Với tư cách là sứ giả đặc biệt của Vương Thành Hải – vua Tam Hải, Vương Tứ đã thực hiện một chiêu trò “gián điệp trong gián điệp” ngay dưới mắt của Thủy Dung. Việc mời các gia tộc quy phục chắc chắn không thể để một đứa trẻ như Gia Tùng tham gia; chỉ là khi ở trong cung, Lưu Hoàng có đề cập đến chuyện này vài lần mà thôi.

Còn việc hoàng đế xử lý gia tộc Vương của huyện Đông Bình thì khiến Gia Tùng khá bối rối: không hỏi han, không điều tra, không xét xử gì cả; ngoài việc giam lỏng gia tộc Vương, ông ta chỉ điều động quân đội, ban hành lệnh cho hai vạn binh sĩ từ kinh thành đến đóng quân tại Sơn Hải Quan.

Tuy nhiên, Gia Tùng có thể chắc chắn rằng dưới vẻ bề ngoài yên bình kia, thực ra đã có những sóng ngầm dữ dội đang cuộn trào; bởi vì gần đây, vị đại gia được ân xá ấy quá bận rộn đến mức Gia Tùng đã lâu lắm không gặp lại ông ta nữa.

Đầu tháng Bảy, Gia Liên cùng với Vương Tú Phong và Bình Nhi xuống phía nam để đảm nhận công việc mới. Vì trong thời gian đó chưa tìm được người phù hợp để quản lý gia đình, bà lão buộc phải tự mình tiếp quản công việc này và bắt đầu dạy một số cô hầu gái cách quản lý gia đình.

Ying Chun, Dai Yu, Tan Chun, Xiang Yun tất cả đều bắt đầu bận rộn; đặc biệt là Dai Yu, dù trong lòng không mấy muốn, nhưng cô cũng biết rằng mình rồi cũng sẽ phải học cách quản lý gia đình. Vì vậy, hàng ngày cô đều bận rộn từ sáng đến tối, và việc giám sát việc học của Gia Tùng cũng trở nên lơ là hơn một chút.

Gia Tùng ban đầu nghĩ rằng mình sẽ được nghỉ ngơi thoải mái, nhưng không ngờ rằng khi các cuộc kiểm tra và kế hoạch lớn dần đi vào giai đoạn cuối, thầy giáo Qing Teng cũng bắt đầu có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn.

Và thế là, cuộc sống “thong dong tự do” của cậu bé mập mạp ấy cũng kết thúc.

Phương pháp giảng dạy của Từ Cận rất đặc biệt: ông ta bắt cậu bé phải tự học bốn sách năm kinh, và nếu không thuộc lòng, ông ta sẽ dùng cây gậy để đánh vào lòng bàn tay cậu bé.

Hàng tháng, gần nửa tháng, ông ta đưa Gia Tùng đi khắp các tỉnh và huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ; chỉ riêng trong tháng Bảy, ông ta đã cùng cậu bé kiểm tra tình hình canh tác và thủy lợi ở tất cả các tỉnh và huyện thuộc quyền quản lý của tỉnh Thuận Thiên.

Từ phía đông đến Phong Nhưỡng, từ phía tây đến Phòng Sơn, từ phía bắc đến Mật Vân, từ phía nam đến Bá Châu… không một tỉnh hay huyện nào trong số 19 tỉnh thuộc quyền quản lý của tỉnh Thuận Thiên bị bỏ qua.

Sau hơn một tháng xa

“Aiyo, Tam gia?”

Ông Nhị Cẩu liên tục xoa mắt, nhìn người đàn ông trước mặt đã bị nắng cháy đến mức giống hệt than củi, mất một lúc mới nhận ra.

Anh vội vàng tiến lại gần và thốt lên: “Tam gia, ngài làm sao vậy…”

Gia Tùng tức giận ném dây cương cho Ông Nhị Cẩu và dặn: “Hãy lau khô cho Đại Bảo, phải chuẩn bị đủ cỏ và bánh đậu cho nó. Những ngày qua, nó thật sự đã chịu khổ rồi.”

Lúc này, Đại Bảo đã có đôi mắt đỏ hoe; thấy Ông Nhị Cẩu đứng đó ngớ ngác, nó liền cắn răng, nhổ nước bọt và dùng đầu đẩy lưng Ông Nhị Cẩu đi vào nhà…

Trở về nhà sau một chuyến đường dài và bụi bặm, việc đầu tiên cần làm là tắm rửa sạch sẽ trước khi đi chào hỏi các bậc trưởng thượng trong nhà.

