Tác động của căn bệnh nặng của Phu nhân Phụng Thánh lớn hơn nhiều so với dự đoán; ít nhất là tất cả các gia tộc quý tộc trong kinh thành đều đã hoãn lại các buổi tiệc mừng lễ cưới của mình, thậm chí cả cuộc tuyển chọn trong cung cũng bị đình trệ.

Mọi ánh mắt đều hướng về phía cao nhất ở phía bắc cung điện – Long Thủ Cung Hoàng Cực Điện.

“Nghe nói Vương Trung Tín đã bị Thánh Nhân trách móc một trận…”

“Đó không liên quan gì đến em cả… Để lại, viết lại từ đầu!”

Gia Tùng luôn không thể tập trung học tập quá hai giờ; nếu không phải vì Đại Ngọc hàng ngày ép anh ta ngồi xuống bàn học, thì cái mông mập mạp của cậu bé này chắc đã như có gai vậy, không thể ngồi yên được!

“Chị Lin đang muốn em tập trung vào việc học, không để ý đến những chuyện bên ngoài phòng học đây!”

Gia Tùng vẫn tiếp tục lẩm bẩm rồi lại cầm bút lên, xóa đi vẽ lại, sao chép kiểu chữ dùng cho kỳ thi khoa cử.

Kiểu chữ này được tạo ra đặc biệt để phục vụ cho kỳ thi khoa cử, và đối với Gia Tùng mà nói, đây thực sự là một sự tra tấn lớn.

Đại Ngọc cầm cuốn sách du ký mới mua được trên tay, nhâm nhi trà và đọc sách, trong khi vẫn theo dõi cậu bé đang lẩm bẩm luyện chữ. Bên ngoài cửa sổ, những cánh hoa mai bay theo gió, tạo nên một không khí yên bình và thanh thoát.

Tất cả những sóng gió bên ngoài dường như đều không thể xâm nhập vào căn phòng học nhỏ này. Hôm qua, có thư từ Yangzhou đến; cha sẽ về kinh để báo cáo công việc sau kỳ thi khoa cử mùa xuân, và có lẽ sau khi kỳ kiểm tra lần này kết thúc, cha sẽ được thăng chức thành quan ở kinh đô.

Một làn gió nhẹ lay động những trang sách, không còn lạnh lẽo như trước nữa. Hai con chim mập mạp đậu trên những cành đào trơ trụi bên ngoài cửa sổ, líu lo ríu rít một hồi, vuốt ve lông cho nhau rồi ngước đầu nhìn hai người bên trong phòng.

Đại Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng và đọc lên:

“Hoa tàn tháng hai rồi lại nở, giá rét mùa đông tan biến, mùa xuân đến sớm. Tiếng xì xào của cành cây khô bên ngoài cửa sổ, hóa ra là gió đông đã gọi những con chim đến.”

Gia Tùng mắt sáng lên, tiến lại gần Đại Ngọc, đưa khuôn mặt mập mạp của mình lại gần và ngửi mùi thơm nhẹ nhàng trên người cô gái, rồi thì thầm:

“Mùa xuân đã đến rồi, sao chúng ta không đi dạo ngoại ô để tận hưởng không khí xuân vui nhỉ…”

“Đúng vậy, ánh nắng ấm áp của mùa xuân, bầu trời quang đãng.”

Đại Ngọc đưa tay che bớt ánh nắng vàng óng, nhắm mắt lại một chút. Cô mỉm cười và nhẹ nhàng đẩy khuôn mặt mập mạp của cậu bé ra xa; cảm giác mềm mại ấy khiến

Từ ngày mai trở đi, nếu viết thêm vài bản sao từ các tập vẽ chữ này thì sao nhỉ?”

“Aaaahhh…”

Gia Tùng lập tức lùi lại một bước, mắt tròn xoe nhìn vào Đài Ngọc và la hét lên.

“Cậu là quỷ dữ à? Chị Lin dễ thương của tôi đâu rồi? Cậu giấu cô ấy ở đâu vậy, hãy trả cô ấy lại cho tôi ngay đi…”

Đài Ngọc vươn tay gõ nhẹ vào đầu cậu bé mập mạp, cười nói: “Chị Lin dễ thương của cậu đã bị tôi giấu trong những tập vẽ chữ này đấy. Hãy viết thêm vài bản nữa đi, có lẽ sẽ giúp cô ấy được giải cứu ra đấy.”

