Tách tách… Tách tách…

Sau khi giờ Thân trôi qua, những đám mây che khuất cái nóng gay gắt của mùa hè dần tan biến. Dưới sức vận chuyển nhanh của những con ngựa, bụi bặm và hơi nóng phả vào mặt khiến người cưỡi ngựa đẫm mồ hôi như mưa.

Nhưng Gia Tùng vẫn kiên trì thúc ngựa lao nhanh về kinh thành. Trước đó, trong cuộc thẩm vấn với Tiền Khôn tại cung điện, dù không tìm được bằng chứng chắc chắn để chứng minh rằng sự việc hôm nay là do gia tộc Vương gia Đông Bình chỉ đạo, nhưng từ phản ứng của Tiền Khôn, có thể thấy gia tộc Tiền quả thực đã có những âm mưu ở Liêu Đông.

Quả nhiên, những vị vua khác họ luôn mong muốn chiếm lấy vị trí cao nhất!

“Ngài Kim Lệnh được ban cho, hãy nhường đường ngay!”

Tại cổng Vĩnh An, Gia Tùng không xuống ngựa mà chỉ giảm tốc độ lại một chút, rồi giơ cao Kim Lệnh và cùng với Liễu Tương Liên cùng khoảng mười mấy người cưỡi ngựa nhanh chóng đi qua.

May mắn thay, phía bắc thành không giống như phía nam, nơi có rất nhiều hàng quán và người qua kẻ lại; họ đã đi thuận lợi đến cửa Thần Vũ ở phía bắc Cung điện Hoàng gia.

Gia Tùng xuống ngựa, lau mồ hôi trên trán, rồi cúi chào Liễu Tương Liên và nói: “Anh Hai Lý, hãy theo tôi vào cung gặp hoàng đế. Chú Mười Một, anh hãy dẫn các anh em này đến nơi canh gác để nghỉ ngơi.”

Khi nghe nói phải vào cung gặp hoàng đế, Liễu Tương Liên bỗng cảm thấy lúng túng không biết phải làm sao.

“Tôi cũng phải đi à?”

“Anh Hai Lý chính là nhân chứng quan trọng mà!”

Gia Tùng nói nhỏ vào tai Liễu Tương Liên: “Cơ hội này không thể bỏ lỡ; hãy nắm bắt lấy nó đi…”

Không cần nói thêm nữa; câu nói của Phu nhân Vương gia Đông Bình hôm nay thật sự khiến Liễu Tương Liên cảm thấy rất khó chịu.

Dù ông ta cũng là một quý tử, nếu không có ước mơ gì cả, thì việc rèn luyện võ nghệ suốt mùa đông lạnh giá và mùa hè nóng bức kia làm gì? Ai cũng biết rằng việc luyện võ không phải là điều mà những gia đình nghèo khó có thể gánh vác được; ngay cả gia đình Lý cũng phải tiêu tốn rất nhiều tiền của cho việc này.

Đang lúc đó, Hạ Thủ Trung – người đã nhận được tin tức – đã đến đón họ.

“Tiểu Gia Lang Giang, anh có Kim Lệnh trong tay, tại sao không đến Kham Chính Điện ngay?”

Gia Tùng cúi chào và nói: “Tất nhiên, mọi chuyện đều có nguyên nhân. Có chuyện xảy ra ở cung điện, Thái hậu bảo tôi dẫn người trở về kinh để báo cáo với Hoàng thượng.”

Nói xong, anh ta giới thiệu sơ lược về Liễu Tương Liên cho Hạ Thủ Trung, rồi nói thêm rằng việc này liên quan đến khu vực Liêu Đông. Nghe vậy, Hạ Thủ Trung lập tức nhíu mắt lại và dẫn Gia Tùng cùng Liễu Tương Liên nhanh chóng bước vào trong cung.

Những ngày gần đây, tâm trạng của Lưu Hằng khá tốt. Sau khi đến miền Nam, ông đã kiểm tra các tỉnh và phủ ở hai vùng Chiết Giang, không chỉ thu giữ được tài sản trị giá hơn 17 triệu lượng bạc từ 12 nhà máy muối bất hợp pháp, mà còn tìm thấy một địa điểm rất thích hợp để phơi muối ở huyện Định Hải, phủ Ninh Bộ.

Ông đang rất thiếu tiền; kẻ già Văn Đồng Hiên hàng ngày đến Kham Chính Điện kêu gào, đòi mượn tiền từ kho bạc hoàng gia, nhưng chẳng bao giờ trả lại. Ông thực sự muốn rút dao giết chết tên khốn nạn đó.

Tuy nhiên, niềm vui của ông tan biến ngay sau khi nghe tin do Gia Tùng mang đến: cháu gái ruột của mình bị bọn cướp bắt cóc cách kinh thành chưa đầy 20 dặm, danh dự của hoàng gia đã bị tổn thương nghiêm trọng.

