Sự sáp nhập đất đai luôn là quy luật về thịnh suy mà các triều đại trong lịch sử không thể tránh khỏi.

Tại khu vực Kinh Kỳ, một trận tuyết lớn đã ập đến; những người dân nghèo khó, đói rét, buộc phải bán con cái, bán cả vợ để có tiền mua thức ăn. Họ đành phải bán đi mảnh đất tổ tiên của mình, chỉ giữ lại một chén gạo đẫm máu, rồi cuối cùng vẫn phải đến những nơi phát thức ăn cứu trợ để sinh tồn.

Trong nhà người giàu thì thịt cá thơm ngon, còn trên đường thì có người chết rét vì lạnh.

Gia Tùng – Người này, đứng trong gió lạnh, nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt gầy yếu của những người nạn nhân… Ánh mắt anh ta dõi theo hơi nước bốc ra từ những nơi phát thức ăn…

“Thầy ơi, gia đình chúng tôi có nên làm như vậy không ạ?”

“Ừm.”

Chỉ một câu “Ừm” đơn giản ấy đã khiến Gia Tùng cảm thấy nặng lòng.

Từ Cận đặt tay lên vai Gia Tùng, thở dài nhưng không nói gì thêm. Ninh Vinh Lưỡng Phủ sở hữu một khoảng đất rộng lớn ở Kinh Kỳ, lớn hơn nhiều so với những phần thưởng mà triều đình đã ban tặng kể từ khi thành lập đất nước.

Làm sao mà anh ta có được những thứ đó? Chỉ bằng cách mua từng mảnh đất nhỏ nhặt sao?

Con người ai cũng tham lam.

“Hãy vào thành phố đi, thầy sẽ dẫn em đến một nơi khác.”

Từ Cận vỗ nhẹ vào vai Gia Tùng, rồi quay người đi về phía chiếc xe ngựa.

Gia Tùng nhìn thấy một người già nhận được thức ăn cứu trợ, run rẩy bước vào một túp lều cỏ, và từ từ cho đứa bé gầy yếu ăn thức ăn.

Đứa bé mặc đủ loại quần áo rách rưới, nhưng vẫn run rẩy vì lạnh. Sau khi uống vài muỗng cháo nóng hổi, đứa bé bắt đầu cười… Nụ cười ấy làm đau lòng Gia Tùng. Anh ta muốn đưa chiếc áo lông sang cho đứa bé, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại.

Anh ta không nhịn được mà chửi thề: “Đồ đời này thật là đáng ghét… Thời đại thịnh vượng kia, sự giàu mạnh của đất nước kia… Tất cả đều là dối trá!”

Những lời lăng mạ ấy làm hai người đứng bên cạnh Gia Tùng sững sờ. Gia Thập cau mày và nhắc nhở: “Cậu ba nhỏ ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

“Cẩn thận với lời nói gì chứ?”

Gia Tùng chỉ vào nhóm người nạn nhân đáng thương kia và nói lớn: “Những quan lại mặc áo giáp lộng lẫy kia, liệu họ có báo cáo những cảnh tượng thực tế này với Hoàng đế không?”

Họ chỉ biết dùng những bài viết đầy lời hoa mỹ để che giấu sự thật về một thời đại hư cấu. Dù sao thì, khi Hoàng đế chỉ cần ngồi yên mà quản lý đất nước, các quan lại mới là những người thực sự điều hành mọi việc. Chẳng phải tất cả những gì họ nói ra, Hoàng đế đều phải nghe và tin hay sao?

Nói xong, Gia Tùng quay ánh mắt về phía hai người Long Tần Vệ. Trong ánh mắt ông ta chứa đựng sự tò mò, ông ta hỏi một cách nghiêm túc: “Là những người được coi là ‘mắt và tai’ của Hoàng đế, các ngươi có thể báo cáo những điều này cho Ngài không? Đừng dối trá ta, ta sẽ tự mình vào cung hỏi Hoàng đế.”

