Ngày đầu tháng Ba, sau kỳ thi đình, Lâm Bách thậm chí còn tiến xa hơn nữa khi được phong là Tiến sĩ hạng Nhì với thành tích xuất sắc, giúp Lâm Gia một lần nữa giành được tấm bia danh dự của người đỗ Tiến sĩ.

Tang Yin – người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất – đã thể hiện sự tự tin và quyết đoán trong kỳ thi đình. Ban đầu, ông đề xuất các biện pháp liên quan đến việc kiểm soát hoạt động thương mại trên biển; sau đó, ông lại đưa ra những ý kiến về thuế thương mại, khuyên nhủ triều đình sửa đổi luật thuế để nâng cao mức thuế thu nhập từ hoạt động thương mại…

Khi Gia Tùng nghe về những công trạng của Tang Yin, ông không khỏi thở dài; người này thực sự quá cực đoan rồi… Liệu ông ta có sợ bị xếp chung với những người đỗ Tiến sĩ khác không?

May mắn thay, đây là kỳ thi đình, và Hoàng đế vẫn rất quan tâm đến bài thi của người đứng đầu danh sách. Khi đến ngày công bố kết quả, nhờ vào những gì Tang Yin đã làm trong kỳ thi đình, Hoàng đế đã phong ông làm Tam nhất lang, giúp người thanh niên này giữ được vị trí của mình.

Sau kỳ thi tuyển chọn, Lâm Bách cuối cùng cũng nhờ vào sự giúp đỡ của chú mình là Lâm Như Hải, mà Hàn Lâm Viện đã có thêm một người tên là Lâm được phong làm Thư ký. Ngày nào ông ta cũng dành thời gian để sao chép sách vở hoặc sắp xếp các tài liệu kinh điển.

Mãi cho đến ngày Lâm Như Hải sắp đến kinh đô, ông mới xin nghỉ hai ngày và cùng với Gia Tùng, Gia Bảo Ngọc và Tạp Phi đến bến cảng Thông Châu.

Trên con kênh lấp lánh ánh nắng mặt trời, Lâm Như Hải đứng ở mũi thuyền cùng với Jin Se; gió thổi qua, làm rung động những dây tâm hồn ông.

“Mười năm sống chết, hai nơi xa xôi; không nghĩ đến, vẫn khó quên… Nghìn dặm mộ cô đơn, không nơi nào để trút bầu tâm sự buồn bã…”

Sau mười năm xa cách, cuối cùng ông cũng sắp trở về kinh đô!

Thật đáng tiếc, Min Er đã yên nghỉ ở Gusu, và không bao giờ có cơ hội đặt chân đến kinh đô nữa.

Jin Se cũng đỏ mắt, nhìn về phía trước.

Một lúc sau, tốc độ thuyền chậm lại; người ta đã có thể nhìn thấy những bóng dáng bận rộn trên bến cảng. Cô nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa ngài, chúng ta đã đến bến cảng Thông Châu rồi.”

Đúng lúc Lâm Như Hải đang nhìn về phía bến cảng, thuyền bỗng nhiên rung mạnh; ông suýt nữa ngã xuống đất. Ông vội vàng nắm lấy Jin Se, người đang đứng sắp rơi xuống mũi thuyền, và ngay lập tức, một tiếng “vù” vang lên; một mũi tên bay sượt qua tai ông…

“Có sát thủ! Hãy bảo vệ ngài!”

Những vệ

Vù vù vù…

Con thuyền chính nay đã không thể di chuyển được; phía trước và phía sau đều bị các con thuyền khác chặn lại, còn hai bên thì có vài chiếc thuyền nhỏ bao vây quanh. Những tên cướp đeo mặt nạ liên tục bắn tên về phía Lâm Như Hải; hai người lính canh bảo vệ Lâm Như Hải đã ngã gục.

Khi cuối cùng quay trở lại khoang thuyền, những kẻ trộm đã nhảy lên boong thuyền chính và bắt đầu giao tranh với lính canh của Lâm Gia.

Lâm Như Hải vớ lấy thanh kiếm treo trên tường khoang, nói với Jin Se: “Cô hãy dọn dẹp đồ đạc của chúng ta đi, và đợi tôi trở lại nhé.”

Lâm Phúc dẫn người canh giữ cửa khoang, bình tĩnh báo cáo với Lâm Như Hải: “Thưa ngài, có rất nhiều kẻ trộm, ít nhất là hai trăm người!”

