Từ xưa đến nay, tầm quan trọng của các cuộc họp triều lớn thường không bằng những cuộc họp triều nhỏ; quy trình tiến hành các cuộc họp này cơ bản đều được quy định sẵn, và việc người ta lười biếng trong suốt buổi họp là chuyện rất phổ biến.

Ngay cả các vị đại thần phụ trách việc điều hành chính sách trong nội các cũng thường chỉ ngồi yên, nhắm mắt nghỉ ngơi. Chỉ có vị “thần tài keo kiệt” của Đại Hạ – Bộ trưởng Hộ khẩu Văn Đồng Hiên – là luôn gây ra những tranh cãi trong mỗi cuộc họp triều lớn.

“Tôi nói rồi, không có tiền! Không có tiền! Thật sự không có tiền!”

Văn Đồng Hiên bị một nhóm người vây quanh đòi tiền; khi bị ép đến đường cùng, ông lại lấy ra “vũ khí chiến thắng” của mình…

Bùm!

Văn Đồng Hiên ngồi xuống giữa đại sảnh, la lên: “Thánh thượng, Bộ Hộ khẩu thực sự không còn tiền nữa. Việc khắc phục tình trạng lũ lụt đã tiêu hết tám trăm nghìn, hai triệu đã được gửi đi để hỗ trợ các khu vực biên giới, ba triệu thu được từ khoản thuế muối, nhưng giờ lại gặp phải hạn hán. Thuế mùa thu vẫn chưa được chuyển về kinh thành; kho bạc và kho lương thực của Bộ Hộ khẩu đến nỗi ngay cả chuột cũng chết đói.”

Sau khi than phiền mãi, Văn Đồng Hiên bỗng nhiên nhìn về phía hoàng đế ngồi trên ngai vàng, thì thầm: “Nếu tôi nhớ không nhầm, vào cuối tháng Sáu, miền Nam đã gửi về hơn một triệu lượng bạc…”

Lưu Hằng, người ban đầu đang nhắm mắt, bỗng nhiên mở mắt to, răng cắn chặt. Con lão này, hóa ra nó đang muốn chiếm đoạt kho bạc của triều đình!

“Thần tài ơi, ta vừa phát hiện ra một điều rất thú vị. Mỗi khi ta tích trữ một ít bạc, kho bạc và kho lương thực của Bộ Hộ khẩu lại trở nên “đói khát” đến mức ngay cả chuột cũng không sống nổi… Có thấy thú vị không?”

Văn Đồng Hiên khoanh tay lại, cười ha hả:

“Ba triệu… Ta chỉ cần ba triệu thôi.”

Lưu Hằng suýt nữa thì mắng to; con lão khốn nạn này thật là quá đáng…

“Chỉ có ba triệu thôi sao? Còn không?”

“Năm triệu… Nếu thiếu năm triệu, ta sẽ từ chức ngay!”

“Văn Khanh, những khoản bạc này, ta cần dùng đến.”

Lưu Hằng kiềm chế cơn giận muốn giết chết tên lão này, cắn răng nói: “Được thôi, bốn triệu thôi… Nếu nhiều hơn nữa thì sao?”

“Thần tuân chỉ.”

Văn Đồng Hiên lập tức hào hứng, đứng dậy và vươn tay về phía Hạ Thủ Trung đang đứng bên cạnh; các mạch máu trên trán Hạ Thủ Trung bắt đầu nhảy múa.

Thành công rồi! Dự định ban đầu chỉ có ba triệu, nhưng giờ lại thêm được một triệu nữa; Bộ Hộ khẩu sẽ có thể sống thoải mái hơn một chút n

Phụng Thiên Điện trông rất lộn xộn; sau khi nhắm mắt nghỉ ngơi và vượt qua các thủ tục thông thường, ông bỗng nhiên bước ra khỏi đoàn người của Viện Điều tra.

