Con kênh hẹp ở Lâm Hà Châu Quan thực sự là địa điểm phục kích lý tưởng; đội tàu của Hải quân Nam Hải bị kìm kẹt giữa hai luồng lửa, hoàn toàn không có chỗ nào để trốn thoát.

Lửa từ hai đầu dần lan rộng về phía giữa, các khẩu pháo trên hai bờ liên tục bắn ra đạn, cùng với hàng loạt mũi tên bắn ra từ loại cung nỏ khác…

“Tch tch, quả nhiên, mọi nỗi sợ hãi đều xuất phát từ việc thiếu hụt sức mạnh hỏa lực. Hải quân Nam Hải, cũng chỉ đến thế mà thôi!”

Gia Tùng muốn tự mình đi bắn pháo, nhưng tiếc rằng Gia Thập ba không cho anh ta cơ hội đó; ông ta túm lấy cổ Gia Tùng, để anh ta đá chân lung tung mà vẫn không buông ra.

Đùa gì thế này? Nếu khẩu pháo nổ tung thì Giả Gia này sẽ phải tự sát để chuộc lỗi mà thôi.

Liên tục những trận pháo binh dữ dội, những mũi tên bắn ra không ngừng… Trong suốt hai mươi phút, trong phạm vi ba dặm xung quanh Lâm Hà Châu Quan, mọi người đều ngửi thấy mùi dầu hỏa cháy và mùi thịt cháy khét.

Tiếng pháo nổ dữ dội khiến những người dân ẩn náu trong nhà run sợ; trong những năm tháng bình yên, làm sao lại có thể bắn pháo lâu đến thế này?

Shen Lang nhìn xuống dòng sông, rồi nhìn lại Gia Tùng đang la hét, không khỏi muốn tránh xa “tiểu quỷ” này.

Nhưng anh vẫn còn nghĩ đến việc quan trọng hơn, liền tiến lại gần Gia Tùng và hỏi: “Cậu nghĩ đã đủ rồi chứ? Chúng ta nên ngừng bắn pháo và tấn công lên, bắt giữ gia đình Hoa?”

“À? Vị tướng già này vẫn muốn bắt sống họ à?”

Không lạ gì Shen Lang ở tuổi này mà vẫn chỉ là một tướng cấp ba; những người cùng ăn uống với anh ta, ai không phải là quan chức cấp hai chứ? Thật là không biết nhìn xa trông rộng!

Gia Tùng lắc đầu: “Đừng làm vậy. Nếu đưa gia đình Hoa về kinh thành, đó chẳng phải là gây phiền toái cho Thánh Nhân và Bệ Hạ sao?”

Shen Lang hỏi ngược lại: “Tại sao lại như vậy?”

Gia Tùng đáp lại: “Nếu đưa họ về kinh thành, vị tướng già nghĩ Thánh Nhân và Bệ Hạ sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Còn phải hỏi sao? Giết họ!”

Câu trả lời của Shen Lang không phù hợp với dự đoán của Gia Tùng; ông ta cười đau lòng và lắc đầu: “Không thể giết được! Bốn vị vương gia thuộc các phe phái khác nhau, họ sẽ tìm mọi cách để bảo vệ mạng sống của gia đình Hoa. Thời cơ tốt nhất để giảm bớt quyền lực của họ đã qua; hiện nay, tình hình ở bốn phía đều không ổn định, cung đình hiện đang cần sự ổn định.”

“Bùm bùm bùm…”

Những khẩu pháo vẫn đang nổ liên hồi; Gia Tùng nhìn chằm chằm vào khu vực có ngọn lửa dày đặc trên sông, cười nhạo và nói: “Hãy cùng đưa ra quyết định thích hợp nhất cho hai vị Thánh, để toàn gia họ Hòa đều ở lại đây!”

Sau khi làm rõ sự thật về băng cướp ở khu vực Kinh Kỳ, bốn cổng thành của kinh đô đã được mở toang, và các đội quân tinh nhuệ của triều đình nhanh chóng được điều động đến khắp nơi để tiến hành cuộc trấn áp băng cướp quy mô lớn.

