Khu sân cưỡi ngựa hoàng gia này nằm ở phía bắc thành phố, rộng lớn và thoáng đãng; dòng sông Ngọc trong xanh chia nó làm đôi.

Khác với phía bên phải với cỏ xanh mướt và những con ngựa phi nhanh như gió, khu cung điện nằm dưới chân núi Ngọc Quán thì trang hoàng lộng lẫy với các lầu gác và đình viện xa hoa.

Thủy Dung Đứng trên ban công nhìn ra xa, có thể nghe thấy tiếng hò reo vui vẻ từ khu sân cưỡi ngựa phía xa. Trong một gian lầu cao, người đàn ông khác tỏ ra rất lo lắng, liên tục uống rượu.

Thỉnh thoảng anh ta lại than phiền: “Chuyện gì vậy? Sao đã lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả?”

“Anh Qian đừng lo lắng quá. Dù Giả Gia có cẩn thận đến đâu đi nữa, cũng không thể phá vỡ kế hoạch của chúng ta được.”

Thủy Dung Nâng ly rượu trong tay, cười tự tin: “Anh biết rõ tính cách của Công chúa Tu rồi đấy… Chỉ cần có cô ấy ở đây, kế hoạch của chúng ta chắc chắn sẽ thành công. Còn anh, việc ở Liêu Đông đã được sắp xếp ổn chưa? Có thể buộc triều đình phải nhượng bộ không? Liêu Đông nhất định phải bắt đầu rối loạn càng sớm càng tốt. Chú của anh có nói gì không… Quân đội của Cao Lý sẽ qua sông vào lúc nào?”

Trong ánh mắt Tiền Khôn hiện lên vẻ u ám. Theo lời cha mình, ông Qian Kang Thời, dù kế hoạch này có thành công hay không, sức mạnh của Vương gia Đông Bình cũng sẽ bị tổn thương.

Nhưng khi thấy sợi dây quấn quanh cổ mình ngày càng chặt lại, Vương gia Đông Bình cũng đành phải chịu đựng nỗi đau này tạm thời, tìm cách thoát khỏi cái bẫy này để trở về Liêu Đông.

“Anh Shui yên tâm đi. Lâm Như Hải muốn thực hiện chính sách mới về muối, điều này đã làm phật lòng các gia tộc quyền lực ở Tứ Xuyên, Sơn Tây và Giang Nam. Những thương nhân từ Tấn đã hứa sẽ liên lạc với người Tát Đạt và Cao Lý… Chiến tranh sắp bùng nổ rồi. Khi đó, nếu Tứ Xuyên lại nổi loạn, cùng với sự kết hợp của các thế lực ở Giang Nam và Biển Nam để gây rối ở biên giới… Ha…” Tiền Khôn cười man rợ, đổ hết rượu trong ly xuống cổ họng rồi ném ly xuống đất mạnh mẽ: “Giả Gia đang được Hoàng đế sủng ái phải không? Vậy thì ta sẽ xem… Khi các sứ giả từ các thế lực khác đến kinh thành xin hôn nhân, liệu Giả Gia có sẵn lòng dâng con gái mình cho họ không!”

Tiếng cười man rợ của người đàn ông trong gian lầu khiến Thủy Dung cảm thấy ghê tởm, nhưng trên mặt anh ta vẫn giữ vẻ điềm đạm và thanh lịch như mọi khi.

Thủy Dung thở dài và nói: “Không ngờ rằng chúng ta, những người thuộc dòng dõi thành lập đất nước này,

Ninh Vinh Giả Gia Nếu họ có thể quay đầu lại, tại sao chúng ta phải tự gây hại cho nhau chứ?

Tiền Khôn Lạnh lùng đáp lại: “Anh Thủy ơi, người đó vừa được phong làm bá tước vừa trở thành phi tần; ngay cả con rể của kẻ đó cũng đã trở thành trợ thủ đắc lực của hoàng đế. Tại sao anh lại phải thương tiếc cho một kẻ phản bội chứ?”

Thủy Dung Nhìn về phía sân đấu xa xôi, anh thở dài: “Nhưng việc lợi dụng phụ nữ và trẻ em như vậy, cuối cùng cũng không phải là hành động của một người quý ông…”

Thái độ của Thủy Dung khiến Tiền Khôn cảm thấy không hài lòng. Anh đứng dậy, cúi chào và nói: “Thôi đi, anh Thủy là một người quý ông khiêm tốn; tôi, một kẻ hèn mọn như này, không nên làm phiền anh khi anh đang suy tư. Để đề phòng mọi chuyện, tôi sẽ tự mình đi kiểm tra xem sao. Tạm biệt!”