Không biết do sự thoải mái tại nhà hay vì mệt mỏi trên đường, Gia Tùng đã ngủ thiếp đi trong bồn tắm. Khi ông Thập Đại Lão cha anh vội vàng về nhà và mở cửa phòng, ông nhìn quanh bồn tắm và cuối cùng cũng nhận ra đứa con trai của mình đang nằm đó.

Tiếng động bên trong phòng làm cho Gia Tùng tỉnh dậy; ông Thập Đại Lão cha anh lấy con trai ra và lau sạch cho nó, sau đó đưa cậu bé đã mặc quần áo mới đến gặp Vinh Hy Đường.

“Các người muốn cười thì cứ cười đi…”

“Giggle…”

Các cô gái trong nhà đều bắt đầu cười khanh khách; ngay cả bà lão cũng không nhịn được và hỏi: “Thầy dạy của cậu đã đưa cậu đi làm gì vậy? Một đứa trẻ trắng tròn, mập mạp như thế này, làm sao lại bị nắng cháy đến mức thành ‘đầu than’ vậy?”

“Đầu than…”

Cô Xí Chấn, đang ẩn sau Ngọc Xuân, cũng bắt chước nói theo, đôi mắt long lanh nhìn ngắm xem liệu “đầu than” kia có phải là anh trai ruột thịt của mình không.

Gia Tùng với vẻ mặt u sầu, cười đắng nói: “Từ tháng Bảy trở đi, khu vực kinh đô bị hạn hán, ít mưa. Thầy tôi nhận lệnh đi kiểm tra hệ thống thủy lợi nông nghiệp ở tỉnh Thuận Thiên, và tôi cũng theo thầy đi khắp 19 huyện thuộc tỉnh đó. Dưới cái nắng gắt bỏng như thế này, làm sao có thể không bị cháy đen được?”

Nghe nói đến vấn đề thủy lợi nông nghiệp, bà lão lập tức nhớ đến báo cáo gần đây từ người quản lý trang trại trong nhà.

Bà ngừng cười, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Thật sự nghiêm trọng đến thế sao?”

Gia Tùng gật đầu và trả lời một cách đắng cay: “Mực nước sông đã xuống thấp; ở khu vực Kỳ Châu, hơn hai mươi giếng đã được khoan, nhưng một nửa trong số đó không thể lấy được nước. Bà, tình hình trang trại của chúng ta

“Ông Trương của Viện Thiên Văn nói rằng đợt hạn hán này có lẽ sẽ kéo dài đến tháng Mười. Việc bán lúa gạo và đào giếng đều rất cần thiết. Con trai tôi đã bàn bạc với anh Cả Kính và nhờ Hạc gia đi mua thêm lúa từ phía nam. Người con thứ hai cũng đã mời các thợ lành nghề từ Bộ Thủy Lợi đến, hy vọng sẽ đào được vài cái giếng sâu trước cuối tháng.”

Sau khi Gia Xá kể lại những kế hoạch của mình, bà lão gật đầu đồng ý. Vào thời buổi này, việc đào giếng là công việc tốn kém rất nhiều tiền; đặc biệt là đào giếng sâu. May mắn thay, trước đó họ đã tìm thấy hang ổ của những kẻ xấu xa như nhà Lại, và khu vườn dành cho chuyến thăm quê cũng gần như hoàn thành rồi; vì vậy gia đình họ không quá thiếu tiền.

Rầm… rầm…

Mọi người trong nhà đều nhìn về phía nguồn phát ra tiếng rầm; không hiểu từ khi nào, cậu bé mập mạp tên Tiểu Hắc đã ngã gục xuống ghế và ngủ thiếp đi.

Gia Xá ban đầu muốn đưa con trai mình trở về nhà, nhưng bà lão nói khẽ: “Đừng vất vả nữa, hãy bế cậu ấy vào phòng ấm để cậu ấy ngủ thoải mái đi; chắc là cậu bé đã mệt quá rồi.”

Khi Gia Tùng tỉnh dậy, bên ngoài đã lên đèn.

Anh ta ngơ ngác nhìn quanh, mất một lúc mới nhận ra đây là phòng ấm của Vinh Hy Đường.

“Thưa ba, ngài đã tỉnh rồi ạ? Tôi sẽ phục vụ ngài rửa mặt và chuẩn bị sẵn sàng. Bà lão và cha ngài đã đang chờ ở phòng trước rồi ạ.”

Yuanyang mang theo chậu nước đến, giúp Gia Tùng rửa mặt. Dưới ánh nến, anh ta nhìn vào khuôn mặt đen kịt của mình trong gương và tự giễu mình: “Chết tiệt… Anh chàng trẻ trung xinh đẹp như tôi giờ lại trở thành thế này rồi!”

