Đứa bé mập bị đánh vào mông đã khóc lóc, nghịch ngợm trong Hoàng Cực Điện rất lâu nhưng vẫn không nhận được bất kỳ sự bồi thường thực sự nào.

Cuối cùng, khi thấy hai vị Thánh đang bận rộn với các công việc quân sự và chính trị, cậu ta cùng người bạn có hình xăm trên tay đã đột nhập vào phòng bếp hoàng gia, nhờ sự giúp đỡ của một thiếu niên eunuch để mang đi vài hộp bánh ngọt khác nhau ra khỏi cung.

Sau khi ông già này thảo luận xong về vấn đề Liêu Đông với Lưu Hằng, ông uể oải vươn vai và dưới sự hỗ trợ của Lưu Hằng từ từ bước ra khỏi Hoàng Cực Điện.

Ông cảm thấy đói bụng, liền nói với Đại Quyền: “Đại bạn, hãy đi hỏi phòng bếp xem sao hôm nay bánh ngọt vẫn chưa được mang đến.”

Đại Quyền cười khổ không biết phải nói gì: “Phương Tài đã đến phòng bếp và lấy hết những chiếc bánh ngọt đó mang đi. Tôi đã sai người đến cung Cẩn Ninh; chắc hẳn cung nữ trong bếp của Hoàng Thái Hậu cũng đã làm bánh ngọt rồi…”

“Ha, đứa nhóc này…”

Ông già không hề tức giận, ngược lại, ông lại nhớ đến những lần khi còn nhỏ, ông và Gia Đại Thiện đã làm cho phòng bếp hoàng gia hỗn loạn không ngớt.

Nhìn quanh sảnh, ông cảm thấy nơi này trở nên trống trải. Sau một lúc suy nghĩ, ông nhớ đến con mèo lớn của mình và hỏi: “Con mèo của ta đâu rồi? Con mèo to lớn như vậy mà?”

Dĩ nhiên, con mèo đã bị đưa về nhà bởi con mèo con. Gia Tùng dẫn con mèo lớn ra khỏi cung, và cả hai con mèo lên xe ngựa rồi đi thẳng vào khu vực Vinh Quốc Phủ của Đại Thời Dung Phường.

Một con hổ còn nhỏ nhưng vẫn rất đáng sợ; ít nhất là khi mới về đến nhà, con mèo lớn nhảy xuống từ xe ngựa, khiến các cung nữ trong sân đều hét lên và run rẩy.

Tuy nhiên, trên đời này này, hiếm ai có thể từ chối một con mèo lông mượt. Khi Gia Tùng dẫn con mèo lớn đi qua khu vườn nhỏ và đến Vinh Hy Đường, Xiao Xichun là người đầu tiên lao đến…

“Anh ba, anh thật sự đã đưa con mèo lớn về nhà!”

A…

Những gia đình có nhiều đứa trẻ thì tốt nhất không nên nuôi mèo; điều đó không tốt cho chúng. Nhìn xem bây giờ, vì Gia Tùng thường xuyên khoe khoang về con mèo lớn của vị Thánh đại gia, Xiao Xichun không hề sợ hãi gì cả, và ngay lập tức lao vào ôm con mèo.

May mắn thay, con hổ còn nhỏ này hàng ngày đều được ăn no nê; nó để Xiao Xichun ôm mình thoải mái, cho đến khi cô bé bắt đầu trèo lên người nó, thì nó mới vẫy đuôi và nằm xuống đất, phát ra tiếng kêu để bày tỏ sự bất mãn của mình với “người chăm sóc” nó.

“Được rồi, được rồi, em gái thứ tư mau xuống đây! Đó là con hổ đấy, hổ ăn thịt người đấy!”

Gia Tùng Thật sự cảm thấy hối tiếc vì những lời khoe khoang trước đó; vua của khu rừng mà lại không khiến cô bé chỉ mới bốn năm tuổi này hề sợ hãi chút nào, ngược lại còn bị cô bé vuốt đầu, bóp tai, làm cho mình cảm thấy tức giận và buồn bã.

Ngay cả khi nói rằng con hổ đó ăn thịt người, cũng không thể làm cho Tiểu Tích Xuân yên lòng được.