Tiền Khôn không đợi Thủy Dung trả lời, liền bước xuống cầu thang một cách nhanh chóng.

Khi đến tầng một và gặp người hộ vệ tin cậy của mình, anh lẩm bẩm: “Tưởng rằng ta không biết ý đồ của hắn à? Giả vờ làm người quý ông khiêm tốn cái gì chứ? Tiền Nhị, kế hoạch đã chuẩn bị xong chưa? Đừng để ai phát hiện ra chúng ta đâu.”

Tiền Nhị cười độc ác và thì thầm vào tai anh: “Chủ nhân yên tâm đi. Những tên cướp biển và giặc cỏ này hoàn toàn không biết ai là người đã cung cấp tiền cho họ. Họ có thể sống sót ở Yên Sơn cũng chỉ nhờ sự hỗ trợ của chúng ta thôi. Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; sau khi bắt được người, chúng sẽ được gửi ngay đến Sơn Tây.”

“Làm tốt lắm! Hãy báo cho những gia đình thương nhân ở Sơn Tây biết rằng những gì họ muốn, ta đã đáp ứng; đến lúc họ phải giữ lời hứa của mình rồi đấy.”

Tiền Khôn vỗ vai Tiền Nhị, khuôn mặt anh trở nên u ám hơn. Anh ngước nhìn bóng dáng trên gác cao và cười khinh: “Thủy Dung… Hắn tưởng mình là ai chứ? Mặc chiếc áo ‘vua hiền triết’ quá lâu rồi, thật sự nghĩ mình là một người quý ông khiêm tốn à? Gia Tùng… Kẻ đã khiến ta phải chịu đựng nỗi đau như vậy, thì ta sẽ khiến hắn phải đau khổ đến tận cùng!”

Bàn trong gác cao đã được dọn dẹp sạch sẽ. Sau khi người hầu dọn dẹp xong và thắp hương, người quản gia già của gia tộc Bắc Tĩnh Quận Vương phủ đã đuổi những người không cần thiết ra khỏi gác.

Ông đưa một tách trà thanh khiết đến trước mặt Thủy Dung và báo cáo: “Chủ nhân, nhà Tiền đã sa vào bẫy rồi. Tôi đã bí mật thông báo tin này cho Gia Xá… Chỉ không biết liệu Gia Xá có đ

“Đây là một kế hoạch rõ ràng; Giả Gia không thể không sa vào bẫy đó được. Lâm Như Hải quá quan trọng đối với Giả Gia, chưa kể Gia Ân Hầu đã gửi gắm tất cả hy vọng của mình vào Gia Tùng. Cô gái nhỏ này của Lâm Gia… Gia Xá chắc chắn sẽ không để cô ấy thất bại!”

Thủy Dung nâng chiếc chén trà trong tay lên, uống một ngụm và cười khinh khi nhìn về phía Tiền Khôn đang đi xa: “Cảm ơn anh Qian! Khi trận chiến ở Liêu Đông bắt đầu, gia tộc Thủy của chúng ta sẽ lại nắm quyền chỉ huy quân đội. Vùng đất màu mỡ hàng nghìn dặm ở Liêu Đông… gia tộc Thủy sẽ giành lấy nó!”

Người quản gia già tỏ ra rất ngưỡng mộ và cúi đầu nói: “Chủ nhân thật là thông minh… Tiền Khôn chắc chắn không bao giờ ngờ rằng người mà hắn cử đi sẽ bắt cóc công chúa nhà Tư. Khi đó, gia tộc Tư sẽ chia rẽ với gia tộc Đông Bình… và những người mà chúng ta đã chuẩn bị sẽ có cơ hội xâm nhập, chiếm lấy toàn bộ các tuyến đường thương mại của gia tộc Tư ở Liêu Đông.”

Cuộc xung đột trong lều mát cuối cùng cũng được giải quyết nhờ sự can thiệp của Hoàng thái hậu Cao. Trận đấu cưỡi ngựa vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng Công chúa Đức Thanh Lưu Thục Nhạc đã không còn tâm trạng để ăn mừng sinh nhật nữa.

Ai hiểu con gái mình hơn chính mẹ? Bà biết rõ con gái mình là người kiêu ngạo, nhưng cũng không đến mức nổi loạn ngay trước mặt Hoàng thái hậu.

Cuối cùng, sau khi van nài Hoàng thái hậu, bà mới đưa con gái ra khỏi cung điện và lên xe ngựa. Sau đó, bà tức giận triệu tập tất cả các nô tì phục vụ Tư Tư Kỳ lại và dùng roi đánh họ để tìm hiểu nguyên nhân.