Đập… đập…

Ngón tay Lưu Hằng gõ liên hồi trên mặt bàn; bầu không khí nặng nề trong Kham Chính Điện khiến Liễu Tương Liên – người mới lần đầu tiên gặp Hoàng đế – cảm thấy chân mình run rẩy.

Anh ta cảm thấy nhịp tim mình ngày càng nhanh hơn theo từng tiếng gõ của Hoàng đế. May mắn thay, sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ.

Khác với những gì Lưu Hằng tưởng tượng, ông không hề tức giận mà còn cười nói: “Đại bàn, hãy triệu tập Tào Cửu Công đến đây. Gia Tùng, ngay lập tức đến doanh trại kinh và báo cho cha ngươi biết, yêu cầu ông ấy dẫn người đi truy đuổi bọn cướp, nhất định phải đưa cháu gái của ta trở về an toàn.”

Khi Gia Tùng đang chuẩn bị ra đi, Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này liên quan đến danh dự của hoàng gia, đừng hành xử như trẻ con. Sau khi tìm thấy cháu gái, ngươi có thể trả thù theo cách nào tuỳ thích, nhưng điều quan trọng nhất là phải đưa nó trở về!”

“Hoàng thượng yên tâm, thần hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.”

Gia Tùng cúi đầu nhận lệnh, sau đó Hoàng đế quay sang nhìn Liễu Tương Liên và nói: “Liễu Tương Liên…”

Liễu Tương Liên lập tức cúi đầu chào hỏi: “Thần ở đây.”

“Liễu Tương Liên trung thành và có nghĩa khí, được phong làm thử việc chức vụ Bách Hộ tại Bắc Châu Phủ.”

Lưu Hằng dường như rất hài lòng với sự thận trọng và bình tĩnh của Liễu Tương Liên trong tình huống này, nên đã ngay lập tức ban cho ông một chức vụ thực tế thuộc hạng sáu.

Khi Liễu Tương Liên vẫn còn đang bối rối, Lưu Hằng lại tiếp tục nói: “Ba người anh hùng dân gian kia, sẽ được phong chức hạng bảy; cậu hãy dẫn họ ra phục vụ đất nước đi. Nếu học được văn võ, thì mới có ích cho hoàng gia. Cứ mãi lang thang ở chợ búa thì làm sao có tương lai được?”

Sau khi Gia Tùng dẫn Liễu Tương Liên đi nhận sắc lệnh rồi rời đi, Tào Cửu Công mới từ từ đến.

Vừa bước vào cửa, ông ta đã nghe thấy hoàng đế mắng mỏ dữ dội: “Long Tần Vệ là mù hay là điếc à? Cháu gái ruột của ta bị kẻ cướp bắt cóc ở kinh thành, mà Long Tần Vệ không hề biết tin gì cả…”

Tào Cửu Công không dám phản bác gì cả, cho đến khi giận dữ của hoàng đế đã giảm bớt, ông mới cúi đầu nói: “Bệ hạ, thần nghĩ dù chuyện này có phải do Hoàng gia Đông Bình gây ra hay không, nhưng nhà Tiền không thể được để yên nữa.”

“Một sợi lông liêu lỏng cũng có thể làm xáo trộn cả hệ thống; miền Nam vẫn chưa yên ổn, miền Đông Bắc cũng không thể để xảy ra hỗn loạn.”

Dù hôm nay chuyện này có phải do Hoàng gia Đông Bình gây ra hay không, nhưng âm mưu của nhà Tiền đã trở nên rõ ràng; hiện không phải là lúc thích hợp để loại bỏ quyền lực của họ.

Lưu Hằng chỉ có thể thở dài rồi ra lệnh: “Hãy để người theo dõi nhà Tiền; miễn là họ không rời khỏi kinh thành, miền Đông Bắc sẽ không thể xảy ra hỗn loạn. Ngoài ra, hãy nhanh chóng đưa người đến cung điện phía bắc thành phố để đón Hoàng Thái Hậu trở về. Và hãy bí mật giam giữ Tiền Khôn trong ngục, đưa các gia tộc Ngụy và Bạch trở về Hoàng gia Đông Bình; thông báo với Tiền Khang Thời rằng trước khi sự việc được làm rõ, ông ta không được phép rời khỏi dinh thự.”

