Kể từ mùa đông năm Nguyên Úy thứ tư trở đi, hầu như khắp các vùng phía bắc đều xuất hiện tuyết rơi dày đặc.

Cục Thông Chính hàng ngày nhận được các báo cáo cấp cứu và liên tục gửi chúng đến Kham Chính Điện. Hoàng đế Lưu Hằng, người luôn siêng năng làm việc, đã xem xét các bản tường trình suốt đêm. Các quan lại trong Nội các và sáu bộ đã sắp xếp lịch trình làm việc, và trong suốt kỳ nghỉ Tết, họ đều theo hoàng đế để giải quyết các vấn đề liên quan đến việc cứu trợ thiên tai.

Hạ Thủ Trung nhận lấy chiếc hộp thức ăn từ tay Bào Cầm, sau đó hai người trò chuyện nhỏ với nhau.

“Xin hãy báo cho Công chúa Bào Cầm biết rằng, trong những ngày qua, Hoàng gia có lẽ không có thời gian trở về cung điện nghỉ ngơi, vì vậy xin công chúa hãy nhanh chóng nghỉ ngơi. À, Hoàng gia cũng nói rằng món canh tai mèo và hạt sen do công chúa nấu rất ngon!”

Bào Cầm cúi đầu chào rồi tiếp tục đi về phía cung điện trong gió tuyết. Hạ Thủ Trung nhìn theo Bào Cầm rời đi, trong lòng mỉm cười: Những người phụ nữ thông minh thật sự rất dễ dàng để giao tiếp.

Rầm…

Một người hầu nhỏ tuổi đã nhanh nhẹn mở cánh cửa lớn của Kham Chính Điện và đón Hạ Thủ Trung vào bên trong.

Hoàng đế Lưu Hằng gần như đắm chìm trong các bản tường trình; dưới ánh nến mờ ảo, Hạ Thủ Trung lo lắng nói: “Hoàng gia ơi, xin hãy nghỉ ngơi một chút đi. Những việc không quá quan trọng có thể để Nội các xử lý…”

Nói xong, anh ta mở chiếc hộp thức ăn ra – bốn món nhỏ cùng một bát cháo gạo thơm ngon, hơi nóng khiến bụng hoàng đế vang lên tiếng “rỗng bụng”.

“Đây là do cung Phượng Triệu gửi đến à?”

“Công chúa Hiền Phi đã sai Bào Cầm mang đến mới đây. Công chúa cũng bảo tôi hãy khuyên Hoàng gia nghỉ ngơi sớm để có đủ sức lực xử lý công việc chính trị!”

Hạ Thủ Trung đặt các món ăn lên bàn bên cạnh lò sưởi, vừa nói về những chuyện nhỏ trong cung: “Thái hậu cũng bảo tôi khuyên Hoàng gia… Nếu triều đình nuôi nhiều quan lại như vậy thì để làm gì? Mọi việc đều khiến Hoàng gia mệt mỏi; thà họ về nhà trồng trọt còn hơn…”

“Mẫu hậu thật là… Ồ!”

Lưu Hằng không hề cảm thấy phiền lòng vì những lời nói của Hạ Thủ Trung, ngược lại, ông còn cười nữa.

Ông tiếp tục xem xét các bản tường trình trước mắt và viết: “Những con rùa ngàn năm tuổi, vạn năm tuổi… Đừng chỉ biết khắc chữ lên mai rùa để tỏ ra may mắn; hãy cứ làm tròn bổn phận của mình và quản lý tốt hai vùng Hồ Bắc cho ta. Nhớ gửi một

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông lại thêm một câu: Nhớ phải mua gạo cho những người nông dân nhé!

“Người này tên là Cao Cửu Nhân, không biết lấy từ đâu ra con rùa già kia, khắc ba chữ ‘Thánh nhân xuất hiện’ lên trên là coi như mang điềm may mắn rồi sao? Thật là vô lý!”

Mặc dù tỏ ra bực mình, nhưng Lưu Hằng vẫn cười và lắc đầu, sau đó cất tờ giấy đó lại và ngồi xuống bên lò sưởi.