“Lâm Như Hải là ai vậy? Con gái của hắn lại có thể là người đồn đại sao? Hơn nữa, hai cô gái nhà Lâm và nhà Giá luôn ở trong Vinh Quốc Phủ, không bao giờ ra ngoài… làm sao họ có cơ hội gặp gỡ người khác được?”

Lưu Thục Nhạc gọi vài người bảo mẫu lại và nói: “Hãy đi điều tra xem, trong những ngày qua, Tư Kỳ đã tiếp xúc với ai, và ai là người đã nói những lời đó vào tai cô ấy.”

Những người bảo mẫu đang định rời đi thì Lưu Thục Nhạc lại gọi họ lại: “Ngoài ra, hãy đi báo cho Phò mã biết… nói rằng Tư Kỳ đã làm tổn thương đến Ninh Vinh Lưỡng Phủ và Lâm Gia… hãy bảo anh ấy tìm cơ hội xin lỗi gia tộc Giá và nhà Lâm.”

Người đứng đầu nhóm nô tì không cam lòng hỏi: “Thái tử, ngài là con cháu quý tộc của hoàng gia, tại sao chúng ta lại phải cúi đầu trước Giả Gia kia?”

“Ngốc thật! Cô đã quên mất tính cách của Gia Ân Hầu rồi à? Chỉ cần thiếu lễ phép thôi cũng có thể gây ra rắc rối lớn; huống chi Giả Gia Tam Lang lại được sủng ái đến mức nào trong cung điện này. Ngay cả bản thân ta còn không thể vào được cổng Long Thủ Cung, nhưng Jia Tam Lang lại có thể tự do ra vào. Hơn nữa…”

Liu Shule nhíu môi, buồn bã nói: “Hơn nữa, Lâm Như Hải hiện nay là người được hoàng huynh tin tưởng, và cũng có danh tiếng rất cao trong giới quan lại. Thêm vào đó, thầy dạy của Jia Tam Lang – ông Qingteng – nếu chúng ta làm tổn thương đến hai gia tộc Jia và Lin, thì Lệ Nhi sau này sẽ làm thế nào để tiếp tục con đường thi cử đây?”

Nói đến đây, dù trong lòng Liu Shule không khỏi cảm thấy bất mãn với hai gia tộc Jia và Lin, nhưng điều khiến cô tức giận hơn cả là những kẻ đã xúi giục con gái mình làm những việc ngu ngốc.

Ban đầu, cô muốn tận dụng dịp sinh nhật để giải thích cho Giả Gia về việc Qian Kang đã xúc phạm Gia Chính trước đây, đồng thời cũng muốn cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp giữa hai gia tộc… Nhưng không ngờ mọi chuyện lại biến thành như vậy…

Chẳng lẽ gần đây mình liên tục gặp xui xẻo sao?

Ôi, một nữ công chúa cao quý của hoàng gia lại phải cúi đầu trước một quan lại bình thường… Khi nhớ đến Hoàng phi Jia Nguyên Xuân mà mình đã gặp ở Cung Từ Ninh, cảm giác bực bội trong lòng Liu Shule càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Hoàng đế ngày càng già yếu, còn hoàng huynh thì lại lạnh lùng với cô. Nếu muốn duy trì sự giàu sang của gia tộc công chúa, cô buộc phải kết bạn tốt với Giả Gia – gia tộc quý tộc đang trỗi dậy mạnh mẽ này.

Những nữ công chúa trong lều mát đều bị dọa sợ đến mức không dám nói gì nữa; tuy nhiên, sau khi các người lớn rời đi, chúng lại bắt đầu nói chuyện và đùa giỡn với nhau.

Trong lều mát này, phần lớn đều là các thành viên của hoàng gia và gia tộc Vũ Huân; khi trận đấu polo bắt đầu trở lại, mọi người đều ngửa cổ ra để ngắm nhìn những hình ảnh hùng vĩ trên sân đấu.

Ngay cả Xichun, người đang khóc lóc thảm thiết, cũng không ngừng vùng vẫy trong vòng tay của Yingchun, háo hức muốn được cưỡi ngựa lao nhanh trên sân đấu.

Đãi Ngọc đã cùng Tàn Xuân thảo luận về chiến thuật sau khi họ xuất hiện trên sân đấu; thấy các chị em đều hào hứng theo dõi những động tác bay bổng của các vận động viên, Đãi Ngọc nhắc nhở vài điều r

Phương Tài Hoàng thái hậu Cao rõ ràng không hài lòng với sự cứng đầu của mình; vì vậy, tốt nhất là đừng để bà ấy thấy mình nữa.

