Gia tộc Ho đã trốn thoát khỏi kinh thành, và những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất chính là các quý tộc thuộc dòng dõi thành lập đế quốc này.

Bốn vương, tám công, mười hai hầu, gần như tất cả đều tức giận mà chửi bới. Đặc biệt là ba gia tộc cai quản các vùng Đông Bình, Bắc Tĩnh, Tây Ninh – những nơi được bảo vệ danh nghĩa nhưng thực chất chỉ là bị kiểm soát – họ thậm chí mong muốn có thể giết chết toàn bộ gia tộc Ho từ lâu rồi.

Tuy nhiên, dù có chửi bới hay ghét bỏ đến đâu, hầu như tất cả ba gia tộc này đều hy vọng rằng Hạo An thực sự có thể trốn đến vùng phía nam sông Nam Hải; như vậy thì gia tộc Lão Lưu cũng không dám áp bức họ quá mức, và có lẽ họ cũng sẽ tìm cơ hội trở về kinh thành để quay lại các vùng đất của mình.

Thật đáng tiếc, ông trời dường như đang “giúp đỡ” gia tộc Ho… Ngay cả khi họ đi cúng bái, họ cũng gặp phải những cơ hội lớn…

“Thưa chủ nhân, thiếu gia thứ ba đã sử dụng Kim Lệnh để điều động binh lính của Thần Vũ Trung Vệ, chặn đứng những kẻ phản bội thuộc gia tộc Ho và hạm đội Nam Hải tại chỗ kiểm soát ven sông. Họ đã sử dụng dầu đốt và pháo hoa để tiêu diệt hơn ba nghìn kẻ phản bội, khiến tất cả chúng đều chết đuối!”

Tin tức chiến thắng của Thần Vũ Trung Vệ nhanh chóng được mang về kinh thành, và Gia Thập ngay lập tức chạy đến báo cáo cho ông chủ nhân.

Nghe xong báo cáo của Gia Thập, Gia Xá vội vàng hỏi: “Còn Hạo An và những người khác thì sao? Họ còn sống không?”

“Ban đầu, tướng chỉ huy Thần Vũ Trung Vệ, tướng Shen, muốn bắt sống những kẻ phản bội và đưa chúng về kinh thành, nhưng đã bị thiếu gia thứ ba ngăn cản. Tất cả đều bị tiêu diệt, không sót một ai!”

“Làm tốt lắm!”

Gia Xá vô cùng vui mừng, đến nỗi bắt đầu ho dữ dội.

Bà Xing cùng với Ying Chun liên tục xoa lưng và cho ông uống nước, cuối cùng cũng giúp ông chủ nhân bình tĩnh lại.

Ông uống hết viên thuốc mà con gái mình đưa cho, vui mừng đến nỗi reo lên ba tiếng: “Tốt, tốt, tốt!”

Lúc này, ngay cả việc uống thuốc cũng giống như đang uống rượu ngon vậy; ông vui vẻ nói: “Sau trận chiến này, dòng dõi Ninh Vinh Giả Gia của ta sẽ không còn gặp nguy hiểm nào nữa!”

Bà Xing gần như không kìm được mà hỏi: “Thưa chủ nhân, bà cụ đã nói rằng nếu con trai chúng ta giết chết những kẻ phản bội của gia tộc Ho, chúng ta sẽ tự cô lập khỏi dòng dõi thành lập đế quốc, phải không?”

Gia Xá cười ha hả,

“Tại sao lại bỏ mặc người tốt như Bát Công mà đi quan hệ thân thiết với bốn vị vương khác họ? Điều đó chẳng khác gì tự tìm cái chết à?”

Dù là mẹ ruột của mình, có những lời này Gia Xá – người con trai này cũng không thể nói ra được. May mắn thay, hiện nay quyền lực đã nằm trong tay anh và anh họ mình; bà lão kia chỉ có thể mắng mỏ vài câu thôi, chẳng đau đớn gì cả… Thôi thì để bà ấy giải tỏa cơn giận đi.

“Thập Nhất, Lâm Gia anh đã sắp xếp ổn thỏa cho những vị tài tử từ Giang Nam chưa?”

“Báo cáo với chủ nhân, phu nhân đã đưa các vị khách đến Viện Mục Đức – nơi yên tĩnh, thuận tiện cho việc ôn tập, đồng thời cũng gần cửa sau, rất tiện cho họ ra vào.”