Hai người Long Tần Vệ nhìn nhau, lưỡng lự không dám nói gì. Câu trả lời đã rất rõ ràng rồi… Chỉ là những kẻ hèn mọn mà thôi. Làm sao quân đội riêng của Hoàng đế có thể quan tâm đến số phận của những kẻ hèn mọn ấy chứ?

Gia Tùng vung tay bỏ đi, sau khi lên xe ngựa, vẻ giận dữ trên khuôn mặt ông ta vẫn chưa hề giảm bớt chút nào.

Từ Cận đã dự đoán trước tình huống này, ông ta nói một cách bình tĩnh: “Nguy cơ từ sự thay đổi triều đại luôn bắt đầu từ việc sáp nhập đất đai. Nhưng đây đã trở thành một vấn đề khó giải quyết nhất. Tôi đã đi khắp nơi, nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra giải pháp thích hợp. Có quá nhiều người mà tôi phải đối đầu, và nếu tôi làm họ tức giận, tôi sẽ ngay lập tức phải đối mặt với những cuộc tấn công không thể ngăn cản được. Không chỉ một hoặc một nhóm người, mà là gần như tất cả các quý tộc, quan lại, và ngay cả đến 99% những người biết đọc biết viết trong triều đình!”

“Những người dân mất đất đai… Họ được gọi là những người lang thang, thật là buồn cười! Thầy ơi, liệu các quan lại trong triều đình có thể đứng nhìn mà không làm gì để cứu những người dân đó khỏi chết đói, chết rét không? Khi một ngày nào đó, ngọn lửa nhỏ bắt đầu lan rộng thành đám cháy lớn, liệu những người dân nổi dậy ấy có thể tha thứ cho những kẻ từng là những người nắm quyền không? Họ không sợ hãi sao?”

Nhìn đứa học trò còn non nớt của mình, Từ Cận cười đắng nói: “Việc quản lý đất nước, làm sao có thể thiếu đi sự tham gia của những người biết đọc biết viết được? Những gia tộc có truyền thống hàng nghìn năm, những triều đại kéo dài hàng trăm năm… Chỉ cần thay đổi một vị Hoàng đế mà thôi.”

Gia Tùng đấm mạnh vào thành xe, không cam lòng nói: “Vậy còn những quý tộc kia thì sao? Họ tồn tại nhờ vào triều đại… Liệu họ không lo lắng rằng khi triều đại sụp đổ, gia đ

Nếu thành công, sẽ giúp đỡ cả thế giới, đó chính là phước lành cho Đại Hạ; nếu không thành công, tai họa sẽ ập đến Trung Nguyên, ác quỷ sẽ lan tràn khắp nơi.

Đứa học trò nhỏ này xuất thân từ gia tộc quý tộc hàng đầu của Đại Hạ, nhưng lại có tấm lòng nhân ái và luôn quan tâm đến người dân, thật xứng đáng được kế thừa sự nghiệp của người thầy mình.

Phía sau anh ta có sức mạnh lớn, có thể hỗ trợ anh ta thực hiện sứ mệnh giúp đỡ thế giới và mang lại phúc lợi cho mọi người.

Răng rắc…

Sự sôi động của thị trấn Vạn Bình và những lều tranh của người dân lưu lạc bên ngoài thành phố dường như thuộc hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Tiếng hô bán hàng khắp nơi, tiếng cười đùa của trẻ em tạo nên bức tranh sống động, gần giống với những bài viết ca ngợi hoa mỹ mà Gia Tùng đã đọc trong các tờ báo. Thật là không thực tế chút nào!

Răng rắc…

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến Quán Thang Thiên Rồng rồi!”

Từ Cận kéo rèm xe ra và cùng Gia Tùng bước xuống xe. Biển số cửa quán Thang Thiên Rồng rất lộng lẫy, những chiếc đèn lồng và lụa đỏ rực treo trên đó thể hiện sự giàu sang và hoành tráng của quán này.

Vừa bước xuống xe, họ đã gặp một người đàn ông trung niên mập mạp đứng ở cửa.