Gia Tùng Không còn cách nào khác, anh ta đành phải tự mình giúp cô bé xuống khỏi lưng con hổ, rồi bảo người mang thịt khô từ xe ngựa ra, đưa cho Tiểu Tích Xuân một miếng: “Em gái thứ tư, dùng cái này để nhai giũa răng đi…”

Rắc rác…

Tiểu Tích Xuân nhận lấy miếng thịt khô to bằng cánh tay em bé, ngửi thử một cái, rồi lập tức cắn vào.

Ying Chun, người luôn đóng vai trò chị gái lớn trong nhà, đành phải kìm nén nỗi sợ hãi, tiến lên ôm lấy Tiểu Tích Xuân và lấy miếng thịt khô đó đưa cho con mèo lớn đang háu thuồng.

Thực ra, miếng thịt khô này được bếp hoàng gia chế biến cẩn thận, là thực phẩm sạch sẽ, không có chất gây ô nhiễm, rất tốt cho trẻ nhỏ khi nhai giũa răng.

Gia Tùng Nhìn thấy Tiểu Tích Xuân nhìn chằm chằm vào miếng thức ăn trong miệng con mèo, không thể không lấy thêm một miếng nữa đưa cho cô bé.

“Cầm đi mà nhai giũa răng đi!”

Rắc rác, rắc rác…

Một người một con mèo cùng nhau nhai ngấu nghiến, và không lâu sau, tình bạn giữa hai “bạn ăn” này đã tăng lên rất nhanh.

Con mèo lớn nhanh chóng ăn hết một miếng thịt khô lớn, còn Tiểu Tích Xuân thì ngạc nhiên đến mức đưa miếng thịt khô còn lại cho người hầu cất giữ, rồi mở miệng con mèo để tìm kiếm.

Cô bé liên tục lẩm bẩm: “Miếng thịt khô đâu rồi? Miếng thịt khô của mèo đâu rồi?”

Trong khu vườn nhỏ của Vinh Hy Đường, một nhóm cô hầu gái xung quanh “vị tướng hổ oai phong” của gia đình này, người có những hình xăm trên cánh tay màu vàng óng ánh, đang bàn tán rôm rả. Con mèo lớn liếm liếm móng vuốt, lăn ngửa để những cô hầu gái vuốt ve bụng và chải lông cho nó.

Gia Tùng Tin tức về việc “vị tướng hổ oai phong” của gia đình này được đưa về nhà đã nhanh chóng lan truyền khắp hai khu vực. Ngay cả Tần Khoá Khinh ở khu vực Đông cũng nhận được tin tức và cùng với các người hầu gái đến Vinh Hy Đường để xem trò vui này.

Bà lão, người đã trải qua nhiều chuyện trong đời, biết rằng con hổ này được nuôi dưỡng từ nhỏ tại Long Thủ Cung và rất thân thiết với gia đình này.

Cô ấy vuốt ve bộ lông của nó một cách nhẹ nhàng và thốt lên ngạc nhiên: “Lần cuối cùng tôi gặp hổ là cách đây hơn mười năm rồi. Nhưng giờ nhà chúng ta đã có một con hổ rồi; nếu không thì tôi cũng muốn nuôi một con…”

“Nhà chúng ta cũng có à? Nó ở đâu vậy?”

Xích Xuân lập tức tròn mắt tìm kiếm khắp nơi; những người xung quanh cũng đều ngạc nhiên nhìn về phía bà lão.

Bà lão chỉ vào Vương Tú Phong mặc bộ áo lụa đỏ thắm và cười nói: “Con Fèng Lạt Tử của chúng ta chẳng phải là một con hổ cái sao?”

Ha ha ha…

Sau một khoảnh lặng ngẩn ngơ, khu vườn nhỏ của Vinh Hy Đường tràn ngập tiếng cười. Ngay cả Vương Tú Phong cũng cười đến nỗi cành hoa rung rinh, chiếc kẹp phượng vàng trên tóc cũng bị lệch đi.

Gia Tùng đã đảm nhận vai trò “người chăm sóc” và “người bảo vệ an toàn”, dỗ dành các người già và trẻ em trong nhà chơi suốt cả buổi chiều, cho đến khi vào buổi tối, mới được người hầu của Thái Thượng Hoàng thúc giục và đưa con hổ trở lại Long Thủ Cung.

Gia Tùng cảm thấy vẫn chưa hài lòng; cô ấy tìm cơ hội trở lại phòng bếp hoàng gia và mang đi một gói thịt bò khô dưới sự nhìn ngạc nhiên của người hầu.

