Lý Minh Thư Hôm qua đã bị Gia Tùng đánh ba mươi roi; khuôn mặt tái nhợt, đứng trong hàng các sứ giả của phiên quốc, gần như ngã quỵ.

Anh ta mang vết thương lên triều, với ý định muốn công khai kêu oan và xin sự thông cảm trước mặt tất cả quan lại triều đình, nhưng không ngờ rằng cuộc họp triều hôm nay sẽ diễn ra như vậy.

Khi Gia Chính và những người khác đệ trình lời cáo buộc, tất cả quan lại triều đình đồng loạt đứng lên phản đối Gao Tongshun; ngay cả những người thuộc Bộ Lễ cũng đứng về phía Gia Chính.

Từ thượng thư đến các quan chức cấp dưới của Bộ Lễ, ai có đủ tư cách tham gia triều đều nghĩ rằng người làm cho Bộ Lễ mất mặt như Gao Tongshun thì thật sự nên bị bãi nhiệm!

Bộ Lễ chúng ta – một quan chức cấp sáu được cử đi sứ đến phiên quốc, vốn là đại diện cao quý của đất nước, làm sao có thể cúi đầu phục tùng trước hoàng tử của một phiên quốc?

Từ khi Đại Hạ thành lập đến nay, Bộ Lễ đã từng quyết đoán bãi nhiệm không ít vị vua của các phiên quốc; mỗi khi đại diện của đất nước đến thăm, các vị vua đều phải ra đón và tiếp đãi họ trong cung điện… Có phiên quốc nào không run sợ trước điều này chứ?

Gao Tongshun… Chính là sự ô nhục của Bộ Lễ!

Liu Heng, người đang ngồi trên ngai vàng, bỗng nhiên đứng dậy và nói lạnh lùng: “Gao Tongshun, bãi nhiệm và trở về sống với dân chúng. Lý Minh Thư, vì đã xâm phạm quyền lực, bị cấm ra khỏi khách sạn Hợp Tông; Bộ Lễ sẽ phụ trách việc dạy dỗ anh ta về Luật Đại Hạ và các quy định lễ nghi của triều đình.”

Gao Tongshun lập tức ngã gục xuống đất, để các binh sĩ kéo anh ta ra ngoài. Nhiều người ban đầu muốn xin tha cho Gao Tongshun, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của hoàng đế, họ đều im lặng.

Còn Lý Minh Thư thì càng không dám nói gì nữa; anh ta đã nhận thức rõ tình hình trong đại sảnh và chỉ biết quỳ xuống nhận lệnh, không dám nói thêm một lời nào.

“Cui Sitong, Phó Viện trưởng Sở Quản lý Cán bộ Xây dựng của Bộ Công; Yang Lin, Phó Viện trưởng Sở Canh tác của Bộ Công; Gia Chính, những người đã không khuất phục trước hiểm nguy và bảo vệ uy nghi của triều đình, mỗi người sẽ được tặng một bộ bút tích và năm loại trái cây tươi…”

“Vinh Quốc Phủ và Gia Tùng, mặc dù đã có hành động bảo vệ đất nước, nhưng vì không phải là quan chức chính thức, nên đã tự ý thực hiện công việc tư pháp; bị đánh mười roi để răn đe.”

Ánh mắt uy nghi của Liu Heng nhìn thẳng vào Lý Minh Thư và hỏi lạnh lùng: “__TERM

“Dù ngươi có thông minh hay không, điều quan trọng là ngươi phải hiểu rõ trong lòng mình. Ta đã đọc bức thư ngoại giao của đất nước ngươi; Đại Hạ không hề có công chúa nào được gả ra nước ngoài, cũng không hề có tục lệ dùng đất đai làm của hồi môn. Những chuyện xảy ra trong triều đại trước sẽ không bao giờ xảy ra tại Đại Hạ của ta. Hãy gác lại những ý đồ xấu xa của ngươi đi; nếu chỉ có một binh sĩ nào vượt qua sông Yalu, thì quốc gia của ngươi sẽ không còn tồn tại nữa.”

Lưu Hằng nhìn quanh đại sảnh, uy nghiêm của một hoàng đế khiến các quan lại không thể thở nổi.

Cao Lý thật là liều lĩnh khi dám viết bức thư như vậy; không lạ gì hoàng đế hôm nay lại tức giận đến thế.

