Hoàng gia họ Hoắc tại quận Nam An bị tước chức và giải thể phiên, toàn bộ gia đình họ Hoắc đều bị buộc phải lao động cực nhọc để xây dựng kênh đào. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi, khiến vùng Lingnan ngay lập tức trở nên hỗn loạn.

Tổng đốc Quảng Đông đã gửi đi thông điệp cầu viện với tốc độ kỷ lục đến kinh thành. Vào ngày đầu tiên của năm Nguyên Úy, hoàng đế đã ban chỉ thị cho công tước Trấn Quốc, Niu Kế Tông, dẫn theo 40.000 binh sĩ tinh nhuệ từ kinh thành xuống phía nam.

Trong kinh thành, hầu hết các gia đình quý tộc đều mang theo quà tặng đến dinh thự của công tước Trấn Quốc, hy vọng con trai mình có thể theo Niu Kế Tông đến Lingnan và ghi được chiến công.

“Thật là nực cười… Những người này đang nghĩ rằng tất cả mọi người đều giống như anh hai tôi sao? Thầy xem này, gia đình họ Liễu thậm chí còn đưa cả những kẻ vô dụng như Liễu Tương Huệ vào quân đội… Họ không sợ chút nào rằng mình sẽ chết trên chiến trường ở Lingnan à!”

Vào ngày đầu tiên của năm mới, sáng sớm hôm đó, Gia Tùng đã đến cửa văn phòng thanh tra. Sau khi lấy được các tài liệu liên quan đến vụ án, thầy trò hai người cùng với đội vệ sĩ của Long Tần Vệ bắt đầu hành trình đến huyện Uyển Bình, phía đông nam kinh thành.

Từ Cận nói: “Chính vì anh hai bạn đã thể hiện quá xuất sắc mà những người này cũng muốn bắt chước con đường thành công của anh ấy. Thật đáng tiếc… Trong mắt họ, anh hai bạn vẫn chỉ là những thiếu gia giàu có, thích lang thang trong các nhà thổ; họ hoàn toàn không biết rằng ngày xưa, Lian Nhị Lang cũng từng là người rèn luyện võ nghệ chăm chỉ, là người thừa kế danh dự của gia tộc!”

Răng cưa… Răng cưa…

Bánh xe lăn trên lớp tuyết dày, để lại những dấu vết kéo dài trên đường.

Từ Cận kéo rèm xe ra; gió lạnh lập tức thổi vào xe, khiến Gia Tùng không khỏi run rẩy.

“Nhìn kia!”

Theo hướng mà Từ Cận chỉ, họ thấy phía trước, bên cạnh thành phố, đã có những ngôi nhà làm bằng cỏ được dựng lên; dưới lớp tuyết, khói bếp đang bay lên.

“Trong lớp tuyết trắng này, ai có thể nhìn thấy những bộ xương trắng nằm dưới đó chứ?”

“Thầy…”

Từ Cận im lặng một lúc lâu, rồi nói ra một chuỗi số: “Trước đây, huyện Uyển Bình đã báo cáo rằng có tới 1.422 hộ gia đình bị ảnh hưởng bởi thiên tai, tổng cộng là 7.841 người.”

“Cậu nhìn xem những ngôi nhà lợp rơm này ở cổng thành kia, đủ chỗ ở chứ?”

“Làm sao có thể được? Toàn huyện Vạn Bình chỉ có vài vạn người mà thôi; làm sao lại có nhiều nạn nhân đến thế?”

Gia Tùng khá am hiểu về các tỉnh, huyện thuộc vùng Kinh Kỳ này. Huyện Vạn Bình nằm ngay cửa nam kinh thành, có rất nhiều thương nhân qua lại, kinh tế dân sinh luôn ổn định. Nhưng theo trí nhớ của anh, vào năm Chương Vũ thứ 48, dân số huyện Vạn Bình cũng chỉ khoảng sáu vạn người mà thôi.

