Lâm Như Hải Sau gần mười năm xa cách, khi lại đứng trước cửa Vinh Quốc Phủ, tâm hồn anh như bỗng quay về tháng Ba năm Chương Vũ thứ ba mươi sáu.

Năm đó, anh được phong làm quan cao, đi tuần du khắp các con đường, sau đó gia nhập Hàn Lâm và kết hôn với một thiếu nữ quý tộc, cuộc sống trở nên rất viên mãn.

“Chiếu chỉ xây dựng Vinh Quốc Phủ…”

Trong lòng Lâm Như Hải, nỗi đắng cay trào dâng; anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Chính từ cánh cổng này mà anh đã bước vào Vinh Quốc Phủ và mang người yêu về nhà. Nhưng mười năm sau, anh không thể đưa con gái của Giả Gia từ miền Nam về được.

“Em rể!”

“Như Hải!”

Lâm Như Hải theo lệnh triệu tập về kinh, Gia Xá và Gia Chính đã sớm xin nghỉ để chờ đợi anh tại nhà. Khi người hầu thông báo rằng chàng rể đã đến cổng phố Đại Thị Dung Phường, họ lập tức ra ngoài đón tiếp.

Vừa bước ra khỏi cổng, hai người liền thấy Lâm Như Hải đứng đó, ánh mắt đầy buồn bã, nhìn chằm chằm vào tấm biển treo trên cửa.

Gia Xá biết rằng anh đang nhớ về quá khứ, liền vỗ vai anh và nói: “Em rể, mau vào nhà đi! Bà nội đang chờ em ở trong đó…”

Gia Chính cũng tiến lên nói thêm: “Đúng vậy, Bảo Ngọc vừa trở về đã kể rằng em bị ám sát, khiến bà nội và cháu gái lo lắng lắm.”

Cuối cùng, nụ cười cũng xuất hiện trên khuôn mặt Lâm Như Hải. Anh cúi chào hai người anh rể và nói: “Xin lỗi hai người anh rể vì đã làm bà nội lo lắng.”

Sau vài lời chào hỏi, cả ba cùng nhau bước vào nhà và đi thẳng đến Vinh Hy Đường.

Khi đến trước cửa Vinh Hy Đường, ông cha của Lâm Như Hải mới nhớ đến đứa con trai ngoan của mình và hỏi: “Ồ, Công Ca nơi đâu? Con không đi cùng em vào cung sao?”

“Hoàng đế đã sai Công Ca đến Hoàng Cực Điện để gặp Hoàng Thánh. Sau đó, có người đến mời hoàng đế đến nơi khác, nên tôi mới vội vàng rời cung. Có lẽ Công Ca vẫn đang ở Long Thủ Cung… Anh cả có thể cử người đi hỏi tại cổng cung không?”

Nghe lời giải thích của Lâm Như Hải, Gia Xá không hề cảm thấy lo lắng chút nào, vẫy tay cười nói: “Chỉ cần đi đến Long Thủ Cung là sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Vị Thánh nhân kia quan tâm đến cậu ấy nhiều hơn cả tôi đây, ngay cả khi cậu ấy đánh hoàng tử ở Long Thủ Cung thì cũng chẳng sao cả.”

Lâm Như Hải cuối cùng cũng hiểu tại sao con rể mình lại thoải mái như vậy trong cung điện; phía sau đó chính là sự bảo hộ của vị Thánh nhân.

Nghe này, dù đánh hoàng tử cũng không sao cả… Chắc hẳn cậu ấy được sủng ái rất nhiều mới được như vậy.

“Bố ơi…”

Lâm Như Hải nghe thấy tiếng gọi như trong mơ, ngẩng đầu lên và thấy con gái mình đang đứng trước cửa phòng của Vinh Hy Đường, đôi mắt đỏ hoe, cúi đầu chào.

Tiếng khóc trong phòng Vinh Hy Đường cuối cùng cũng ngừng lại; Jia Mu đã khóc lóc cho con gái mình rất lâu, nhưng sau khi được mọi người an ủi thì mới ngừng khóc.

“Hôm nay là ngày vui lớn, chúng ta phải tổ chức ăn mừng thật chu đáo.”

Con rể được ban lệnh vào kinh để gặp Hoàng đế; rõ ràng là Hoàng đế muốn thăng chức cho cậu ấy. Nhìn thấy con rể sắp được thăng chức thành quan, làm sao Jia Mu có thể không vui được?

Khi bà già vui mừng, bà quên mất chuyện của Phu nhân Thánh nhân; bà ra lệnh: “Con trai cả, đi mời một đoàn kịch đến đây, chúng ta hãy vui vẻ một chút.”