“Vì Tổ tiên đã đặt ra quy tắc này, thì chúng ta phải tuân theo. Bộ Lễ, ta cho các ngươi một ngày thời gian. Ngày mai trở đi, không được phép xảy ra bất kỳ chuyện tương tự nào nữa.”

Nói xong, Lưu Hằng vung tay bỏ đi, Hạ Thủ Trung phẩy bụi trên tay và Cao Hô ra lệnh: “Hãy tan họp!”

Cuộc họp lớn cuối cùng trước Lễ Đoan Ngọ đã thực sự khơi dậy tinh thần tự hào dân tộc của người dân kinh thành.

Tất nhiên, danh tiếng của Gao Đồng Thùn đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Mặc dù gia tộc Gao có danh tiếng lớn ở Thái Nguyên, nhưng sau khi bị cáo buộc có quan hệ bí mật với các nước láng giềng, ngay cả một thủ tướng cũng bị người dân ném trứng thối và rau cải thối; huống chi hôm qua, có rất nhiều người đang đứng xem và bàn tán về chuyện này, nên tin đồn đã lan truyền khắp kinh thành.

Gao Đồng Thùn, sau khi bị đuổi ra khỏi cung điện, không dám dừng lại một chút nào, vội vàng lên xe ngựa và bỏ chạy ra ngoại ô thành phố.

Trên đường đi về phía bắc, tại một ngôi làng gần chân núi Yên Sơn, anh ta cuối cùng cũng tìm được chỗ nghỉ ngơi.

“Thùn Tử, sao em lại đến đây vào lúc này?”

Một người đàn ông già có râu trắng, được một cô gái xinh đẹp hỗ trợ, bước vào phòng đọc sách và ngạc nhiên nhìn thấy Gao Đồng Thùn đang đi đi lại lại trong phòng một cách lo lắng.

Gao Đồng Thùn liếc nhìn cô gái xinh đẹp đó một cách bất an và nói: “Chú ba ơi, cháu có chuyện quan trọng muốn báo…”

“Cô ấy ra ngoài trước đi; chú sẽ tìm cháu sau.”

Người đàn ông già vỗ nhẹ vào mông cô gái xinh đẹp, dường như không hề hoảng loạn, và chỉ đợi đến khi cô ấy rời khỏi tầm mắt mình mới đóng cửa phòng, ngồi xuống ghế chính và hỏi với giọng lạnh lùng: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Gao Đồng Thùn thở dài đầy đắng cay và trả lời: “Hôm nay, tại cuộc họp lớn,

Sự yên tĩnh kéo dài trong phòng khiến Gao Tông Thùn, người vốn đã rất bực bội, không thể chịu đựng nổi. Anh lén nhìn người đàn ông có râu trắng kia và thử hỏi một cách e dè: “Cụ ba ơi, bây giờ chúng ta phải làm thế nào mới đúng?”

Người đàn ông có râu trắng kia liền nhấc chiếc cốc trà trên bàn lên và ném mạnh xuống đất, rồi lạnh lùng nói: “Ngay lập tức quay về kinh thành và báo cho Lý Minh Thư biết. Những thứ anh ta muốn, chúng ta có thể đáp ứng, nhưng có một điều kiện anh ta nhất định phải đồng ý…”

Gia Tùng trước đó đã bị tước hết mọi chức vụ ngoại trừ danh hiệu Lang tướng của Lý Vũ Lâm, nên không còn quyền ra triều nữa.

Tuy nhiên, việc bị đánh đòn này cuối cùng cũng không thể tránh khỏi. Vị tướng hùng mạnh kia đã đưa Gia Tùng vào cung điện và trước mặt toàn thể các quan lại và sứ giả từ các nước chư hầu, đã đánh anh ta mười cái roi…

“Tôi không thể sống tiếp được nữa… Thật là xấu hổ quá!”

“Nhiều người đang nhìn thấy đây… Bị cởi quần áo và đánh đòn như vậy, sau này tôi làm sao có thể sống ở kinh thành được nữa?”

“Thưa Ngài, việc Hoàng đế làm như vậy, chẳng phải là đang để các nước chư hầu thấy rằng Ngài coi thường con người sao?”

“Nếu hôm nay không bồi thường cho tôi, tôi sẽ ở lại cung điện mãi không đi đâu nữa… Thật đấy!”

