Sứ giả Ryūkyū bày tỏ lòng trung thành một cách hết sức nhiệt tình, nhưng tất cả các quan lại trong triều đều tỏ ra khinh thường, những viên chức thuộc Bộ Lễ còn cau mày và thì thầm với nhau.

Cho đến khi Nie Chaoyi, một viên quan cấp cao của Bộ Lễ, phát ra tiếng cười lạnh lùng và hỏi: “Đại Đàm Chân Nhị Lang, cái gọi là ‘quốc gia’ mà ngươi đề cập ở đây, là Ryūkyū hay là Wa?”

Người xưa đã nói: “Khi biết, hãy biết rõ; khi không hiểu, hãy hỏi.”

Nghe cái tên mang tính chất “Wa” này, cậu học trò nhỏ tuổi hỏi thầy mình: “Thầy ơi, tại sao tên của sứ giả Ryūkyū này lại giống như người Wa vậy?”

“Không chỉ giống, ông ta thực sự là người Wa!”

Đại Đàm Chân Nhị Lang cười ha hả và thì thầm: “Vào năm Nguyên Dụ đầu tiên, phiên Saamo của Wa đã lợi dụng tình hình hỗn loạn trong triều đình và sự suy yếu của hải quân chúng ta để xâm lược kinh đô Ryūkyū, bắt cóc Vua Shō Nei của Ryūkyū và ép buộc ông ta ký kết các điều khoản. Kể từ đó, chính trị Ryūkyū luôn nằm dưới sự kiểm soát của phiên Saamo, và Đại Đàm Chân Nhị Lang này chính là người của phiên Saamo.”

“Triều đình không quan tâm à?”

“Hải quân đã suy yếu, không thể can thiệp được.”

Trong thời kỳ Chương Vũ, quân đội rất mạnh mẽ, nhưng ngay từ cuối thời kỳ đó, đã có rất nhiều quan lại phàn nàn về việc hải quân tiêu tốn quá nhiều nguồn lực. Chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, hải quân Đại Hạ – từng mạnh mẽ trên các đại dương – giờ chỉ còn lại ba đội hải quân ở Đăng Châu, Tùng Giang và Phúc Kiến mới còn có thể sử dụng được.

Còn về hải quân Nam Hải… thì đó là của gia tộc Hoa…

Nhìn lại phía Wa, mặc dù có nhiều phiên chúa cát cứ, nhưng không thể không thừa nhận rằng đây là một quốc gia nhỏ với dân số ít ỏi; họ thực sự đã nỗ lực hết sức để sinh tồn, và có rất nhiều người sẵn sàng liều mạng để tìm kiếm cơ hội sống sót trên biển cả.

So với ba đội hải quân của Đại Hạ – chỉ đủ để duy trì sự ổn định cho một vài tỉnh ven biển – số lượng cướp biển Wa thực sự rất đông.

Hơn nữa, trong những năm gần đây, bốn vương quốc phía nam không ổn định, có nguy cơ nổi loạn; hải quân triều đình đã phải tập trung vào việc đối phó với những biến động ở Nam Hải, làm sao có thể quan tâm đến Ryūkyū được?

Chỉ thấy Đại Đàm Chân Nhị Lang không hề sợ hãi trước thái độ của triều đình Đại Hạ, mà ngược lại, ông ta tỏ ra như một công chức trung thành, và hỏi lại Nie Chaoyi: “Tôi là sứ giả đến triều cống của Ryūkyū, tự nhiên tôi đại diện cho Ryūkyū. Tất nhiên, tôi cũng xuất thân từ Wa; nếu triều đình cần, tôi cũng có thể liên lạc

Từ Cận Ánh mắt lạnh lùng lóe lên: “Đồ đệ ngoan của ta, thấy rõ chưa? Bọn người Nhật sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để xâm nhập vào Trung Nguyên!”

“Tôi có thể đánh họ không?”

Quả nhiên là những người Nhật sống quá thoải mái; có vẻ như họ đã quên mất sức mạnh quân sự của đất nước mình.

Gia Tùng Nôn nóng muốn thử tay, lấy chiếc ném đá đeo trên thắt lưng ra, sau khi được Từ Cận dặn đừng đánh chết người đó, anh ta đã sử dụng kỹ năng ném đá chuẩn xác đến từng phát, và viên đá trúng ngay gáy của Đại Đàn Chún Nhị Lang…

Đập… ploong!