Ban đầu, Lâm Bách – người kiên quyết không muốn đến Vinh Quốc Phủ – cuối cùng cũng nghe theo lời khuyên của Đại Ngọc, đưa những vị tài tử từ Tô Châu và Hàng Châu đến đây tạm trú.

Dù sao thì tình hình ở khu vực Kinh Kỳ vẫn chưa ổn định; nếu ra ngoài và gặp phải bọn cướp thì thật nguy hiểm. Ở nơi an toàn như Vinh Quốc Phủ, họ có thể tập trung học tập và chuẩn bị cho kỳ thi một cách yên tâm hơn.

Vương Tú Phong – người quản lý gia đình – xứng đáng được khen ngợi về khả năng tiếp đón khách hàng; điều này thực sự rất xuất sắc so với những người khác trong hai gia tộc này.

Gia Xá gật đầu hài lòng và khen ngợi: “Con dâu Lian làm rất tốt. Không chỉ vì Lâm Gia là người thân chính thức của gia đình chúng ta, mà những vị tài tử từ Tô Châu và Hàng Châu này hiện đang nhận được sự giúp đỡ của chúng ta; biết đâu sau này họ sẽ trở thành đồng minh của chúng ta.”

“Cô Lin nói rằng Giả Gia hơi yếu về mặt văn hóa; trong cả gia tộc này, chỉ có người đàn ông lớn tuổi nhất mới may mắn được phù hộ của Thần Văn Xương. Bây giờ, cậu ba nhỏ muốn thử sức trong kỳ thi khoa cử; dù có thành công hay không, việc kết bạn với nhiều người tài giỏi cũng là điều tốt. Hơn nữa, những người này đều nhờ sự giúp đỡ của chúng ta mà thoát khỏi tay bọn cướp; chắc chắn họ sẽ mang ơn gia đình chúng ta.”

Gia Thập đã kể chi tiết về việc Đại Ngọc đề xuất mời những vị tài tử này đến Vinh Quốc Phủ để tránh họa; ông cha của Đại Ngọc càng thêm hài lòng với cô con gái tương lai của mình.

Đúng là con gái của Lâm Gia – mới nhỏ thôi mà đã có tầm nhìn sâu rộng như vậy.

Ông vui vẻ dặn dò bà Xing: “Sau này, bà hãy quan tâm nhiều hơn đến cô Lin đi; cô ấy sẽ là con dâu tương lai của bà mà… Ai sẽ quan tâm đến cô ấy nếu không phải bà chứ?”

“Khi chúng ta già đi, chẳng phải sẽ phải dựa vào hai con dâu để được họ chăm sóc sao?”

“Bệ hạ, tin tức về việc gia tộc Hòa đã quy phục hoàn toàn đã lan truyền khắp nơi!”

Tào Cửu Công đưa một chồng tài liệu lên bàn của Lưu Hằng; hoàng đế, vốn có vẻ mặt u ám, cuối cùng cũng nở nụ cười.

Lưu Hằng lướt qua vài tài liệu rồi cười nhạo: “Thật buồn cười phải không? Toàn thể quan lại trong triều, cuối cùng lại phải dựa vào một đứa trẻ để giúp bệ hạ giải quyết những vấn đề nan giải. Nhìn này, Shen Lang thậm chí còn muốn đưa toàn bộ gia tộc Hòa về kinh thành.”

“Không làm như vậy thì cũng không xong; Tướng lão Shen cũng lo ngại về địa vị của gia tộc Hòa, sợ rằng điều đó sẽ gây ra rối loạn trong triều đình…”

Thực ra, cách làm của Shen Lang gần như chính là con đường sinh tồn của hầu hết các quan lại trong triều; Tào Cửu Công cũng hiểu điều đó. Anh muốn giúp Shen Lang phân tích rõ hơn, nhưng thực sự không tìm ra lý do nào phù hợp để biện hộ cho anh ta.

Ai bảo đứa bé mập mạp kia làm việc quá xuất sắc đến mức khiến hoàng đế hài lòng đến thế chứ? Sự chênh lệch giữa họ quá lớn.

Lưu Hằng lắc đầu và cười: “Đừng cố gắng bào chữa cho hắn nữa; bệ hạ hiểu rõ mọi chuyện. Shen Lang đã làm rất tốt rồi; ít nhất thì hắn dám đưa quân đi trấn áp loạn lạc!”