Khi Xích Xuân nhận được một đống thịt bò khô, cô bé vui mừng đến nỗi để lộ hết răng nanh ra và nói rằng anh ba của mình là người cô yêu thích nhất.

Một lần thành công thì sẽ có lần thứ hai; không lâu sau, cả kinh thành lại xuất hiện cảnh tượng con mèo hoàng gia dẫn theo con hổ đi dạo trên phố. Ban đầu, người dân trong thành phố cảm thấy sợ hãi và xôn xao, nhưng dần dần họ bắt đầu coi đó là điều thú vị và đáng ngưỡng mộ. Cho đến ngày Lễ Thượng Nguyên năm Yuan You thứ sáu, khi Thái Thượng Hoàng vừa bình phục sau bệnh tật xuất hiện trên ban công thành Đại Hạ môn cùng con hổ, con vật này đã trở thành linh vật bảo hộ đất nước của triều đại.

Nhiều năm sau, người dân Đại Hạ vẫn khắc hình ảnh con hổ trên bia mộ của Hoàng đế Triệu Vũ, đặt tên cho nó là “Tướng Quân Hổ Vĩ”. Thậm chí có người còn vẽ hình nó lên tranh Tết và dán lên cửa nhà. Người ta nói rằng Tướng Quân Hổ Vĩ là linh vật được các bậc thánh nhân ban phước, mang lại may mắn cho đất nước và có thể trừng phạt ma quỷ.

Dĩ nhiên, những câu chuyện đó là chuyện sau này. Sau Lễ Đoan Ngọ, Gia Tùng vẫn tiếp tục sống cuộc sống bình thường: học sách cùng chị Lin ở nhà và học tập trong cung điện. Có vẻ như mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp.

Cuối tháng Năm, Gia Dung cuối cùng cũng trở về kinh thành và ngay lập tức được điều

Gia Liên cũng được lệnh trở về kinh vào đầu tháng Sáu để báo cáo công việc. Lần này, anh dự định sẽ ở lại kinh khoảng một tháng, sau đó sẽ cùng với Vương Tú Phong đi xuống phương Nam để nhận chức vụ mới.

Tháng Sáu ở kinh thành rất nóng bức. Vào ngày nghỉ này, Gia Tùng nằm trên chiếc giường tre, tận hưởng làn gió mát từ bóng cây tre.

Khói xanh từ bình hương xua đuổi những con muỗi khó chịu; Gia Tùng dần chìm vào giấc ngủ.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy mũi ngứa và hắt hơi mạnh mẽ, sau đó mới mở mắt và nhìn thấy cảnh trước mặt.

Đài Ngọc mặc chiếc áo lụa màu xanh nhạt của vùng Ngô Địa, đang cười tươi và dùng một chiếc lông chim nhỏ để chọc ghép anh.

Gia Tùng quay người dậy và hỏi: “À, Chị Lin sao lại đến đây? Chị không phải đã đi cùng Chị Phượng và mọi người đến nhà bà cố sao?”

Đài Ngọc ngồi xuống bên hiên và thở dài: “Bà cố đang lo lắng về việc quản gia sau khi Chị Phượng đi xuống phương Nam. Tôi nghe thấy thật nhàm chán, nên mới đến tìm anh chơi.”

“Đúng là một vấn đề khó giải quyết… Khi Chị Phượng đi rồi, không ai có thể tin tưởng để giao việc quản gia cho cả. Bà cố nói gì về chuyện này?”

Đài Ngọc lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Bà cố đang rất đau đầu… Tôi thấy dì cả có ý định tự nguyện đảm nhận việc này, nhưng lại không dám nói ra. Còn dì hai… thì đã không thể quản gia được nữa.”

Tính cách của người mẹ kế này đã thay đổi khá nhiều trong hai năm qua, nhưng bà ấy hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc quản gia nhà cửa. Hơn nữa, gia đình Xing chỉ là một gia đình nhỏ bé, bà Xing cũng chưa bao giờ học về những việc này. Bà cố vốn đã không coi trọng bà ấy, nên chắc chắn sẽ không giao việc quan trọng như quản gia cho bà ấy đâu.

Còn về Vương Phu Nhân… Nếu không vì các con, thì chẳng cần đến chùa chiền, chỉ cần một sợi lụa trắng cũng đủ để bà ấy phải đối mặt với hậu quả rồi.