Cuộc bạo loạn bất ngờ này đã gây ra rất nhiều phiền toái cho hoàng cung, trung tâm chính trị và các tướng lĩnh quân sự ở kinh đô; mọi quan chức liên quan đều phải nỗ lực hết sức. Chỉ riêng số công tước và quý tộc tự mình chỉ huy quân đội đi đánh dẹp đã có không dưới năm người.

Trong số đó, Gia Kính – người không có chức vụ hay phẩm hiệu nào – đã được Hoàng đế Lưu Hằng giao nhiệm vụ tạm thời với danh hiệu chỉ huy phó, và được cấp ba nghìn binh sĩ để tiến đến chùa Pháp Hoa ở phía đông thành phố.

Khi Gia Kính dẫn đại quân đến gần chùa Pháp Hoa, hơn một nghìn tên cướp, bao gồm cả bọn giặc Nhật Bản, cướp biển và những kẻ lang thang, đang tấn công mạnh mẽ vào khuôn viên chùa. Cánh cửa chính của chùa đã bị hai khẩu pháo lớn của bọn cướp này phá hủy thành từng mảnh; nếu không phải vì Gia Thập đã chuẩn bị sẵn nhiều vật liệu xây dựng để chặn cửa từ sáng sớm, thì có lẽ bọn cướp đã xông vào chùa từ lâu rồi.

“Wa la wa!”

“Giặc Nhật Bản à?”

Gia Cửu lập tức rút kiếm lên và hét lớn: “Anh em, theo ta xông vào chiến đấu!”

Năm mươi lính kỵ binh được trang bị vũ khí hạng nặng, dưới sự chỉ huy của Gia Cửu, đã lao thẳng vào trung tâm đội quân cướp. Nơi có lá cờ đen in hình con rắn chín đầu đang được những kẻ thấp bé, lùn lẹt chỉ huy cuộc chiến với tiếng hô hào ầm ĩ.

“Giết!”

Lợi thế của kỵ binh đã được thể hiện rõ ràng trên vùng đất bằng phẳng rộng lớn của Kinh Kỳ. Những con ngựa cao lớn, được trang bị áo giáp nhẹ, chỉ cần lao vào là có thể đẩy bay những tên cướp đang cố gắng chống trả; trong chốc lát, chúng đã bị đội kỵ binh đánh bại hoàn toàn.

Đến cuối con đường đẫm máu, Gia Cửu hét lớn: “Xông lên!”

Với một động tác vung kiếm, người đứng sau lá cờ đen in hình con rắn chín đầu – kẻ đeo mặt nạ xấu xí – đã bị chém đứt đầu, máu tươi bắn tung tóe lên trời.

Phía sau, Jia Er I cũng lao qua hiện trường, dùng kiếm nhặt lấy đầu kẻ đó và hét lớ

Một vòng xoay, lại một đòn chém, lá cờ đen của con rắn chín đầu lập tức ngã xuống đất!

Vì thế, bọn cướp đã hoảng loạn hơn nữa; có rất nhiều kẻ muốn tản ra để trốn thoát, nhưng tiếc là Long Tần Vệ không hề cho chúng cơ hội đó.

“Kính gửi Quân công, binh sĩ riêng của ông thật đặc biệt… Lẽ ra khi thủ lĩnh bọn cướp đã chết, họ phải đầu hàng và được tha mạng chứ? Phần sau câu nói đó thì chẳng hề được đề cập đến chút nào cả!”

Tào Cửu Công đi theo quân đội, cười khúc khích vài tiếng.

Gia Kính đáp lại một cách thản nhiên: “Tất cả đã nổi dậy rồi, còn giữ lại lũ rác này làm gì nữa? Để chuẩn bị Tết à?”

Hòa giải? Kể từ khi anh ta đi chiến đấu trên thảo nguyên, anh ta chưa bao giờ nói đến hai từ đó nữa!

Binh sĩ của Giả Gia đã treo đầu thủ lĩnh bọn cướp lên cao, dùng cái đầu đẫm máu đó để xông pha vào trận địa của bọn cướp, và với chi phí không một thiệt hại nào, họ đã làm cho đội hình của bọn cướp tan thành mây khói.

Với trang bị hiện đại, Long Tần Vệ chỉ trong chưa đầy nửa giờ đã tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp xung quanh chùa Pháp Hoa, không để lại một tù nhân nào.

