Mùa đông năm nay dường như sẽ kéo dài hơn bình thường; sau vài ngày tạm ngừng rơi, tuyết lại bắt đầu lặng lẽ rơi xuống một lần nữa.

Khi ra khỏi tòa nhà cao tầng, Gia Tùng quấn chặt chiếc áo lông vào người hơn, mở miệng muốn nói ra biết bao điều, nhưng cuối cùng chỉ thể phát ra một tiếng thở dài.

“Hãy trở về kinh đi… Cơn tuyết này có lẽ sẽ kéo dài thêm một hai ngày nữa. Thầy cần trở về Viện Điều tra để sắp xếp công việc kiểm tra.”

Hôm nay, nhóm người của Gia Tùng không hề đi điều tra bất kỳ quan tham hay vụ án nào liên quan đến việc in tiền giả, cũng không gặp gỡ các quan chức của huyện Wanping.

Có vẻ như Từ Cận chỉ muốn bóc bỏ lớp vỏ hào nhoáng che đậy thực trạng tồi tệ của triều đại trước mặt đồ đệ nhỏ của mình.

Trên đường trở về, hai người chỉ thoảng thôi trò chuyện với nhau. Từ Cận lấy ra một chồng thư từ và báo cáo, mở từng lá một để đọc.

Rõ ràng, Gia Tùng có thể nhận thấy rằng người đàn ông vốn luôn bình tĩnh và oai nghiêm này đang trở nên nghiêm túc hơn. Cuối cùng, anh ta lạnh lùng thở dài, gọi Long Tần Vệ – viên sĩ quan đi theo – và đưa cho anh ta một lá thư: “Ngay lập tức mang thư này đến Phòng Sơn, giao cho thanh tra Su Yao Yi, không được sai sót.”

Viên sĩ quan cung kính nhận lời và nói: “Thưa ngài, tôi sẽ tuân lệnh!”

Sau đó, anh ta gọi thêm hai người nữa, và cả ba người cưỡi ngựa lao về phía tây.

“Thầy ơi…” Gia Tùng ngẩng đầu nhìn đồ đệ đang lo lắng cho mình, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh dần tan biến.

Ông vẫy tay và nói: “Chỉ là có một số kẻ đã vượt quá giới hạn của mình mà thôi… Chúng ta cứ cắt bỏ chúng đi!”

Gia Tùng thử hỏi: “Có việc gì con có thể giúp được không?”

Ha ha ha…

Tiếng cười vui vẻ đã xua tan không khí u ám trong xe. Từ Cận xoa đầu Gia Tùng và cười nói: “Chỉ là một vài kẻ nhỏ bé thôi… Thầy đã có kế hoạch đối phó rồi. Nhưng nói thật, vẫn còn một việc con cần phải làm…”

Gia Tùng vỗ nhẹ lên ngực mình và nói: “Xin thầy cứ nói!”

Từ Cận nói nghiêm túc: “Con hãy đi tìm hiểu xem, trong trận lũ tuyết này, có bao nhiêu người trẻ tuổi và mạnh khoẻ đã bị những người quyền quý ở kinh thành thuê đi, và họ đã được đưa đến đâu?”

Những người phụ nữ kia đã đi đâu? Có bao nhiêu người đã chết trong trận lũ tuyết này?”

Nghe thấy câu hỏi này, Gia Tùng hoài nghi và hỏi: “Chẳng phải Long Tần Vệ đã đang điều tra rồi sao?”

Từ Cận giải thích: “Ý của ta là, con cần phải điều tra một cách công khai, tốt nhất là tìm cách để mọi người đều biết rằng con đang điều tra vụ việc này, nhưng không được để ai phát hiện ra rằng là ta đã sai bảo con làm vậy.”

Gia Tùng đã chạy ngoài suốt cả một ngày; vừa về đến nhà thì lập tức ngồi sát bên lò sưởi và không muốn nhúc nhích gì cả. Đãi Ngọc liền từng muỗng một múc canh gừng cho Gia Tùng uống.

Lúc này, Gia Xá sau khi cãi vã với Vinh Hy Đường ở sân phía đông, đã trở về nhà. Vừa bước vào cửa, anh ta liền thấy hai người đang “nhét thức ăn vào miệng nhau” như đang nhồi vịt vậy; trong chốc lát, anh ta không biết có nên đến quấy rầy họ hay không…

“Ho! Ho…”

Tiếng ho nhẹ đã làm Gia Tùng và Đãi Ngọc giật mình; cậu bé mập mạp kia cuối cùng cũng thoát khỏi “cái họa”: Canh gừng do Chị Lin nấu thật là khó uống!