Gia Tùng suy nghĩ một lúc, rồi có một ý tưởng trong đầu, nhưng việc này hơi trái với luân lý thông thường.

Anh gãi đầu và cười ngốc nghếch: “Chị Lin, em nghĩ sao nếu chúng ta để Chị Hai, Chị Ba cùng chị quản gia nhỉ?”

“Không được đâu!”

Đài Ngọc lắc đầu liên tục, tránh xa như tránh rắn: “Em không muốn bận tâm đến những chuyện phiền phức này đâu… Chị Phượng một người giỏi giang như vậy mà còn bị áp lực bởi những việc nhà cửa phức tạp, huống chi là em – một người ngốc nghếch như thế này…”

Ha, nếu Chị Lin được coi là ngốc nghếch, thì trên đời này ai dám nói mình thông minh chứ? Có lẽ chỉ là vì lười biếng mà thôi… D

Những lời than phiền trong lòng dĩ nhiên không thể nào được nói ra, nhưng ý chí sinh tồn của Gia Tùng vẫn rất mạnh mẽ.

“Thôi đi, việc này đã có bà cụ lo rồi; tôi cứ sống như một con cá muối hạnh phúc là được.”

Gia Tùng suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp nào, cuối cùng chỉ biết ngả người xuống chiếc giường tre và tiếp tục “lười biếng” như trước.

Cảnh tượng “lười biếng” như vậy, ngay cả Đại Ngọc nhìn thấy cũng phải ghen tị. Cô đứng lại bên cạnh chiếc giường tre, nhéo nhẹ khuôn mặt tròn trịa của cậu bé mập mạp và cười nói: “Phủ công chúa Đức Thanh đã gửi thiệp mời bà ngoại cùng các chị em trong nhà tham gia buổi thi đấu cưỡi ngựa, và họ còn đặc biệt ghi tên tôi vào danh sách. Tôi chưa từng chơi cưỡi ngựa bao giờ, anh có thể dạy tôi không?”

“Buổi thi đấu cưỡi ngựa? Khi nào vậy? Trong thời tiết nắng gắt như thế này, sao công chúa Đức Thanh lại nghĩ đến việc tổ chức buổi thi đấu cưỡi ngựa?”

Gia Tùng vẫn nhớ rõ lần hai chú mình bị Tiền Khang Thời sỉ nhục tại phủ công chúa Đức Thanh; lúc đó không ai trong phủ đến giúp đỡ họ cả. Hơn nữa, phu quân Đề Chính Thùy Thế Trung còn thông đồng với Tiền Khang Thời để thu về hàng trăm nghìn bạc từ các hoạt động kinh doanh ở Liêu Đông mỗi năm…

Vậy mà phủ công chúa lại tổ chức buổi thi đấu cưỡi ngựa, và còn đặc biệt mời Vinh Quốc Phủ tham gia… Ha, có vẻ như có điều gì đó không ổn chút nào.

“Ngày 18 tháng Sáu là sinh nhật của công chúa. Phủ công chúa đã thuê sân huấn luyện ngựa ở phía bắc thành phố và mời tất cả các gia đình quý tộc ở kinh đến tham gia; ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng sẽ đến đó.”

Gia Tùng ban đầu không muốn các cô gái trong nhà đi, nhưng khi nghe nói Hoàng Thái Hậu cũng sẽ đến, anh biết mình không thể không đi được nữa. Nếu Hoàng Thái Hậu đều đến rồi mà nhà mình không đi, chẳng phải là thiếu tôn trọng đối với bà ấy sao?

Gia Tùng trong lòng mắng công chúa Đức Thanh thật là biết cách chặn đường người khác, nhưng trên mặt vẫn cười và gật đầu nói: “Nếu chị Lin muốn học chơi cưỡi ngựa, thì tôi sẽ dạy. Nhưng nếu chỉ vì buổi thi đấu mà bắt buộc phải học, thì cũng không cần thiết đâu. Công chúa Đức Thanh cũng không thể ép chị phải tham gia thi đấu được; số cô gái ở kinh biết chơi cưỡi ngựa cũng không nhiều đâu.”

Nghe thấy Gia Tùng luôn nghĩ đến mình, Đại Ngọc mỉm cười và nói: “Không đâu, tôi nghe bà ngoại nói, mẹ tôi ngày xưa chơi cưỡi ngựa rất giỏi; tô