Điều này hoàn toàn phản ánh lời nói của Gia Kính: Khi tất cả đã nổi dậy, còn giữ lại lũ rác này làm gì nữa? Cứ giết sạch hết đi!

Khi Gia Kính và Tào Cửu Công dẫn quân đến cổng chùa Pháp Hoa, Gia Thập đã gọi người dọn đi những đồ đạc chặn cửa, cười toe toét và nói: “Lão trưởng tộc ơi, không ngờ ông lại đến tận đây! Anh Chín, Hai Mươi Mốt Lang, việc chiến đấu của Phương Tài thật là mãnh liệt… Tiếc là tôi không có mặt trong đội…”

“Ha ha ha…”

Gia Kính, người thường không bao giờ cười, bỗng nhiên cười ha hả, vỗ vai Gia Thập và khen ngợi: “Làm tốt lắm! Chỉ với ba trăm lính tinh nhuệ mà đã chặn đứng được nhiều cuộc tấn công của bọn cướp… Xứng đáng là tướng quân do Thánh Nhân ban tặng!”

Được Gia Kính khen ngợi như vậy, Gia Thập cười ngớ ngẩn đến nỗi miệng như muốn kéo đến tai.

Chính lúc đó, những người quý tộc và thân thuộc từ kinh đô như Hạ Lệnh Hành cũng bắt đầu bước ra ngoài; mùi máu trong không khí khiến nhiều người chưa từng trải qua chiến tranh cảm thấy buồn nôn.

Ngược lại, vẻ mặt của vị quý ông thanh lịch Hạ Lệnh Hành trở nên u sầu; ông thậm chí còn hít một hơi thật sâu rồi thở dài: “Hồi đó tại lều của Tát Đạt Hãn ở Biển Song Quán, mùi này giống hệt như vậy…”

“Ông Xia vẫn nhớ chuyện này à? Lần sau khi chúng ta đến thăm lều của Tát Đạt Hãn, ông nhất định phải đi cùng chúng tôi!”

Gia Kính cúi chào và nói: “Đệ tử xin bái kiến Thầy Xia!”

Hạ Lệnh Hành tiến lên đỡ Gia Kính dậy, cười ha hả và nói: “Cậu bé này… đã không còn thể gọi là cậu bé nữa rồi. Chỉ Cung (đó là cái tên tôi đặt cho Gia Kính– cái tên này khá tệ), tình hình ở kinh thành thế nào rồi? Gia tộc Hoắc đã bị chặn đứng chưa?”

“Khi đệ tử đến đây, vẫn chưa có tin tức gì được gửi về. Nhưng Hoàng đế đã ban lệnh cho các khu vực Kinh Kỳ và Sơn Đông phải cảnh giác; toàn bộ các đội quân ở Kinh Kỳ đều đã được điều động, tuyệt đối không để gia tộc Hoắc trốn thoát!”

Cuộc trò chuyện của hai người khiến những người quý tộc và thân thuộc đứng phía sau bắt đầu bàn tán. Một số người không nhịn được nữa và hỏi: “Ông Xia, Quý công ơi, gia tộc Hoắc… là gia tộc Hoắc của Vương Nam An… của Phủ Nam Bình Hầu phải không? Gia tộc Hoắc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tào Cửu Công đang đứng yên bên cạnh, cuối cùng cũng lên tiếng: “Hạo An đã dụ dỗ chỉ huy trưởng của Trung đoàn Bảo vệ Bên Trái ở Yên Châu, Qiu Tong, nổi loạn và liên minh với Bạch Liên Giáo cùng bọn cướp biển Nhật Bản, gây rối loạn ở Kinh Kỳ nhằm hỗ trợ gia tộc Hoắc trốn khỏi kinh thành. Gia tộc Hoắc… đã nổi loạn!”

Đây quả là một tin tức gây sốc. Trong số những người quý tộc này, có không ít gia đình có mối quan hệ thân thiết với gia tộc Hoắc suốt nhiều thế hệ; thậm chí có một gia đình còn kết hôn với con gái của gia tộc Hoắc nữa…

Tsk! Một vấn đề đau đầu nữa xuất hiện…

Ngoại trừ cổng chính của Chùa Pháp Hoa bị phá hủy và một số căn phòng không quá quan trọng bị đốt cháy, không có nhà sư hay tu sĩ nào bị thương cả. Tuy nhiên, những người trai trẻ và binh sĩ bảo vệ từ các gia đình đến ẩn náu trong chùa đã hy sinh hơn hai mươi người, và gần một trăm người khác bị thương.

