Sau khi bức thư cầu viện của Tạp Phi được gửi trở về Vinh Quốc Phủ, dù không biết cậu bé mập nhỏ đó nghĩ gì, ít ra ông chủ lớn của họ thực sự đã từng nghĩ đến chuyện cho con trai út mình lấy Bảo Châu làm thiếp thân.

Nhưng dù Hạc gia không phải là gia đình quan lại, nhưng họ cũng thuộc hàng thương nhân giàu có trong triều đình; dù con trai yêu quý của họ có xuất sắc đến đâu đi nữa, việc có một người vợ lẻ cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của gia đình. Vấn đề này chỉ có thể tạm thời ghi nhớ lại và sẽ được bàn bạc sau này.

Tuy nhiên, trước khi làm vậy, ông vẫn đã sai Gia Liên đi tìm hiểu thái độ của cậu bé mập nhỏ đó. Khi Gia Liên đến và giao bức thư cho Gia Tùng, anh ta không ngờ rằng vấn đề này lại nghiêm trọng đến thế.

Chỉ thấy Gia Tùng liên tục lắc đầu, mặt đỏ bừng và nói: “Không được, không được… Chuyện này thật là vô lý! Làm sao tôi có thể lấy chị Bảo làm thiếp thân được? Điều đó không công bằng với chị Bảo, và còn là sự phản bội đối với chị Lin nữa!”

Gia Liên thấy vẻ mặt của anh ta không hề giả vờ, liền vỗ vai và nói: “Anh trai chỉ đùa thôi mà, cha cũng chưa đồng ý với chuyện đó đâu; sao em lại tức giận thế nhỉ? Hơn nữa, cô Xue kia cũng chưa chắc đã thích cậu bé mập nhỏ như em đâu!”

“Vấn đề này liên quan đến danh dự của chị Bảo, làm sao có thể coi đó là lời đùa được?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Gia Tùng càng đỏ bừng hơn; anh ta lẩm bẩm: “Anh hai đang trêu chọc tôi à… Tôi có mập đến thế đâu? Nếu anh hai nói vậy, tôi sẽ mất mặt mà!”

“Thôi đi, thôi đi… Chuyện này để qua một bên đã, hãy nói đến chuyện quan trọng bây giờ!”

Gia Liên vỗ nhẹ vào đầu cậu bé mập nhỏ đang tức giận và nói một cách nghiêm túc: “Ông Xue đi sớm, còn dì Xue thì không có quyết định gì cả; Vương Tử Đình dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu cũng không thành công đâu. Cha muốn khi con đến cung, con có thể ‘vô tình’ nhắc đến chuyện này trước mặt Hoàng Thượng.”

Ừm…

Gia Tùng suy nghĩ một lát, thấy đây quả là một biện pháp hay. Anh gật đầu và nói: “Để con lo liệu chuyện này đi… Có lẽ Hoàng Thượng cũng không muốn cháu trai ngoan của Ngài bị người khác lợi dụng như vậy đâu. Sau này, trong hậu cung của Thái tử Đông cung, mỗi người đều rất quan trọng… Vương Tử Đình đang muốn gây ra rắc rối lớn đấy!”

Mùa hè, thái độ của trời cũng giống như cách mà khí hậu ở vùng Thục đổi từng lúc một.

Tối qua trời mưa gió lớn, ngày hôm nay lại quang đãng tươi sáng. Trong phòng không hề có chén đá để đặt, bệnh tình của ông già không thể chịu được cái lạnh; vì vậy, Gia Tùng chỉ biết vẫy quạt giấy và trò chuyện phiếm với Hoàng thượng.

Khi Gia Tùng vô tình “lỡ miệng” nhắc đến chuyện Vương Tử Đình dùng đe dọa và hứa hẹn để thuyết phục Hạc gia, vẻ mặt của ông già trở nên rất tồi tệ.

Vương Tử Đình quả là một thanh kiếm hai lưỡi; điều này, Lưu Tế hiểu rõ hơn ai hết. Nhưng ông ta tự tin rằng mình có thể kiểm soát được thanh kiếm sắc bén này, vì vậy trong những năm qua, ông liên tục thăng chức cho Vương Tử Đình.

Ai ngờ rằng người mà ông ta đã thăng chức cao, một quan lại quan trọng như Vũ Huân, lại có thể vô liêm đến mức liên tục bán rẻ cháu gái mình.

Nhìn người đã “lỡ miệng” kia, Lưu Tế cười lạnh và nói: “Đồ nhỏ bé, lại dám tính toán với ta…”

“Hehe, tôi đã nói mà, chắc chắn không thể che giấu được trước ánh mắt sâu sắc của Ngài… Bố tôi còn không tin nữa.”

