Vì sự xuất hiện của hoàng gia, trường đua ngựa hoàng gia dưới núi Ngọc Quán hôm nay được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ; chỉ riêng tại cổng lớn của cung điện đã có hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ canh gác, chưa kể đến các đội vệ sĩ đi theo cũng đang đóng quân bên ngoài.

Kể từ khi bọn xâm lược Nhật Bản xâm phạm khu vực Kinh Kỳ vào đầu năm ngoái, mặc dù trong nửa năm qua quân đội đã tiến hành ba cuộc thanh tra khắp khu vực Bắc Trực Lệ, nhưng các binh sĩ canh giữ hoàng gia vẫn không hề lơ là trách nhiệm của mình.

Tích-tắc… tích-tắc…

“Người nào đó, dừng lại!”

Có vẻ như những người đang phi nhanh từ xa đó đã bị các binh sĩ canh cổng ra lệnh dừng lại bằng giọng nói lớn.

“Ôi!”

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng…

Những người kia dừng ngựa lại, nhảy xuống và cúi chào: “Tôi là Liễu Tương Liên từ dinh thự Công tước Lý Quốc, có việc gấp cần tìm Vinh Quốc Phủ – ông Liên Thứ hai, xin ngài thông báo cho ông ấy biết ngay.”

Mặc dù Liễu Tương Liên không thích nhắc đến xuất thân của mình từ gia đình Công tước Lý Quốc, nhưng lúc này anh ta chỉ có thể làm như vậy để gặp Gia Liên.

Quả nhiên, sau khi nghe thấy tên dinh thự Công tước Lý Quốc, các binh sĩ canh cổng lập tức đi tìm Gia Liên bên trong cung điện.

Bên ngoài cổng, nhóm người do Liễu Tương Liên dẫn đầu dường như rất sốt ruột; một người mặc trang phục chiến binh hỏi nhỏ: “Anh Lý, việc này có ích gì nếu tìm ông Liên Thứ hai không? Chúng ta thà báo cáo với quan chức trực tiếp còn hơn; biết đâu còn được thưởng bạc nữa.”

Liễu Tương Liên vội vàng ngăn cản họ: “Thôi, chuyện này tuyệt đối không được phép lan truyền ra ngoài. Nếu bị ai biết, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Việc này liên quan đến danh dự của con gái mình; Công chúa Đức Thanh chắc chắn sẽ phát điên lên. Anh ta thì may mắn, dù sao cũng là con cháu của một gia đình quý tộc, nhưng những người bạn này e rằng sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt của cung điện công chúa.

Liễu Tương Liên có uy tín lớn trong giới hiệp sĩ tại kinh thành; mặc dù những người này không thể hiểu được tại sao các gia đình quý tộc lại coi trọng danh dự của con gái đến vậy, nhưng họ vẫn im lặng tuân theo lời anh ta.

Họ đi đi lại lại bên ngoài cung điện, thỉnh thoảng nhìn vào những đội tuần tra đi qua đi lại lại bên trong cổng.

Bỗng nhiên, bóng dáng của Gia Liên xuất hiện trước mắt Liễu Tương Liên; anh ta vui mừng vẫy tay gọi Cao Hô: “Anh Liên Thứ hai, đây này!”

“Sao anh lại ở đây?”

Gia Liên nghe nói Liễu Tương Liên có việc gấp cần tìm mình

Chỉ thấy Liễu Tương Liên cúi chào và nói: “Anh trai Lian ơi, cho tôi xin đi một bước để nói chuyện…”

Hai người tránh xa mọi người, rồi Liễu Tương Liên mới thì thầm kể: “Em tôi, Phương Tài, cùng một số anh em đang đi săn trong khu rừng phía bắc thành phố thì bất ngờ nhìn thấy một đội quân cướp đang ẩn náu trong đó. Ban đầu chúng tôi định lặng lẽ rời khỏi rừng để báo cáo với quan chức, nhưng lại thấy một đội lính gác hoàng gia đang hộ tống một chiếc xe ngựa sang trọng vào rừng. Người chỉ huy đội lính đó có vẻ đang thông đồng với bọn cướp và đã giao người trong xe cho chúng…”

“Hmm? Lính gác hoàng gia?”

“Đúng vậy. Lúc đó em tôi đã tiến lại gần hơn và nghe được cuộc trò chuyện giữa viên chỉ huy đó với thủ lĩnh bọn cướp. Người trong xe chính là Công chúa Đức Thanh, Nữ công tử Tú… Viên chỉ huy lính đó có lẽ thuộc phe của Vương gia Đông Bình; bọn cướp dường như có liên quan đến các thương nhân từ tỉnh Tấn. Chúng đang âm mưu đưa Nữ công tử đến Sơn Tây… Hiện giờ chúng có lẽ đã đi theo hướng Yên Sơn rồi.”