Mười hai vệ binh canh giữ kinh thành đã đóng quân bên ngoài thành phố, nhưng trong khi không có sắc lệnh từ hoàng đế, hầu như không ai dám tự mình tiến hành chiến dịch trấn áp loạn lạc.

Shen Lang dám mạo hiểm bị chém đầu để hỗ trợ Gia Tùng và chặn đứng gia tộc Hòa ở khu vực quanh kinh thành; đó đã là một công lao lớn rồi.

Lưu Hằng suy nghĩ một lát, rồi cầm bút viết lên giấy:

“Ban lệnh: Chỉ huy trung vệ Thần Vũ, Shen Lang, vì có công trấn áp loạn lạc, được thăng chức thành Hộ quân, Tướng giữ nước; một người con trai của ông ta được phong làm Vệ úy võ binh và được nhập học tại Quốc tử giám…”

“Còn về Gia Tùng... Khi ông ta trở về rồi hãy nói sau!”

Sau khi nhận được sắc lệnh từ hoàng đế, Nội các vừa ngưỡng mộ sự may mắn của Shen Lang, vừa đoán xem Gia Tùng – người đã có công lớn nhất – sẽ nhận được phần thưởng gì.

Tuy nhiên, khi tin tức này đến các dinh thự của các quý tộc Vũ Huân trong kinh thành, gần như một nửa số người đều lên án Gia Tùng.

“Anh trai Cống, anh ta điên rồi à? Dám giết hết cả gia tộc Hòa!”

Trong phòng đọc sách của phủ Bảo Lăng Hầu, lò sưởi đang cháy rực, nhưng Sử Nại và Sử Đỉnh đều không cảm thấy ấm áp chút nào.

Thông tin m

Quá tàn nhẫn rồi!

“Anh hai, sao chúng ta không đưa chị Yun về nhà thì hơn?”

Sử Nại lắc đầu, bác bỏ đề xuất của Shǐ Dīng.

Anh im lặng một lúc lâu mới nói: “Hiện tại tình hình ở kinh thành ngày càng hỗn loạn, chúng ta không thể tách biệt hoàn toàn với Giả Gia. Việc để chị Yun ở lại nhà dì sẽ giúp chúng ta có thể linh hoạt hành động, dù là tiến hay lùi. Dù sao thì cũng không ai có thể đảm bảo được tương lai sẽ ra sao. Nhưng…”

Sử Nại nhớ lại những năm qua gia đình mình đã có quan hệ thân thiết với gia tộc Vương gia Nam An Quận, và anh không khỏi đau đầu.

Anh thì thầm vào tai Shǐ Dīng: “Nhưng ba vị vua khác chắc chắn sẽ có hành động gì đó; Giả Gia chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu. Lúc này, cách tốt nhất cho chúng ta là giả vờ như không biết gì cả và không can dự vào chuyện này.”

Shǐ Dīng bỗng nhiên nghĩ ra một ý kiến: “Sao chúng ta không tìm cơ hội đi ra ngoài kinh thành để nhậm chức, tránh xa tình hình hỗn loạn này?”

“Kinh thành này sắp trở nên hỗn loạn; sẽ phải mất vài năm mới ổn định trở lại. Nhưng hiện tại gia đình chúng ta không có đủ tiền để chi trả cho các cơ quan quân sự…”

Đề xuất của Shǐ Dīng khiến Sử Nại hơi bị thu hút, nhưng việc muốn đi nhậm chức ở nơi khác thì cần phải xin xử lý nhiều việc phức tạp.

Năm xưa, để kế thừa tước vị của anh trai mình, cùng với tước vị Hầu Chính Trung mà Shǐ Dīng đang giữ, gia tộc Shǐ đã tiêu hết toàn bộ tài sản.

Thấy Sử Nại lắc đầu, Shǐ Dīng cười một cách bí ẩn: “Anh hai, số của hồi môn mà anh trai và chị dâu để lại cho chị Yun…”

Gia Tùng trở về kinh thành vào buổi sáng ngày 28 tháng Chạp. Hạm đội Nam Hải đã dùng cớ là hộ tống hàng quý vào kinh thành để di chuyển về phía bắc; trên thuyền có rất nhiều đồ quý giá. Cộng thêm số vàng bạc mà gia đình Ho đã mang theo khi bỏ trốn, những thứ chìm xuống kênh đào thì đủ để việc vớt lên mất vài ngày.

