Gia Tùng cảm thấy buồn bã vì đã mất đi một đĩa vàng, nhưng trong lòng lại rất vui mừng. Nếu cha vợ của mình có thể để lại ấn tượng là một quan lại dũng cảm, sẵn sàng can ngăn hoàng đế khi cần thiết, thì đối với tương lai của Lâm Như Hải và Lâm Gia mà nói, đó chính là một “bùa hộ mệnh”.

“Mỗi triều đại có những quan lại riêng”, cha vợ của mình đã từng trung thành với hoàng đế hiện tại vào năm ngoái; việc sở hữu cả hai phẩm chất này có thể coi là đã có sự bảo vệ kép cho tương lai của họ.

Hôm nay, Lưu Hằng rất vui vẻ, ông đã ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc tại phòng ăn hoàng gia để chiêu đãi Lâm Như Hải và Gia Tùng. Trong bữa tiệc, không hề có bàn luận về chính trị, mà thay vào đó là nhiều cuộc trò chuyện về phong tục văn hóa của khu vực Giang Nam. Lưu Hằng thậm chí còn hỏi về cảnh đẹp bên bờ sông Tần Hoài, và cả hai đều chỉ trích gay gắt thói sống xa xỉ của các quý tộc và thương nhân giàu có ở Giang Nam…

Thời gian giải lao luôn trôi qua rất nhanh. Sau khi dùng bữa xong, ba người quay trở lại chỗ ngồi, và lúc này hoàng đế mới bắt đầu đề cập đến vụ ám sát đã xảy ra bảy lần trên đường đi.

Lâm Như Hải đứng dậy và xin lỗi: “Xin tha thứ cho hành động bất lịch sự của thần…” Rồi ông lấy một con dao nhỏ từ túi áo, mở phần lót áo quan ra và cắt mạnh vào đó; hai quyển sách liền rơi ra ngoài.

Gia Tùng nhặt lên và lật xem; bên trong đầy rẫy các bằng chứng về những hành vi phi pháp của các quan chức, quý tộc và thương nhân giàu có ở khu vực Giang Nam.

“Bệ hạ, đây là những thông tin mà thần đã thu thập trong suốt mười năm qua về các hành vi phi pháp của các quan chức, quý tộc và thương nhân ở các tỉnh Nam Trực Lệ và Chiết Giang. Đặc biệt là trong năm ngoái, khi Long Tần Vệ đã hỗ trợ thần trong cuộc điều tra bí mật về việc họ liên kết với bọn cướp biển Nhật Bản… Có tổng cộng hơn 350 người liên quan, từ các quan chức cấp cao đến các quý tộc địa phương…”

Khi những trang sách được lật lên từng trang một, tâm trạng của Lưu Hằng ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Ông nói lạnh lùng: “Không lạ gì khi mở cửa hàng hải, toàn triều đều phản đối; hóa ra họ lo sợ người khác sẽ cướp đi công việc kinh doanh của mình. Thật là đáng cười, đáng ghét…!”

Lâm Như Hải cúi đầu xuống và nói: “Nếu không phải vì bệ hạ có con mắt sáng suốt, sớm hơn đã cử người nhắc nhở thần, và cử những chiến binh dũng cảm như Long Tần Vệ để bảo vệ thần, e rằng vào mùa đông năm ngoái, thần đã sẽ chết trong tay những kẻ đó rồi.”

Nói đến đây, tình cảm biết ơn của Lâm Như Hải dành cho hoàng đế hiện rõ trên khuôn mặt. Vị hoàng đế này có phần keo kiệt, nhưng đối với những người thân cận thì lại rất hào phóng và chân thành.

Khi Lâm Như Hải gặp nạn, không có nhiều người sẵn lòng giúp đỡ bên cạnh hoàng đế; tuy nhiên, khi ông ta gửi tin cầu viện một cách bí mật, Lưu Khuất đã lén lút dẫn theo một đội ngũ vệ sĩ bí mật lớn từ phía nam xuống để hỗ trợ.

Nếu không có hàng trăm vệ sĩ bảo vệ, ông ta đã sớm bị ám sát nhiều lần rồi.

Tình cảm biết ơn của Lâm Như Hải khiến Lưu Hằng rất cảm động, và ông cũng đánh giá cao sự trung thành của vị quan này.