Nói xong, Đài Ngọc đứng dậy, nhặt lên những tập vẽ chữ vừa bị Gia Tùng làm rơi xuống đất, cười nói: “Tam Lang, đến đây nào. Khi hoa nở rộ, thật là thích hợp để đọc sách và viết chữ. Chúng ta tiếp tục viết thử nhé.”

“Aaaahhh…”

Bên ngoài cửa sổ, đôi chim mập mạp đang hót những giai điệu vui vẻ đón xuân. Gia Xá đi qua sân sau, nghe thấy tiếng cười, liền mỉm cười rồi bỏ đi.

Khi cuộc thanh tra đất đai bắt đầu, tình hình tại triều đình, vốn đang rối ren vì vấn đề đo đạc đất đai, dường như đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm. Các bộ phận trong triều đều trở nên yên tĩnh hơn nhiều; những quan chức vội vã tìm kiếm mối quan hệ để biết thông tin về kế hoạch của Bộ Hành chính.

Khi Kỳ Bác Hàn và Chu Bangzheng rời kinh thành đi kiểm tra các địa phương, những tranh chấp trong nội các cũng dường như giảm bớt đi. Châu Giông, người nổi tiếng vì sự minh bạch và công bằng, sau khi xin ý kiến Hoàng đế, đã tạm thời áp dụng chính sách “không can thiệp quá mức” để làm dịu tình hình liên quan đến việc đo đạc đất đai; cuối cùng, mọi chuyện đều bị lấn át bởi kỳ thi khoa cử mùa xuân sắp bắt đầu.

Thủ đô luôn không thiếu những sự kiện mới mẻ.

Khi cánh cửa của trường thi khoa cử mở ra vào ngày thứ chín, Lâm Bách – người đang ở nhờ tại nhà Vinh Quốc Phủ – đã đến dự kỳ thi. Thời gian trôi qua nhanh chóng; ba ngày sau, vào ngày 12 tháng Hai, Lễ Hoa Xuân, Đài Ngọc đã tròn mười tuổi.

Vì phải tránh việc tổ chức lễ mừng sinh nhật khi Phụng Thánh Phu Nhân đang ở trong tình trạng nguy kịch, bữa tiệc mừng sinh nhật của Đài Ngọc chỉ được tổ chức một cách đơn giản. Ngoài những người thân trong gia đình, không ai được mời đến.

Trước bình minh, Gia Tùng đã len lỏi vào bếp, đứng trên ghế bên bếp, lãng phí khá nhiều nguyên liệu, nhưng cuối cùng cũng nấu được một tô mì trường thọ khá ăn được.

Vào đầu mùa xuân, thời tiết còn se lạnh; khi Tử Quần m

“Cô gái ơi, công tử Công Tam đã đến rồi.”

Đang tắm rửa, Đài Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Sớm thế này sao? Anh Công từ khi nào lại chăm chỉ như vậy nhỉ? Những ngày qua anh ấy luôn trì hoãn việc đến sớm, sợ rằng nếu đến sớm lần này, tôi sẽ giao thêm bài tập cho anh ấy.”

Toc toc toc…

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

“Chị Lin ơi, em đến chúc mừng sinh nhật chị đây!”

Tuyết Yên cười ha hả, vừa mở cửa vừa nói: “Hóa ra chàng rể của chúng ta đang nhớ đến sinh nhật chị đấy nhỉ… Chỉ không biết hôm nay thầy Lin có cho học trò của mình nghỉ một ngày không nhé.”

Nghe xong, khuôn mặt xinh đẹp của Đài Ngọc đỏ bừng lên, cô giận dỗi nói: “Con bé này, sao lại bắt nạt tôi thế…”

Khi cửa phòng mở ra, Gia Tùng liền nhìn thấy Đài Ngọc đang ngồi trước gương, mái tóc dài buông xuống, đang mỉm cười nhìn mình.

“Chị Lin, chúc mừng sinh nhật nhé!”

