờ.”

Lưu Hoàng bây giờ chỉ nghĩ đến việc cứu trợ dân chúng ở Thành phố Thuận Thiên, vội vàng kéo Gia Tùng đi về phía Kham Chính Điện.

Không ngờ Thái Thượng Hoàng vẫy tay nói: “Cậu đi đi, đứa bé mập mạp kia ở lại đây, ta có chuyện muốn nói với nó.”

Gia Tùng hơi bối rối, nhưng Lưu Hoàng đã dẫn theo đứa eunuch ra khỏi cổng lớn của Long Thủ Cung.

Dưới bóng cây bên hồ Thái Dịch, hương thơm xua đuổi muỗi; ông lão nằm trên ghế đung đưa, thưởng thức sự yên bình. Bên hồ, con mèo lớn đang dùng đuôi mình làm mồi để chờ đợi những con cá chép ngốc nghếch mắc bẫy.

Gia Tùng đợi mãi mà không thấy ông lão nói gì, không nhịn được liền hỏi: “Thánh Nhân, ngài giữ tôi lại có việc gì muốn chỉ bảo ạ?”

“Nếu không phải cậu hỏi, ta còn quên mất…” Ông lão giơ tay lên, những người hầu cận lập tức lùi lại; xung quanh chỉ còn lại Đại Quyền.

“Cậu đang điều tra về Vụ Viện Nội Phủ phải không?”

Gia Tùng gật đầu và thành thật trả lời: “Thần thực sự đang điều tra về vấn đề Hạ Giang trong Vụ Viện Nội Phủ. Cha và chú thần của tôi đã dặn tôi không được can thiệp vào chuyện này. Nhưng thần cảm thấy có điều gì đó bất thường ở Vụ Viện Nội Phủ; vấn đề Hạ Giang càng khiến thần cảm thấy không yên lòng. Nếu không tìm hiểu rõ ràng, thần sẽ không thể yên tâm ngủ được.”

Ông lão ngước nhìn Gia Tùng trong thời gian dài, rồi cười nói: “Cậu thật là một đứa trẻ chính trực. Vụ Viện Nội Phủ và vấn đề Hạ Giang thực chất chỉ là những mồi do người thứ tư tung ra thôi… Cậu đừng vội vàng can thiệp vào.”

“Ngài đã tung ra những mồi đó ạ?”

“Trong cung này có người đã rắc cát vào, chúng ta phải lọc bỏ chúng đi mới yên tâm được. Hạ Giang là một kẻ đầy tham vọng; ngay cả khi người thứ tư ban cho hắn quyền lực lớn, liệu hắn có thể không thèm muốn những quyền lực đó không?”

Gia Tùng gật đầu liên tục. Một cơ quan quyền lực như Vụ Viện Nội Phủ, làm sao những kẻ đó có thể không thèm muốn?

Hơn nữa, Hạ Giang có tham vọng rất lớn; chắc chắn hắn sẽ tìm mọi cách để mở rộng quyền lực của mình, và điều đó sẽ tạo điều kiện cho người khác lợi dụng hắn.

Lưu Tế vuốt đầu Gia Tùng và thở dài nói: “Đứa bé mập mạp ạ, hãy học hỏi từ chú của cậu đi… Đừng vội vàng can thiệp vào những chuyện mà mình không hiểu rõ.”

Gia Tùng cười đắng nói: “Tôi lo lắng cho bệ hạ… Lo rằng bệ hạ sẽ mở ra tiền lệ cho việc eunuch can thiệp vào chính trị trong triều đình này; không phải tất cả mọi người đều trung thành như Đài Công công hay Hạ Công công đâu. Kẻ Hạ Giang kia, hôm qua đã lừa được tôi rồi!”

“Cảm ơn cậu Jia Lang vì lời khen ngợi; ta thật không ngờ mình lại được gọi là người trung thành.”

Khuôn mặt của Đại Quyền hiện lên nụ cười, và Lưu Tế cũng cười theo.

“Ông già này, suốt đời theo hầu bệ hạ qua bao khó khăn; nếu không phải là người trung thành, thì còn ai nữa chứ?”

Gia Tùng vội vàng khen ngợi: “Đúng vậy, quan hệ giữa vua và tôi mới chính là ví dụ điển hình của sự trung thành.”

“Thôi, đừng nói nhiều lời khen nữa.”

Bên ngoài cửa lớn của Long Thủ Cung vang lên tiếng reo hò “Vạn tuế”. Lưu Tế ngừng cuộc thảo luận về các vấn đề liên quan đến Nội Phủ Sở và ngẩng đầu nhìn, quả nhiên là Hoàng đế Lưu Hằng cùng với Phương Tài và Thái tử thứ tư Lưu Hoàng đến để yêu cầu tiền bạc.

Lưu Hằng có vẻ rất tức giận, như thể có ai đó đang nợ ông ta tiền vậy…

“Ông nội, xin hãy phán xét cho cháu một cái; việc cứu trợ lũ lụt chẳng lẽ không cần tiền sao? Cha cháu lại chỉ cho cháu mười vạn lượng bạc… Cháu không biết đâu đủ để chi tiêu đâu.”

À, hóa ra vấn đề thực sự là tiền bạc!

Gia Tùng vội vàng mang ghế và đồ uống đến để ba thế hệ hoàng gia cùng thảo luận về vấn đề này.

Lưu Hằng nhìn con trai ngốc nghếch của mình và nói: “Ngươi thật nghĩ Bộ Hộ không có tiền à? Văn Lão Phí Phi cố tình đưa ngươi đến đây; số bạc dự trữ trong Bộ Hộ ít nhất cũng có năm triệu lượng, chưa kể đến số tiền họ đã cất giấu đi nữa.”

Gia Tùng kịp thời rót một tách trà; mùi trà khiến Lưu Hằng bớt tức giận đi một chút.

“Tiền trong kho bạc nội địa không thể lấy ra được nữa; Tướng Quân Xu sắp bắt đầu thực hiện những chính sách mới, còn Lâm Như Hải ở phía đó cũng đang xây dựng những nhà máy muối mới; Hải quân cần tiền, còn Sở Thương mại cũng cần tiền.”

Lưu Hằng đếm từng điểm trên ngón tay và giải thích cho con trai mình: “Ngươi đoán xem tại sao Văn Lão Phí Phi lại nhắm đến kho bạc nội địa? Chẳng phải vì chính sách mở cửa biển mà ra sao…”

“Nhưng cha ơi, Văn Đồng Hiên không phản đối chính sách mở cửa biển sao?”

“Dĩ nhiên là ông ấy không phản đối, nhưng ông ấy phản đối việc hoàng gia thành lập đội tàu để đi xuống Tây Dương!”

Việc hoàng gia muốn thành lập một đ