Liễu Tương Liên nói hết những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy với tốc độ nhanh nhất có thể, sau đó gật đầu nghiêm túc và tiếp tục: “Và em tôi còn nghe thấy họ nói rằng Vương gia Đông Bình có ý định nổi loạn, muốn dấy quân ở Liêu Đông để tranh giành quyền lực!”

Việc bốn vị Vương gia không trung thành với triều đình đã trở thành một bí mật công khai. Nhưng nếu nói đến việc thực sự nổi dậy chống lại triều đình, thì có nhiều người có ý định nhưng ít người dám làm thực sự. Dù sao thì dưới sự cai trị của Hoàng đế Triệu Vũ, Đại Hạ đã kéo dài hàng chục năm…

“Anh trai ơi… Anh trai Liu ơi…”

Gia Tùng đi chậm lại một bước, và cùng với anh ta còn có Hoàng tử thứ tư, Lưu Hoàng, người cũng rất tò mò về chuyện này.

Khi thấy Lưu Hoàng đến gần, Gia Liên mắt sáng lên. Anh ta kéo Liễu Tương Liên đi về phía trước và thì thầm vài câu với Lưu Hoàng; sau đó, Lưu Hoàng dẫn đường, mang theo Liễu Tương Liên và những người khác vội vàng đi về phía cung điện.

Quả nhiên, như Liễu Tương Liên đã nói, khi biết con gái mình bị bắt cóc, Công chúa Đức Thanh, Lưu Thục Nhạc, đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Bà không chỉ bí mật đi gặp Thái hậu để xin quân giúp đỡ, mà còn sai người đi tìm những người từ Vương gia Đông Bình đến dự buổi họp.

Trong gian đình cao, Thủy Dung nhìn thấy một đội lính Vũ Lâm Lang nhanh chóng rời khỏi cung điện, rồi mở chiếc quạt giấy ra và nói với người quản gia già bên cạnh: “Hãy gửi

Còn phải nói với mọi người rằng, thực ra nhóm kẻ trộm này ban đầu muốn bắt cóc cháu trai của Vinh Ân Bá và cô con gái duy nhất của Lâm Như Hải ở Gusu!”

Chiếc ly rượu trong tay Tiền Khôn rơi xuống đất và vỡ thành tám mảnh; cánh tay anh run rẩy dữ dội, anh nhìn chằm chằm vào tên tâm phúc của mình là Tiền Nhị, không thể tin được điều này.

“Làm sao lại là Công chúa Tú? Chẳng phải đã nói rằng sẽ khiến cô gái họ Lâm bị thương trong trận đấu cưỡi ngựa để cô ấy phải rời đi sớm về kinh chữa trị sao? Tại sao lại là Công chúa Tú?”

Tiền Nhị nói với giọng đầy đau khổ: “Những người do thám báo về rằng, Công chúa Tú đã xảy ra xung đột với Giả Gia và đã đánh đập con hổ mà Gia Tùng mang đến, khiến Hoàng Thái hậu tức giận lắm, và đã ra lệnh đưa Công chúa Tú đến Tông Chính Tự để nhận hình phạt…”

“Chết tiệt! Phải chăng Ngô Ký không nhận ra Công chúa Tú sao? Anh ta đã làm gì vậy? Nếu trong xe ngựa là Công chúa Tú, tại sao anh ta không tìm cách xử lý khác?” Tiền Khôn lúc này giống như con kiến trên nồi nước sôi, đang đổ mồ hôi như mưa.

Sau một lúc hoảng loạn, anh vội vàng ra lệnh: “Nhanh chóng đi theo đuổi họ, đảm bảo rằng nhóm cướp biển kia phải đưa người ta trở về an toàn. Đồng thời, cử người đi tìm Ngô Ký… Sau khi tìm thấy anh ta và những kẻ đó…” Tiền Khôn làm động tác như muốn cắt cổ mình; Tiền Nhị lập tức hiểu ý và cúi chào rồi rời đi.

“Chết tiệt, chết tiệt! Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra vậy?”

Dù Tiền Khôn có mắng thế nào, cũng không thể ngăn chặn được tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Khi người của cung điện công chúa đến tìm, Tiền Khôn suýt nữa đã bỏ chạy.