Bàng bàng bàng…

Nhiều mũi tên xuyên vào tấm gỗ thân thuyền bên cạnh Lâm Như Hải; đuôi tên vang lên tiếng ù ù. Anh nhổ một mũi tên ra, quan sát kỹ lưỡng rồi cười chế giễu: “Những kẻ chỉ biết lén lút hoạt động… Chỉ cần xóa đi dấu vết, chúng sẽ không thể bị tìm ra nữa đâu.”

Anh quay sang người đàn ông trung niên có lông mày rậm bên cạnh mình và nói: “Tướng Hạ, đây là những mũi tên tiêu chuẩn của quân đội… Hãy xem này.”

Người đó nhận lấy mũi tên, chỉ nhìn qua đã đưa ra kết luận: “Quả thực là tên quân đội… Xét về cách chế tạo, chúng có lẽ được sản xuất ở Kim Lăng. Trên đường từ Dương Châu đến đây, chúng ta đã gặp tới bảy vụ ám sát… Có vẻ như ngài đã khiến những kẻ này phải tuyệt vọng rồi.”

Lâm Như Hải nhìn thẳng vào cuộc giao tranh trước mắt, cười ha hả: “Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ này, những kẻ xấu xa sẽ không thể nào trốn thoát được!”

Gia Tùng ban đầu đã nhìn thấy con thuyền chính mang lá cờ in chữ “Lâm”, đang chờ đợi cha mình, nhưng bỗng nhiên thấy vài chiếc thuyền nhỏ bao vây quanh, sau đó là tiếng giao tranh vang lên.

“Chết tiệt! Có kẻ trộm rồi!”

“Gì? Kẻ trộm? Ở đâu?”

Bảo Ngọc mơ hồ nhìn quanh, không khỏi tiến về phía Gia Tùng.

Gia Tùng vội vàng gọi Gia Thập đến, đưa cho anh chiếc kiếm Kim Lệnh đeo bên hông và dặn dò: “Hãy nhanh chóng đến Thần Vũ Trung Vệ tìm Tướng lão Shen… Có bọn cướp đang tấn công đấy!”

Sau đó, bà còn dặn dò Tạp Phi và Bảo Ngọc đi trú ẩn tại thành phố Thông Châu, rồi cùng với Lâm Bách dẫn khoảng hai mươi lính thân cận lên một con thuyền trống đang đậu ở bến cảng, và dùng một thanh vàng để buộc thuyền phải nhanh chóng tiến về hướng nơi đang diễn ra trận chiến.

May mắn thay, quãng đường không quá xa; chưa đầy nửa que hương, nhóm người do Gia Tùng dẫn đầu đã đến nơi Lâm Như Hải đang ở. Chủ thuyền sợ hãi đến mức không dám tiếp tục di chuyển, nhưng Gia Tùng rút dao đe dọa ông ta và lạnh lùng nói: “Năm trăm lượng bạc… Hãy lao vào!”

Thật là có tiền thì có thể khiến ngay cả ma quỷ cũng phải làm theo ý muốn của mình.

Ngay khi Gia Tùng nói xong, chủ thuyền vốn đang e ngại bỗng nhiên quyết tâm, ra lệnh cho người của mình chèo mái chèo; kết hợp với sức gió, con thuyền lao mạnh vào những con thuyền nhỏ phía trước và đâm trúng con thuyền của quan lại.

Cả hai phe đang trong cuộc giao tranh ác liệt đều bị sự rung chuyển mạnh mẽ này làm gián đoạn nhịp độ chiến đấu. Khi Gia Tùng cùng đội ngũ của mình lao lên mũi thuyền, tình thế bất lợi của bọn cướp lập tức được đảo ngược.

Gia Tùng rút dao và hét lớn: “Chú ruột ơi! Con đã đến rồi!”

Mỗi người lính thân cận của Vinh Quốc Phủ đều là những người gan dạ, từng sống sót sau trận chiến khốc liệt; họ nhanh chóng phá vỡ vòng vây của bọn cướp và đưa Gia Tùng đến bên cạnh Lâm Như Hải.

Lâm Như Hải không khỏi cau mày, kéo Gia Tùng trở lại và quát mắng: “Con trai nhà giàu như con, sao lại đi làm những việc ngu ngốc như vậy? Hãy ngồi yên đây đợi; người của Long Tần Vệ sẽ đến ngay thôi.”

“Hóa ra là đại nhân Tiểu Gia… Tôi, Xia Chongyu, phó thiếu úy của Sở Thiếu úy Dương Châu, xin kính chào đại nhân!”

Gia Tùng hơi bối rối: Bọn cướp gần như đã chiếm hết con thuyền rồi; sao cha vợ và vị thiếu úy này lại không hề lo lắng chút nào?