Những quý tử giàu có từ kinh thành đi săn đã trở về và đang thi đấu lẫn nhau bên bờ sông Ngọc Hà: ném cung, bắn tên, nướng thịt và uống rượu… Thật là náo nhiệt!

Gia Tùng Sau khi dặn dò Gia Thập phải luôn theo dõi tình hình bên trong sân cỏ, cô liền dẫn con mèo lớn đi về phía bờ sông Ngọc Hà.

“Anh Trọng, mau lại đây xem em đã bắt được gì nhé!”

Lưu Hoàng Hôm nay anh ta thực sự đã tận hưởng trọn vẹn niềm vui khi đi săn; khi nhìn thấy một người và một con mèo từ xa, anh ta lập tức vẫy tay gọi Cao Hô.

Mọi người xung quanh đều quay đầu nhìn; Gia Tùng gạt bỏ nỗi phiền muộn, mỉm cười tiến lên chào hỏi mọi người: “Các anh chàng, em xin chào!”

Dù tuổi còn nhỏ, nhưng chức vụ quan lại mà Gia Tùng đảm nhận thì cao hơn hẳn so với hầu hết mọi người ở đây. Gần như tất cả mọi người đều mỉm cười đáp lại lời chào; sau vài câu trò chuyện xã giao, Gia Tùng mới tiến đến bên cạnh Lưu Hoàng và thì thầm than phiền: “Anh Tứ ơi, anh thật sự làm em khổ rồi…”

Anh ta xoay đầu con mèo lớn ra và chỉ vào vết đỏ trên trán nó, giải thích ngắn gọn về cuộc xung đột vừa rồi do Phương Tài gây ra.

Lưu Hoàng nhăn mày nói: “Cô Tư này ngày càng nghịch ngợm rồi… Chín cô cũng không quản lý cô ấy cho tốt chút nào…”

Gia Tùng khéo léo khen ngợi công lao của Xích Xuân, rồi bất mãn nói: “Đây không chỉ là việc nghịch ngợm đâu… Nếu không phải vì em gái thứ Tư đã không ngại nguy hiểm mà kịp thời ôm lấy đầu con mèo lớn, chưa biết sẽ xảy ra chuyện gì nghiêm trọng hơn nữa đâu.”

Lưu Hoàng nhận ra sự bất mãn của Gia Tùng và tuyên bố: “Về chuyện này, em sẽ báo với Hoàng thái hoàng. Nếu gia đình Từ không thể quản lý con gái mình tốt, thì để Tông chính tự đi giáo dục họ cho đàng hoàng.”

“Tốt!”

Bỗng nhiên, tiếng reo hò vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Gia Tùng quay đầu nhìn lại và thấy trên chiếc thuyền nhỏ bên bờ sông Ngọc Hà, mục tiêu đang trôi theo dòng nước; Gia Liên đang thi đấu bắn tên với vài người thanh niên khác.

Lưu Hoàng tận dụng cơ hội này để đổi chủ đề và nói cười: “Anh trai thứ hai của em quả là một vị tướng lĩnh xuất sắc trong cuộc chiến chống lại quân xâm lược Nhật Bản; kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của anh ấy thực sự rất xuất sắc!”

Đúng lúc đó, Gia Liên lại bắn ra một mũi tên, trúng ngay vào tâm mục tiêu trên con thuyền gỗ trên sông, khiến mọi người lại vỗ tay reo hò.

“Tốt lắm!”

Bầu không khí ở đây cuối cùng cũng lan tỏa đến Gia Tùng, và anh ta cũng cùng mọi người đứng dậy. Thấy Gia Tùng đã quên đi nỗi buồn, Lưu Hoàng liền mỉm cười.

Lưu Hoàng kéo Gia Tùng một cái và thúc giục: “Nào, chúng ta cũng đi chơi thôi! Phương Tài đã bắn được vài con cáo trắng, cáo đỏ; họ dùng chúng làm phần thưởng cho người thắng…”

Tu Sí Khí ngồi trong chiếc xe ngựa đang lắc lư, không ngừng chửi rủa người hầu lái xe; người hầu đó chỉ im lặng, không nói gì cả.

Chiếc xe ngựa này lẽ ra phải đi qua cây cầu đá trên sông Ngọc Hà và trở về kinh thành theo con đường chính ở phía đông.