Sau khi vào thành phố, Gia Kính đến doanh trại của Long Tần Vệ để báo cáo công việc quân sự, trong khi đó Gia Tùng cùng với Thẩm Lang trực tiếp vào cung điện hoàng gia để gặp Kham Chính Điện.

Vào cuối năm, ngoài việc ổn định tình hình ở khu vực kinh đô, triều đình không có nhiều việc lớn khác để giải quyết. Liu Heng trước tiên đã trò chuyện với Thẩm Lang về mối quan hệ giữa vua và thần tử; sau khi thưởng cho Thẩm Lang theo lệ thường, anh ta liền vui vẻ mang theo sắc lệnh mới ban hành về nhà để chia sẻ niềm vui với vợ con mình.

Ngược lại, Gia Tùng lại bị để lại trong đại điện.

Lưu Hằng nhìn kỹ cậu bé mập mạp, với vẻ mặt mệt mỏi, rồi mỉm cười và nói: “Ta đã biết hết mọi chuyện ở Thông Châu rồi. Ngươi không làm ta thất vọng, đã làm rất tốt. Nếu muốn nhận phần thưởng gì, cứ nói ra!”

“Eh…”

Lại là thế này… Tôi có thể xin được phần thưởng gì đây? Nếu xin một chức vụ quý tộc cao cấp, ngài sẽ đồng ý chứ?

Gia Tùng lẩm bẩm trong lòng, rồi nhăn mũi nói: “Bệ hạ, con muốn trở thành công tước, ngài có thể thực hiện mong muốn của thần không?”

“Mới sáng sớm thôi, sao không ngủ tiếp một lát để mơ mộng đi?”

“Pfft…”

Hạ Thủ Trung bên cạnh không nhịn được cười, vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Hoàng tử tha thứ cho thiêu thân, thiêu thân thực sự không nhịn được!”

Lúc này, Lưu Hằng đang trong tâm trạng rất vui vẻ, hoàn toàn không quan tâm đến sự bất lịch sự của thái giám thân cận mình, liền vẫy tay cười nói: “Đứa nhóc này vẫn còn luôn nghĩ đến việc vượt qua cha mình là Gia Ân Hầu, chỉ muốn có một chức vụ cao hơn cha mình thôi.”

Sau đó, ông quay đầu nói tiếp với Gia Tùng: “Đừng mơ mộng nữa. Dù ta đã soạn sẵn sắc lệnh, nhưng nội các cũng sẽ không đồng ý đâu. Hơn nữa, công lao của ngươi vẫn chưa đủ… Khi nào ngươi có thể giành chiến thắng oanh liệt, ta sẽ ban cho ngươi một chức vụ công tước có thể truyền từ đời này sang đời khác!”

“Ngài nói thật à?”

Gia Tùng vội vàng nhảy xuống ghế, ánh mắt sáng lấp lánh, thậm chí còn chạy lên vàng đài và vươn tay ra muốn bắt tay hoàng đế để thề nguyện.

“Bệ hạ, ngài không thể nói dối con được…”

Ha, đứa bé mập mạp này…

Lưu Hằng cảm thấy thật vui, không hề quan tâm đến sự bất lịch sự của Gia Tùng, ngược lại còn rất hào hứng bắt tay với cậu ta: “Ta không nói dối đâu. Chỉ cần ngươi có thể giúp ta chinh phục sa mạc hoàn toàn, ta sẽ ban cho ngươi chức vụ công tước, có thể truyền từ đời này sang đời khác, cùng với triều đình sống mãi mãi!”

Gia Tùng còn quá trẻ, chưa đến tuổi có thể ra làm quan chính thức.

Trước đó, Lưu Hằng đã tự mình đến gặp Long Thủ Cung và sau khi tham khảo ý kiến của Thái thượng hoàng Lưu Tế, mới quyết định phần thưởng dành cho Gia Tùng.

“Sắc lệnh này nói rằng: Ta nghe nói rằng, tất cả các thần dân dưới trời này, dù già hay trẻ, đều trung thành với vua và đất nước; những ai có công lao thì phải được thưởng để thể hiện lòng trung thành của họ… Gia Tùng được phong là