Lưu Hằng đứng dậy, đi vào đại điện và nâng tay giúp Lâm Như Hải đứng dậy, nói với giọng đầy xúc động: “Lâm khanh trung thành với đất nước, làm sao ta có thể không bảo vệ ngươi? Hiện tại miền Nam đang trong tình trạng hỗn loạn; vì lợi ích chung của đất nước, ta chỉ có thể tạm thời gây khó dễ cho Lâm khanh một thời gian. Lần này ngươi đã liều mạng mang những bằng chứng này đến; khi miền Nam được ổn định trở lại, ngươi sẽ được công nhận là người có công lao lớn nhất…” Nói xong, Lưu Hằng bảo Gia Tùng: “Ngươi cũng đang rảnh rỗi mà; hãy đi đưa hai cuốn sổ này đến chỗ Thánh Nhân, hỏi ông ấy xem nên xử lý chúng như thế nào.”

Người bé tròn mập vốn chỉ đang đứng xem cuộc, bỗng nhiên trở nên sững sờ trước những hành động bất ngờ của hoàng đế; anh ta chỉ vào mình và nói không tin nổi: “Tôi ư? Bệ hạ, tôi không dám đối mặt với sự tức giận của Thánh Nhân đâu!”

“Ta nghĩ ngươi có thể làm được… Ít nhất thì ngươi còn được cha ta yêu quý hơn ta nhiều!”

Gia Tùng thực sự muốn trả lời rằng “Tôi không muốn…” nhưng tiếc là ở đây, người nhỏ như anh ta bị người lớn bắt nạt là chuyện bình thường.

Ôm lấy hai cuốn sổ, Gia Tùng lủng túng đi đến chỗ Hoàng Cực Điện. Chưa kịp bước vào đại điện, cánh cửa đóng chặt bỗng nhiên mở ra với tiếng đập mạnh, làm cho người bé tròn mập này hoảng sợ.

“Nhìn cái dáng vẻ của ngươi kìa! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi… Chuyện của Trần gia sẽ do ta và Hoàng tử thứ tư xử lý; ngươi cứ sốt ruột làm gì? Sốt ruột cái gì?”

Trần gia ư? Lại là thằng khốn nạn Lưu Anh này đang gây rối gì đó nữa à?

Bùm…

Cánh cửa lại một lần nữa đóng sầm; tiếng đồ gốm vỡ vụn khiến Gia Tùng quay đầu chuẩn bị bỏ chạy.

Hôm nay, Vua Rồng già tức giận đến thế này; ông ta chẳng hề muốn gặp rắc rối vì người khác đâu.

Thật đáng tiếc…

“Vào đây!”

Vua Rồng già vẫn là kẻ đó – trên lãnh địa của mình, không có điều gì là ông ta không biết. Khi Gia Tùng bước vào cung điện của Long Thủ Cung, mọi hành động của ông ta đều bị đôi mắt rồng sắc bén đó theo dõi từng bước một.

Cánh cửa điện từ từ mở ra, bên trong chỉ toàn hỗn loạn.

Ở chính giữa điện, Vương Trung Thành Lưu Anh đang quỳ gục, đầu cúi thấp, tinh thần sa sút. Khi Gia Tùng lùi lại một bước, đôi tay vốn nắm chặt bỗng nhiên được thu vào tay áo.

Bên cạnh ông ta, còn có một người phụ nữ mặc trang phục cung đình, đang khóc nức nở. Không cần nhìn cũng biết đó chính là Trần Thị.

Ngay khi Gia Tùng mới bước vào, cơn bão giông đã ập đến. Trên bậc thềm đỏ của điện lớn, Vua Rồng già đang nhìn chằm chằm vào ông ta; xung quanh dường như có những ngọn lửa bùng cháy, khiến Gia Tùng vô thức muốn lùi lại và bỏ chạy khỏi nơi này.

“Mới tuổi trẻ mà đã nhút nhát như thế này, thật là không xứng đáng! Cúi đầu thẳng lên!”

Gia Tùng không suy nghĩ gì nữa, lập tức quỳ xuống và đập đầu ba cái: “Xin Ngài sống lâu trăm tuổi! Tôi dám can đảm khuyên Ngài, nhưng vì tức giận mà làm hại đến sức khỏe của mình… Xin Ngài hãy bình tĩnh, đừng để lỗi lầm của người khác ảnh hưởng đến sức khỏe của Ngài. Toàn thể dân chúng đều mong đợi sự che chở của Ngài!”

Đại Quyền – người vốn đang lo lắng không biết phải khuyên nhủ thế nào – cũng lập tức quỳ xuống và nói: “Những lời của Tiểu Gia Lang rất đúng. Thầy y hoàng gia đã bảo Ngài đừng tức giận nữa. Như Tiểu Gia Lang đã nói, Ngài chính là cha mẹ của toàn thể dân chúng… Họ vẫn cần sự bảo vệ của Ngài…”

“Chắc hẳn tất cả họ đều mong Ngài sớm qua đời thôi!”