“Tôi, Phó Tổng thanh tra phải của Viện Điều tra, Từ Cận, xin trình lên triều đình để tố cáo các quan chức thuộc Bộ Hộ, Bộ Hình, Bộ Công, Tòa Tông Chính, Đại Lý Sở và thành phố Thụy Thiên Phủ – những người này thiếu trách nhiệm, lơ là công việc, dẫn đến hậu quả là mùa hè năm nay xảy ra hạn hán nghiêm trọng, hàng triệu người dân ở năm tỉnh phía bắc phải rời bỏ nhà cửa, nạn đói hoành hành…”

Rầm rập…

Trong cái nóng oi bức của mùa hè, khi mặt trời mọc lên, chút hơi se lạnh cuối cùng cũng biến mất. Gia Tùng vẫn đang ngủ gật, dựa vào cây cột mát lạnh và thổi bong bóng. Bỗng nhiên, anh cảm thấy có ai đó đang chọc vào mặt mình; mơ màng mở mắt ra, anh mới nhận ra đó là cháu trai lớn của mình, Jia Rong.

“Chú Cung Tam, thầy Thanh Đằng đang cãi vã với người ta kìa!”

Gia Tùng lau đi giọt nước bọt ở khóe miệng, quay đầu nhìn lại và thấy thầy mình, Từ Cận, đang đối đầu một mình với vài vị quan mặc áo choàng màu tím đỏ, và đang nói lý lẽ một cách rõ ràng.

“Tôi chỉ phản ánh sự việc, chứ không có ý định chỉ trích cá nhân ai cả. Vào tháng Bảy, tôi được lệnh kiểm tra tình hình ở 19 huyện thuộc thành phố Thụy Thiên Phủ, và ở mỗi huyện, người dân đều đang sống trong cảnh nghèo khó…”

“Đại Tông Chính, quý ngài nói rằng việc cứu trợ nạn đói không liên quan đến Tòa Tông Chính, điều đó đúng. Nhưng các thân vương đã chiếm đất đến mức chúng che khuất cả các con sông, khiến cho việc quản lý tài nguyên nước trở nên rất khó khăn… Quý ngài có nghĩ đây cũng là trách nhiệm của Tòa Tông Chính không?”

“Thần tử tài chính, tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng số tiền và lương thực cứu trợ mà Bộ Hộ gửi đến Thụy Thiên Phủ bị giảm sút hàng nghìn, thậm chí hàng vạn lượng bạc sau mỗi lần chuyển giao. Khi đến các huyện, chỉ có khoảng một nửa số đó mới thực sự đến tay người dân… Xin hỏi thần tử tài chính, liệu kho bạc và kho lương thực của Bộ Hộ có phải là nơi “chuột lang” phát triển mạnh mẽ không?”

“Vương đại nhân, làm sao việc cứu trợ nạn đói có thể không liên quan đến Bộ Công? Năm Nguyên Úy thứ hai, triều đình đã chi rất nhiều tiền của để sửa chữa hệ thống thủy lợi ở Thụy Thiên Phủ, nhưng sau khi tôi kiểm tra toàn bộ khu vực này, tôi thấy các con sông đều bị bồi lấp, và tám trong số mười cỗ máy bơm nước đều không thể sử d

“Ôi! Thảm họa thiên nhiên là điều không thể tránh khỏi, nhưng vốn dĩ tỉnh Thuận Thiên hoàn toàn có khả năng giảm bớt tác động của hạn hán lớn đối với người dân. Không cần phải nói đến điều gì khác, mặc dù tỉnh Thuận Thiên không sở hữu mạng lưới sông ngòi dày đặc như khu vực Giang Nam, nhưng với các công trình thủy lợi được xây dựng vào năm Nguyên Úy thứ hai, làm sao có thể xảy ra tình trạng ruộng đất không thu hoạch được gì chứ?”

Từ Cận giơ cao bản tấu trình dày cộm, cúi đầu chào: “Bệ hạ, trong bản tấu này, thần đã ghi chép chi tiết về tình hình sử dụng các con sông và kênh đào ở 19 huyện thuộc quyền quản lý của tỉnh Thuận Thiên. Gần 70% các công trình thủy lợi này đã bị sử dụng vào mục đích cá nhân, chủ yếu bởi các thành viên gia tộc quý tộc và những gia đình giàu có. Thậm chí, một số con sông và đường thủy còn bị các gia tộc lớn chiếm đoạt. Thần không hiểu liệu câu ‘Toàn bộ đất đai này đều thuộc về nhà vua’ có đúng hay sai nữa…”

Trong đại sảnh, không khí trở nên yên tĩnh đến đáng sợ; tất cả các thành viên gia tộc quý tộc đều rùng mình, bắt đầu suy nghĩ xem liệu các trang trại của họ ở khu vực Kinh Kỳ có liên quan đến những việc này hay không…

Hạ Thủ Trung đưa bản tấu trình của Từ Cận đến tay Hoàng đế. Mỗi khi Hoàng đế lật qua một trang, ông lại nhìn về phía một vị quan nào đó trong đại sảnh.