Điều này gần như giống như một hình thức giam lỏng kín đáo; Tào Cửu Công cúi đầu nhận lệnh. Nhìn theo bóng dáng của Tào Cửu Công nhanh chóng rời khỏi đại điện, Lưu Hằng tự nhủ: “Thật kỳ lạ… Những kẻ xấu xa ẩn náu trong bóng tối, sao trong hai năm qua lại xuất hiện hết cả vậy? Trước tiên là Bạch Liên Giáo và Giáo phái Ánh Sáng Thánh Hỏa, sau đó là bọn cướp biển Nhật Bản; gia tộc Hòa cũng đột nhiên muốn bỏ trốn đến miền Nam để nổi dậy công khai…”

Bây giờ tình hình còn tồi tệ hơn nữa… Ngay cả gia đình Tiền cũng không thể yên ổn được nữa…”

Hạ Thủ Trung do dự mãi rồi cúi đầu nói: “Hoàng tử, lão nô cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những sự việc xảy ra quá trùng hợp, đến mức khiến người ta khó tin được. Có vẻ như có kẻ đang từng bước xúi giục các phiên châu nổi loạn, buộc họ phải làm vậy. Hơn nữa, mọi việc đều nhằm mục đích làm suy yếu uy tín của Hoàng tử: trước tiên là các quan lại quan trọng ở Lương Viên bị ám sát, sau đó là quân xâm lược Nhật Bản gây rối ở khu vực kinh đô. Hoàng tử, có vẻ như đằng sau tất cả những chuyện này đều có bàn tay đen đang thao túng.”

“Gia đình Hạc đã không còn nữa; gia đình Tiền cũng đang bị xem xét kỹ lưỡng.”

Liu Heng càng suy nghĩ càng thấy mọi chuyện thật kỳ lạ. Sau một lúc im lặng, ông ra lệnh: “Đại bàn, ngươi hãy đi sắp xếp những người đáng tin cậy để theo dõi bí mật lâu đài của các phiên châu Bắc Tĩnh và Tây Ninh. Ta luôn cảm thấy rằng, hoặc là Thủy Dung, hoặc là Kỳ Văn Hoa mới là người đứng đằng sau những chuyện này.”

Sau khi nhận được chỉ thị của hoàng đế, Gia Xá ngay lập tức chọn một ngàn binh sĩ tinh nhuệ và, dưới sự hướng dẫn của Liễu Tương Liên, tìm ra dấu vết của bọn cướp đã bắt cóc Tu Sĩ Kỳ.

Với sự hỗ trợ của Long Tần Vệ, nhóm người này tiếp tục truy lùng, đi qua rừng rậm về phía tây, và vào lúc hoàng hôn đã đến chân núi Thạch Cảnh. Gia Xá cử người đi thám dò hướng tây bắc, trong khi những người còn lại chuẩn bị bữa ăn để nghỉ ngơi tạm thời.

Liễu Tương Liên mặc lên bộ quần áo chức sắc của Long Tần Vệ và cùng ba người bạn hào hiệp rời kinh thành theo Gia Xá. Trên đường đi, ngoài việc hướng dẫn đường, Liễu Tương Liên luôn cảm thấy choáng váng; anh vuốt ve bộ quần áo chức sắc trên người mình và cảm thấy rất phức tạp.

“Anh trai Cong ơi, em sắp trở thành quan chức rồi à?”

Gia Tùng đưa cho Liễu Tương Liên một bát canh thịt và cười nói: “Khi anh Hai Liu mặc bộ quần áo này, trông anh càng oai phong hơn nữa. Đúng như lời Hoàng thượng nói, với võ nghệ xuất sắc của anh Hai Liu và ba anh em, việc họ ở lại trong thị trường bình thường thật là lãng phí quá!”

“Cháu trai nhà họ Liù…”

Gia Xá bất ngờ tiến lại gần; Liễu Tương Liên vội vàng đặt bát đĩa xuống và đứng dậy chào: “Xin chào chú.”

Ba người còn lại cũng đứng dậy chào: “Xin chào Vinh Ân Bá!”

“Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Gia Xá đưa thanh xương khô trong tay cho cậu bé mập để cậu ta nhai giòn, rồi ngồi quanh bếp lửa trò chuyện với Liễu Tương Liên và những người khác.

Anh ta không hỏi gì về việc Tu Sí Khí bị bắt cóc, mà thay vào đó lại hỏi nhiều thông tin về các hiệp sĩ lang thang ở kinh thành. Khi Gia Tùng đã ăn hết phần thanh xương khô của mình, Gia Xá mới nói một cách có ý nghĩa: “Sau khi chuyện này kết thúc, Nhị Lang nên tiếp xúc nhiều hơn với những người bạn hiệp sĩ của em. Vì hiệp sĩ thường dùng vũ lực để phá vỡ luật pháp; nhưng vì em đã được phong chức, em cần phải quan tâm nhiều hơn đến an ninh của kinh thành.”

Gia Tùng cầm thanh xương khô, tò mò nhìn theo. Anh ta thấy ông Chỉ Đại Lão cười và vỗ vai Liễu Tương Liên, sau đó đứng dậy đi về phía phó tướng.

Liễu Tương Liên mất một lúc mới hiểu ra ý của ông, liền hỏi: “Anh Trọng à, ý của chú là gì vậy?”

