Cờ bóng ngựa, cờ bóng ngựa – chơi trò này là cưỡi ngựa để đánh bóng.

Gia Tùng cũng khá giỏi việc cưỡi ngựa, nhưng về chơi cờ bóng ngựa thì anh ta thực sự không hiểu gì cả.

Để không mất mặt trước mắt chị Lin, ngày hôm sau, sau khi bị phạt bằng roi, anh ta đã kéo Hoàng tử thứ tư Lưu Hoàng vào một góc khuất và thì thầm hỏi: “Anh trai thứ tư ơi, anh có biết chơi cờ bóng ngựa không?”

Lưu Hoàng mỉm cười và nói một cách khiêm tốn: “Cũng biết chút xíu thôi!”

“Chỉ biết chút xíu à? Vậy thì chắc hẳn anh trai thứ tư rất giỏi lắm đấy.”

Qua những ngày tiếp xúc, Gia Tùng đã hiểu rõ tính cách của vị hoàng gia này, liền cúi đầu xin học cách chơi cờ bóng ngựa từ anh ta.

“Dễ thôi, dễ thôi… Nhưng…”

Lưu Hoàng vội vàng giúp Gia Tùng đứng dậy và hỏi ngạc nhiên: “Tại sao lại nghĩ đến chuyện chơi cờ bóng ngựa vậy? Chơi cờ bóng ngựa có thú vị bằng đi săn đâu?”

Gia Tùng buộc phải kể cho anh ta nghe về việc Công chúa Đức Thanh đã mời nhiều người trong kinh thành tham gia cuộc thi cờ bóng ngựa.

Nghe nói tất cả các quý cô trong kinh thành đều sẽ tham gia cuộc thi, đôi mắt Lưu Hoàng sáng lên.

Không phải vì anh ta thích phụ nữ đâu, mà chỉ là muốn được nhìn thử những người con dâu tương lai của mình thôi.

Bình thường thì anh ta không thể dễ dàng ra khỏi cung điện, nhưng cuộc thi cờ bóng ngựa này quả là một cơ hội tốt. Khi cháu trai đưa bà ngoại ra khỏi cung điện để tham dự bữa tiệc sinh nhật của dì, ghé qua xem cuộc thi cờ bóng ngựa, và tình cờ gặp được người vợ tương lai của mình… Thì cũng bình thường mà!

Ừm, không có gì sai cả!

“Anh trai thứ tư ơi? Anh đang nghĩ gì vậy? Sao mặt anh đỏ thế?”

Hắc hắc…

Lưu Hoàng ho khan hai tiếng, rồi chuyển đề tài: “Được rồi, chúng ta sẽ đến sân tập để anh dạy em cách chơi cờ bóng ngựa.”

Sân tập trong cung điện nằm ở phía đông của ba đại điện, phía nam của lầu tên bắn; ban đầu ở khu đất trống này có một khu vườn nhỏ.

Trong thời kỳ triều đại Zhao Wu, Hoàng đế Thượng Phụ yêu thích võ nghệ đã ra lệnh phá bỏ hoa cỏ và xây dựng một sân tập khá lớn. Ban ngày, mọi người thường đến đó để cưỡi ngựa, bắn cung, và đôi khi còn tham gia các cuộc diễu binh nữa.

Những người lính thuộc đội Ngự Lâm Lang đã mang đến vài con ngựa tốt; Lưu Hoàng dẫn Gia Tùng đi cưỡi ngựa một số vòng quanh sân tập, quan sát kỹ lưỡng kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta, sau

Ông cùng với vài nữ tỳ như Hạ Thủ Trung băng qua lầu tên, chỉ thấy con trai mình đang cưỡi ngựa cùng với Gia Tùng và hai binh sĩ thuộc đội Ngự Lâm Lang, lao nhanh trên sân tập; chiếc gậy chơi môn cầu ngựa liên tục được vung lên, quả cầu nhỏ bay lên rồi lại rơi xuống…

Lại một tràng reo hò, hơn mười lính canh và nữ tỳ xung quanh đều cổ vũ cho hoàng tử thứ tư đã ghi bàn; Lưu Hoàng giơ cao cây gậy, tự tin đi vòng quanh sân tập cùng mọi người.

