Từ đầu tháng Chạp, quân xâm lược Nhật Bản đã chiếm giữ thành phố Ninh Ba, khiến khu vực Giang Nam rơi vào hỗn loạn!

Cơ quan quản lý tỉnh Chiết Giang đã gửi tin tức khẩn cấp về Kim Lăng và kinh đô. Vị tổng đốc kiêm phó thượng thư bộ Quân sự đang trú tại Kim Lăng – ông Văn Liêm – ngay lập tức điều động hai vạn binh sĩ từ doanh trại lớn ở Giang Nam xuống phía nam để hỗ trợ.

Thật không may, do đã sống trong hòa bình quá lâu, các binh sĩ già dặn của doanh trại này đã bị quân xâm lược Nhật Bản tấn công bất ngờ tại huyện Dư Dương, khiến cho nhiều người thiệt mạng hoặc phải bỏ chạy. Khi họ thoát được đến huyện Thượng Dụ, số người bị thương và bỏ chạy đã chiếm gần một nửa tổng số binh sĩ.

Khi Gia Liên mang theo những thư giới thiệu của Lâm Như Hải và Gia Xá đến trước trụ sở của vị tổng đốc, ông Văn Liêm rất vui mừng. Sau khi cho các tướng lĩnh thân cận của mình xem xét kỹ lưỡng về Gia Liên, ông đã quyết định phong Gia Liên làm ngàn hộ và giao cho ông một ngàn binh sĩ tinh nhuệ để tiếp viện cho Thượng Dụ đang bị quân xâm lược Nhật Bản bao vây.

Dưới ánh trăng đêm, một ngàn binh sĩ tinh nhuệ của Gia Liên đã được đội hải quân Sông Tùng giúp đỡ và đưa đến khu vực Lâm Sơn Vệ, phía đông bắc của Thượng Dụ.

Gia Liên ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, sau đó cử hai đội đi thám hiểm tình hình. Lâm Sơn Vệ là một căn cứ được thiết lập từ thời đại Hoàng đế Thái Tông để chống lại quân xâm lược Nhật Bản. Tuy nhiên, sau nhiều năm, căn cứ này không chỉ thiếu hụt nhân lực mà còn không có đủ áo giáp dùng được.

Vị phó ngàn hộ đang trấn giữ nơi đó đã đưa cho Gia Liên một số báo cáo chiến thuật gần đây, sau đó một cách qua loa bày tỏ lòng trung thành với hoàng đế và đi ngủ, không hề lo lắng về cuộc tấn công của quân xâm lược Nhật Bản.

Theo lời ông ta, Lâm Sơn Vệ nghèo đến mức không có đồng xu nào; quân xâm lược Nhật Bản đâu có muốn mạo hiểm đối đầu với đội hải quân Sông Tùng để đến gần bờ biển…

“Thưa ngài, những người như thế này không đáng tin cậy!” Phó ngàn hộ Cố Ngạn nói một cách khinh thường. “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên bỏ qua Thượng Dụ và đi đến Hội Kỳ để hợp sức với quân đội chống xâm lược. Tôi không sợ chết, nhưng quân xâm lược Nhật Bản bao vây Thượng Dụ có ít nhất mười ngàn người; nếu chúng ta cứ thẳng tiến đến đó, thì coi như tự chuốc lấy cái chết mà thôi.”

Gia Liên nhanh chóng đọc xong các báo cáo chiến thuật gần đây, sau đó đưa cho Cố Ngạn và nói: “Anh Cố, hãy xem này… Có lẽ chúng ta không còn thời gian để đến Hội Kỳ

Lúc này, quân đội chống Nhật Bản không những không thể tiếp viện cho Thượng Duy mà ngay cả việc phòng thủ cũng đã khiến họ vô cùng bận rộn.

“Tiếng kêu! Những tên giặc Nhật này xuất hiện từ đâu vậy? Ở khu vực Chiết Giang, có lẽ chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn!”