Gia Xá đang định nói lời can ngăn thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ cửa. Yuanyang đi kiểm tra, và sau một lát trở lại với khuôn mặt tái nhợt, mang theo một tờ giấy.

“Thưa gia chủ, đây là tin từ cung điện do ba công tử gửi đến…”

Gia Xá nhận lấy tờ giấy và chỉ thấy một dòng chữ duy nhất: “Vị Thánh nhân đang ốm; con trai tôi bình an, sẽ trở về vào buổi tối; mọi việc trong nhà hãy cẩn thận.”

Vị Thánh nhân đang ốm?

Gia Xá cảm thấy như có cái gì đó đập mạnh vào đầu mình, suýt nữa thì ngã xuống đất. Lâm Như Hải đỡ lấy ông ấy, nhìn qua tờ giấy rồi cau mày.

Bà già cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có phải Công tử Cong lại gây rắc rối nữa không?”

Lâm Như Hải thay thế Gia Xá đang còn mê man, đưa tờ giấy cho bà già.

Sau đó, khi thấy con gái mình đang nhìn mình với vẻ lo lắng, ông liền cười nói: “Yên tâm đi, Công tử Cong không sao đâu. Bây giờ cậu ấy vẫn đang ở cung điện, nói chuyện với Vị Thánh nhân; sẽ trở về vào buổi tối thôi.”

Lần này, bà lão cuối cùng cũng tỉnh táo lại được, bình tĩnh nói với con dâu cả: “Cô hãy đưa các cô gái xuống dưới trước…”

“Feng Nương, hãy đi sắp xếp mấy bàn tiệc tại nhà hàng. Bà Phụng Thánh đang ốm nặng, chúng ta không thể tổ chức tiệc lớn được; nhưng việc anh rể cô trở về kinh là một tin vui lớn, chúng ta phải tiếp đãi ông ấy một cách chu đáo.”

“Chính Nhi, em hãy đi mời Kính Nhi đến đây.”

“Uyên Dương, hãy canh ở cửa ngoài, không cho ai lại gần!”

Khi mọi việc đã được sắp xếp xong, Gia Thập cuối cùng cũng mang đến những thông tin mới nhất từ cung điện.

Gia Tùng đã được Hoàng đế cho phép và mang theo thông điệp báo tin tốt trở về cung. Sau khi đọc xong bức thư, Gia Xá cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại.

“Đứa nhóc ngu ngốc kia… về nhà mà không bị tôi đánh thì thật là may mắn!”

Lúc này, ông Xá Đại Lão thực sự muốn treo đứa bé mập ú đó lên và đánh cho đau đớn; bức giấy đó quả thực đã làm ông sợ hãi.

Vị Hoàng đế đã ban cho ông những ân huệ đặc biệt trong lòng Gia Xá; khi nhìn thấy bức giấy, những ký ức về quá khứ liền ùa về trong đầu ông.

Vị Hoàng đế ấy… cuối cùng cũng đã già rồi!

Bà lão hiếm khi la mắng con trai cả của mình như lần này: “Đánh cái gì chứ? Công ca ca luôn cẩn thận, không thể nào vô cớ mà gửi ra bức giấy đó; chắc chắn phải có lý do khác đằng sau.”

Lúc này, Lâm Như Hải cũng nhăn mày nói: “Mẹ vợ nói đúng; trước đây tôi chưa để ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, việc Long Thủ Cung đột nhiên sai người mời Hoàng đế đến đây thực sự rất bất thường. Lúc đó, Hoàng đế có vẻ vội vàng; chắc chắn là vì bà Phụng Thánh đang ốm.”

Gia Kính luôn giữ được bình tĩnh và nói: “Hãy chờ đợi thôi; nếu Công ca ca nói rằng ông ấy sẽ trở về vào buổi tối, thì chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi.”

Bà lão gật đầu đồng ý: “Kính Nhi nói đúng; hành động vội vàng không bao giờ tốt hơn việc bình tĩnh suy nghĩ. Chuyện này vẫn chưa rõ ràng, chúng ta hãy đợi thêm đã.”

Vì thông tin do Gia Tùng truyền về, bữa tiệc tiếp đãi của Vinh Quốc Phủ diễn ra một cách nhạt nhẽo; cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều có vẻ mơ hồ, không tập trung vào bữa tiệc.

Cho đến khi trời gần tối, Gia Tùng mới mệt mỏi trở về nhà.

Vinh Hy Đường Nơi đây vẫn sáng trưng ánh đèn; các bậc trưởng lão của hai phủ đều có mặt.

Gia Tùng Anh ta đã kể lại chi tiết những gì mình đã trải qua tại Hoàng Cực Điện. Gia Xá đập mạnh vào mặt bàn bên cạnh, tiếng động lớn làm mọi người giật mình.