“Chết tiệt, Bệ hạ đang nhìn về phía ta… Chẳng lẽ người phụ nữ hư hỏng trong nhà ta thực sự đã làm những việc này sao?”

“Lạy Trời, vợ tôi đã làm gì điều gì mà Bệ hạ lại nhìn về phía tôi?”

“Hừ? Tôi… tôi… tôi không hề sở hữu bất kỳ trang trại nào ở tỉnh Thuận Thiên cả… Bệ hạ nhìn tôi làm gì vậy?”

Liu Hằng đột nhiên đóng cuốn tấu trình lại, liếc nhìn các quan lại trong đại sảnh một cách lạnh lùng.

“Quan Xu, triều đình ban cho ngươi thanh kiếm của Hoàng đế để phụ trách việc cứu trợ nạn nhân lần này. Vì vấn đề ở tỉnh Thuận Thiên là do ngươi phát hiện ra, vậy thì ngươi sẽ là người giải quyết nó. Những quan chức cấp ba trở xuống có thể hành động trước rồi sau đó mới báo cáo; các cơ quan khác không được can thiệp và phải phối hợp tích cực…”

“Thưa Phụ hoàng, con xin nhận nhiệm vụ, mong muốn cùng với Tiên sinh Thanh Đằng giúp đỡ người dân bị nạn.”

Lưu Hoàng bất ngờ bước ra từ hàng ngũ các thành viên gia tộc quý tộc, khiến mọi người đều ngạc nhiên… Liệu sự nghiệp chính trị của anh ta sắp bắt đầu à?

Gia Tùng sau khi đã xem hết màn kịch này, cuối cùng cũng đến lượt mình th

Hạ Thủ Trung vội vàng vẩy bỏ hết bụi bặm trên tay, rồi nói: “Hãy rời triều đình đi!”

“Cha ơi, nhà chúng ta hiện còn nợ Bộ Hộ bao nhiêu bạc nữa?”

Gia Tùng ngồi sấp trên bàn, nhìn vào những cuốn sổ kế toán được mở ra; những con số phức tạp ấy khiến anh cảm thấy choáng váng. Sau nhiều công sức, cuối cùng anh cũng tổng hợp được thông tin: trên tài khoản của Vinh Quốc Phủ, chỉ còn lại chưa đầy năm vạn lượng bạc, và trong đó còn có ba vạn lượng bạc dùng để đảm bảo việc giao hàng, không thể lấy ra dễ dàng được.

Ông Chỉ Đại Lão gia đang nằm trên ghế xích đu, vừa hát nhỏ vừa nói: “Nhà chúng ta nợ mười lăm vạn, còn phủ Đông nợ tám vạn.”

“Nhiều như vậy sao?”

Gia Tùng gãi đầu, rồi bắt đầu tính toán thu nhập và chi phí hàng năm. Những năm gần đây, do lụt lụt hoặc hạn hán liên tiếp, thu nhập từ các cánh đồng trở nên rất thấp; thường xuyên phải nhận sự hỗ trợ từ kho bạc của phủ.

Doanh thu từ cửa hàng thì còn khá tốt; kể từ năm ngoái, sau khi hợp tác kinh doanh với Hạc gia, lợi nhuận hàng năm đã tăng lên, khoảng mười một vạn lượng bạc được thu về mỗi ba tháng. Nếu trừ đi chi phí, mỗi năm vẫn có thể kiếm được khoảng ba vạn lượng bạc. Nhưng so với số tiền nợ Bộ Hộ, vẫn còn quá xa mới trả hết.