Cuối cùng, sau khi bình tĩnh lại, anh đến đại sảnh của cung điện, thì thấy trong đó không chỉ có Phu quân Đô úy Tú Thế Trung, Công chúa Đức Thanh Lưu Thục Nhạc, mà còn có Hoàng Thái hậu Cao, ba hoàng tử Lưu Hoàng, Vinh Quốc Phủ và Gia Liên, cùng một người đàn ông mặc trang phục chiến binh trông quen thuộc, và ba võ sĩ đang run rẩy.

Khi anh đang định bày tỏ sự kính trọng, bà ngoại Wei thị và mẹ Bạch thị cũng đến cửa đại sảnh với vẻ ngạc nhiên.

“Thần thiếp (thần) xin kính chào Hoàng Thái hậu, mong bà khoan dung!”

“Đứng dậy đi.”

Dù cô cháu gái nuôi của mình có hung hãn đến đâu, thì cô ấy vẫn là thành viên của hoàng gia. Vì việc mình bị kẻ trộm bắt cóc, Hoàng Thái hậu Cao cảm thấy vừa tự trách vừa tức giận.

Cô ấy liếc nhìn Lưu Hoàng một cái, thấy người này ho khan nhẹ một tiếng, bỏ qua gia đình họ Ngụy và họ Bạch, trực tiếp đi về phía Tiền Khôn và hỏi: “Tiền Khôn, Công chúa Tú ở đâu?”

“À?“

Tiền Khôn lập tức cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, giả vờ ngạc nhiên và hỏi lại: “Thái tử thứ tư, sao vậy? Công chúa Tú ư?”

“Lưu Nhị Lang, cậu hãy nói đi!” Lưu Hoàng nhìn chằm chằm vào mắt Tiền Khôn và ra lệnh.

Liễu Tương Liên cúi đầu nhận lệnh, rồi kể chi tiết những gì mình đã chứng kiến; không khí trong đại sảnh ngày càng trở nên căng thẳng.

Hoàng thái hậu Cao vẫy tay gọi Jin Xi đến bên cạnh, thì thầm vài câu với cô ấy, sau đó Jin Xi nhanh chóng rời khỏi đại sảnh.

Trong số những người còn lại, Công chúa Đức Thanh Lưu Thục Nhạc gần như muốn cắn chết Tiền Khôn – kẻ vẫn đang giả vờ điên dại đó; còn hai anh em Giả Gia dù tỏ ra tiếc nuối cho chuyện của Tú Tư Kỳ, nhưng họ quan tâm nhiều hơn đến việc phiên gia tộc Vương gia Đông Bình nổi loạn.

Khi Liễu Tương Liên lặp lại cuộc đối thoại giữa sĩ quan cấm quân Vũ Tiên và thủ lĩnh bọn cướp, khuôn mặt của Tiền Khôn lập tức thay đổi hoàn toàn; anh ta quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu xin lỗi Hoàng thái hậu Cao và Lưu Hoàng:

“Bà Hoàng thái hậu, Thái tử thứ tư, đây là sự vu oan hãm hại! Chúng tôi… gia tộc Vương gia Đông Bình luôn trung thành với triều đình! Chúng tôi không quen biết Công chúa Tú, làm sao có thể bắt cóc công chúa và đưa cô ấy cho bọn cướp được?”

Đột nhiên, Tiền Khôn chỉ vào hai anh em Giả Gia và nói với vẻ đầy hận thù: “Chính là Giả Gia và Ninh Vinh Giả Gia… chắc chắn là họ. Trước đây, vì chuyện của cha tôi, Giả Gia đã ghét bỏ công chúa và phu nhân vì họ không ủng hộ Gia Chính; hôm nay, tại buổi thi đấu cưỡi ngựa, công chúa lại xảy xung đột với người của Giả Gia… việc bắt cóc công chúa chắc chắn có liên quan đến họ!”

“Hừ…”

Gia Liên cười lạnh rồi nói từ tốn: “Nếu nhà tôi muốn trả thù, chúng tôi đã đến tận cửa họ để làm điều đó ngay rồi. Hơn nữa, oan có đầu, nợ có chủ; Ninh Vinh Giả Gia không bao giờ dám tính toán với con gái mình đâu!”

Gia Tùng đứng bên cạnh, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Ban đầu tôi cũng định sau này sẽ chặn Gia Ân Hầu lại và đánh cô ta một trận…”

Gia Liên vung tay đập vào đầu Gia Tùng để ngăn anh ta tiếp tục nói lung tung.