Chỉ nghe thấy Gia Xá la mắng: “Lưu Anh cái đồ chó khốn nạn! Ngày xưa, các thầy y hoàng gia đã cảnh báo đi cảnh báo lại, nhưng hắn và cái bà mẹ già dở của hắn vẫn dám làm cho Đức Hoàng tức giận… Ta sẽ giết hắn ngay bây giờ!”

“Cha ơi!”

“Anh trai ơi!”

Gia Tùng suýt nữa không kịp kéo lại Gia Xá đang trong cơn giận dữ; may mắn thay, Gia Kính liền nhìn anh ta một cách nghiêm túc rồi nói: “Sao lại làm ầm ĩ thế? Mọi chuyện đều do Hoàng đế quyết định. Cậu hãy yên lặng lại đi, đừng gây rối là được.”

“Cha ơi, Đức Hoàng tử hiện tại vẫn ổn. Dù nửa người bên trái có hơi bất tiện, nhưng không ảnh hưởng đến tính mạng. Các thầy y nói rằng nếu được chăm sóc cẩn thận, có thể sẽ hồi phục lại được.”

Gia Tùng hoàn toàn hiểu được sự tức giận của cha mình; ngay cả Hoàng đế cũng suýt nữa ra tay giết Lưu Anh cái đồ khốn nạn đó.

Lúc này, bà ngoại bỗng hỏi: “Con trai Công, sao Đức Hoàng tử lại giao việc quản lý cung điện Long Thủ Cung cho con?”

Nghe câu hỏi của bà ngoại, Gia Tùng cũng cảm thấy bối rối; anh ta lắc đầu rồi nhìn về phía Gia Kính.

“Đức Hoàng tử không muốn người khác biết tình trạng sức khỏe của mình hiện nay. Con trai Công có một người cha hung hăng như vậy; để ông ấy đứng ra che chở là tốt nhất.”

Gia Kính nói ra suy đoán của mình, và Lâm Như Hải cũng đồng ý. Anh ta còn bổ sung thêm: “Nếu Đức Hoàng tử không muốn ai biết chuyện hôm nay ở Long Thủ Cung, thì chúng ta cũng nên giả vờ như không biết gì cả. Nhưng dấu vết không thể che giấu được… Gần đây, thành phố e rằng sẽ không yên ổn; anh cả chúng ta phải cẩn thận với những biến động có thể xảy ra trong quân đội.”

“Đúng vậy… Việc Đức Hoàng tử triệu tập binh lính canh gác lăng mộ vào thành phố chính là để phòng ngừa những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng tình hình này để gây rối.”

Gia Xá nhìn con trai út của mình với vẻ lo lắng; những rắc rối trong cung điện có lẽ sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với bên ngoài.

Đứa con trai này luôn gây rắc rối; liệu nó có thể vượt qua được những khó khăn này không nhỉ?

Đối với Gia Tùng – kẻ đang dựa vào sự bảo hộ của hai vị “thánh nhân” – thì những sóng gió trong cung điện chẳng phải là vấn đề lớn gì cả.

Từ cuối tháng ba, anh ta bắt đầu thực hiện nhiệm vụ tại Long Thủ Cung, mỗi ngày chỉ đi tuần tra một cách hình thức qua cung điện, sau đó lại chạy nhảy nghịch ngợm ở Hoàng Cực Điện.

Hoặc là đi cùng các vị “thánh nhân” để tận hưởng ánh nắng mặt trời, hoặc là được những con mèo lớn dắt đi dạo. Khi rảnh rỗi, anh ta lại dựng lên giàn nướng và câu cá trong hồ Thái Dịch; những con cá koi tự do bơi lội theo ý muốn của anh ta…

Còn những kẻ cố tìm cách xâm nhập vào Long Thủ Cung với đủ loại lý do, tất cả đều bị Gia Tùng ngăn cản lại.

Muốn vào Long Thủ Cung à? Được thôi, hãy mang sắc lệnh của Hoàng đế đến đã.

Dù là các phi tần hay công tước, tất cả đều phải quay đầu đi.

Gia Tùng được ban tặng rất nhiều vật phẩm quý giá; dù gặp ai, anh ta cũng không hề e ngại, và đã đuổi hết những kẻ đến quấy rầy các “thánh nhân”.

Nhiều người sau khi bị từ chối ở Long Thủ Cung liền đến Vinh Quốc Phủ để tìm cách gây rối. Lần này, bà lão cũng nhận ra rằng vấn đề này rất nghiêm trọng, nên đã “đổ gục” ngay trước mặt một số phụ nữ cao tuổi khác.

Gia Xá thậm chí còn cầm dao đến nói chuyện với những kẻ đến gây rối; kết quả là cả Vinh Quốc Phủ đều trở nên yên tĩnh trở lại.