Một trận bão tuyết đã khiến cho số lượng nạn nhân chiếm đến một phần tám tổng dân số toàn huyện; làm sao có thể như vậy được?

Bỗng nhiên, Từ Cận nói: “Đây là thông tin do chính quyền báo cáo lên; còn rất nhiều người thực ra không có tên trong danh sách. Theo cuộc điều tra của Long Tần Vệ, ít nhất có hơn hai vạn người đang sống trong cảnh khốn cùng, buộc phải đến huyện Vạn Bình hoặc các huyện lân cận để tìm kiếm sự sống…”

“Bộ Hộ không phải đã cung cấp đủ lương thực và vải vó để giúp đỡ người dân sao? Làm sao lại còn ai dám tham ô ngay dưới chân Hoàng đế?”

Gia Tùng thật sự không thể tưởng tượng nổi; Hoàng đế đang trực tiếp quản lý công tác cứu trợ, và dưới sự giám sát chặt chẽ của Long Tần Vệ, liệu có ai dám mạo hiểm mất gia tài, mạng sống chỉ vì lòng tham hay không?

Chiếc xe ngựa đã dừng lại ở cổng bắc huyện Vạn Bình. Trước cổng thành, có đến mười cái nồi sắt lớn và mười cái thùng gỗ lớn đang liên tục nấu cháo loãng. Trước những hàng cháo nóng hổi ấy, có những người dân nạn nhân ăn mặc rách rưới, cầm theo những cái bát đĩa, đang ngoan ngoãn xếp hàng chờ đợi…

“Keng keng keng…”

Những miếng sắt được buộc trên cây bỗng nhiên được gõ lên; những người dân đang đói meo dường như đã quen với thói quen phát cháo này, và họ bỗng nhiên trở nên hứng thú, không kìm được mà xô đẩy nhau tiến lên phía trước.

Nhưng bỗng nhiên, một người đàn ông trung niên mặc đồ lính huyện vung lên con dao dài ở thắt lưng và đâm mạnh vào cây bên cạnh. Những mảnh gỗ văng tung tóe, thậm chí một số còn rơi vào trong nồi.

“Tất cả hãy yên lặng!”

“Nếu ai còn tiếp tục xô đẩy, lượng cháo hôm nay sẽ bị giảm một nửa!”

“Ai không nghe theo lệnh của ta, sẽ bị đánh mười roi và bị đưa đến Tây Sơn để đào than trong một tháng!”

Với những lời đe dọa đó, đám đông dần trở nên yên tĩnh hơn; mọi người đều tuân theo quy tắc và chờ đợi đến lượt mình nhận cháo.

Cháo vẫn còn khá đặc, và mỗi người còn được phát thêm một chiếc bánh mì mì

Gia Tùng lắc đầu; anh thực sự không thấy có điều gì đặc biệt ở nhóm người nạn nhân này cả – họ đều mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, hoàn toàn giống như những gì được ghi chép trong sách vở.

Còn về hình ảnh của những người nạn nhân trong phim ảnh hay truyền hình ở kiếp trước… thôi kệ đi, ai lại có khuôn mặt hồng hào, trắng muốt, thanh tú như vậy chứ!

Chỉ nghe Từ Cận thong thả nói hai từ: “Tuổi tác!”

Đã hiểu rồi!

Gia Tùng để xác nhận suy nghĩ của mình, anh liền kéo rèm xuống và nhảy khỏi xe ngựa, bước về phía nơi đang phát cháo. Gia Thập vội vàng theo sau, sợ rằng chủ nhân mình sẽ gặp chuyện gì đó.

“Người đó là ai?”

Những người lính canh đang duy trì trật tự ban đầu cũng muốn ngăn cản người đó tiến lại gần, nhưng họ thấy anh ta mặc quần áo sang trọng, đeo vương miện vàng, áo choàng lụa, và trên thắt lưng còn có một chiếc thẻ mang hình con rồng, lấp lánh ánh vàng.