Đại Đàn Chún Nhị Lang, người đang nói linh hoạt bỗng cảm thấy đau dữ dội ở gáy, sau đó mất đi ý thức và ngã xuống các tấm đá xanh. Một số sứ giả từ các phiên quốc gần đó đều nghe thấy tiếng sụp đổ của xương sụn và không khỏi thở dài.

Mọi người đều nhìn về phía cậu bé mập mạp đang cất chiếc ném đá lại, khoanh tay và thổi sáo; ai nấy cũng cảm thấy bực tức.

“Bệ hạ, có lẽ sứ giả Ryukyu đã mệt quá và ngủ thiếp đi!”

Mệt quá à? Người đó đầy máu ở gáy mà lại ngủ thiếp đi sao?

Viện sĩ Phương Tĩnh Ngôn kiểm tra hơi thở của Đại Đàn Chún Nhị Lang, trên mặt đầy tiếc nuối, rồi thì thầm: “Sao không đánh chết tên này đi cho rồi!”

Lưu Hằng vung tay áo dài và nói: “Đủ rồi, hãy vào cung đi. Ngày mai, nếu các ngươi còn oán giận gì nhau, thì đến sân tập quân sự ở kinh thành mà đánh nhau, đừng làm bẩn cung điện Hoàng gia của ta!”

Nói xong, hoàng đế lạnh lùng bước vào trong Phụng Thiên Điện. Tuy nhiên, eunuch Hạ Thủ Trung có thể nhìn thấy rằng khóe miệng hoàng đế hơi nhếch lên, rõ ràng là ông ta đang rất vui vẻ.

Các quan lại lần lượt bước vào cung, nhưng một số người cao tuổi có vẻ không ổn, họ dựa vào nhau để bước vào và… “vô tình” đạp lên người Đại Đàn Chún Nhị Lang đang nằm trên đất.

“Những người hầu trong cung này ngày càng không biết gì nữa rồi… Phụng Thiên Điện này đất thì gồ ghề thế mà không ai sửa chữa gì cả. Ta sẽ giúp họ đạp cho bằng phẳng một chút…”

Ê…

Thưa ngài, nếu tiếp tục đạp như vậy, đại triều chúng ta sẽ trở thành nơi đầu tiên hành hình sứ giả, điều này trái với truyền thống của một quốc gia lịch sự mà!

Phụng Thiên Điện Buổi yến tiệc trong cung, tất nhiên là đầy âm nhạc và vũ công. Khi Thái Thượng Hoàng Lưu Tế đến, buổi yến tiệc Phương Tài mới chính thức bắt đầu.

Dù trước bữa tiệc có la mắng và đánh nhau, nhưng khi bước vào đại điện, dù là quan lại hay sứ giả từ các vùng khác, tất cả đều tuân theo lệnh của hoàng đế: tiếp tục nghe nhạc và nhảy múa. Mọi người nâng ly chúc mừng hai vị thánh sống lâu, sau đó cùng nhau thưởng thức rượu và ca ngợi vẻ đẹp của Đại Hạ bằng những bài thơ.

Nói đến thơ ca, thầy dạy của cậu bé mập Từ Cận chính là người nổi bật nhất trong đại điện. Chỉ cần uống một hũ rượu, ông ấy đã trở thành người không ai sánh kịp trong Phụng Thiên Điện.

Người hầu phụ trách ghi chép bên cạnh suýt không theo kịp tốc độ nói của thầy Quý Đình; chỉ sau một bản nhạc, bảy bài thơ Nguyên Đán đã được sáng tác ra.

“Thầy ơi, thầy thật là giỏi quá!”

“Có gì đáng để khen đâu? Viết thơ mà, chỉ cần biết viết là được mà.”

Ủm…

Gia Tùng cảm thấy tim mình như bị đâm một nhát, muốn khóc nhưng không có nước mắt.

“Thầy nói vậy, học trò em áp lực quá!”