“Cha ơi…”

“Chú ơi!”

Gia Xá vẫy tay ngăn họ chào hỏi, rồi bảo: “Cứ ngồi xuống đi, chúng ta đều là gia đình một nhà, cần gì phải kiểu cách đâu.”

Đãi Ngọc cảm thấy hình ảnh của mình như đang bị phá hỏng; cô định giải thích nhưng lại bị Gia Tùng ngắt lời.

“Cha đến thật tốt; hôm nay con cùng thầy đến huyện Uyển Bình và biết được một chuyện thật khó chấp nhận…”

Gia Tùng kể lại toàn bộ những gì mình đã chứng kiến hôm nay; tuy nhiên, Gia Xá và Đãi Ngọc lại quan tâm đến những điểm khác nhau. Trong lòng Gia Xá, ông rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến những hành động của Lại Hương Vinh; còn Đãi Ngọc thì bất chợt nói lên: “Thầy Thanh Đằng nói đúng lắm; nếu Côn ca muốn thực hiện ước mơ của mình, thì cần phải tham gia kỳ thi khoa cử, và nhất định phải vào Hàn Lâm Viện – dù sao thì không có tiến sĩ hán lâm thì không thể vào triều đình được!”

Gia Xá hơi bối rối; những lời nói của cô dâu tương lai này dường như anh ta hiểu, nhưng cũng lại không hoàn toàn hiểu hết.

Nhưng thấy Đài Ngọc đôi mắt lấp lánh, phân tích rất rõ ràng.

“Anh Công xuất thân từ gia tộc Vinh Quốc Phủ là sự thật, nhưng người sẽ kế thừa chức vụ của chú trai cả sau này là anh Liên… Vì vậy, các mối quan hệ và con đường quyền lực của gia tộc Vinh Quốc Phủ tự nhiên sẽ nghiêng về phía anh Liên…”

Gia Xá cau mày và ngắt lời Đài Ngọc: “Con gái, sau này ta sẽ giao phần lớn quyền lực của gia tộc Vinh Quốc Phủ cho con trai thứ ba…”

“Chú trai ơi, Thánh Nhân và Hoàng đế chắc chắn sẽ không đồng ý đâu!”

Đài Ngọc lắc đầu nói: “Việc ông Thanh Đình nhận đệ tử vốn dĩ đã là ý muốn của Thánh Nhân; có lẽ Thánh Nhân và Hoàng đế đang thử nghiệm một con đường mới…”

“Con đường nào vậy?” Gia Xá và con trai cùng lặp lại câu hỏi đó.

“Triều đại này đã bắt đầu có xu hướng sử dụng quyền lực văn phòng để kiểm soát quân sự; Thánh Nhân là một vị hoàng đế hiểu biết về võ thuật, và Hoàng đế cũng nhận thấy sức mạnh ngày càng tăng của giới quan lại văn phòng. Hai ngài lo ngại về sự mất cân bằng giữa quân sự và văn phòng, vì vậy mới yêu cầu anh Công phải vừa học võ vừa học văn, nhằm phá vỡ rào cản giữa hai lĩnh vực này.”

Đài Ngọc nhìn Gia Tùng với ánh mắt đầy lo lắng. Cô thở dài và nói: “Nhưng điều này đồng nghĩa với việc tương lai của anh Công sẽ phải tách ra khỏi gia tộc Vinh Quốc Phủ… Thậm chí, Hoàng đế chắc chắn sẽ khiến anh Công đối đầu với các gia tộc quân sự có công trong việc thành lập triều đại; càng gay gắt cuộc đối đầu đó, Hoàng đế càng yên tâm… Cho đến khi Hoàng đế tìm cơ hội thu hồi quyền lực từ những gia tộc đó, chỉ giữ lại vài gia đình trung thành với triều đại!”

“Vậy nên, con trai thứ ba sau này sẽ phải rời xa gia tộc Vinh Quốc Phủ ư?”