“Vinh Quốc Phủ Đang làm việc, lùi lại đi!”

Gia Thập đẩy những người lính canh ra xa, trong khi Gia Tùng đã tiến gần đến nhóm người nạn nhân đang xếp hàng nhận cháo.

Người già, trẻ em, những người đàn ông và phụ nữ yếu đuối…

Chỉ có rất ít người đàn ông trẻ tuổi và phụ nữ trẻ; điều này thật lạ… nhưng cũng không lạ lắm!

Trong lòng Gia Tùng đã có câu trả lời sơ bộ. Nhìn những đôi mắt non nớt của các đứa trẻ đang lén lút nhìn mình sau lưng người già, anh không khỏi thở dài: “Khi quốc gia thịnh vượng, dân chúng vẫn phải sống trong khổ cực; khi quốc gia diệt vong, dân chúng vẫn phải chịu đựng khổ đau!”

“Thấy rõ chưa?”

Không biết từ lúc nào, Từ Cận cũng đã đến bên cạnh nhóm người nạn nhân.

Dòng người đang xếp hàng nhận cháo, vốn còn khá trật tự, bỗng nhiên lần lượt quỳ xuống đất.

Bộ áo chức sắc màu đỏ thắm trên người Từ Cận đã thể hiện rõ địa vị cao cấp của ông. Ngay cả những người có chức vụ cao trong huyện cũng phải chào hỏi khi nhìn thấy người mặc áo đỏ như vậy, huống chi là người đang đi cùng một nhóm người mà ai cũng sợ hãi như Long Tần Vệ này.

“Hoa văn hình thú Xiezhi!”

“Là một viên quan thanh tra!”

Người lính canh trung niên phụ trách công việc phát cháo ở đây nhìn thấy vậy liền co mắt lại, vội vàng nhảy xuống khỏi bục cao và quỳ xuống trước mặt Từ Cận: “Tôi là Lư Chōng, trưởng đội người lao động ở huyện Wanping, xin chào Quan thanh tra!”

Từ Cận khẽ gật đầu, rồi nói: “Đứng dậy đi, tiếp tục tổ chức việc phát cháo đi. Tôi chỉ tình cờ đi qua

Trong lòng, Lỗ Xung muốn phàn nàn vô cùng, nhưng lại không dám hiển thị chút bất mãn nào. Ngài Thượng thư kia… có mấy người dám làm phiền được ngài đây?

Anh ta vội vàng đứng dậy và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, nơi này gió lớn lắm; nếu ngài muốn nghỉ ngơi, tôi sẽ bảo người chuẩn bị một căn phòng cho ngài…”

“Không cần đâu, ta sắp vào thành rồi; cậu đi lo công việc của mình đi.”

Thấy Từ Cận không muốn nói thêm gì nữa, Lỗ Xung tò mò và lén lút quan sát Gia Tùng. Vị thiếu gia này ăn mặc sang trọng, đầu đội mũ vàng, đeo dây ngọc, trông thật tuấn tú… Ôi, đó là chiếc ấn Rồng Vàng!

Anh ta vội vàng cúi chào hai người rồi chạy nhanh trở lại bục cao, cố gắng hết sức để tổ chức việc phân phát cháo cho người dân.

Từ Cận nhìn thấy đệ tử nhỏ của mình vẫn đang chăm chú quan sát từng người nạn nhân, liền nói nhẹ: “Đây chỉ là huyện Vạn Bình thôi; ở các biệt thự của các gia tộc lớn trong kinh thành, lần này chắc đã thu hút bao nhiêu thanh niên khỏe mạnh rồi… Còn những người phụ nữ kia nữa… Một bát gạo mìch đổi lấy một cô gái nhỏ… Anh Trọng à, anh đoán xem, những mảnh đất dưới tên những người này, có thể đổi lấy bao nhiêu bát gạo mìch nữa?”