Hạ Thủ Trung vừa phục vụ hoàng đế ăn uống, vừa nói cười: “Từ nhỏ, Cao Tứ gia đã rất thân thiết với hoàng tử; những hành động vô lý như thế này cũng không phải lần đầu tiên đâu. Năm ngoái, ông ta còn tự mình đến Sichuan để bắt hai con thú ăn sắt, nói rằng đó là những con thú thần của Chỉ Dương… Có lẽ ông ta muốn xin thưởng từ hoàng tử để có thể khoe khoang với đồng nghiệp.”

“Chẳng bao giờ lớn lên được…”

So với anh trai mình là Tào Cửu Công, Cao Cửu Nhân vừa không giỏi văn chương vừa không thành công trong việc quân sự; điểm duy nhất tốt của ông ta là luôn tuân thủ mọi mệnh lệnh của mình một cách trung thành. Đặt ông ta vào vị trí chiến lược quan trọng như Huguang, Lưu Hằng cũng yên tâm hơn được phần nào.

Nghĩ đến Huguang, Lưu Hằng đột nhiên dừng lại việc dùng đũa, cau mày hỏi: “À đúng rồi, Sử Nại và Sử Đỉnh có đang lên kế hoạch xin điều động đến nơi khác không?”

Hạ Thủ Trung gật đầu đáp: “Theo thông tin báo cáo từ Long Tần Vệ, trước Tết, anh em nhà Sử đã đến Tổng lãnh sự quán Trấn Quốc, nhưng Ông Niu không đồng ý; họ sau đó lại đến Vương phủ Bắc Tĩnh… Cuối cùng, cả Tổng đốc phủ, Bộ Quân sự và Bộ Hành chính đều nhận được quà từ nhà Sử. Theo báo cáo của Bộ Hành chính, hiện đang có các vị trí trống tại Tổng chỉ huy Sichuan và Huguang!”

Lưu Hằng cười mỉa mai, rồi tiếp tục cầm đũa lên. Ông múc một ít cơm, nhai một lát rồi nói lạnh lùng: “Nếu họ muốn đi, thì cứ để họ đi đi. Nhưng phải bảo Tổng đốc phủ, Bộ Hành chính và Bộ Quân sự trì hoãn việc này thêm một thời gian nữa; ta muốn xem họ sẽ đi tìm ai để xin việc này, và cũng muốn biết nhà Sử đã chi bao nhiêu tiền cho hai vị trí đó!”

“Còn một việc nữa, hoàng tử ạ, hôm nay Tiên sinh Thanh Đằng đã dẫn cậu bé Giá Lang đến huyện Uyển Bình…”

Việc Từ Cận dẫn Gia Tùng đến huyện Uyển Bình, có thể nói rằng mọi hành động của họ đều nằm trong sự theo dõi chặt chẽ của Long Tần Vệ. Chưa kịp Gia Tùng trở về nhà, Long Tần Vệ đã nhanh chóng gửi

“Chết tiệt cái thời đại thịnh vượng của triều đình Zhao Yuan kia, chết tiệt cái cảnh quốc gia mạnh mẽ, dân giàu nước thịnh kia… Chết tiệt cái danh hiệu ‘đất nước vĩ đại’ kia…”

Liu Heng lặp lại những lời mà mình đã thốt ra trong cơn giận dữ, rồi hỏi Hạ Thủ Trung: “Đại bàn, ông nghĩ những lời này có đúng không?”

Hạ Thủ Trung lắc đầu, sau đó lại gật đầu, và cuối cùng thở dài: “Hoàng tử, ngày xưa chính tôi cũng đã bị bán vào cung điện như vậy!”

Ông không nói đúng cũng không nói sai, nhưng câu trả lời đó khiến Liu Heng cảm nhận được sự bi thương ẩn chứa bên trong.

Chỉ cần một bát gạo mì là có thể đổi lấy một đứa trẻ nhỏ… Liệu đây có thể được gọi là thời đại thịnh vượng không?

“Chết tiệt cái thời đại thịnh vượng của triều đình Zhao Yuan kia!”

Liu Heng cũng thốt lên một câu tục tĩu, sau đó dặn dò Hạ Thủ Trung: “Sáng mai, đại bàn hãy đến Vinh Quốc Phủ để truyền lệnh của ta. Khi chuột đã bắt đầu xuất hiện rồi, sao con mèo hoàng gia vẫn chưa đi bắt chúng?”

Sau Tết Nguyên Đán, tuyết lại rơi dày đặc ở khu vực kinh đô; Bộ Hộ lập tức ra lệnh cho Bộ Tài chính phân phát thêm một lượng lớn tiền bạc và lương thực đến các tỉnh thành.