Gia Xá có vẻ bối rối; những nỗ lực giáo dục và chuẩn bị suốt những năm qua của ông đều nhằm mục đích giúp con trai mình kế thừa gia tộc Vinh Quốc Phủ…

Tuy nhiên, phân tích của Đài Ngọc dù có vẻ khó tin, nhưng cũng rất hợp lý. Ít nhất thì việc ông Thanh Đình nhận đệ tử và thái độ của Hoàng đế đối với Gia Tùng dường như đều phù hợp với những gì Đài Ngọc đã phân tích.

Gia Tùng đặt đôi bàn tay nhỏ bé của mình lên mu bàn tay cha mình, âm thầm an ủi ông. Còn Đài Ngọc, bằng giọng nhẹ nhàng, nói: “Nhưng chú trai cũng đừng lo lắng quá; xét đến sự đánh giá cao mà Hoàng đế dành cho anh Liên, chắc chắn anh ấy sẽ được trao nhiều quyền lực hơn nữa. Còn anh Công… rất có thể s

“Vinh Quốc Phủ Vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ, chắc chắn sẽ có một cuộc sống thịnh vượng kéo dài hàng trăm năm!” Lời nói của Đại Ngọc rất chắc chắn, đã vẽ ra một bức tranh tươi sáng về tương lai cho Gia Xá, khiến ông cảm thấy bớt buồn bã đi rất nhiều.

Nhìn người cháu gái còn non nớt của mình, Gia Xá không khỏi ngưỡng mộ trí thông minh của cô bé và cười nói: “Nhà ta đây quả là sản sinh ra một ‘Nữ Zhuge’ rồi đấy! Cô bé này, anh Trọng thật sự không xứng đáng với em!”

Đại Ngọc lập tức đỏ bừng mặt, cảm thấy như đầu mình đang phát nhiệt, má đỏ chót lên tận cổ.

Gia Tùng không hài lòng, đặt tay lên hông và nói: “Bố ơi, khen thì khen thôi, sao bố lại có thể coi thường đứa con ngoan của mình như vậy?”

Ha ha ha……

Bụp…

Gia Xá vỗ nhẹ vào trán đứa con trai mình và trêu chọc: “Nếu con có được một nửa trí thông minh của cô bé này, làm sao con lại để Xu Thanh Đằng lợi dụng được?”

Gia Tùng ngạc nhiên: “Thầy giáo đã lợi dụng con à?”

“Cô bé hãy giải thích xem.”

Gia Xá không trả lời, mà quay sang nhìn Đại Ngọc, người vẫn đang đỏ mặt.

Đại Ngọc do dự một lúc rồi nói nhẹ nhàng: “Chú muốn nói đến việc thầy Thanh Đằng đã sử dụng Hạc gia để thông báo cho anh Trọng biết về chuyện Lại Thượng Vinh, đồng thời yêu cầu anh Trọng điều tra các thành viên quý tộc trong gia tộc để mua đất, tập hợp những người đàn ông trẻ tuổi và phụ nữ trẻ?”

“Tiếp tục nào.”

“Nếu là như vậy, thì thầy Thanh Đằng quả thực có ý định lợi dụng anh Trọng.”

Đại Ngọc cau mày và nói: “Có thể có người đứng sau vụ việc với Lại Thượng Vinh… Theo những gì thầy Thanh Đằng đã nói, người đó rất có thể là Vương gia Bắc Tĩnh Quận Thủy Dung. Việc kiểm tra các vụ sát nhập đất đai do thiên tai tạo ra, tập hợp những người đàn ông trẻ tuổi và phụ nữ trẻ… Thầy Thanh Đằng muốn anh Trọng làm cho kẻ đó hoảng sợ; nhưng con rắn mà anh Trọng làm cho hoảng sợ ấy, chắc chắn sẽ quay lại cắn chính anh Trọng trước tiên, thậm chí cả Ninh Vinh Giả Gia nữa!”

“Dù thầy Thanh Đằng có danh tiếng lớn và là người tin cậy của hai vị Thánh, nhưng ông ấy không thể chống đỡ nổi sự đồng loạt tấn công từ các thành viên quý tộc và quan lại cao cấp. Cách duy nhất của ông ấy là tận dụng tình hình… Chẳng hạn như việc dám xâm phạm lãnh địa của các Vương gia như Ninh Vinh Giả Gia!”

Sau khi Đại Ngọc trình bày xong phân tích của mình, Gia Tùng đã sững sờ không nói nên lời.