Cố Vân cầm bút bắt đầu đánh dấu trên bản đồ: Ninh Bộ, Từ Hải, Dư Dương, Thượng Duy và Hoài Kích – năm thành phố lớn này đều bị quân giặc Nhật xâm chiếm. Ước tính sơ bộ, số lượng quân giặc Nhật ở hai tỉnh Thành Đô và Ninh Bộ đã lên tới hơn bốn mươi nghìn người.

Trung ương đã tranh luận về vấn đề trừng phạt quân giặc Nhật trong nhiều tháng liền, nhưng đến nay vẫn chưa cung cấp đủ lương thực và binh lính cho Văn Liêm. Chỉ có một sắc lệnh yêu cầu Văn Liêm tự túc chuẩn bị quân đội và lương thực mà thôi.

Điều này khiến cho Văn Liêm sau khi đến miền Nam đã hai tháng trời, nhưng ngoại trừ vài nghìn binh sĩ hoàng gia đi theo, thì chỉ có quân đội của các doanh trại ở miền Nam là có thể được điều động để chiến đấu.

Dựa vào những binh sĩ già yếu đó để đối đầu với bốn mươi nghìn quân giặc Nhật? Đừng mơ đi!

Gia Liên nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn một lúc lâu, cuối cùng thở dài và nói: “Chắc chắn tướng lĩnh đã nhận được tin tức rồi, ông ấy sẽ sớm cử quân tiếp viện.”

“Nhưng thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Cố Vân suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ của mình: “Tất cả các thành phố lân cận đều bị quân giặc Nhật chiếm đóng; thưa ngài, chúng ta thậm chí không có nơi nào để bổ sung lương thực… Có lẽ chúng ta nên rút lui về phía Bắc!”

Phía trước là kẻ thù mạnh mẽ, phía sau là biển cả; nếu không tận dụng lợi thế của hạm đội Song Giang để rút về Hải Ninh ngay bây giờ, e rằng trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ bị quân giặc Nhật giết hại.

Nói ra thì kế hoạch của Cố Vân cũng không sai, nhưng Gia Liên lại lắc đầu: “Thượng Duy đang gặp nguy cấp, sắp không thể chống đỡ nổi nữa; việc này liên quan đến sinh mạng của hàng vạn người dân, chúng ta không thể không cứu viện!”

“Nhưng thưa ngài, quân địch bao vây Thượng Duy có tới hàng nghìn người, trong khi chúng ta chỉ có một nghìn kỵ binh…”

Gia Liên chỉ vào một địa điểm trên bản đồ và nói một cách tự tin: “Kỵ binh thì tốt… Chúng ta hãy áp dụng chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’!”

Sau khi ăn xong bữa cháo thịt nóng hổi, các binh sĩ thuộc đội Quân Phải Vũ Vệ cuối cùng cũng lấy lại được sức lực. Vào buổi sáng h

Gia Liên Anh ta đánh một quả đấm vào cái cây lớn bên cạnh, Gu Yan lén nhìn những vết máu dính trên thân cây rồi thì thầm báo cáo: “Trong làng không còn lương thực hay tiền bạc nào cả; có tổng cộng 244 xác chết… Có vẻ như bọn giặc Nhật đã bắt đi tất cả những người phụ nữ trẻ tuổi!”

Cánh cửa phòng được mở ra; người phụ nữ trẻ trên giường dường như đã dùng hết sức lực để bảo vệ đứa bé dưới thân mình. Lưng cô ấy hầu như trần trụi và đầy vết thương tím bầm; một cây gậy đã đâm xuyên qua lưng cô ấy, xuyên ra phía trước ngực và lại đâm vào cổ đứa bé…

Gia Liên Anh ta lặng lẽ kéo tấm rèm xuống che lên người cô ấy, ánh mắt anh ta lạnh lẽo đáng sợ.

Một lúc sau, anh ta nói bằng giọng lạnh lùng: “Hãy để các anh em lo việc đưa những người dân đã thiệt mạng này đi… Hãy nhớ nói với họ rằng hãy chờ đợi đã, những người đàn ông của Đại Hạ sẽ đưa kẻ thù đến đây để họ quỳ gối và nhận tội!”