Liu Hằng nhìn con trai mình tràn đầy tự tin và năng lượng như vậy, mỉm cười và thốt lên: “Thật là tuyệt khi còn trẻ!”

“Ngài khi còn trẻ cũng vậy thôi; ngay cả khi cha của Thái tử và Vinh Ân Bá kết hợp lại, họ vẫn không thể thắng được ngài và Hoàng tử thứ mười ba.”

Hạ Thủ Trung khéo léo nịnh hót: “Nghệ thuật chơi cầu ngựa của thiếu gia chính là do ngài trực tiếp dạy dỗ.”

Liu Hằng nhìn xuống cái bụng hơi phệ của mình, cười nói: “Những năm gần đây tôi ít vận động, e là đã quên hết rồi…”

“Bệ hạ, ngài cũng chơi cầu ngựa sao?”

Sân tập trống trải, chiếc kiệu hoàng gia thật sự rất nổi bật.

Gia Tùng nhắc nhở Lưu Hoàng đang rất hào hứng, hai người nhìn nhau cười rồi xuống ngựa đi đón. Lưu Hoàng vung cao cây gậy, mời hoàng đế có vẻ hứng thú tham gia trận đấu.

Quả nhiên, khi thấy con trai mình tràn đầy sức sống và tinh thần, Liu Hằng đã không thể kiềm chế được lòng muốn chơi cùng. Và thế là, hoàng đế cùng với một binh sĩ Ngự Lâm Lang, cùng với Lưu Hoàng và Gia Tùng bắt đầu một trận đấu.

Không thể phủ nhận rằng tài năng của Hoàng đế thực sự rất cao; mặc dù đã lâu không cầm gậy nên hơi quen thuộc, nhưng sau một thời gian ngắn, ông vẫn dễ dàng đánh bại Lưu Hoàng và Gia Tùng – những người mới bắt đầu chơi môn này.

Trận đấu cầu ngựa diễn ra hết sức sôi nổi, kéo dài hơn nửa giờ đồng hồ. Gia Tùng cảm thấy đùi mình đau rát vì ma sát, còn Lưu Hoàng thì cả tay chân đều mệt nhọc; cả hai đều ngã xuống ghế và không muốn đứng dậy.

Hoàng đế, người đã đánh bại những người trẻ tuổi hơn mình, dường như cảm thấy thích thú khi thấy họ yếu đuối như vậy; ông nhìn xuống hai người đang ngồi mệt lử và nói với giọng khinh thường: “Các ngươi thật sự là yếu đuối không thể làm gì được.”

“Nhìn này…”

Lưu Hằng vung cây gậy chơi polo trong tay, nói với giọng khinh thường: “Hoàng đế ta còn có thể chơi tiếp hai giờ nữa!”

Gia Tùng mệt đến nỗi không thể mở mắt được, lẩm bẩm: “Hoàng đế thật oai phong, hoàng đế vạn tuế, hoàng đế bất khả chiến bại!”

Lưu Hằng tức giận đập nhẹ vào đầu cậu bé mập và ra lệnh cho Hạ Thủ Trung: “Đi chuẩn bị bồn tắm nước nóng có thuốc, cho hai đứa nhỏ này vào đó…”

Tin tức trong cung truyền đi nhanh chóng, không kém gì các quán trà hay nhà hàng ở kinh thành. Khi Gia Tùng và Lưu Hoàng đang ngâm mình trong bồn tắm, tin đó đã lan rộng khắp nơi trong hậu cung.

Về danh tính của Gia Tùng, đã xuất hiện rất nhiều phiên bản buồn cười; có người nói rằng đó là đứa con ngoài giá thú của Hoàng đế được nuôi dưỡng dưới chân Gia Xá, có người lại nói đó là cháu trai của vị Thánh Nhân được nuôi dưỡng trong nhà của bạn bè Gia Đại Thiện… Dù sao đi nữa, tất cả những tin đồn kỳ lạ đó đều nhấn mạnh đến mức độ được sủng ái của cậu bé mập trong cung.

“Thưa hoàng hậu, độ được sủng ái của Tam gia tử trong cung này, gần như đã vượt qua cả các hoàng tử khác.”