Không khí trong phòng tràn ngập hương thơm nhẹ nhàng. Gia Tùng ngửi một hồi, sau đó đặt đĩa mì trường thọ đang nóng hổi lên bàn và tự hào nói: “Đây là mì trường thọ do em tự làm đấy, chị Lin hãy thử xem nhé.”

Đài Ngọc, vốn đang cười rạng rỡ, bỗng nhiên đỏ mắt và bắt đầu rơi nước mắt.

“Chị Lin đừng khóc nha…”

“Em không khóc đâu!”

Đài Ngọc lau đi nước mắt, cầm đũa và bắt đầu ăn từng miếng mì.

Gia Tùng ngồi bên cạnh bàn, nhìn Đài Ngọc vừa ăn mì vừa rơi nước mắt. Hai người đều không nói gì thêm về chuyện khóc hay không; họ hiểu ý nhau một cách tự nhiên, bởi vì tâm hồn hai người đã gắn bó với nhau từ lâu rồi.

Sau khi ăn xong một bát mì trường thọ nóng hổi, Đài Ngọc cảm thấy cái lạnh của đầu xuân đã tan biến hẳn.

Khi chuẩn bị xong, Đài Ngọc trông giống như một nàng tiên hoa, khiến cho cậu bé mập mạp đang ngồi nhìn cô chằm chằm không thể rời mắt được.

Đài Ngọc vươn đôi tay thon dài, nhẹ nhàng gõ vào đầu cậu bé và cười nói: “Hôm nay là sinh nhật em, vậy em có phải là người quan trọng nhất không?”

“Tất nhiên rồi!”

Gia Tùng không chút do dự mà gật đầu, không hề biết mình đã rơi vào bẫy của Đài Ngọc.

Đài Ngọc đứng dậy, đi sau bức bình phong và lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đặt trước mặt Gia Tùng và cười nói: “Mở ra xem đi… Đây là món quà em tặng em đấy.”

Gia Tùng vô thức mở chiếc hộp ra, và bên trong đó là cả một hộp sách của Kỳ Kỳ.

Anh ta lật xem một hồi; chữ viết trên đó rất quen thuộc, tất cả đều là những nét chữ thư pháp đẹp đẽ.

“Đây là những kinh điển và giáo lý mà em đã sao chép trong những ngày qua, anh Trọng ơi, em đang chờ đợi anh đỗ tiến sĩ để cưới em!”

Gia Tùng ngẩng đầu lên, nhìn người con gái đỏ mặt trước mắt mình với vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Đây là lần đầu tiên Lin Jiejie thổ lộ tình cảm của mình với anh.

Dù mặt Đài Ngọc đỏ bừng đến cổ, cô vẫn mong đợi câu trả lời từ anh. Bên cạnh, Tuyết Yên và Tử Quán cũng ngạc nhiên đến mức che miệng lại, nhìn cô gái của mình với ánh mắt không thể tin được.

Gia Tùng cười khúc khích, rồi lấy ra một gói nhỏ bọc bằng lụa đỏ từ tay áo và từ từ mở nó ra.

Đó là một chiếc kẹp tóc làm từ gỗ đào, có vẻ hơi thô sơ nhưng được trang trí bằng những sợi vàng; trên đó có một con bướm được dệt bằng vàng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Anh bước tới gần hơn, đưa chiếc kẹp tóc đó vào mái tóc của Đài Ngọc và nói nhẹ nhàng: “Nếu ngay cả người may mắn nhất cũng nói vậy, làm sao anh có thể không cố gắng đỗ tiến sĩ? Chiếc kẹp tóc này là do anh tự tay làm ra; dù hơi thô sơ, nhưng nó đại diện cho tình cảm của anh dành cho Lin Jiejie. Chúng ta hãy hẹn nhau tại nơi công bố kết quả thi… Khi đó, anh sẽ cưỡi ngựa đi dạo trên phố, và em hãy mặc bộ váy cưới, để anh cưới em!”

Từ ngày 9 tháng 2, sau chín ngày kiên nhẫn và gian khổ, những người tham gia kỳ thi khoa cử cuối cùng cũng đã thoát ra khỏi trường thi ở Thành phố Thuận Thiên.