Còn bên cạnh, Gia Xá cũng đầy nghi ngờ: “Sao mọi chuyện lại phức tạp hơn những gì tôi tưởng tượng? Chẳng lẽ Xu Thanh Đằng thực sự có ý định như vậy sao?”

Nhưng anh vẫn mỉm cười đồng ý và gật đầu nói: “Nói không sai…”

“Thầy ấy thực sự đang lợi dụng tôi à?”

Gia Tùng bỗng cảm thấy rất khó chịu trong lòng. Dù việc kính trọng vị thầy này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng anh vẫn coi ông ấy là thầy của mình và mong muốn học hỏi nhiều từ ngài…

Bỗng nhiên, tiếng nói của Gia Kính vang lên từ cửa: “Không phải là lợi dụng đâu; chỉ là bạn quá ngốc nghếch, không hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của họ mà thôi.”

“Kính chào anh cả…”

“Anh trai…”

“Đủ rồi, ngồi xuống đi.”

Gia Kính bước vào và ngồi xuống cạnh Gia Xá. Đại Ngọc vội vàng rót cho anh một tách trà, và Gia Kính nhận lấy rồi gật đầu đồng ý.

Gia Kính giải thích một cách thẳng thắn: “Xu Thanh Đằng đang chuẩn bị con đường tương lai cho bạn đấy…”

“À? Chuẩn bị con đường?”

“Đúng vậy, chuẩn bị con đường. Lần tuyết lớn này, hầu hết các gia đình quan trọng ở kinh thành đều đã mua đất với giá rất thấp. Việc tập hợp những người thanh niên và phụ nữ trẻ tuổi cũng diễn ra rất phổ biến. Nếu bạn công khai về chuyện này, bạn sẽ khiến không ít người tức giận.”

Gia Kính kìm nén những lo lắng trong lòng và mỉm cười nói: “Chẳng phải Lin Nha Nhi Phương Tài đã nói rồi sao? Sau này, Hoàng đế sẽ muốn bạn tách ra khỏi phe những người có công trong việc thành lập triều đại này… Đây chính là cơ hội. Hơn nữa, bạn cần phải xây dựng danh tiếng trong giới quan lại. Trên đời này, có việc nào nhanh chóng hơn việc làm điều tốt cho dân chúng và xây dựng danh tiếng không?”

Đại Ngọc bỗng hiểu ra và tự trách mình: “Ôi, tôi đã hiểu lầm ông Thanh Đằng rồi. Khi Côn ca ca trở về nhà, chắc chắn sẽ hỏi ý kiến của các bậc trưởng thượng… Ông ấy đang thông báo một cách công khai về chuyện này cho gia đình chúng ta mà!”

“Đúng vậy, ông ấy đang thông báo một cách công khai cho gia đình chúng ta… Giả Gia cần phải mạo hiểm vì tương lai của Côn ca ca. Trên đời này, có việc gì có thể đạt được mà không cần phải nỗ lực không?” Gia Kính gật đầu đồng ý và cười ha hả.

Gia Xá và Gia Tùng – bố con họ vẫn chưa kịp phản ứng, đang ngớ ngác nhìn hai người tên Trương Công lớn nhỏ kia.

“Bố ơi, con không hiểu gì cả!”

“Con ba ạ, cha có vẻ như hiểu, nhưng cũng lại không hiểu nữa!”

Hai bố con nhìn nhau trừng trừng, sau một lúc dài cuối cùng cùng thở dài.

Nói chuyện với những người thông minh thật sự rất mệt!

Phụt…

Đại Ngọc thực sự không nhịn được nữa, bèn che miệng cười lên.

Gia Kính đành phải giải thích tiếp: “Anh em ạ, những việc Xu Thanh Đằng yêu cầu Cống cao làm thực ra chính là điều Hoàng đế muốn gia đình chúng ta thực hiện, hiểu chứ? Chúng ta cần phải tách biệt hoàn toàn khỏi phe những người đã góp phần thành lập triều đại này… ít nhất là phần lớn trong số họ. Nếu không, ông ấy sẽ không thể tin tưởng để họ phục vụ mình. Như Lian cao, hay Cống cao chẳng hạn!”

Lời khuyên từ người đọc:

Ban đầu tôi dự định viết ba chương, nhưng vì có quá nhiều điều cần suy nghĩ, nên tiến độ viết bị chậm lại. Tối nay tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa, và sẽ tiếp tục cập nhật vào ngày mai.