Dưới sự chỉ huy của quan huyện Yán Nguyên Anh, thành phố Yú Yáo đã kiên cường chống chịu được hơn mười ngày tấn công mãnh liệt của hơn mười nghìn tên giặc Nhật.

May mắn thay, Yú Yáo vẫn còn khá nhiều lương thực; thêm vào đó, Yán Nguyên Anh đã tích cực thu thập lương thực từ các gia tộc lớn trong thành phố và áp dụng chính sách cung cấp lương thực để đoàn kết mọi người dân. Hơn hai mươi nghìn người trai trẻ đã được tổ chức để hỗ trợ lực lượng phòng thủ thành phố.

Tuy nhiên, Yán Nguyên Anh cũng biết rằng nếu triều đình không cử quân tiếp viện, thì khi lương thực trong thành phố cạn kiệt, việc thành phố bị chiếm đóng sẽ không còn xa nữa.

“Quan huyện, một số người dân trong thành phố lại đang kêu gọi đầu hàng và bỏ trốn!”

Phó quan huyện Lý Kiệm, với thân thể mệt mỏi, trở về văn phòng huyện và ngay lập tức nói với vẻ lo lắng: “Có khá nhiều người dân tập trung ở cổng nam; họ đều tin theo lời xúi giục của Tiền Thế Anh và Điều Đức Lộc, nói rằng lương thực trong thành phố không đủ dùng trong ba ngày, và chỉ có bằng cách bỏ trốn khỏi thành phố thì mới có cơ hội sống sót!”

“Bỏ trốn khỏi thành phố? Dù có lợi dụng con sông Yao để chạy về phía nam, liệu họ có thể thoát khỏi sự tàn sát của bọn giặc Nhật không?”

Yán Nguyên Anh tức giận mắng: “Những kẻ đáng ghét như Tiền Thế Anh và Điều Đức Lộc, xứng đáng bị chém thành từng mảnh! Anh Lý, hãy cử người đuổi tan những người dân đang tập trung ở cổng nam; anh tự mình đến nhà họ Tiền và họ Điều để cảnh báo họ… Nếu còn ai lan truyền những lời đồn đại gây rối loạn lòng dân trong thành

Gu Yan nhìn về phía trận địa của bọn giặc Nhật Bản đang bắn những quả đạn lửa, cười ha hả và nói: “Những khẩu pháo nhỏ kiểu Pháp này so với những khẩu pháo lớn của chúng ta thì kém xa về tầm bắn và sức mạnh… Nhưng nếu ngài muốn, sau này tôi sẽ dẫn các anh em chiến đấu thêm một lúc nữa, rồi ngài có thể mang chúng đi được!”

“Không cần đâu. Lần này, nhiệm vụ của chúng ta là liên tục tấn công, xé nát hàng ngũ của bọn giặc Nhật Bản! Mạng sống của các anh em mới là điều quan trọng nhất; những khẩu pháo đó thì sau này cứ để bộ phận công binh lo liệu!”

Gia Liên nhìn lên bầu trời – trời đã dần tối xuống. Anh rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, kéo mặt nạ sắt xuống, và khuôn mặt đầy răng nanh đen tối của anh lóe lên ánh sáng lạnh lùng.

“Các anh em, còn nhớ những người dân đã chết thảm dưới lưỡi dao của bọn giặc Nhật Bản không? Trả thù! Trả thù! Trả thù!”

“Trả thù!”

“Trả thù!”

“Trả thù!”

Với tiếng hô “trả thù”, một nghìn kỵ binh thép, do Gia Liên dẫn đầu, dần tăng tốc lao về phía đại quân giặc Nhật Bản đang bao vây thành phố Yuyao.

“Bùm bùm bùm…”

Bốn khẩu pháo đã gần như bị đốt đỏ cả ống nổ; người chỉ huy việc bắn pháo đang la hét, mắng mỏ những người lính canh gác khẩu pháo, trong khi người phiên dịch bên cạnh lại quát lớn: “Ngài yêu cầu các người nhanh chóng tiếp tục nạp đạn…”

“Nhưng nếu tiếp tục bắn nữa thì khẩu pháo sẽ nổ tung mất!”