Từ Cận đã không còn thời gian để dạy học trò nữa; ông trực tiếp ở lại tại văn phòng của Cục Điều tra, sắp xếp cho các thanh tra đi kiểm tra các địa phương, đồng thời phối hợp với Bộ Hình luật và Đại Lý Sở để điều tra những vụ án liên quan đến công tác cứu trợ thiên tai.

Còn ba ngày nữa là đến buổi họp thơ tại Vinh Quốc Phủ; ban đầu, Gia Tùng đang cúi đầu suy nghĩ sâu sắc về các nội dung cải cách như chính sách phân đất công bằng, chính sách thuế đồng đều, hay pháp luật “Một cái roi duy nhất”… Nhưng vì lệnh của hoàng đế, ông buộc phải rời khỏi kinh đô.

Quấn trong chiếc áo khoác dày, Gia Tùng ngồi trên xe ngựa và bắt đầu công việc bắt chuột tại huyện Wanping.

Tất nhiên, trước khi rời kinh đô, ông vẫn ghé thăm cung điện một lần nữa; dù danh nghĩa không rõ ràng, nhưng ông tận dụng cơ hội này để xin hoàng đế phong cho mình một chức vụ: thanh tra quân sự và chính trị của khu vực Bắc Trực Lệ.

Người ta thường gọi đó là “Thanh tra chín tỉnh của Bắc Trực Lệ”, hay “Đại thần thanh tra”!

Tuy nhiên, chức vụ này chỉ là do hoàng đế tạm thời ủy quyền; không có phẩm chức, không có lương thưởng… Gia Tùng phải tự bỏ tiền ra để thực hiện nhiệm vụ này, và rõ ràng điều đó sẽ khiến ông phải đối mặt với nhiều rắc rối.

Ví dụ như lúc này, J

Một trận lũ tuyết đã khiến gần một nửa số đất canh tác của người dân phải thay đổi chủ nhân… Thật là một biện pháp quyết liệt! Hồ Vị Dụ, anh có bao giờ nghĩ đến việc vào mùa thu này khi thu thuế, lương thực sẽ từ đâu đến? Những ông chủ đất giàu có kia có đánh thuế cho chính quyền không?

Đôi khi, Gia Tùng thực sự muốn lật cái sọ của lũ ngu ngốc này ra để xem liệu bên trong có đầy nước hay không…

Những người quý tộc, những kẻ có công danh và tiếng tăm đã mua đất, làm sao họ có thể nộp thuế cho chính quyền được? Khi đó, nếu thuế không đủ, bộ máy quan lại sẽ đánh giá họ ở mức trung bình hoặc thấp, thì tương lai của họ sẽ rất u ám, phải không?

Theo thông tin mà Long Tần Vệ thu thập được, Hồ Vị Dụ ngoài việc giúp các gia đình quý tộc ở kinh thành mua đất thì cũng chẳng làm gì xấu cả. Ngược lại, ông ta không hề tham lam, mà còn nỗ lực hết sức để cứu trợ người dân bị thiên tai. Nếu ông ta chỉ lo việc cứu trợ một cách yên ổn, không dính líu đến việc các gia đình ở kinh thành chiếm đoạt đất đai, thì chắc chắn ông ta sẽ được thăng chức…

“Tôi có tội!”

Hồ Vị Dụ cũng rất thành thật; ông tự cởi chiếc mũ quan của mình xuống và quỳ gối nhận tội. Các quan chức khác trong huyện cũng theo đó quỳ gối, đầu va vào nhau vang lên tiếng động.

Vạn Bình là huyện gần kinh thành nhất; hầu như không có quan chức nào trong huyện trốn thoát khỏi những việc xấu xa này. Đối với họ, những việc như vậy cũng không phải là điều gì lớn lao; dù sao mỗi khi có thiên tai, mọi người cũng đều làm như vậy mà thôi. Những gì đã trở thành thông lệ thì chính là điều hợp lý!

Gia Tùng vung tay mạnh mẽ, nói lạnh lùng: “Anh có tội, nhưng đầu anh vẫn phải còn lại… Vạn Bình vẫn cần người để giải quyết những rắc rối này.”

Sau đó, ông ta đã xử tử ngay hai quan chức có tội nặng nhất – viên huyện lệnh và viên thanh tra huyện – và để lại Hồ Vị Dụ cùng viên thư ký Sơn Thắng.