Nhưng không hiểu sao, nó lại đi theo bờ sông về phía nam, vào một khu rừng rậm. Cô hầu gái đi cùng Tu Sí Khí nhận ra có điều gì đó không ổn, liền hạ rèm xuống và nói nhỏ: “Công chúa, đây không phải là con đường về kinh thành…”

Tu Sí Khí vẫn đang tiếp tục chửi rủa, chưa hiểu ý của cô hầu gái, liền tức giận mở rèm xe ra, chuẩn bị tiếp tục mắng mỏ, nhưng nhìn quanh thì thấy mình đã ở giữa khu rừng rậm, vào giữa mùa hè, cây cối um tùm xanh tươi.

Nếu là vào thời gian khác, đây chắc chắn là một nơi tuyệt vời để tránh nắng. Nhưng lúc này, đối với Tu Sí Khí, những nơi tối tăm trong khu rừng dường như đầy rẫy nguy hiểm.

“Lũ người hầu đồng lõa, tại sao lại không đi theo con đường chính?”

Cuối cùng, Tu Sí Khí cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng vì quen với việc được đối xử đặc biệt, cô chỉ biết chửi rủa.

Người hầu lái xe cuối cùng cũng lên tiếng: “Xin công chúa thông cảm, trước đó người đi đầu đã báo tin rằng cây cầu đá trên sông Ngọc Hà đã sập, chúng ta chỉ có thể đi theo dòng sông về phía nam để trở về kinh thành. Con đường này khá gập ghềnh, công chúa nên ngồi yên trong xe đi; sau khoảng hai mươi phút nữa, chúng ta sẽ gặp lại con đường chính.”

Tu Sí Khí không hề nghĩ đến việc cây cầu có thể sập, cô chỉ than phiền một chút rồi quay trở lại xe. Cô còn mắng vài câu cô hầu gái bên cạnh, nói rằng cô ấy đang lo lắng vô cớ. Chiếc xe ngựa tiếp tục lắc lư trên con đường gập ghềnh, khiến Tu S

Tu Sí Khí hoảng sợ đến mức che miệng lại, bởi vì vị hiệu úy quân đội đi đầu ngoài cỗ xe ngựa đã dùng dao đâm vào lưng một binh sĩ đang la hét kinh hoàng.

Bên cạnh, từ trong rừng rậm hai bên bất ngờ xuất hiện hàng loạt tên trộm ăn mặc rách rưới; trong chốc lát, đội quân đội đã rối loạn hoàn toàn, và nhiều người đã thiệt mạng do sự tấn công của đồng đội.

Khi cô tỉnh táo lại, thì thủ lĩnh những tên trộm đó đã cúi chào vị hiệu úy và nói: “Vua Đông Bình thực sự giữ lời hứa; tôi sẽ đưa cô ấy đi ngay bây giờ.”

“Ông Vương, xin ông vui lòng trở về báo cho gia chủ nhà Phan biết rằng vua đã đưa Công chúa Tu đến đây theo kế hoạch. Những thứ mà gia tộc Phan đã hứa với vua, xin hãy gửi đến Liêu Đông càng sớm càng tốt. Những việc quan trọng của vua không thể chần chừ được!”

Lời nói của vị hiệu úy khiến Tu Sí Khí tái mét; cô che miệng và nhìn chằm chằm, không thể nói ra lời nào.

Chỉ nghe thấy ông Vương cười và trả lời: “Điều đó là điều hiển nhiên… Chúng tôi vẫn đang chờ đợi vua lên ngai vàng để có thể mang lại danh phận cho những anh em trên biển nữa…”

Cuối cùng, Tu Sí Khí cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Tại sao Hoàng gia Đông Bình lại muốn đưa mình đến nhà Phan? Chẳng lẽ có ai trong nhà Phan muốn chiếm đoạt vẻ đẹp của cô?

Hơn nữa, ông Vương nói rằng vua Đông Bình muốn lên ngai vàng… Ý là ông ta định nổi loạn à?

Trời ơi, mình vừa nghe được những bí mật này… Làm sao mình còn sống sót được nữa chứ?

Đúng lúc cô đang hoảng sợ và suy nghĩ lung tung thì, bỗng nhiên, một bóng tối che khuất ánh sáng, và không khí bên trong cỗ xe ngựa trở nên nồng nặc mùi mồ hôi.

“Á…”

Tu Sí Khí chưa kịp la lên thì cô hầu gái bên cạnh đã hét lên: “Cứu tôi với…”

Dần dần lấy lại thị lực, Tu Sí Khí cuối cùng cũng nhìn thấy tình hình bên trong xe: Một người đàn ông trung niên lông lá dày đặc đã dùng dao đánh cho cô hầu gái của mình bất tỉnh, và giờ đây anh ta đang cười man rợ, lộ ra hàm răng nâu sẫm…

“Quả nhiên là một cô công chúa xinh đẹp… Công chúa Tu thật là tuyệt vời…”