Một người lính canh gác khẩu pháo đang nói với vẻ lo lắng thì bị người chỉ huy đánh một roi vào vai. Cơn đau dữ dội khiến anh ta rên lên và ngã xuống đất.

“Đập đập đập… Đất đang rung chuyển, và cường độ rung chuyển ngày càng tăng.”

Người đó ngẩng đầu lên và thấy một đám quỷ dữ mặc áo giáp đen, đeo răng nanh đang lao về phía mình.

“Á, quỷ… Quỷ…”

“Quỷ cái gì? Nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục nạp đạn…”

“Giết!”

Dưới bóng đêm và tiếng ầm ĩ của những khẩu pháo, một nghìn kỵ binh thép đã xông thẳng vào trại của bọn giặc Nhật Bản, tiến thẳng đến vị trí đặt khẩu pháo mới bị phát hiện. Gia Liên ở đầu đội hình hét lớn, thanh kiếm của anh vung qua người chỉ huy bọn giặc Nhật Bản đó; người đó chưa kịp kêu la thì đầu đã bị chặt rơi xuống đất.

“Kèt!”

Những bàn chân ngựa đạp lên xác chết, ruột gan bị ép ra ngoài, mùi hôi thối suýt khiến Gia Liên trên lưng ngựa ngất đi.

“Thật là những kẻ man rợ, mùi hôi thối không thể chịu nổi!”

Tay vung lưỡi dao, lại một cái đầu kẻ trộm bị chặt rơi. Một nghìn kỵ binh sắt không hề dừng lại, như cắt cỏ vậy, đã giết sạch gần ba trăm kẻ địch ở trại pháo binh, sau đó lao thẳng vào trại cung thủ gần nhất.

Chỉ có vài tướng sĩ bị tụt lại đã vội vàng ném đuốc xuống đống thuốc súng, rồi nhanh chóng phi ngựa bỏ chạy...

Bùm! Bùm! Bùm!

Lửa cháy cao ngất trời, Yán Nguyên Anh đứng trên thành, chỉ huy việc phòng thủ thành trì, ngạc nhiên nhìn về phía trại quân xâm lược Nhật Bản bên trái cổng thành và thầm nói: “Đây là... nổ tung rồi à?”

“Thưa ngài, là kỵ binh!”

Một sĩ quan chỉ tay về phía trước, Yán Nguyên Anh theo hướng đó nhìn, thấy một đội kỵ binh từ trại lớn của quân xâm lược Nhật Bản lao ra, xông thẳng vào hàng ngũ của chính họ, như một chiếc đục sắc bén, tạo ra một con đường đỏ thẫm trong đội hình địch.

“Mũ đen, áo giáp đen... Sức mạnh như vậy, chắc chắn là quân đội hoàng gia kinh thành!”

Yán Nguyên Anh, dù chỉ là một tiến sĩ đứng cuối danh sách, nhưng cũng là người được tuyển chọn thông qua kỳ thi khoa cử chính thức, nên kiến thức của ông ta rất sâu rộng.

Chỉ trong một cái nhìn, ông đã nhận ra danh tính của những người đó.

“Đánh trống, cổ vũ cho đội kỵ binh sắt của Đại Hạ!”

Đùng đùng đùng đùng…

Tiếng trống chiến vang dội, các cung thủ trên thành cũng cố gắng hết sức để mở đường cho kỵ binh bên dưới. Ban đầu, Yán Nguyên Anh nghĩ rằng Gia Liên và những người khác sẽ xuyên qua đội quân địch để nhập vào thành và hợp sức với họ, nhưng không ngờ sau khi đội kỵ binh đó xuyên qua hàng ngũ địch, họ lại bắn một mũi tên mang theo thư từ về phía thành, sau đó quay ngựa trở lại và lao vào đại quân xâm lược Nhật Bản.

Yán Nguyên Anh lập tức mở thư và đọc qua nó một cách vội vàng, rồi thốt lên: “Gia Liên, thật là một anh hùng!”