Tuy nhiên, anh ta vẫn cúi chào Gia Ân Hầu, Tu Thế Trung và Lưu Thục Nhạc, rồi nói một cách ý nhị: “Phu quân Phương Tài đã nói với tôi rằng hôm nay công chúa bị xúi giục; ngay cả chuyện của chú tôi trước đây, khi phu quân và công chúa chị cũng đều bị lừa đi… Tôi tin lời phu quân!”

Tu Thế Trung vẫn giữ được bình tĩnh và đáp lại: “Lời của Giá Chấn Phủ tôi cũng tin; lời của Giá Tam Lang, tôi cũng tin.”

Gia Ân Hầu nếu thực sự dám đến tận cửa họ để trả thù, thì việc Gia Ân Hầu’s con trai đề xuất chặn công chúa lại và đánh cô ta cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng Gia Ân Hầu sẽ không bao giờ làm điều ô uế như vậy, làm nhục danh dự của Gia Đại Thiện đâu.

Còn gia đình Tiền thì khác… Họ có tiền án! Tại sao bọn người Mông Cổ ở núi Trường Bạch lại phát triển nhanh chóng như vậy? Việc gia tộc Vương gia Đông Bình nuôi dưỡng kẻ thù cho riêng mình đã không còn là bí mật nữa.

Dù Hoàng Thái Hậu không thích can thiệp vào chuyện bên trong, nhưng bà ấy rất sắc bén; sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, bà ấy đã xác định rằng chuyện này có liên quan mật thiết đến Tiền Khôn.

Bà nhìn Lưu Thục Nhạc – người đang gần như mất kiểm soát bản thân – rồi ra lệnh: “Người đây, hãy giam Tiền Khôn lại ngay…”

“Hoàng Thái Hậu, xin hãy minh xác cho con gái bà… Con gái bà không bao giờ làm những việc phản nghịch như vậy đâu!”

Gia đình Bạch quỳ gối xuống đất, liên tục di chuyển về phía ghế chính, cúi đầu van xin: “Chuyện này không có bằng chứng gì cả; chỉ dựa vào lời nói của một kẻ lăng loạn mà bắt con gái bà giam giữ, làm sao có thể nói là công bằng được?”

Khi ba từ “kẻ lăng loạn” vang lên, Liễu Tương Liên lập tức nắm chặt nắm tay mình. Anh ta cắn môi nhưng không tranh luận gì thêm… Bởi trong mắt các gia tộc quý tộc ở kinh thành, anh ta quả thực là một kẻ lăng loạn.

Nhưng bỗng nhiên, một võ sĩ đứng phía sau anh ta lấy hết can đảm lên tiếng quát: “Nói nhảm gì! Anh trai tôi, Lý Nhị Ca, luôn giữ lời hứa, ai ở kinh thành này mà không biết…”

“Dám thế à? Trước mặt Hoàng Thái Hậu, làm sao có thể nói những lời tục tĩu như vậy!”

Tiếng quát dữ dội của người hầu đã làm tan biến hết can đảm vừa mới hình thành của vị võ sĩ đó, nhưng anh ta vẫn còn lẩm bẩm: “Chúng tôi đều nghe rõ ràng mà… Người đó nói rằng chính Vương gia Đông Bình là kẻ chỉ đạo mọi việc!”

Hoàng Thái Hậu Cao đã có đủ suy đoán, bà vẫy tay ngăn lại người hầu đang muốn la mắng: “Vụ việc này rất quan trọng. Tiền Khôn vì bị nghi ngờ, tự nhiên phải bị giam giữ tạm thời. Ngay cả hai mẹ con các ngươi cũng phải bị giam trong nhà, chờ lệnh từ cung điện. Mọi người, mang người đó xuống đi!”

“Hoàng Thái Hậu, thần xin minh oan!”

“Thần phi xin minh oan, mong Hoàng Thái Hậu xem xét kỹ lưỡng!”

Hoàng Thái Hậu Cao không cho phép những người đó có cơ hội nào khác nữa, bà vẫy tay và ra lệnh đưa họ đi.

Người ta thấy Hoàng Thái Hậu Cao, vốn dĩ hiền từ và ôn hòa, lần này lại ra lệnh một cách lạnh lùng: “Chuyện hôm nay không được phép lan truyền ra ngoài, ai vi phạm sẽ bị xử tử! Hồng Nhi, dẫn chín cô của con xuống nghỉ ngơi. Gia Tùng, ngươi hãy mang người trở về kinh thành ngay, báo tin cho Hoàng đế biết. Tù Thế Trung và Gia Liên hãy ở lại đây, bản cung còn có việc muốn nhắn nhủ hai người.”