Lưu Tế hôm nay dường như tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân; ông ta lạnh lùng nhìn đôi mẹ con đang quỳ dưới đất, chuẩn bị la mắng… Nhưng bỗng nhiên, ông ta cảm thấy choáng váng…

Đại Quyền – người luôn theo dõi sức khỏe của Vua Rồng già – nhanh chóng đứng dậy và đỡ ông ta dậy. Khi ông ta định gọi thầy y hoàng gia, thì bỗng nhiên nghe thấy Gia Tùng dũng cảm nói: “Xin Ngài, tôi có việc bí mật cần báo cáo… Xin Ngài hãy cho mọi người rời xa nơi đây!”

“”

Lưu Tế Kìm nén cơn chóng mặt, cắn răng nói ra một từ: “Được!”

Sau đó, ngồi thẳng trên ngai vàng với vẻ nghiêm túc, Đại Quyền lập tức tiến đến bên cạnh mẹ con Trần Thị đang quỳ gối trong điện, nhỏ giọng khuyên nhủ: “Majestät, không sao đâu ạ. Thánh Hoàng đã sắp xếp mọi thứ rồi; Ngài nên cùng với Thái tử thứ mười bốn trở về đi.”

“Nhưng…”

Trần Thị vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô thấy Đại hoàng đang nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng; lời van xin dành cho ông ta liền không thể nào thoát ra được.

Còn Lưu Anh thì lúc này đã bị bản báo cáo mật do người đàn ông mập mạp kia đưa ra làm xao nhãng tâm trí; anh ta cúi đầu suy nghĩ xem liệu đứa nhóc Gia Ân Hầu kia có lại chuẩn bị điều gì bất lợi cho mình hay không.

Đại Quyền lại một lần nữa lên tiếng, nhỏ giọng nói: “Majestät, nếu cứ kiên trì, đó sẽ là việc phản bội ý chỉ của Thánh Hoàng; thiệt hại sẽ nhiều hơn lợi ích. Mọi ân huệ đều đến từ Ngài!”

Cuối cùng, Trần Thị cũng hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Đại Quyền; lưng cô bỗng se lại lạnh lẽo. Sau khi cúi chào Đại hoàng trên ngai vàng, cô ra hiệu cho Lưu Anh rời đi cùng mình.

Lúc này, Lưu Anh đã không còn ý định ở lại nữa; anh ta theo sau Trần Thị bước ra khỏi điện.

Khi đến gần Gia Tùng, anh ta không nhịn được mà lầm bầm: “Gia Ân Hầu dạy con như vậy à? Gặp mẹ và bản vương mà còn quên chào hỏi?”

Gia Tùng lóe lên chiếc vòng rồng trên eo, liếc nhìn người đàn ông ngốc nghếch kia và nói: “Không thể làm gì được… Vì mang theo mệnh lệnh hoàng gia, chỉ có thể chào Thánh Hoàng và bệ hạ mà thôi. Nếu con dám chào, thì con có dám nhận lời đó không?”

“Dám phạm thượng…”

“Ying Er!”

Trần Thị vẫn còn tỉnh táo; cô liếc nhìn Đại hoàng đang ngồi trên ngai vàng, nhắc nhở đứa con ngốc của mình.

Lưu Anh Bất ngờ trở nên cảnh giác, cô lập tức im lặng lại, chỉ phát ra một tiếng cười lạnh lùng, và dùng giọng điệu chỉ có Gia Tùng mới có thể nghe thấy để đe dọa: “Kẻ vua Nhật Bản kia chắc chắn sẽ xâm chiếm Vinh Quốc Phủ!”

Gia Tùng Cười nhạo đáp lại: “Đợi đến khi em có thể đánh bại cha tôi rồi hãy nói.”

“Em…”

Lưu Anh Đầy giận dữ, cô nhìn chằm chằm vào Gia Tùng rồi cuối cùng quay lưng bỏ đi cùng mẹ mình.

Gia Tùng Nhanh chóng đứng dậy, vất vả đóng cửa điện, sau đó bất chấp quy tắc lao lên bục ngọc, lo lắng hỏi: “Thánh hoàng, Ngài sao vậy?”

“Ta không sao cả.”

Lưu Tế Sau khi cửa sổ của đại điện được đóng lại, toàn bộ sức lực trong người dường như đều bị hút đi, ông gục xuống ghế rồng.