Gia Tùng không hề do dự mà “bán cha mình”, rồi nịnh nọt xin Hoàng thượng: “Hạc gia có quan hệ họ hàng với gia đình chúng tôi, lại còn là người cô đơn không ai giúp đỡ… Ngài hãy giúp đỡ họ một chút, để Vương bác không còn dám đụng đến Chị Bảo nữa.”

Lưu Tế cười ha hả, túm lấy khuôn mặt mập mạp của Gia Tùng và nói với giọng khinh thường: “Ngươi nói xem, ngày nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện tình cảm riêng tư…”

“Ngài đang coi thường tôi đấy… Anh họ của tôi ban đầu muốn gả em gái mình cho tôi, để ngăn chặn Vương bác… Nhưng tôi cũng không đồng ý đâu!” Gia Tùng vỗ ngực và cười toe toét: “Chưa kể đến việc Thái hậu đã định hôn cho tôi rồi… Là một người đàn ông đàng hoàng, làm sao tôi có thể lợi dụng tình huống này? Ngài nghĩ sao?”

Một tiếng vang đập vào đầu rõ ràng vang lên, và Gia Tùng phải cúi đầu ngồi xuống.

Lưu Tế cười khinh và nói: “Người đàn ông đàng hoàng à? Một người đàn ông không thể thuộc lòng hết Tứ thư… Cứ tiếp tục viết sách đi.”

“Khi nào ngươi học thuộc lòng cả bốn cuốn sách đó rồi, hãy đến báo với ta rằng ngươi là một người đàn ông thực thụ.”

Nghe nói đến việc phải sao chép sách, Gia Tùng lập tức cau mặt lại.

Cậu ta nhợt nhạt hỏi: “Về chuyện của Hạc gia…?”

“Quay về kể với cha ngươi đi, ta đã biết rồi.”

Ông lão không nói ra thành lời, nhưng điều đó cũng khiến Gia Tùng yên tâm trở lại.

Khi Gia Tùng bắt đầu công việc sao chép sách trên chiếc bàn nhỏ trong điện, Lưu Tế gọi Đại Quyền và nói nhỏ: “Ngươi hãy đi báo cho Thứ Tư biết rằng danh sách các gia đình có con gái được chọn làm phi tần cho các hoàng tử chỉ giới hạn trong số những gia đình có phẩm trật từ năm phẩm trở lên ở kinh thành; bộ Lễ cần soạn thảo lại nghi thức mới và phải báo cáo ngay vào cung Cí Ninh.”

Chuyện Tạp Phi gửi thư xin sự giúp đỡ dường như chỉ là một sự kiện nhỏ, nhưng nó lại gây ra nhiều xôn xao ở kinh thành. Rất nhiều gia đình ban đầu đã chuẩn bị cho việc chọn phi tân cho các hoàng tử vào đầu mùa thu, nhưng sau đó tên họ của họ lại bị bộ Lễ loại bỏ khỏi danh sách.

Tất nhiên, những thông tin bên trong này chỉ có người trong cung và Giả Gia mới biết. Như cô gái nhà họ Hương Quế, Xia Jinguì, sau khi khóc lóc thảm thiết, cô đã vực dậy lại, mặc bộ váy đẹp nhất và đi xe đến trường đua ngựa hoàng gia ở phía bắc thành phố.

Vào ngày 18 tháng Sáu, sinh nhật của Công chúa Đức Thanh long trọng được tổ chức. Những gia đình nhận được lời mời đều đi xe ra khỏi thành phố từ sáng sớm.

Gia Liên, Gia Tùng, Gia Bảo Ngọc và Jia Rong cùng với một đội lính canh, hộ tống những chiếc xe chở phụ nữ của hai gia đình qua đường Chính Dương Đại Đạo, dự định ra khỏi thành phố qua cổng An Định Môn ở phía bắc.

Trên đường đi, các cô gái lén lút kéo rèm xuống để ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. Những đoàn xe liên tục xuất hiện trên đường, và thỉnh thoảng họ cũng gặp phải những gia đình quen biết.

Cho đến khi chiếc xe đến trước cửa văn phòng của tỉnh Shun Tian Fu, họ bất ngờ gặp phải đoàn xe của Hoàng thái hậu.

“Ai da…”

Gia Tùng vỗ mạnh vào đầu con hổ lông dày đặc và than phiền với Lưu Hoàng đang tiến lại gần: “Anh Tứ, anh mang con hổ đó đến làm gì vậy? Nếu nó kêu lên, lũ ngựa này làm sao có thể đứng vững được chứ?”