“Lý Nhị Ca Phương Tài đã nói rồi mà? Những người ở kinh thành hoặc thì gia nhập các gia tộc quyền quý làm khách khanh, hoặc thì lẫn lộn trong chợ búa, phục vụ cho bọn cướp. Những người hiệp sĩ chân chính như ba anh em chúng ta thì rất ít.”

Gia Tùng suy nghĩ một lát, rồi giải thích cho Liễu Tương Liên và ba người kia: “Ý của cha tôi là, vì Lý Nhị Ca có danh tiếng lớn, nên thử kéo những người hiệp sĩ này về phía chính quyền.”

Những kẻ như Bạch Liên Giáo hay Giáo Hội Thánh Hoả Minh Quang – những kẻ chuyên về việc nổi loạn – triều đình đã phải tốn rất nhiều công sức để trấn áp họ, nhưng kết quả vẫn chưa được như mong muốn. Thà rằng nên tận dụng những hiệp sĩ lang thang này; một mặt, đó cũng là cách tạo điều kiện tốt cho những người có võ năng xuất sắc này, giải quyết vấn đề về việc hiệp sĩ sử dụng vũ lực vi phạm luật pháp. Mặt khác, đôi khi những việc khó thực hiện bằng con đường chính thức thì sẽ dễ dàng hơn khi giao cho những hiệp sĩ này, chẳng hạn như thu thập thông tin tình báo hay thực hiện các nhiệm vụ ám sát…

Liễu Tương Liên đã bị Gia Tộc Lý Quốc Công tính toán và áp bức trong thời gian dài, nên tính cách anh ta trở nên tỉ mỉ và suy nghĩ nhiều hơn. Khi Gia Tùng chỉ nói sơ qua, anh ta đã bắt đầu suy đoán lung tung. Cho đến khi vào nửa đêm, binh lính đi tuần tra phát hiện ra nơi ẩn náu của bọn cướp, anh ta vẫn không hề chợp mắt một giây nào.

Sau khi nghe báo cáo từ binh lính, Gia Xá chia đội quân thành ba nhóm: một nhóm do chính ông dẫn đầu, một nhóm do phó tướng

Bây giờ, Wang Si không còn được gọi là Wang Si nữa; ông ta đã có một cái tên mới là Wang Cang Hải. Thực ra, ban đầu ông ta không phải là kẻ cướp biển, mà là cha của Thủy Dung và là người do Vua Bắc Tĩnh cũ sắp xếp để hoạt động ở miền Nam Trung Quốc.

Khoảng tám năm trước, ông ta nhận lệnh ẩn mình dưới trướng của Vương Tam Hải – Wang Thành Hải, và phải sống trong tình trạng ẩn danh suốt bảy, tám năm trời.

Bây giờ, ông ta đã leo lên vị trí thứ ba dưới quyền chỉ huy của Vương Tam Hải, và dưới trướng ông ta có gần mười ngàn người.

Theo thời gian, địa vị của Wang Si ngày càng cao, và lòng trung thành của ông ta đối với gia tộc Vua Bắc Tĩnh cũng đã tan biến từ lâu rồi.

Làm sao một người đàn ông chân chính có thể mãi mãi ở dưới quyền người khác? Năm ngoái, theo lệnh của Thủy Dung, ông ta đã lợi dụng sự liên minh giữa gia tộc Ho và bọn cướp Nhật Bản để gây rối ở khu vực Kinh Kỳ, sau đó mang theo những người dưới trướng mình trở lại Bắc Trực Lệ.

Tất nhiên, bề ngoài ông ta là tuân theo lệnh của Thủy Dung, nhưng thực chất mục đích của ông ta không phải là phục vụ cho Thủy Dung, mà là thực hiện lệnh của Vương Tam Hải – Wang Thành Hải, chuẩn bị tiếp xúc với triều đình.

Vì vậy, ngay khi đặt chân lên bờ, ông ta đã dẫn những người dưới trướng mình đi thẳng mà không làm tổn thương người dân, thậm chí còn chi tiền mua lương thực và cất giấu chúng ở núi Yên Sơn, chờ đợi cơ hội thích hợp.

“Nếu muốn có chức vụ, thì phải giết người, đốt phá… rồi mới được triều đình thu dụng.”

Wang Thành Hải nghĩ như vậy, và thực tế, Wang Si cũng nghĩ như vậy.

Sau khi lễ phép tiễn người được Thủy Dung cử đến, Wang Si quay người lại và cười lạnh nói với những người tin cậy của mình: “Chắc hẳn quân đội triều đình đã nhìn thấy những dấu vết mà chúng ta để lại rồi. Các anh em hãy cẩn thận, khi gặp quân đội thì đừng đánh nhau, hãy ẩn náu lại và chờ lệnh của tôi!”