Gia Tùng Làm sao có thể tin lời ông già cố chấp này chứ? Cô đặt tay lên cổ tay phải của ông, nhịp tim yếu ớt đến mức gần như không thể cảm nhận được.

“Đại công, mau gọi các thầy thuốc hoàng gia đến, và cũng phải nhanh chóng đi thông báo cho Kham Chính Điện để Hoàng thượng đến đây…”

Các thầy thuốc hoàng gia đến rất nhanh, quả nhiên như Gia Tùng đã đoán, hôm nay Thái thượng hoàng tức giận quá mức, căn bệnh đột quỵ của ông lại trở nên nghiêm trọng hơn.

Khi Hoàng đế vội vàng đến Hoàng Cực Điện, sau khi nghe xong báo cáo y tế của các thầy thuốc, ông gần như muốn cầm dao đến cung Diên Hỉ để giết Trần Thị và Lưu Anh.

Sau lần đầu tiên bị đột quỵ vào năm Thuấn Vũ thứ 49, các thầy thuốc hoàng gia đã nhiều lần cảnh báo các hoàng tử rằng Thái thượng hoàng không được tức giận nữa; liệu ông ta có muốn khiến ông già này qua đời sớm hơn không?

“Con trai thứ tư… con trai thứ tư…”

Sau một buổi châm cứu, ông già cuối cùng cũng hồi phục tạm thời. Khi hoàn toàn tỉnh táo, điều đầu tiên ông nghĩ đến là gọi Hoàng đế đến bên cạnh và dặn dò: “Chuyện hôm nay không được để lộ ra ngoài, nhớ lấy điều này!”

“Cha ơi, Cha vẫn bảo vệ hắn ư!”

Liu Heng lập tức hiểu ra lý do tại sao ông già lại ra lệnh như vậy; một đứa con bất hiếu khiến cha mình phải tức giận, đó chính là hành động không biết ơn.

Lưu Tế Lắc đầu: “Tham vọng của hắn chính là do cha tôi khơi mào lên; ban đầu là tôi đã sai lầm… Lần này, coi như con đang trả lại cho hắn những gì hắn đã gây ra cho cha.”

Nghe ông lão nói vậy, Lưu Hằng chỉ đành gật đầu đồng ý: “Con hiểu rồi, cha hãy dưỡng bệnh cho tốt, con sẽ lo liệu mọi chuyện.”

“Triệu Thập Tam trở về, việc quản lý các binh sĩ Vũ Lâm Lang sẽ do cậu ấy đảm nhận.”

“Huy động lính canh hoàng lăng vào kinh thành, đóng giữ trong cung để phòng ngừa mọi tình huống có thể xảy ra.”

Lúc này, ông lão đã tỉnh táo hoàn toàn; sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, ông mới gọi Gia Tùng đến bên mình.

Ông muốn vươn tay vuốt đầu Gia Tùng, nhưng không còn sức nữa.

Gia Tùng quỳ bên cạnh giường, nói một cách chân thành: “Thánh nhân hãy dưỡng bệnh cho khỏe, khi ngài khỏe lại, chúng ta sẽ cùng đi săn. Không cần nói gì thêm, món nướng của con làm rất ngon, ngay cả bếp hoàng gia cũng không sánh kịp.”

“Hôm nay cậu bé này cũng khá thông minh, xứng đáng được thưởng!”

Ông lão cười, rồi bỗng nhiên nói: “Nếu cậu không có việc gì, hãy thường xuyên đến cung để nói chuyện với ta nhé… Vị Đại tướng Hổ uy của ta cần có người dẫn đi dạo một chút.”

Gia Tùng quay đầu nhìn về phía Hoàng đế, thấy ngài gật đầu, liền đáp: “Nếu Thánh nhân không phiền lòng vì con, thì hàng ngày khi cung mở cửa, con sẽ vào cung để đồng hành cùng ngài.”

“Như vậy thì, ban lệnh của ta: về việc quản lý cung thành, tạm thời để Gia Tùng đảm nhận công việc này.”

Sau khi sắp xếp xong mọi chuyện, Lưu Tế dường như đã mệt đến mức không thể nói thêm được nữa; ông nhắm mắt lại và im lặng.

Các thầy y sau khi kiểm tra mạch đã báo cáo: “Thánh nhân không sao cả, chỉ là vì quá mệt mỏi mà ngủ thiếp đi thôi. Tuy nhiên, tuyệt đối không được để Thánh nhân bị sốc hay tức giận nữa, nếu không thì thực sự sẽ nguy hiểm.”