Gia Tùng khóc lóc và nằm lăn lộn khắp nơi trong cung điện, từ đầu này lăn sang đầu kia rồi lại lăn trở lại.

Vị Tướng Hổ Vĩ, người có cánh tay đầy hình xăm màu vàng óng ánh, tưởng rằng chú mèo nhỏ này đang chơi đùa với mình, nên cũng theo sau nó lăn qua lăn lại trong cung điện.

Lưu Tế Trong những ngày gần đây, nhờ sự chăm sóc của các thầy thuốc hoàng gia thông qua phương pháp châm cứu, bấm huyệt và uống thuốc, phần cơ thể bị tê liệt của cô ấy cuối cùng cũng bắt đầu đỡ đau hơn và có thể di chuyển được từ từ. Tâm trạng cô ấy cũng trở nên tốt hơn nhiều; cô cười nhìn đứa bé mập mạp đang nghịch ngợm trong cung điện và nói một cách vui vẻ: “Việc bị đánh roi ở triều đình cũng đâu phải là chỉ đánh trần mông đâu… Còn có quần áo bên trong mà… Hơn nữa, bạn chỉ là một đứa trẻ thôi… Cần gì phải quan tâm đến mặt mũi chứ?”

Gia Tùng bỗng nhiên cảm thấy mình bị buộc vào đường cùng và ngẩn ngơ một lúc lâu. Đứa trẻ thì không cần phải quan tâm đến mặt mũi à? Ừm… Nhưng có vẻ như trước đây, anh ta luôn dùng lý do là mình chỉ là một đứa trẻ để biện minh cho những hành động không mấy đáng tự hà

Nếu ngài đã nói như vậy, thì tôi sẽ tiếp tục chứ?

Gia Tùng Nhắm mắt lại, bắt đầu lăn lộn trên mặt đất và la hét: “Tôi không quan tâm đâu, tôi không làm gì sai cả, tại sao lại đánh tôi?”

Liu Heng ngồi trên chiếc ghế thái sư bên trái theo lệnh của vị đạo sư già, trong khi hai vị cao quý chỉ đơn giản để hai con mèo lăn lộn trên đất và bàn luận về việc Cao Lý gửi thư sang.

“Hãy để các điệp viên của Long Tần Vệ đi điều tra xem, trong nước Cao Lý đang xảy ra chuyện gì. Làm sao họ dám nghĩ đến chuyện kết hôn thông gia? Còn dám đề xuất việc dùng đất đai làm của hồi môn nữa chứ? Thật là coi Đại Hạ như triều đại trước à?”

Vị đạo sư già lạnh lùng phát biểu: “Nếu không phải vì triều đình này không có thời gian quan tâm đến miền Bắc, chỉ riêng bức thư này thôi cũng đủ để ta tự mình xuất quân, diệt vong cả quốc gia và đền thờ của họ rồi.”

“Không cần đâu, tôi sẽ đi, tôi sẽ đi… Không cần vị đạo sư già phải tự mình xuất quân…”

“Cút đi và tiếp tục lăn lộn đi!”

Lưu Tế Nhìn vào đứa bé mập mạp vừa bò dậy từ mặt đất với đôi mắt long lanh, anh ta cười mắng: “Đại Hạ chưa đến nỗi phải để một đứa trẻ con đi chiến đấu đâu… Chẳng phải nó muốn ở lại trong cung mãi sao? Tiếp tục đi!”

“Thôi khỏi đi, tôi cảm thấy mình đã lớn rồi.”

Gia Tùng Cười ha hả, vỗ vỗ những nếp nhăn trên áo mình và cung kính cúi chào hai vị đạo sư: “Thần đã lớn rồi, có thể gánh vác một phần gánh nặng cho vị đạo sư già và bệ hạ. Nếu Cao Lý dám mơ tưởng đến công chúa của thiên triều và thèm muốn đất đai của Đại Hạ, thần sẵn lòng dẫn một đội quân đi tiêu diệt Cao Lý, phá hủy quốc gia và đền thờ của họ!”

Ô… hou…

Những con mèo hoàng gia gầm thét, con mèo lớn cũng theo đó gầm lên, dường như đang cổ vũ cho chúng.

Thật đáng tiếc là cả hai con mèo vẫn còn giọng nói non nớt, khiến hai vị đạo sư chỉ biết cười không nói được lời nào.