Dù chỉ là con hổ con, nhưng danh hiệu “vua của muôn thú” không phải là điều nói suông. Gia Tùng bắt đầu nghi ngờ rằng Lưu Hoàng đưa con hổ đến dự buổi thi đấu cưỡi ngựa có ý đồ xấu gì đó…

Ngoại trừ vị hoàng đế kỳ quặc hiện tại, trong hoàng gia cũng chẳng có ai thực sự đáng lo lắng cả. Vương tử thứ tư Lưu Hoàng dù bề ngoài có vẻ điềm đạm, nhã nhặn, nhưng thực ra lại thường xuyên dẫn theo Gia Tùng đi lang thang khắp cung điện.

Lưu Hoàng liếc nhìn Gia Tùng một cái rồi than phiền: “Lỗi tại tôi à? Tướng lĩnh lớn đã tìm bạn khắp nơi từ sáng sớm; cổng của Long Thủ Cung còn bị cào xước hết cả đấy. Hôm qua bạn cho nó ăn gì vậy? Nó thậm chí còn không muốn ăn thỏ rừng nữa.”

“Hừ… hừ…” Gia Tùng nhìn con mèo lớn đang quanh quẩn bên mình, cười ngốc nghếch: “À, tướng lĩnh ấy đã tiến hóa rồi; bây giờ nó chỉ ăn thức ăn chín thôi!”

Sau vài câu trò chuyện, Gia Tùng đành phải lên xe ngựa, để Xī Chūn ngồi bên cạnh con mèo lớn, còn mình thì thỉnh thoảng trò chuyện với Lưu Hoàng một cách không mấy nghiêm túc.

Với đội hộ tống hoàng gia, Giả Gia thực sự được hưởng nhiều thuận lợi và đã nhanh chóng rời khỏi thành phố. Trên đường, các đoàn xe khác đều nhường đường cho họ; khoảng nửa giờ sau, họ đã đến được trường đua ngựa hoàng gia.

“Chị Cửu thật biết chọn địa điểm – trường đua ngựa Ngọc Hà này là một trong bốn trường đua ngựa đẹp nhất ở ngoại ô kinh thành. Này, chúng ta có đi cưỡi ngựa một vòng không?”

Sau khi đưa Hoàng Thái Hậu đến cung điện, Lưu Hoàng đã đánh giá những công trình tạm thời được xây dựng tại trường đua ngựa, sau đó cùng Gia Tùng đi dạo quanh đó.

Gia Tùng luôn dõi theo đứa bé Xī Chūn đang khóc lóc trên lưng con mèo lớn, cười buồn bã: “Anh trai thứ tư cứ đi một mình đi; hôm nay em là “vua của những đứa trẻ”, không thể rời đi được.”

Lưu Hoàng gật đầu cười, nhìn Gia Tùng một cách đồng cảm rồi đi xa.

Còn anh ta, Phương Tài, thì đã nhìn thấy Gia Liên cùng những người anh em khác từ kinh thành đang mang theo cung tên; anh ta thực sự rất mong muốn kết bạn với họ!

“Wa wa wa… Con mèo lớn ơi, chúng ta đi thôi!”

Cách đây vài ngày, khi giáo sư Gia Tùng dạy các cô gái cưỡi ngựa chơi bóng, Xích Xuân đã thèm muốn lắm. Những đứa bé chỉ bốn năm tuổi thì làm sao có ngựa phù hợp để chơi được?

Lần này, cô ấy cuối cùng cũng được thỏa mãn niềm đam mê cưỡi ngựa, và còn nhận được ánh mắt ghen tị của những đứa trẻ xung quanh nữa.

Trên đời này, chỉ có mình cô gái lớn Ninh Quốc Phủ mới có thể cưỡi hổ!

Bà lão đã đưa Ying Chun, Đài Ngọc và những người khác đi; Bảo Ngọc, Gia Thông cùng những người khác thì đến nhà của Phu Tước Đô Vệ Tu Thế Trọng. Chỉ có Gia Tùng một mình cưỡi ngựa lang thang, cùng với Xích Xuân – người đang vui vẻ chơi đùa trên sân cưỡi ngựa.

Sau khi chơi đùa một hồi, đứa bé cuối cùng cũng đói bụng, ôm lấy cổ con hổ lớn và trở lại bên cạnh Gia Tùng, vừa vuốt bụng vừa nói: “Anh ba ơi, con đói rồi!”

Ông ơi…

“Anh à, con hổ nói nó cũng đói.”