Nhìn những bài thơ Nguyên Đán mới viết xong, Gia Tùng cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Thầy này thực sự như được linh hồn thi sĩ nhập thể; chỉ cần một hũ rượu là có thể sáng tạo ra những tác phẩm xuất sắc, giành chiến thắng trước mọi người. Giá như có thể chia một nửa cho mình…

Nhưng rồi, Từ Cận – người vừa nhận được phần thưởng từ hai vị thánh – đã ném cho Gia Tùng một đôi đá cẩm thạch mới và nói một cách thờ ơ: “Thơ ca chỉ là công cụ thôi. Ta nhận cậu làm học trò không phải để dạy cậu cách viết những bài thơ nhạt nhẽo đó, mà là để dạy cậu con đường sống có ích cho xã hội. Chỉ những điều này mới thực sự là điều mà một học trò của ta nên học!”

“Thơ ca cũng rất hữu ích đấy! Em đã nghe nói rằng thầy vào nhà thổ còn không cần phải trả tiền nữa!”

Cậu bé mập bị đánh một cái tát lên đầu vì nói nhảm.

“Sau khi hoàn thành việc học, cậu sẽ theo ta đến Tòa Công Chính. Có một vụ án phù hợp, và nó liên quan đến gia đình cậu. Cậu hãy theo ta học hỏi kỹ lưỡng, và xem triều đình hiện nay đang cần điều gì nhất!”

Từ Cận nhìn cậu bé một cách sâu sắc; Gia Tùng ngơ ngác hỏi: “Vụ án nào vậy ạ?”

“Đó là vụ án về nạn vay nặng lãi!”

Mắt Gia Tùng se lại, và anh ta lập tức cảm thấy tức giận.

Chẳng lẽ là chị dâu thứ hai của mình sao?

Rồi Từ Cận thì thầm với anh ta: “Có người đang dùng danh nghĩa gia đình cậu để phát hành tiền lãi nặng ở các tỉnh thuộc khu vực Kinh Kỳ, và điều này đã bị báo cáo lên Long Tần Vệ.

“Thầy đã báo cáo với Hoàng thượng rồi; thầy định đưa cậu đi xem thử, chuyện này thực sự rất thú vị đấy!”

Gia Tùng quay đầu nhìn lên bục ngai vàng, thấy Thái thượng hoàng đang nói cười vui vẻ với hai vị vương gia già bên cạnh.

Hoàng đế dường như rất buồn chán; ông nhắm mắt lướt qua các quan lại trong điện. Khi thấy cậu bé mập mạp đang nhìn mình, ông liền giơ chiếc cốc rượu lên.

Gia Tùng vội vàng giơ cao chiếc cốc đang đầy rượu trái cây, chúc mừng từ xa. Sau khi uống hết một ngụm, ông lại thấy Liu Heng đang gọi mình.

“Hãy đi đi… Hoàng thượng có lẽ muốn nói chuyện với cậu…”

Mặc dù trong điện đang có tiếng hát, tiếng nhảy rộn ràng và rượu ngon được phục vụ, nhưng hành động của Gia Tùng vẫn thu hút sự chú ý của nhiều người.

Khi Gia Tùng bước lên bục ngai vàng, không ít người nhìn ông với ánh mắt ghen tị. “Con trai nào cũng nên giống như Jia Sanlang mới đúng… Con cái nhà người khác thật là may mắn!”

“Tôi, Gia Tùng, xin kính chào Đức Thánh và Hoàng thượng! Mong hai Ngài sống lâu trăm tuổi, mong Đại Hạ luôn thịnh vượng mãi mãi!”

“Hmm?”

Lưu Tế vừa uống khá nhiều rượu cùng hai người anh em, giờ đây có phần choáng váng. Ông kéo mép mặt béo tròn của Gia Tùng và nói: “Cậu bé mập ạ, thầy Xu Qingting mà ta tìm cho cậu, khá tốt phải không?”

Gia Tùng vội vàng cúi đầu: “Cảm ơn sự quan tâm của Đức Thánh… Được học cùng với vị người đứng đầu về văn học của Đại Hạ, thật là điều mà tôi chỉ dám mơ ước vào ban ngày. Nhờ sự yêu thương của Đức Thánh và Hoàng thượng, ước mơ đó mới trở thành hiện thực.”

“Ta đã già rồi… Cha cậu không làm được gì, người anh thứ hai của cậu cũng không hợp để học hành… Chỉ có cậu thôi, còn có thể được đào tạo tốt… Hãy theo học Xu Qingting đi. Sau này, khi ta gặp lại Đại Thiện, ta cũng sẽ không phụ lòng…”

“Cha ơi…”

Liu Heng nhìn Thái thượng hoàng vừa uống một cốc rượu đầy, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc.