Vị đạo sư già vẫy tay, bảo chúng ngồi yên lại.

“Con thứ tư ạ, nếu Cao Lý dám nghĩ đến Liêu Đông, chắc chắn phía sau đó có những âm mưu nào đó; không thể nào chỉ là do bốc đồng được.”

Liu Heng gật đầu, gọi Hạ Thủ Trung đến và yêu cầu anh ta báo cáo về những tin tức gần đây liên quan đến Liêu Đông.

Hạ Thủ Trung lấy ra một cuốn sổ nhỏ, mở ra và bắt đầu đọc:

“Vào tháng Tư năm Nguyên Úy thứ ba, bộ lạc Nữ Chân ở Hải Tây nổi loạn; ba bộ

Tháng Tám, sứ giả của Đa Hà Lân đến kinh thành xin được phong tước. Một số người trong đoàn sứ đã lén lút đến cung điện của vương gia ở Đông Bình Quận. Vào dịp tiệc trung thu, sứ giả Đa Hà Lân đã dâng những báu vật quý giá; vị thánh nhân… ừm…

Ông lão cuối cùng cũng nhớ ra rằng họ đã dâng nhiều loại báu vật quý như hổ châu, sâm hoàng… Lúc đó, ông cũng uống khá nhiều rượu, và dưới sự khen ngợi của Qian Kang Thời cùng những người khác, ông đã ban chỉ dụ phong Đa Hà Lân làm vua mới của bộ lạc Nữ Chân ở Hải Tây.

Nghĩ đến đây, ông lão vỗ tay và nói: “Hắc hắc… Tiếp tục đọc đi.”

Hạ Thủ Trung Bỏ qua phần này, ông cúi đầu và tiếp tục đọc: “Vào tháng Giêng năm Nguyên Ý thứ tư, từ khu vực Kiến Châu Vệ gửi tin khẩn cấp: Cao Lý nội địa xảy ra nổi loạn, hơn mười vạn kẻ thù đã vượt sông Yalu, tấn công vào pháo đài bên trái của Kiến Châu Vệ. Sau khi bị quân đội của triều đình đánh bại, chúng đã trốn vào núi Trường Bạch và biến mất không dấu vết.”

“Vào tháng Tám năm Nguyên Ý thứ tư, các vùng Liao Đông và Cao Lý phía bắc bị lũ lụt nghiêm trọng, hàng triệu người dân phải rời bỏ nhà cửa để tìm nơi trú ẩn. Rất nhiều người dân Cao Lý đã di chuyển về phía bắc. Vương gia ở Đông Bình Quận đã ra lệnh cho các thị trấn, chính quyền ở Liao Đông hợp tác tích cực trong công tác cứu trợ, và nhấn mạnh rằng Cao Lý là các vùng lãnh thổ thuộc triều đình, người dân ở đó không khác gì người dân của Đại Hạ, không thể đối xử với họ một cách khác biệt. Theo báo cáo, từ tháng Tám trở đi, có tổng cộng vài vạn người dân Cao Lý ở lại Liao Đông…”

“Vào tháng Mười năm Nguyên Ý thứ tư, cơ quan quản lý Liao Đông bí mật báo cáo rằng bộ lạc Nữ Chân ở Hải Tây đã có nhiều lần giao dịch lớn với Cao Lý, liên quan đến muối, sắt, lương thực và các vật phẩm khác, với giá trị không dưới một triệu hai trăm vạn lượng bạc. Trong đó, Cao Lý đã gửi cho Đa Hà Lân một lượng lớn lương thực từ phía Mao Lĩnh Vệ…”

“Cuối tháng Mười năm Nguyên Ý thứ tư, các gia tộc như Qiao gia ở huyện Kỳ, Chang gia ở huyện Dư Thứ, Cao gia ở huyện Thái Cốc, Hầu gia ở huyện Kiều, Qu gia ở huyện Kỳ, Khang gia ở huyện Lâm Phần, Phạm gia ở huyện Kiều và Cao gia ở huyện Thái Cốc đã tổ chức hội nghị tại Đại Đồng để thành lập Hội Thương Nhân Tổng Hợp của tỉnh Sơn Tây. Các vương gia ở Đông Bình Quận, Bắc Tĩnh Quận và Tây Ninh Quận đều cử người đại diện tham