Jia Nguyên Xuân mặc bộ trang phục màu nhạt, sau khi nghe xong tin tức do người hầu mang về, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt. Bà sai người hầu chuẩn bị một số món ăn vặt vừa mới làm vào buổi sáng, rồi nói với người hầu cầm đàn: “Hãy mang những món này đến phía trước và đưa trực tiếp cho Quan công Xia. Trước khi lên triều, hoàng đế chỉ ăn được vài miếng, lại chơi polo suốt thời gian dài như vậy, chắc hẳn ông ấy đang đói. Cho đến bữa trưa vẫn còn một khoảng thời gian, hãy để ông ấy ăn gì đó trước đã.”

Người hầu cầm đàn nháy mắt cười và nói: “Thật là hoàng hậu quá chu đáo, thiếp sẽ ngay lập tức đưa chúng đến đó.” Nói xong, cô ấy cùng với hai người hầu nam, mang theo cái hộp thức ăn lớn, đi về phía Cung Gan Thanh.

Nguyên Xuân nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông hoa đang nở rộ, nụ cười hiện rõ trên môi.

Giả Gia ngày càng thịnh vượng; anh trai của bà cũng nhận được sự sủng ái từ hai đời hoàng đế, và vị trí của bà trong hậu cung cũng ngày càng vững chắc. Những ngày gần đây, Hoàng đế thường xuyên ở lại Cung Phượng Tảo, thậm chí còn nhiều hơn tổng số lần các phi tần khác được sủng ái. Mặc dù điều này khiến nhiều người ghen tị, nhưng trong cuộc đấu tranh này trong hậu cung, nếu không tiến lên thì sẽ bị tụt hậu. Không bị người khác ghen tị mới là kẻ yếu đuối; miễn là Giả Gia luôn

Nguyên Xuân sờ lên bụng phẳng của mình và thở dài nhẹ. Sau đó, bà đứng dậy và ra lệnh: “Hãy mang thêm một hộp bánh ngọt nữa, theo ta đến Cung Từ Ninh.”

Gió trong cung luôn không ngừng thổi; khi chiếc kiệu mềm của Nguyên Xuân đi qua Cung Chú Xu, bà gặp phải Quý Nhân Chu vừa trở về từ Cung Từ Ninh.

Trong ánh mắt Quý Nhân Chu lóe lên tia ghen tị và bất mãn; bà cúi đầu chào hỏi theo nghi thức, và những người hầu theo sau cũng làm theo.

“Thiếp xin chào Phu Nhân Hiền Phi!”

“Phu Nhân Hiền Phi chúc phúc!”

Mặc dù Nguyên Xuân rất ghét gia tộc Chu, nhưng sau bao năm sống trong cung, bà đã học được cách giấu kín cảm xúc của mình.

Bà mỉm cười và vẫy tay: “Chị em không cần phải quá lễ phép, mau đứng dậy đi.”

Quý Nhân Chu cúi đầu xuống, kìm nén cơn ghen tị và bất mãn trong lòng, chỉ biểu hiện sự tôn trọng trước mặt Nguyên Xuân.

Sau khi trò chuyện qua loa với Nguyên Xuân, bà tiếp tục nhìn theo chiếc kiệu mềm của bà rời đi.

Khi chiếc kiệu khuất dần vào xa, Quý Nhân Chu thì thầm hỏi người hầu bên cạnh: “Cuỷ Bình, em nghĩ em sẽ có dịp ngồi chiếc kiệu mềm này vào lúc nào?”

Cuỷ Bình liếc xung quanh và thì thầm đáp: “Công chúa đừng vội, chỉ cần công chúa sinh được hoàng tử, Cung Phượng Triều sẽ thuộc về công chúa… Ngay cả người ở Cung Dực Khôn cũng sẽ phải tôn trọng công chúa…”

Có lẽ Hoàng Đế đã nghiện việc “đánh bại” những người trẻ tuổi hơn mình; kể từ ngày ông đánh đập hai người con trai nhỏ, ông lại thường xuyên gọi hai người con trai và Gia Tùng ra sân tập để “đấu võ”.

Dù mệt mỏi, nhưng kỹ năng chơi bóng của Gia Tùng ngày càng tiến bộ; khi dạy các cô gái trong nhà, ông càng trở nên thành thạo hơn.