Gia Đại Thiện là người hướng dẫn võ thuật cho nhiều hoàng tử, kể cả anh trai cả và chính ông nữa; hầu hết các hoàng tử đều theo ông luyện tập võ nghệ, cưỡi ngựa, bắn cung.

“Ài, cha ơi… Cha đã chăm sóc các con rất tốt… Con cũng sẽ tiếp tục làm như vậy… Khi Đại Thiện công nhìn thấy các cháu trai mình thành đạt, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng…”

Nói đến các anh em, Lưu Tế liếc nhìn quanh điện… Ngoại trừ hai người anh em ruột của mình, hầu hết các quan lại khác đều đã già yếu, chỉ còn lại mình ông…

“Chỉ vài năm thôi mà tất cả đều đã ra đi… Tất cả đều đã rời bỏ ta!”

“Đại Thiện đã đi rồi, kẻ ngốc nghếch Niu Mãng cũng đi rồi, lão già Liễu kia cũng đã qua đời…”

“Ngày xưa họ đã hứa với ta rằng khi chúng ta đến tuổi bảy mươi, sẽ cùng nhau đến bên bờ sông Tần Hoài để uống rượu!”

“Thánh hoàng…”

Lưu Tế Không hề lắng nghe lời an ủi của con trai mình, ông chỉ nhắm mắt, mơ màng nhìn những nữ vũ công đang múa múa trong cung điện, và liên tục uống hết từng chén rượu quý trong bình ngọc.

Cho đến khi ông gục đầu vào ghế và ngủ thiếp đi, Lưu Hằng mới gọi Đại Quyền đến và ra lệnh cho các thị nữ khiêng chiếc ngai vàng về phía hậu điện.

“Hoàng tử, đêm qua Thánh nhân đã mơ thấy cuộc hợp minh tại sa mạc Hàn Hải!”

Báo cáo này khiến Lưu Hằng bỗng hiểu ra rằng cha mình đang nhớ về những người bạn và những kỷ niệm xưa.

“Gia Tùng Ồ, thánh hoàng có những vị tướng trung thành như ông nội của ngài; nhờ họ mà các quốc gia đều phải đến sa mạc Hàn Hải để hợp minh và tôn thánh hoàng làm Thiên Khánh Hãn. Con hãy nhanh lớn lên, tiếp tục giúp ta chinh phục miền Bắc sa mạc, để các khánh hãn của Tát Đặc và Oirat phải nhảy múa vì hòa bình cho ta, được không?”

Có câu trả lời nào khác nữa chăng?

Gia Tùng Ngay lập tức quỳ xuống trước mặt hoàng đế, vỗ ngực cam kết: “Không chỉ miền Bắc sa mạc, mà cả Liêu Đông, Nam Hải, Tây Vực… Bất cứ nơi nào thánh hoàng muốn, con sẽ đánh chiếm cho ngài, để Đại Hạ trở thành quốc gia uy danh, khiến mọi quốc gia đều phải đến triều cống!”

Ai lại không yêu một vị quan như thế này chứ?

Lưu Hằng vuốt ve đầu Gia Tùng, và mọi buồn phiền trong lòng ông đều tan biến.

“Tốt! Tốt! Đứng dậy đi, ngươi là Chánh Quân Hầu của ta…”

Bên cạnh, Hạ Thủ Trung trong lòng thầm reo mừng: May mà nhà mình có con mắt tinh tường, đã sớm nhận ra rằng Gia Tiểu Tam có vị trí đặc biệt trong lòng hoàng tử. Tch tch tch, giờ đã là Chánh Quân Hầu rồi… Chắc chắn Giả Gia sẽ lại được phong thêm một dinh thự nữa!

“Được rồi, ta gọi ngươi đến chỉ để thông báo với ngươi rằng Từ Thanh Đằng chính là người thầy mà ta và thánh hoàng đã chọn cho ngươi; hãy học hành chăm chỉ với ông ấy. Sau vài năm nữa, ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ quan trọng…”

Lưu Hằng vui vẻ kéo Gia Tùng đứng dậy, đưa cho ông một đĩa bánh đặc sản trên bàn công vụ, và nói như đang dỗ dành một đứa trẻ: “Những chiếc bánh này rất ngon đấy, mang về và th