Tuy nhiên, theo thời gian, các tin đồn khác nhau bắt đầu lan truyền khắp kinh thành. Một trong những tin đồn phổ biến nhất là: Hoàng đế đã giam cầm cha mình và có dấu hiệu muốn sát hại em trai mình.

“Tsk tsk tsk… Hôm nay tin đồn này còn thú vị hơn nữa; người ta nói rằng có một vị đạo sư đã dâng lên một viên thuốc tiên, uống vào sẽ sống mãi… Vì chỉ có duy nhất một viên thuốc tiên, nên Hoàng đế mới mạo hiểm giam cầm ngài…”

Những báo cáo mật được gửi đến khiến Gia Tùng rất thích thú; thật là có đủ loại người kỳ lạ trên đời này.

Anh ta đọc từng báo cáo cho vị Thái thượng hoàng đang vuốt ve mèo và tận hưởng ánh nắng mặt trời nghe; hai người như ông cháu, cùng nhau vui vẻ theo dõi những biến động trong kinh thành.

“Có một số người không thể ngồi yên được; họ đang thử thách chúng ta.”

Do bị đột quỵ lần thứ hai, mặc dù các thầy lang hoàng gia đã kịp thời điều trị, nhưng căn bệnh vẫn để lại những hậu quả nghiêm trọng cho Thái thượng hoàng.

Bây giờ ông ta đi bộ cũng rất khó khăn; nửa thân trái gần như mất hết cảm giác, mọi động tác đều cần người trong cung hỗ trợ.

Lưu Tế, người đã luôn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ suốt cuộc đời, chắc chắn không muốn các thần dân thấy bản thân mình trong tình trạng này.

“Ta, vị Thánh Nhân của Đại Hạ, Vua của muôn vương, làm sao có thể để những người dưới trướng thấy ta nằm liệt trên giường được?”

Những kẻ tung tin đồn đại này, chẳng lẽ muốn ta mất mặt trước mặt mọi người sao? Thật là đáng chết!

Lưu Tế phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi nói với Gia Tùng: “Đưa Long Tần Vệ đi điều tra xem ai là người tung tin đồn đại đó; dù là ai, cũng phải giết!”

Gia Tùng nhún môi đáp lại: “Tôi nghĩ thà không làm vậy còn hơn… Có lẽ chính là con cháu của Ngài làm việc đó.”

“Hừ…”

Lưu Tế từng bực tức quay lại tinh thần, và dùng bàn tay phải vẫn còn linh hoạt của mình đánh vào đầu Gia Tùng.

“Cứ tưởng mình thông minh à? Chẳng biết làm thế nào để an ủi ta sao? Đi đi… Hôm nay ta muốn ăn cá nướng… Đúng là con cá hôm qua đã đánh vào mặt ngươi đó!”

Các binh sĩ thuộc lực lượng Vũ Lâm Lang vẫn đang trung thành canh gác Long Thủ Cung; mặc dù có nhiều lời đồn đại lan truyền khắp kinh thành, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của triều đình.

Hoàng đế dùng lý do thay phiên gác binh để điều động lực lượng Xiāo Wǔ Wèi đến lăng mộ hoàng gia; chỉ có lực lượng Hoàng Lăng Vệ trung thành với hoàng đế mới được điều động vào Tử Cấm Thành để phụ trách công tác phòng thủ trong cung.

Đồng thời, Lưu Tế đã tự mình ban hành một sắc lệnh, yêu cầu giảm bớt ba mươi phần trăm số lính bảo vệ của các vương gia. Ông cũng ra lệnh cho các tướng lĩnh ở miền Nam vào kinh thành báo cáo công việc, đồng thời sai em trai của Thái hậu, Cao Minh Chương, xuống miền Nam để sắp xếp lại lực lượng quân sự ở đó.

Vì vậy, số người lo lắng và không yên tâm ở kinh thành càng ngày càng tăng.

Khi tin tức về cái chết của Phu nhân Phụng Thánh tại Kim Lăng được truyền đến kinh thành, gia tộc Vương gia Trung Thận như đang mất đi người thân; tất cả các tôi tớ đều sốt sợ, e ngại làm phật lòng vị chủ nhân đang trong tình trạng bực tức.

Trong phòng đọc sách, Lưu Anh đọc xong bức thư trước mắt, với khuôn mặt u ám, hỏi người đang ngồi bên cạnh mình: “Chú tôi rốt cuộc đang có kế hoạch gì? Nếu ông ấy thực sự rời bỏ miền Nam, thì những kế hoạch mà chúng ta đã lập ra suốt nhiều năm nay sẽ tan thành mây khói phải không?”

Người kia