Đúng vậy, quả thực giống như việc “bò lê” ra khỏi đó vậy.

Gia Tùng nhìn những người học giả lần lượt “bò lê” ra ngoài, không khỏi run rẩy.

Thật là kinh hoàng!

Có thể khiến con người trải qua những gian khổ như vậy… Khoa cử quả thực không phải là điều dành cho con người!

Lâm Gia cũng coi như là người am hiểu cả văn lẫn võ… Lâm Bách và bạn bè của mình đều dựa vào nhau để bước ra khỏi trường thi; trong khoảnh khắc đó, họ suýt nữa khóc ra tiếng.

Thật là gian khổ… Sao lại bị xếp vào hạng thấp như vậy chứ? Nếu không có những túi thơm mang theo trong cặp sách thi, anh ấy chắc chắn không thể chịu đựng nổi.

“Anh Ba Bách, anh vẫn còn chịu đựng nổi không?”

Gia Tùng đang muốn tiến lên đón họ, thì thấy Lâm Bách vẫy tay yếu ớt và nói: “Đừng đến đây… Anh không sạch sẽ lắm đâu!”

Gia Thập thì thầm: “Anh Ba Bách bị x

Ồ, anh Đường lớn tuổi ơi, đi thôi, cùng nhau nào.

“Thôi thì thôi, tôi vẫn quay lại tổ chức học viện…“

Đang được Lâm Bách nâng đỡ, người học giả từ Hàng Châu tên là Đường Yến không khỏi ngửi mùi áo của mình và cười buồn: “Mùi hôi thối này thì không dám làm phiền đến nhà các bạn đâu.“

Gia Tùng cười ha hả, không quan tâm đến điều đó và tiến lên kéo hai người: “Đi thôi, đi thôi! Hai anh đã phải ở trong trường thi suốt chín ngày, sức khỏe chắc chắn rất yếu. Tổ chức học viện đâu có thoải mái bằng nhà mình đâu. Nhân tiện, những ngày gần đây tôi đọc sách và gặp phải nhiều vấn đề, muốn xin hỏi hai anh một số điều… Chú Mười Một ơi, đi thôi, về nhà nào!“

Vào ngày thứ ba của tháng Ba, chim én bay lượn qua rèm cửa sổ.

Uống vài ly rượu lạnh cùng hạt sen, thử chiếc áo xuân bằng giai điệu từ cây zhè.

Nhìn ra ao từ bậc thang, cảnh vật giống như trong gương; khi mở cửa ra, hoa nở rộ ngay trước mắt.

Chỉ tay chỉ về phía nam lầu để ngắm mặt trăng non; đôi bàn tay mảnh mai như móc ngọc…

Nửa tháng trôi qua, những người học giả như Toàn kinh thành đã vượt qua được những ngày khó khăn và đang háo hức chờ đợi kết quả công bố.

Vào ngày Thượng Tị, hoa nở rực rỡ.

Một cơn mưa xuân vào đêm qua đã làm sạch bụi bặm khắp kinh thành.

Trong phòng khách, Gia Chính cảm thấy lo lắng hơn cả Lâm Bách và Đường Yến ngồi bên cạnh; anh ta uống liên tục từng tách trà và nhìn chằm chằm về phía bức tường đối diện.

Rầm rập… Rầm rập…

“Thành công rồi! Chắc chắn là người mang tin tốt lành đến đây!“

Gia Chính vỗ mạnh vào đùi và cười ha hả. Lâm Bách và Đường Yến, người đang run rẩy trên ghế, càng trở nên lo lắng hơn.

“Anh Đường đã đỗ rồi! Thật tuyệt vời, anh ấy đã vượt qua tất cả mọi người và giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi!“

Không chỉ Gia Chính mà ngay cả Gia Tùng cũng ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Người anh Đường thích ăn gà này, lại mạnh mẽ đến thế!

Với khuôn mặt đầy niềm vui, Gia Thập nhanh chóng bước vào phòng khách và chúc mừng: “Ông Lâm đứng thứ 108 trên danh sách công bố, sẽ được gặp Hoàng đế vào ngày đầu tháng Ba tại cung điện Kim Luan!“