Vinh Quốc Phủ nhà lớn, việc chi tiêu cũng nhiều. Trong kho bạc dù có vẻ như đầy ắp vàng bạc ngọc quý, nhưng hầu hết đều là những vật phẩm được ban tặng từ hoàng gia, không thể đổi thành tiền mặt được.

Gia Tùng không khỏi đau đầu và nói: “Cha ơi, nhà chúng ta không còn tiền nữa!”

“Không sao đâu, không sao đâu… Vấn đề nuôi trai ngọc mà con đã nói lần trước đã có tiến triển rồi; anh Jia Phương ở Quảng Đông đã tìm được địa điểm thích hợp. Khi đó, không chỉ vài vạn lượng bạc, ngay cả vài trăm vạn lượng bạc cũng không thành vấn đề đâu.”

Ông Chỉ Đại Lão bất ngờ đưa ra một tin tốt cho Gia Tùng– hóa ra năm ngoái, Gia Tùng đã từng nghĩ đến phương pháp nuôi trai ngọc. Theo “Văn Xương Tạp Ký”, có một cách như sau: “Chọn những con hàu lớn một chút, ngâm chúng trong nước sạch, chờ đến khi chúng mở miệng, thì nhanh chóng cho trai ngọc vào bên trong… Thường xuyên thay nước sạch, sau một mùa thu thì trai ngọc sẽ hình thành.”

Trai ngọc là một mặt hàng xa xỉ có nhu cầu rất lớn; chắc chắn những viên trai ngọc được nuôi cấy sẽ giúp gia đình thu về một số tiền lớn từ tay các thương nhân giàu có.

Jia Phương là một người tài năng hiếm có trong dòng họ Jia; mặc dù anh không hứng thú với con

Ông chủ lớn đã quyết định ngay lập tức, cho phép anh ta cùng vài người quản lý có kinh nghiệm trong nhà mang theo thư mời của gia tộc đi đến Quảng Đông để tìm đất nuôi trai ngọc.

Đầu tháng trước, Jia Feng đã gửi thư thông báo rằng khu vực nuôi trai ngọc đã được mua xuống, chỉ còn chờ đợi thu hoạch vào mùa thu tới.

Mặc dù rất vui mừng khi việc nuôi trai ngọc đã bắt đầu diễn ra suôn sẻ, nhưng ông vẫn tỏ ra lo lắng và thầm nghĩ: “Nước xa không thể dập tắt lửa gần; con trai ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa, xem làm thế nào để kiếm thêm được một ít bạc…”

“Tại sao con lại vội vàng muốn có bạc đến thế?”

Người cha hoài nghi liền ngồi dậy, nhấc cậu bé mập mạp nhỏ từ trên bàn xuống và hỏi một cách nghiêm túc: “Phải chăng trước đây anh hai của con đã dẫn con đến các nhà thổ và khiến con mắc phải những thói hư tật xấu?”

“Cha ơi, cha có thể sống theo lối sống phóng khoáng, nhưng con thì không được. Tất cả hy vọng của cha trong đời này đều đặt vào con đấy!”

Người cha lắc đầu và trả lời một cách bất lực: “Cha đang nghĩ lung tung rồi… Con đang định hợp tác kinh doanh với Hoàng tử thứ tư, và chuẩn bị bỏ vốn vào đó.”

Khi nói đến việc liên quan đến Hoàng tử thừa kế tương lai, ông chủ lớn không thể không cẩn thận: “Kinh doanh gì vậy? Ngài Thánh và Hoàng đế có thể để con làm những chuyện vô lý với Hoàng tử thứ tư sao?”

Người con trai chạy đến cửa phòng, kiểm tra xung quanh rồi đóng cửa sổ lại, sau đó quay trở lại bên cạnh cha và giải thích nhỏ:

“Thầy đã xin phép mở cửa biển, và Hoàng đế đã đồng ý. Chúng tôi dự định mở một cơ quan thương mại ở Quanzhou để buôn bán với các nước ngoài. Người con rể của Thái giám Xia, tức là Xia Qian, sẽ chịu trách nhiệm thành lập đội tàu để đi sang Tây Dương. Con đã thảo luận với Hoàng tử thứ tư và quyết định tham gia vào dự án này…”

Lượt đề xuất hàng tháng