“À! Lão gia Văn Khuê đã đến, tôi không kịp đi đón, thật là sơ suất!”

“Xue Chủ nhân quá lịch sự rồi. Hôm nay tôi đến Vạn Bình để công tác, nhưng lại thấy đói bụng quá, muốn thử lại những món ngon của Quán Thang Thiên Rồng một lần nữa. Vì vậy, tôi đã đưa đồ đệ của mình theo để làm phiền Xue Chủ nhân.”

Có vẻ như Từ Cận và Xue Chủ nhân quen biết nhau. Trong lúc trò chuyện, Xue Chủ nhân liếc nhìn Gia Tùng đứng bên cạnh và reo lên:

“Chẳng lẽ đây là Công Tử Tam của Vinh Quốc Phủ sao?”

Gia Tùng vẫn đang nghĩ về những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố, chỉ đơn giản trả lời:

“Ừm.”

“Ôi, thật là may mắn! Chủ nhân của chúng tôi hôm nay cũng đang ở trên lầu, và Phương Tài cũng đã nhắc đến Công Tử Tam đấy.”

Xue Chủ nhân mỉm cười, vội vàng mời Từ Cận và Gia Tùng vào trong quán:

“Trước Tết, tôi đã đến kinh thành để nộp sổ sách, và từ xa đã thấy Công Tử Tam một lần… Thật là thanh tú và đẹp đẽ như tiên…”

“Quá lời rồi.”

Gia Tùng gật đầu đáp lời, vừa bước vào tòa nhà đã thấy Tạp Phi đang đi xuống cầu thang.

Khi nhìn thấy Gia Tùng, Tạp Phi lập tức muốn chạy lại ôm lấy anh ta, nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra bên cạnh Gia Tùng có Từ Cận – người mặc áo choàng đỏ thắm và in họa tiết thú xạ.

“Ôi trời…”

Tạp Phi vội vàng chạy nhưng không kịp dừng lại, suýt nữa lao vào một chiếc bàn; may mắn thay, Xue Chủ nhân đã kịp đỡ anh ta, nếu không thì chắc chắn anh ta sẽ bị đập đầu chảy máu.

“Xin chào Đại nhân Thanh tra…”

“Đây là thầy của tôi, vị quán quân văn học số một, Tiến sĩ Thanh Tùng, Phó Thanh tra Viện Điều tra!”

Sau khi được Gia Tùng giới thiệu, Tạp Phi trở nên càng kính trọng hơn nữa.

Người này không giống những học giả nhàm chán ở thành phố Kim Lăng; anh ta thực sự là một “thần nhân”. Người ta nói rằng anh ta từng cầm kiếm xông vào cung điện của Cao Lý và đã đánh bại vị Nhiếp chính đại quân của họ; sau đó, các quan lại và thần dân trong cung điện đều đã cung kính tiễn anh ta ra khỏi cung.

Hai người được dẫn lên phòng riêng ở tầng hai, và Tạp Phi gần như phát cuồng vì kính trọng người này. Anh ta nhanh chóng pha trà và rót nước xong, mới thì thầm hỏi: “Hóa công tinh có nhận đệ tử nữa không? Anh xem em trai này có phù hợp không?”

“Tiểu tử Xue không phù hợp với con đường khoa cử.”

Từ Cận trực tiếp từ chối, nhưng cũng đưa ra lời khuyên cho Tạp Phi*: “Tôi nghe nói rằng ông Xie đã để binh sĩ cá nhân của mình dạy Tiểu tử Xue võ thuật; trong tương lai, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một vị tướng lớn và gặt hái thành tựu!”

Tạp Phi không hề cảm thấy thất vọng; dù sao thì đó chỉ là ý định thoáng qua của anh ta mà thôi. Anh ta cười ngốc nghếch và nói: “Lời của ngài quả đúng; thực sự thì tôi không thích học sách lắm. Nhưng việc luyện võ thật sự rất gian khổ… Kể từ khi đến kinh đô, tôi chưa từng nghỉ ngơi đầy đủ, cũng chưa bao giờ đi chơi ở hai khu chợ phía đông và phía tây.”