“Pfft…”

Yuanyang cười và an ủi: “Thưa ba, da mặt ngài sẽ sớm trở lại trắng trẻo thôi ạ.”

“Thật sao?”

“Tôi không dám lừa dối ngài đâu; chắc chắn là vậy ạ.”

Gia Tùng cũng không hẳn muốn trở thành một người đàn ông có khuôn mặt trắng trẻo đâu; chỉ là khuôn mặt anh ta bây giờ quá đen thui mà thôi. Nếu vẽ một hình mặt trăng trắng trên trán, anh ta có thể ngồi thẳng trên sân tòa của phủ Khai Phong mà vẫn đủ để gây ấn tượng đấy!

Sau khi được Yuanyang an ủi, Gia Tùng cuối cùng cũng ngừng lẩm bẩm và đi chuẩn bị bản thân để ra phòng trước.

Gần đến Tết Trung Thu, và khu vườn dành cho chuyến thăm quê cũng đã bước vào giai đoạn hoàn thiện cuối cùng.

Tại bữa tiệc gia đình hôm nay, bà lão đề xuất việc xin phép trở về quê. Tất cả mọi người trong nhà đều vui m

“Bố già, ngày mai con hãy nộp đơn xin lên nhé, tốt nhất là phải kịp trước Lễ Chongyang để mời Hoàng thái hậu về cung thăm gia đình.”

Bà lão đã chờ đợi ngày này suốt nhiều năm rồi; dù bây giờ Vinh Quốc Phủ lại đang đứng ở đỉnh cao của gia tộc Đại Hạ quý tộc, nhưng việc Nguyên Xuân gặp được may mắn lớn ấy vẫn là điều khiến bà không thể quên và trở thành ám ảnh trong lòng bà.

Sau khi dặn dò Gia Xá xong, bà lại quay sang nhìn Gia Chính:

“Con trai thứ hai, những ngày tới con hãy theo dõi sát sao. Nếu trong vườn còn thiếu đồ trang trí hay vật dụng, thì cứ lấy từ trong nhà ra. Khi Hoàng thái hậu về thăm gia đình xong, chuyện con được đi công tác xa cũng sẽ sớm được giải quyết thôi.”

“Bà nói đúng lắm, chỉ cần tìm một cái cớ thích hợp là được. Chắc chắn sau khi Hoàng thái hậu về cung, sẽ có sắc lệnh ban xuống; lúc đó chúng ta chỉ cần tận dụng cơ hội này mà thôi.”

Những ngày qua, vì chuyện Gia Chính được đi công tác xa, Ninh Vinh Lưỡng Phủ cũng đã phải bỏ ra không ít công sức. Thật đáng tiếc là Kỳ Bác Hàn và Chu Bangzheng – hai vị đại thần – đã tranh luận gay gắt về vị trí Quản giáo Giáo dục tỉnh Chiết Giang; họ chắc chắn sẽ không nhường vị trí đó cho ai đâu.

May mắn thay, Giả Gia vẫn còn “vũ khí bí mật” là chuyến thăm gia đình của Hoàng thái hậu. Trong tình huống hai bên đấu tranh với nhau, người thứ ba luôn là người hưởng lợi; Hoàng đế đã hứa rằng sau chuyến thăm gia đình, sẽ ban sắc lệnh cho Gia Chính được thăng chức lên cấp bốn và được giao trách nhiệm Quản giáo Giáo dục tỉnh Chiết Giang.

“Ngoài ra, nghe nói số người vô gia cư bên ngoài thành phố lại tăng lên nữa. Vì Hoàng thái hậu đã nhận được ân huệ của Hoàng đế, chúng ta cũng không thể không làm gì cả. Ngày kia tôi sẽ dẫn các cô gái đến chùa Thanh Hiếu để cầu nguyện cho Bệ hạ và Hoàng thái hậu. Nhà chúng ta cũng nên chuẩn bị thêm một ít bạc để dựng một quán ăn miễn phí bên dưới tường thành thành phố, dưới danh nghĩa của Hoàng thái hậu.”

Vì liên quan đến Nguyên Xuân, sự khôn ngoan của bà lão thực sự được thể hiện rõ ràng. Nghe lời bà, Gia Xá gật đầu đồng ý; bữa tối hôm đó diễn ra rất hòa thuận, tất cả mọi người trong gia đình đều đoàn kết nhất trí, cùng nhau chuẩn bị đón Hoàng thái hậu trở về cung thăm gia đình.