Nhưng vị thiếu úy Xia Chongyu đã giải thích một cách bình tĩnh: “Tính đến lần này, đại nhân Lâm đã bị ám sát đến bảy lần rồi. Để bắt gọn lũ cướp này, đại nhân Lâm và tôi đã cùng nhau lên kế hoạch, cố tình để lộ điểm yếu để bọn chúng xâm nhập…”

**Đùng đùng đùng đùng…**

Khi họ đang nói chuyện, tiếng trống chiến liên tục vang lên bên tai.

Xia Chongyu cười ha hả: “Nhìn kìa, quân của chúng ta đã đến rồi!”

Không chỉ có vài con thuyền lớn đang tiến gần từ phía sau, mà hai đội quân cũng xuất hiện từ hai bên bờ kênh đào. Những chiếc thuyền nhỏ đang bao vây con thuyền chính ngay lập tức muốn tản ra để trốn thoát, nhưng lại bị những mũi tên bắn ra từ loại nỏ dày đặc buộc phải quay trở lại.

Trên boong thuyền, những tên cướp đang giao tranh với các vệ sĩ Lâm Gia và Giả Gia cũng bỏ cuộc việc ám sát và đều nhảy xuống thuyền để tìm cách trốn thoát.

Thật không may, con đường duy nhất để trốn thoát cũng đang bị quân đội đe dọa; quân lính thuộc đội quân Thần Vũ Trung Vệ đã tiến đến từ hướng bến cảng Thông Châu. Lúc này, nhóm cướp này hoàn toàn bị bao vây.

Đừng mong đợi rằng những kẻ cướp này sẽ có tinh thần chiến đấu đến cùng; khi bị bao vây chặt chẽ như vậy, không mấy ai dám tự sát cả. Sau khi hơn một nửa trong số họ thiệt mạng hoặc bị thương, những người còn lại đều đầu hàng.

Xia Chongyu thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Có thể coi đây là một thành tích lớn mà tôi không tốn công sức gì cả. Ông Giá nhỏ thực sự là ngôi sao may mắn của tôi.”

Ông được giao nhiệm vụ bảo vệ Lâm Như Hải trên đường đi về phía Bắc, và suốt quãng đường, ông luôn phải đối mặt với những âm mưu ám sát. May mắn thay, hôm nay ông đã an toàn đến bến cảng Thông Châu và còn tiêu diệt được một nhóm cướp khoảng hơn hai trăm người; đây quả thực là một thành tích lớn.

Gia Tùng vẫy tay và trả lời: “Đó là nhờ vào kế hoạch thông minh của chú tôi và ông Xia Qianhu, cùng với sự giúp đỡ kịp thời của các anh em thuộc đội quân Thần Vũ Trung Vệ; tôi không hề có vai trò gì cả.”

Sau khi nghe hai người từ chối, Lâm Như Hải nhắc nhở: “Chúng ta nên nhanh chóng vào kinh để xét xử những kẻ này cho kỹ lưỡng, tìm ra người đứng sau những âm mưu này mới là điều quan trọng.”

Xia Chongyu cúi đầu đáp: “Lời của ngài rất đúng, tôi sẽ lập tức sắp xếp người để thẩm vấn họ. Lần này, chúng ta nhất định sẽ bắt được tất cả những kẻ xấu xa này!”

Tiến sĩ Y Á Châu và thanh tra muối Yangzhou Lâm Như Hải nhận lệnh vào kinh. Từ khi khởi hành từ Yangzhou đến bến cảng Thông Châu, họ đã bị tấn công bảy lần; tin tức này lan truyền đến kinh thành và gây ra một làn sóng phẫn nộ.

Một quan chức cấp ba cao quý như vậy, khi đang trên thuyền chính thức lại bị nhóm cướp chặn đứng trước bến cả

Vì đã là buổi tối, nhóm người này đã nghỉ qua đêm tại khách sạn ở Thông Châu, và vào sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, họ lập tức lên đường trở về kinh thành.

Theo thói quen, sau khi tắm rửa tại khách sạn ở kinh thành, Lâm Như Hải mặc đồ chính thức và đi thẳng vào cung để gặp Hoàng đế; trong khi đó, Jin Se được Lâm Bách và những người khác đưa trở về Vinh Quốc Phủ.

Gia Tùng đợi bên ngoài Kham Chính Điện, và không lâu sau, đại eunuch Hạ Thủ Trung đã ra đón họ.

Trên bàn làm việc của Hoàng đế luôn chất đầy các tài liệu; vị Hoàng đế siêng năng này dường như không bao giờ biết mệt mỏi, lúc nào cũng chìm đắm trong công việc.