Hai bạn thật sự là những người bạn ăn uống lý tưởng!

Gia Tùng tự nhủ trong lòng, sau đó dẫn hai người và con hổ trở về khu cắm trại tạm thời, vẫy tay gọi người hầu trong cung điện đến.

“Xin ngài sai người mang đến một ít thịt cừu, cùng với lò và than củi…”

Người hầu ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó liền gật đầu và ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị ngay. Địa vị của vị thiếu gia này thực sự rất đặc biệt; chưa kể đến việc trên cổ con hổ mà đứa bé ôm đang có một chiếc đầu rồng Kim Lệnh.

Thật may mắn, hôm nay gió mát rượi, những đám mây che đi cái nắng gắt gay, tạo nên khoảng thời gian thư giãn tuyệt vời cho mọi người đi dự tiệc.

Gia Tùng sử dụng những dụng cụ mà người hầu mang đến để bắt đầu buổi nướng thịt. Xích Xuân cầm một miếng dưa Hâmi và nhai ngon lành.

Chỉ có con hổ lớn là phải chịu khó; đôi mắt to như chuông đồng của nó luôn dõi theo những đùi cừu đang sizzling.

Gia Tùng vỗ mạnh vào bàn tay to của con hổ và quát: “Con biết dùng đũa không? Thịt vừa nướng xong, bàn tay con không bị bỏng sao?”

Con hổ nhìn Xích Xuân đang thưởng thức thịt cừu nướng bằng đũa, nhìn bàn tay to của mình rồi lại nhìn đũa đặt bên cạnh...

Nó bắt đầu nghi ngờ rằng mình không phải là con người nữa...

Xích Xuân nhìn con hổ đang có vẻ buồn bã, lấp lánh đôi mắt lớn suy nghĩ một chút, sau đó lấy một đôi đũa khác và vẽ vẽ trên bàn tay con hổ... Cuối cùng, cô ấy cũng bỏ cuộc.

Cô ấy nhặt một miếng thịt lên, thổi qua rồi đưa gần miệng con mèo lớn: “Con mèo lớn ơi, ngoan nào, mẹ cho con ăn nhé!”

Mặc dù được gọi là cuộc thi đấu cầu ngựa, nhưng thực tế không có nhiều cô gái ở kinh thành tham gia trò chơi này. Nhà Vũ Huân thì may ra còn được, còn các cô gái từ những gia đình quan lại thì thường tận dụng cơ hội hiếm hoi được ra ngoài để tận hưởng khoảng thời gian tự do của mình.

Trước bữa trưa, các cô gái đã bắt đầu cuộc thi đấu cầu ngựa dưới sự điều khiển của Công chúa Đức Thanh, trong khi các chàng trai thì đã cưỡi ngựa và bắt đầu cuộc săn bắn.

Có vài đứa trẻ nhỏ cũng chạy đến nơi phát ra mùi thịt thơm ngon này, tranh nhau ăn uống và vuốt ve con mèo.

Cho đến khi tiếng reo hò nhiệt liệt bất ngờ vang lên từ sân cầu ngựa, Gia Tùng liền chia những miếng thịt cừu nướng cho các đứa trẻ xung quanh mình, lau miệng cho Xích Xuân và con mèo lớn, rồi dẫn đám trẻ đi về phía sân cầu ngựa.

Khi Gia Tùng vừa đến cửa vào sân cầu ngựa, tiếng reo hò lại một lần nữa vang lên từ bên trong, xen lẫn với tiếng cãi vã.

Đúng lúc đó, con mèo lớn dường như bị phiền bởi tiếng ồn ào, đột nhiên ngẩng đầu lông lá lên cao và gầm lên một tiếng dữ dội: “Ào ủ!”

Ngay lập tức, mọi thứ trở nên yên tĩnh!

Tiếng reo hò, tiếng cãi vã và tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ trước đó đều im bặt trong chốc lát.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía nhóm trẻ ở cửa vào sân cầu ngựa, cùng với Gia Tùng đang cố gắng bịt miệng con hổ.

**Lời khuyên về việc đăng bài:**

Có một chương viết về việc Gia Tùng dạy Đại Ngọc cưỡi ngựa; tuy nhiên, nội dung đó bị kiểm duyệt và khiến cho nhịp độ câu chuyện bị gián đoạn. Để đảm bảo tính liên tục của cốt truyện, tôi đã phải viết lại hai chương mới. Tôi sẽ đăng tiếp phần này vào ngày mai và điều chỉnh cốt truyện trước khi tiếp tục cập nhật.

Chúc bạn ngủ ngon!