Gia Tùng – người đã phải đi xa ngoài đó hơn một tháng – vào sáng sớm ngày thứ hai sau khi trở về kinh thành, đã ngáp ngủ và vội vàng đến gặp Long Thủ Cung.

Ngay khi bước vào cổng lớn của Long Thủ Cung, một cái đầu lông mượt mà đã

“Đừng ngửi nữa, chính là tôi mà!”

Gia Tùng với vẻ bất lực đã cầu cứu sự giúp đỡ từ Lưu Hoàng – người đang đứng nhìn cuộc việc xảy ra. Chỉ mới một tháng không gặp, con mèo lớn này giờ đây đã trở thành một “con quái vật” thực thụ rồi.

Lưu Hoàng cuối cùng cũng kéo Gia Tùng ra khỏi dưới thân con hổ, vỗ vãi bụi bặm trên áo cho anh ta, rồi quan sát kỹ lưỡng người đàn ông đứng trước mặt mình. Cuối cùng, anh ta không nhịn được mà bắt đầu chế giễu: “Không chỉ Đại tướng suýt nữa không nhận ra bạn đâu; ngay cả tôi cũng không thể tin nổi người đen kia lại chính là bạn.”

“Càng đen thì càng giống các đồng đội của ta ở Đại Hạ!”

Gia Tùng vội vàng cúi đầu chào người phát ra tiếng nói đó: “Kính chào Thánh nhân, mong rằng thiên đường sẽ phù hộ cho Ngài, để muôn dân được yên bình và hạnh phúc.”

Lưu Tế dưới sự hỗ trợ của Đại Quyền, bước đến bên cạnh Gia Tùng và quan sát anh ta kỹ lưỡng. Sau đó, ông vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng và nói với vẻ hài lòng: “Tốt lắm, da bạn đã đen đi và trông cũng tràn đầy sức sống hơn rồi. Có vẻ như Xu Qingting đã đưa bạn ra khỏi kinh đúng đắn… Nào, hãy kể cho ta nghe về tình hình ở Thành phố Thuần Thiên đi.”

Sau lần đột quỵ trước đó, nhờ sự chăm sóc của các thầy thuốc hoàng gia, nửa người bị tê liệt của Lưu Tế đã dần hồi phục. Giờ đây, với sự hỗ trợ của Gia Tùng và Lưu Hoàng, ông cùng hai cháu trai đi dạo bên hồ Thái Dịch. Gia Tùng kể cho ông nghe những chuyện xảy ra trong quá trình kiểm tra tình hình ở Thành phố Thuần Thiên; con mèo lớn thì theo sau họ, đôi khi lại đi vòng ra phía trước, vẫy đuôi chờ đợi họ.

Sau khi đi một vòng quanh hồ Thái Dịch, Lưu Tế cảm thấy mệt mỏi và ngồi xuống chiếc ghế dài dưới bóng cây; Lưu Hoàng và Gia Tùng mang đến một cái bánh Pan Tuan để ông thưởng thức cùng.

“Hồng Nhi, sau Tết Trung Thu, con sẽ rời kinh để phụ trách công việc cứu trợ ở Thành phố Thuần Thiên. Cậu bé mập ú, con cũng sẽ đi cùng Hồng Nhi nhé.”

Lưu Hoàng vui mừng và hào hứng đáp: “Ông yên tâm đi, cháu đã chuẩn bị mọi thứ ổn thỏa rồi.”

“Nếu có chuyện gì không thuận lợi xảy ra, ngài sẽ đánh con trai tôi đấy!”

“Hy vọng là vậy…”

Người già dường như không đồng ý với sự lạc quan của Lưu Hoàng, nhưng ông cũng không nói thêm gì, chỉ liếc nhìn Gia Tùng với vẻ bất lực rồi cười ha hả và nói: “Cậu bé mập ơi, nếu việc cứu trợ này gặp trở ngại, ta không chỉ đánh con trai ta mà còn đánh cả cậu nữa đấy!”

“Thưa ngài, điều đó thật không công bằng. Lời hứa của anh tư không liên quan gì đến tôi cả!”

Nghe thấy tiếng than phiền của Gia Tùng, Lưu Hoàng lại càng thêm bối rối.

Bỗng nhiên, người già cười ha hả và nháy mắt với hai người: “Người ta thường nói rằng anh em phải đồng cam khổ sở, vui buồn chia sẻ với nhau… Làm sao cậu có thể bỏ mặc con trai ta một mình được?”

Lưu Hoàng sai người mang về các tài liệu mới nhất từ Thành phố Suntian. Hai người cúi đầu xuống chiếc bàn đá dưới bóng cây để nghiên cứu kỹ lưỡng.