Một trong những người bảo vệ của Giả Gia bị tên địch bắn trúng vai; những người còn lại đều an toàn, và chỉ có người nào bị thương nặng nhất là do chiến đấu quá lâu và sử dụng sức quá mức mà thôi.

Đài Ngọc cùng hai người hầu gái được đưa lên xe ngựa, dưới sự bảo vệ của Long Tần Vệ, họ lên đ

Bốn cổng thành kinh cuối cùng cũng được mở ra sau giờ trưa. Khi Đài Ngọc trở về Vinh Quốc Phủ, vài người chị em gái ôm lấy cô, vừa khóc vừa cười; đặc biệt là Tích Xuân, nó ôm chặt lấy Đài Ngọc như con bạch tuộc, không chịu buông tay.

Cuối cùng cũng dỗ dành được Tích Xuân, Đài Ngọc vội vàng tắm rửa sơ qua rồi đi đến Vinh Hy Đường để gặp Bà Ngoại Jia.

Lần này, Bà Ngoại Jia thực sự đã rất hoảng sợ. Cô quên hẳn những âm mưu của Lâm Gia; dù sao thì Đài Ngọc cũng là cháu gái ruột của mình, và hiện tại, Lâm Như Hải rõ ràng đã được Hoàng đế chú ý đến. Là những quan lại cao cấp của hai triều đại, Giả Gia chắc chắn không thể để con gái của họ gặp chuyện gì ở kinh thành được.

Sau khi ôm Đài Ngọc khóc một hồi lâu, Bà Ngoại Jia mới lau nước mắt bằng khăn tay và tức giận nói: “Tất cả đều là lỗi của đứa ác ma nhỏ đó… Nó cứ bắt buộc con phải đi cúng tế ngoài thành… À, còn nó thì sao? Chẳng lẽ nó đã quên hết mọi quy tắc lễ nghi sao? Về nhà mà còn không ghé thăm bà ngoại?”

Đài Ngọc trong lòng thầm than phiền rằng anh trai mình thật sự bị oan; rõ ràng chính Bà Ngoại Jia là người chỉ đạo Gia Tùng đi bảo vệ cô…

“Bà ngoại, anh trai con đã được điều động đến Thông Châu, đến nay vẫn chưa có tin tức gì trở về.”

Nghe câu trả lời của Đài Ngọc, Bà Ngoại Jia ngập ngừng một lát rồi cười chế giễu: “Một đứa trẻ nhỏ như thế, trong bối cảnh hỗn loạn như này, nó đi làm gì chứ? Lệnh của ai vậy? Nó không sợ mất mạng sao?”

Những lời nói của Bà Ngoại Jia khiến Đài Ngọc cảm thấy rất khó chịu; nụ cười trên mặt cô dần biến mất, và cô nói một cách nghiêm túc: “Khi trú ẩn tại chùa Pháp Hoa, Bộ trưởng Lễ nghi cũ, ông Hạ, đã đảm nhận việc phòng thủ chùa; chú thứ mười một được điều động chỉ huy các cuộc chiến đấu; còn anh trai con thì được lệnh đêm đó lập tức đến Thông Châu, liên lạc với quân đội đóng ở đó, để chặn đứng nhóm người nhà Hòa muốn trốn thoát về phía biển Nam!”

“Hạ Lệnh Hành? Thì ra là hắn…”

Vừa nói xong nửa câu, Bà Ngoại Jia bỗng nhiên đứng dậy, hoảng sợ hỏi: “Con nói cái gì vậy? Nhà Hòa muốn trốn sang biển Nam à? Nhà Hòa thuộc Vương gia Nam An?”

Thấy Bà Ngoại Jia phản ứng mạnh như vậy, Đài Ngọc cảm thấy khá bối rối.

Cô gật đầu và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đúng vậy, chính là nhà Hòa cũ thuộc Vương gia Nam An. Lần này, trong cuộc loạn lạc ở kinh thành, chính là Lâm Như Hải