“Hồ Vị Dụ, Sơn Thắng…”

Khi giọng nói lạnh lùng của Gia Tùng vang lên, hai người này lập tức quỳ xuống: “Chúng tôi có tội!”

Gia Tùng nói: “Các ngươi hãy lập danh sách tất cả những mảnh đất mà các ngươi đã cưỡng đoạt kể từ mùa đông năm ngoái. Những kẻ bạo ngược, áp bức dân chúng, hoặc có hành vi cướp bóc người dân, tất cả phải bị bắt giữ và xét xử. Sự sống của các ngươi phụ thuộc vào việc các ngươi có thể góp phần sửa chữa sai lầm của mình hay không!”

“Thưa ngài…”

Hồ Vị Dụ và Sơn Thắng gần như đồng thời lên tiếng, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ khó

Hồ Vũ Duy cắn răng và báo cáo: “Thưa ngài, tôi chỉ là một quan huyện nhỏ bé; khi ra khỏi thành phố, mệnh lệnh của tôi ở nông thôn còn không hiệu lực bằng lời nói của một tên đầy tớ giàu có!”

“Vậy thì giết họ đi!”

Gia Tùng vẫy tay gọi Long Tần Vệ Tiểu đoàn trưởng đi theo: “Vương Hổ, từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ dùng con dấu này để theo Hồ Vũ Duy đi bắt người; bất kỳ ai chống lại pháp luật đều sẽ bị giết không tha!”

Vương Hổ nhận lấy con dấu và cúi chào: “Tôi xin tuân lệnh!”

Bão tuyết vẫn tiếp tục, và quán cơm cứu trợ bên ngoài cổng thành phố Uyển Bình vẫn tiếp tục phục vụ người dân đang gặp khó khăn.

Hồ Vũ Duy dẫn theo một đội Long Tần Vệ rời khỏi thành phố một cách công khai. Sau khi kiểm tra xong biệt thự mà Lại Thượng Vinh đã mua, họ ngay lập tức tiến hành kiểm tra biệt thự mới được một gia tộc quý tộc mua lại. Tin tức này lan truyền nhanh chóng khắp nơi.

Các biệt thự của các quý tộc và gia đình có quyền lực ở Uyển Bình đều bị Hồ Vũ Duy và đội ngũ của ông kiểm tra. Nếu có kẻ nào chống đối, Long Tần Vệ sẽ lao vào và giết họ ngay lập tức.

Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, nhà tù ở Uyển Bình đã chật kín người, trong đó có cả Lại Thượng Vinh – kẻ từng hung hãn tại biệt thự mới mua.

Chưa đến buổi tối, ba chiếc xe ngựa đã dừng trước cửa nhà của Vinh Quốc Phủ. Gia Xá nhìn ba lá thư mời được in vàng trên tay và cười lạnh: “Hãy nói với ba người đó rằng, khi ‘Ông Mèo Hoàng Gia’ nổi giận, ngay cả nhà họ cũng bị kiểm tra; ta không thể kiểm soát được đứa con này nữa. Nếu có vấn đề gì, họ có thể đến cung điện tìm Hoàng đế… Bây giờ, ‘Ông Mèo Hoàng Gia’ thuộc về hoàng gia rồi!”

Gia Cửu cười khúc khích: “Chủ nhân, nếu họ dám đến cung điện tìm Hoàng đế, họ sẽ không đến nhà chúng ta gây rối đâu. Nhưng chiêu này của Cậu Ba thật là tàn nhẫn… Trước tiên họ tự làm hại bản thân mình, sau đó mới đe dọa người khác; như vậy họ sẽ không dám gây rối quá mức! Tuy nhiên, gia đình Lại cũng đã nhận được tin tức này và đang thuyết phục bà Lại đi khóc lóc ở Vinh Hy Đường đấy!”

Gia Xá thờ ơ vẫy tay: “Để cô ấy đi… Nếu không làm cho họ tức giận một chút, bà lão kia sẽ không biết rằng con chó mà bà ấy nuôi đã bắt đầu đe dọa chủ nhân rồi đâu. Khi Cậu Ba tìm ra những kẻ đứng sau Lại Thượng Vinh, chúng ta sẽ hành động ngay lập tức… Sau trận tuyết lớn này, gia đình Lại sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi kinh thành!”