Theo tài liệu ghi chép, do hạn hán, đã có hơn mười ngàn người dân ở Thành phố Suntian bị ảnh hưởng; bên ngoài bốn cổng thành đều có các chỗ phát cháo, đồng thời lương thực cũng đã được gửi đến các tỉnh, huyện.

Nhìn thấy số người bị nạn chỉ hơn mười ngàn người, Lưu Hoàng cảm thấy tự tin và hào phóng, vỗ vai Gia Tùng và nói: “Anh tư yên tâm đi, anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà ông nội giao cho một cách chu đáo, không để em phải bị đánh đâu.”

Gia Tùng không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục xem các tài liệu của các huyện và nói một cách nghiêm túc: “Anh tư quá lạc quan rồi… Trong những tài liệu này, không có tài liệu nào chứa thông tin chính xác cả…”

Nói xong, anh mở tài liệu của huyện Ju và chỉ vào một đoạn văn: “Nhìn đây này, quan huyện của huyện Ju, ông Hè Qīngyún, báo cáo rằng trong huyện có tổng cộng hơn một nghìn một trăm người dân bị nạn; có những người quý tộc thiện lòng đã quyên góp tiền bạc và lương thực để giúp chính quyền cứu trợ, vì vậy mọi người dân đều đã có chỗ ở ổn định. Một huyện như vậy, dưới tình trạng hạn hán nặng nề, làm sao có thể chỉ có hơn một nghìn người bị nạn được?”

Lưu Hoàng lắc đầu và phản bác: “Huyện Ju không chỉ nằm gần kênh đào mà còn có sông Lúcōu và sông Ju; huyện này rất giàu có, nhiều công trình thủy lợi đã được xây dựng, vì vậy việc số người bị nạn ít hơn là điều dễ hiểu.”

“Thủy lợi ở huyện Ju quả thực rất tốt, nhưng những con sông này đều nằm dưới sự kiểm soát của các gia đình giàu có; bình thường thì họ vẫn để lại một ít nước cho người dân sử dụng.”

Nhưng anh trai thứ tư ơi, bây giờ lượng nước trong sông cũng đã ít ỏi rồi; chỉ đủ để tưới tiêu cho đất của gia đình mình thôi, làm sao họ có thể mở các đập để cung cấp nước cho người dân được chứ?”

Gia Tùng Nghĩ đến những người dân phải chịu khổ vì con sông sắp cạn kiệt, ông thở dài và nói: “Vào ngày 22 tháng 7, tôi cùng thầy đã đến làng Gao Zhuang bên bờ sông Jiu, và phá hủy một đập nước mới được xây dựng. Chủ nhân của đập này là một gia đình giàu có ở làng Gao Zhuang; vì người đó có danh hiệu “Cử nhân”, nên tất cả các làng lân cận đều không dám phản đối, chỉ có thể nhìn đồng ruộng của mình khô héo chết đi mà không thể làm gì được. Chỉ riêng những người dân bị ảnh hưởng bởi việc xây đập này ở khu vực lân cận, đã có hàng trăm người…”

“Hàng trăm người ư?”

Lưu Hoàng Tay cầm đống hồ sơ công vụ bỗng nhiên run rẩy; ông cảm thấy những tờ giấy đó nặng như chì, và lén liếc nhìn vua Thái thượng Hoàng đang nằm nghỉ trên ghế xích đu phía xa.

Gia Tùng Gật đầu, với vẻ mặt nghiêm túc. Ông nói nhỏ vào tai Lưu Hoàng: “Anh trai thứ tư ơi, thầy vội vàng trở về kinh thành không phải để đón Tết Trung Thu đâu; nhiều quan lại ở các tỉnh, huyện đang có những hành vi phi pháp. Thầy trở về là để yêu cầu hoàng đế can thiệp.”

Đại Quyền Đang cầm một đĩa dưa lạnh đã được cắt sẵn, ông tiến lại gần ghế xích đu và hỏi một cách không hiểu: “Thánh nhân ơi, hai người con này chưa từng tiếp xúc với những chuyện này trước đây; nếu có chuyện gì xảy ra, liệu họ có làm hỏng mọi chuyện không?”

Lưu Tế Ngước mắt nhìn hai người đang thì thầm bên kia, ông cười nói: “Chim non rồi cũng phải rời khỏi tổ để đối mặt với bão tố bên ngoài… Vừa rồi Xu Qingteng đã quyết định thử những phương pháp mới của mình ở khu vực kinh đô; thì cứ để hai đứa trẻ này theo đi và trải nghiệm thế giới bên ngoài đi.”