Đến gần ngày 18 tháng Sáu, Đài Ngọc, Thám Xuân và Hương Vân đã có thể chạy nhẹ và đánh bóng, trong khi Ngạn Xuân lại rõ ràng không thích những hoạt động mạnh mẽ như vậy, chỉ có thể cưỡi ngựa đi lang thang một cách chậm rãi.

Còn Xích Xuân thì nằm trên chiếc giường tre dưới bóng cây, suốt ngày chỉ ăn và ngủ; dù sân tập có ồn ào đến đâu, cô vẫn có thể ngủ thiếp đi.

Vào buổi tối ngày 16 tháng Sáu, mưa lớn bắt đầu rơi.

Mùa hè nóng bức cuối cùng cũng có chút mát mẻ; khi Gia Tùng trở về cung và vừa thay đồ khô ráo, anh ta thấy anh trai thứ hai của mình, Gia Liên, đến tìm mình.

Hai anh em ngồi bên ngoài hành lang, Gia Liên đưa cho anh một lá thư đã được mở ra: “Cậu hãy xem trước đi…”

Gia Tùng lấy lá thư ra và bắt đầu đọc với vẻ ngạc nhiên.

Lá thư này do Tạp Phi gửi từ Phủ Vĩnh Bình; trong thời gian này, anh ta luôn theo sát người quản gia lớn của gia đình để lo liệu các việc liên quan đến cửa hàng ở khu vực Kinh Kỳ. Khi đến Sơn Hải Quan, anh ta gặp lại chú mình – người đang đi tuần tra các vùng biên giới.

Sau khi đọc xong lá thư đầy những lời than phiền và lo lắng, Gia Tùng thở dài và hỏi: “Anh hai, ý kiến của anh thế nào?”

“Vì cuối năm ngoái có bọn cướp biển Nhật xâm nhập vào khu vực Kinh Kỳ, nên triều đình tạm hoãn việc chọn phụ nữ phục vụ trong cung. Ban đầu, cha tôi đã thông báo với Bộ Lễ và loại tên cô Xue ra khỏi danh sách, nhưng Vương Tử Đình lại đột nhiên nghĩ đến việc chọn phi tần cho các hoàng tử vào mùa thu này… Thật là không ngờ được.”

Hóa ra, sau khi gặp cháu trai mình ở Sơn Hải Quan, Vương Tử Đình đã đề xuất đưa Bảo Châu vào cung để tham gia cuộc tuyển chọn phi tân cho các hoàng tử.

Tất nhiên, việc trở thành phi tân chính thức là điều không thể. Nhưng hoàng tử thứ tư gần như là ứng viên duy nhất cho vị trí thái tử; ngoài phi tân chính thức, còn có hai vị trí phi tần phụ nữa. Ngay cả nếu không trở thành phi tân phụ, thì ít nhất cũng có thể được phong làm một trong những cung nữ không chính thức.

Tuy nhiên, Tạp Phi rõ ràng không muốn việc này xảy ra. Nhưng anh ta không thể chống lại áp lực từ chú mình, nên chỉ còn cách gửi thư về kinh thành để báo tin. Anh ta không nói chuyện này với mẹ mình là bà Xue hay với Bảo Châu, mà lại tìm đến Gia Xá để nhờ sự giúp đỡ.

“Ông chú chúng ta này thật sự đã quen với việc ‘bán’ con gái mình rồi… Liệu sau này ông ta có ý định với chị ba nữa không? Ha, thật là xấu hổ!”

Gia Tùng nhìn anh hai mình, da mặt đã trở nên sần sùi hơn, và hỏi: “Cha chắc hẳn đã có kế hoạch rồi… Có nói gì không?”

Gia Liên vỗ nhẹ đầu cậu bé mập mạp và nháy mắt với anh: “Cậu không thấy câu cuối của lá thư sao? Lật sang trang sau, còn có một đoạn nữa đấy.”

Gia Tùng lật trang thư và phát hiện ra một đoạn nữa: “Thà rằng chúng ta để em gái kết hôn với anh Cong còn hơn là liên tục bị chú mình đe dọa…”

“Không thể nào… Bảo Châu lớn hơn tôi hơn bốn tuổi rồi…”

Gia Tùng đỏ mặt và nói: “Hơn nữa, tôi đã đính hôn với chị Lin rồi… Đó là cuộc hôn nhân do cung đình sắp đặt… Làm sao tôi có thể kết hôn với người khác được?”