“Thần Lâm Như Hải (được hộ tống bởi Gia Tùng) xin kính báo Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Liu Heng vẫn tiếp tục viết bằng bút son đỏ, ngước mắt lên và nói một cách nghiêm túc: “Ngồi xuống đi, ta sẽ xem xét hết những tài liệu này.”

Gia Tùng đã quen với tính cách của Hoàng đế, liền ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và nhờ Hạ Thủ Trung mang cho mình một ít đồ ăn nhẹ để no bụng. Dù sao thì từ Thông Châu đến kinh thành cũng là một quãng đường dài; họ chẳng kịp ăn gì cả, bây giờ thực sự rất đói!

Lâm Như Hải ngẩn ngơ nhìn người con rể nhỏ của mình nhai ngấu nghiến những món ăn nhẹ, mất một lúc mới hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Lâm Kinh, đừng ngạc nhiên; cậu bé này vốn dĩ là như vậy, ta đã quen rồi.”

Cuối cùng, Hoàng đế cũng đặt bút xuống, vươn vai và mỉm cười nhìn người bạn cũ này. Quả thật là một người bạn cũ… Khi Lâm Như Hải đi dạo trên phố, ông ta còn cùng với Lão Thập Tam đến xem náo nhiệt nữa. Khi Lâm Như Hải còn làm việc tại Viện Điều tra, ông ta đã không ít lần cáo buộc hoàng tử phóng đãng là Vương Trung Thuận Lưu Khuất; vì điều đó, Lưu Khuất thậm chí còn đe dọa Lâm Như Hải bằng cách đánh ông ta, khiến cho anh trai của Liu Heng phải đích thân đến Lâm Gia để xin lỗi.

Gia Tùng gật đầu, rồi tiếp tục nhai ngấu nghiến những món ăn nhẹ của mình.

Ông còn lấy một miếng bánh đưa cho hoàng đế, vừa nói mơ hồ: “Thần suýt nữa thì đói chết mất, bệ hạ có thấy không? Bánh ngày hôm nay thật là ngon tuyệt…”

Rồi tiếng bụng ông rút gấu…

Lâm Như Hải bỗng nhiên cảm thấy đói bụng, vội vàng đứng dậy xin lỗi hoàng đế: “Thần đã mắc lỗi trước mặt bệ hạ, xin bệ hạ tha thứ!”

“Ngồi đi, ngồi đi… Đâu phải là buổi lễ trang trọng gì đâu, không cần phải quá lịch sự…”

Lưu Hằng cười nhẹ, chỉ vào Gia Tùng đang liên tục nhai bánh và nói: “Nhìn con rể này kìa… Như vậy thì bệ hạ cảm thấy thoải mái hơn đấy.”

Lâm Như Hải vẫn cung kính cúi đầu và trả lời một cách nghiêm túc: “Lễ nghĩa là thứ giúp quốc gia ổn định, xã hội được tổ chức ngăn nắp, mọi người sống có trật tự, và cũng tốt cho các thế hệ sau. Lễ nghĩa chính là cốt lõi của một quốc gia. Làm sao bệ hạ có thể coi thường nó được? Phải tôn trọng và giữ gìn nó mới đúng…”

Bỗng nhiên, Lưu Hằng bật cười ha hả, tiếng cười làm ngắt lời Lâm Như Hải. Ông nháy mắt với Gia Tùng và nói: “Đồ mập ú, bệ hạ nói đúng chứ?”

Gia Tùng nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống, vỗ tay đứng dậy và cúi chào hoàng đế: “Bệ hạ có con mắt sáng suốt, nhìn thấu mọi việc; thần thực sự ngưỡng mộ bệ hạ!”

Sau đó, anh ta từ tình thương lấy ra một khối vàng nhỏ từ túi lưng và đặt lên bàn của hoàng đế.

Anh ta nói với Lâm Như Hải một cách oan ức: “Chú, bệ hạ đã đặt cược với thần… Chú chắc chắn vẫn là vị quan can đảm, dám phản đối những điều sai trái như ngày xưa…”

**Gợi ý về phiếu đọc hàng tháng:**

Tên tác giả đã bị người khác sử dụng hết rồi (như “Ngự Māo”, “Ngự Miào”, “Quýt Māo”), nên đành phải đổi thành “Mèo Hoàng Gia Cấp Một” thôi… Thật là đáng tiếc…

Cảm ơn những ai đã ủng hộ nhưng không trúng phiếu!

Tháng trước, do có hơn 2000 phiếu đọc, nên tôi đã viết thêm 7 chương. Cộng thêm những chương còn nợ…

Ài, càng ngày càng nợ nhiều rồi… Tháng này tôi sẽ trả một nửa trước, cố gắng trả hết tất cả.

Đi ngủ thôi, chúc ngủ ngon!