“Con đường luyện võ luôn đòi hỏi sự kiên nhẫn và gian khổ; nếu Tiểu tử Xue muốn đạt được thành tựu, thì việc chịu khó là điều không thể tránh khỏi…”

Sau khi trò chuyện một lúc, Từ Cận bỗng nhiên thay đổi đề tài và hỏi: “Tiểu tử Xue, tôi nghe nói gia đình bạn đang muốn mua đất ở khu vực kinh đô; hiện tại đã mua được bao nhiêu rồi?”

Tạp Phi một lúc không thể hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cuối cùng là ông Xue, quản lý bên cạnh, đã trả lời thay cho anh ta.

“Báo lãnh đạo, theo ý kiến của bà chủ nhà, tôi đã tìm kiếm những khu đất phù hợp từ trước Tết Nguyên đán. Ban đầu, chúng tôi đã thỏa thuận được với hai nơi, nhưng việc thiên tai tuyết lở khiến mọi chuyện bị trì hoãn. Những ngày gần đây, có khá nhiều người trong huyện không thể tiếp tục sống và muốn bán đất…”

Ông Xue nói đến đó, dường như có điều gì đó khó nói ra. Anh ta liếc nhìn Gia Tùng một cách e dè, rồi do dự bị Tạp Phi đá nhẹ vào chân: “Nói đi!”

“Nhưng những khu đất trung bình và cao cấp ở khu vực Kinh Kỳ có quá nhiều người muốn mua, tôi không thể đối đầu nổi, cuối cùng chỉ mua được một khu đất đồi, tổng cộng khoảng hai trăm mẫu.”

Gia Tùng nhíu mày hỏi: “Không thể đối đầu nổi? Là nhà ai vậy?”

Ông Xue cười buồn: “Là ông Cống Tam gia, có cả các thành viên của hoàng tộc, quan lại cao cấp, và cả những người trong triều… Trong số đó có cả người quản lý nhà ông nữa!”

“Người quản lý nhà tôi? Họ tên là gì?”

“Con trai của quản gia lớn nhà ông, Lại Thượng Vinh.”

Lúc này, Từ Cận lên tiếng: “Hãy nói chi tiết hơn xem. Lại Thượng Vinh đã mua đất như thế nào? Mua được bao nhiêu? Đặt ở đâu?”

Ông Xue ngạc nhiên nhìn vị đại thần này, sau khi nhận được sự gật đầu của Tạp Phi, anh ta liền kể rõ mọi chuyện mình biết.

Hóa ra, sau khi xảy ra thiên tai tuyết lở ở Kinh Kỳ, đến trước tháng Chạp, đã có rất nhiều người nghèo khó không thể tiếp tục sống nổi, và các huyện, quận ở Kinh Kỳ đều có người muốn bán đất để sinh tồn.

Là người tin cậy của Hạc gia, ông Xue tự nhiên không bỏ qua cơ hội này. Anh ta đã đi khắp nơi để tìm kiếm thông tin và thực sự tìm được một khu đất rất tốt.

Toàn bộ khu đất này thuộc về những gia đình nghèo khó; ngay cả người học giỏi duy nhất trong làng cũng không thể sống sót qua mùa đông khắc nghiệt. Sau khi đe dọa họ một chút và đưa ra mức giá phù hợp, hầu hết mọi người đều sẵn lòng bán đất cho Hạc gia; thậm chí có người còn sẵn lòng bán mình để được sống.

Khi mọi thứ chuẩn bị xong để ký hợp đồng, Lại Thượng Vinh xuất hiện. Dưới danh nghĩa của Vinh Quốc Phủ, anh ta ép buộc cơ quan quản lý đất đai của huyện Uyển Bình không được ký hợp đồng bán đất, và đã mua toàn bộ khu đất đó với giá chỉ bằng một phần ba giá thị trường.

Thậm chí, tất cả mọi người trong khu đất đều bị biến thành người làm thuê hoặc nô l