Thông Châu là một thị trấn quan trọng thuộc khu vực Kinh Kỳ, đồng thời cũng là cổng ra vào phía đông của kinh thành, nơi sông Bạch Hà, sông Dương Hà và kênh đào giao nhau.

Đứng trên tầng lầu cao nhất bên bến cảng, nhìn xuống những người đang bận rộn làm việc dưới bến, Gia Tùng không khỏi cảm thán nhiều.

“Vị tướng già ơi, ông nghĩ Hạo An này có phải là kẻ ngốc không? Thay vì sống như một vương tử quyền quý, lại chọn đi nuôi cá ở biển Nam… Không đúng rồi, giờ đây hắn đã không còn là vương tử nữa.”

Nghĩ đến việc Hạo An mất đi tước vị vương gia của gia đình mình, Gia Tùng bật cười: “Hắn ta còn dùng chiến thuật đánh lạc hướng nữa, thật tưởng mình có thể trốn thoát được sao?”

“Hắn ta không phải là kẻ ngốc đâu; nếu không đi ngay bây giờ, gia đình Hoắc của hắn thực sự sẽ gặp rắc rối lớn!”

Lúc này, Shen Lang đang lo lắng, liên tục xoa chuôi dao của mình. Anh ta đã mạo hiểm theo Giả Gia – kẻ hay gây rắc rối này – để tham gia vào cuộc phiêu lưu này. Nếu gia đình Hoắc bị bao vây, thì rắc rối sẽ càng lớn. Nhưng nếu thực sự có thể chặn đứng gia đình Hoắc, đó sẽ là một công lao lớn, và mạo hiểm này hoàn toàn xứng đáng.

Nghe thấy lời bình luận của Gia Tùng, anh ta cười lạnh và trả lời: “Mày không hiểu sức mạnh của gia đình Hoắc ở biển Nam đâu. Việc gọi họ là ‘vua đất Liễu Ninh’ không phải là nói đùa đâu. Khi vị vương tử cũ còn sống, cả quân đội và hải quân ở Liễu Ninh đều thuộc về gia đình Hoắc. Dù đã qua bao năm, sức ảnh hưởng của gia đình Hoắc ở Liễu Ninh vẫn kiểm soát hơn một nửa quân đội và các quan chức. Mỗi quan chức được điều đến Liễu Ninh đều phải đến dinh vương gia ở huyện Nam An để gửi thiếp chào… Vì vậy, việc Hạo An liều lĩnh như vậy là bởi vì hắn ta cảm thấy sợi dây siết cổ mình đang ngày càng chặt lại.”

Gia Tùng lại hỏi: “Các vị thánh nhân và bệ hạ không quan tâm à?”

“Quan tâm chứ!”

Shen Lang đứng bên cửa sổ, nhìn ra vùng đất trắng xóa về phía tây, cười nhạo: “Mày nghĩ bốn vương tử ở kinh thành thực sự thích cuộc sống xa hoa ở đây sao? Chẳng phải khi vị thánh nhân kỷ niệm 50 tuổi sinh nhật, họ đã được triệu hồi về kinh thành và bị cấm rời khỏi đó sao? Các vương tử không có sắc lệnh của thánh nhân thì không được phép rời kinh thành; đó chính là bước đầu tiên trong việc giảm bớt quyền lực của họ. Nếu không có sự việc của vị vương tử Nghĩa Trung, lúc này có lẽ đã không còn bốn vương tử nào nữa r

Long Tần Vệ có tin tức đến, Hạo An cùng đội quân đã vòng qua nơi đóng quân của Định Biên Vệ, lặng lẽ tiến dọc theo sông Dương để đến bến cảng.

Cuối cùng thì cũng đến rồi!

Shen Lang hỏi một cách vui mừng: “Có bao nhiêu người và ngựa?”

“Báo cáo với tướng lão, Thượng thư Hạ đã đoán đúng. Sau khi Qiu Tong dẫn quân tấn công bất ngờ vào làng Trình Côn Bà, ông ta đã điều đại bộ quân đội tấn công mạnh mẽ vào trạm kiểm soát Thanh Hà Điện để thu hút sự chú ý của quân đội triều đình, trong khi bản thân ông ta chỉ dẫn hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ ẩn náu trong một ngôi làng bên bờ sông Dương. Sáng nay, họ đã gặp gỡ gia đình Hoa đã trốn khỏi kinh thành, và cùng nhau lên kế hoạch lợi dụng tình hỗn loạn này để di chuyển về phía nam.”

Vừa nói xong, một sĩ quan của Quân đội Thần Vũ Trung Vệ đã mang đến tin tức khẩn cấp: Trên sông đào xuất hiện một đoàn tàu lớn, gồm hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ, đều mang lá cờ của Hải quân Nam Hải, đang tiến về kinh thành để hộ tống các lễ vật cống nạp…

Shen Lang vỗ mạnh vào đùi và thốt lên: “Khốn thật, quên mất rằng mỗi năm vào thời điểm này, các nơi khác nhau đều gửi các lễ vật cống nạp về kinh thành!”

Gia Tùng nhún mày và nói: “Có vẻ như họ không hành động một cách ngẫu nhiên đâu… Đúng như tôi đã nói, chỉ với những kế hoạch đơn giản và thiếu tinh vi mà Qiu Tong đã dựng ra, làm sao Hạo An có đủ can đảm để mạo hiểm như vậy được?”

“Cháu trai yêu quý, đừng phân tích nữa… Họ có hải quân; những con thuyền nhỏ của chúng ta thì chắc chắn không thể đối đầu nổi với họ. Bây giờ phải làm thế nào đây?”

Shen Lang thực sự rất lo lắng; những binh sĩ và ngựa mà ông ta đã tự ý điều động này, nếu lại để gia đình Hoa trốn thoát…

“Đừng lo lắng… Nếu là trên biển, thì tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Hehe!”

Gia Tùng nhìn về phía bến cảng đầy ắp thuyền bè và con đường sông đào kéo dài về phía nam, cười ha hả và nói: “Tôi nhớ lúc chúng ta rời đi, chúng ta đã mang theo khá nhiều dầu Mãnh Hỏa phải không…”

Gia đình Hoa có rất nhiều người; mặc dù xe ngựa lắc lư và gió lạnh thổi vù vù bên ngoài, nhưng khuôn mặt của Hạo An lại tràn đầy niềm vui.

“Cuối cùng tôi cũng rời khỏi kinh thành rồi… Gia đình Lưu thật là đáng ghét; suốt mười mấy năm qua, tôi đã chịu đựng quá nhiều sự sỉ nhục!”

Hạo An uống một ngụm rượu thơm, chửi bới một hồi, sau đó nghe thấy tiếng của một người đàn ông trung niên bên ngo

Anh ta nói với Qiu Tong một cách thân thiện: “Thật xứng đáng là tài năng quân sự được Vua chú trọng; chiến thuật này đã khiến bọn ngốc nghếch ở kinh thành hoàn toàn bối rối. Chắc hẳn lúc này họ vẫn nghĩ chúng ta đang ở Quán Thanh Hà!”

Qiu Tong nhìn về phía những bóng dáng của các tòa lầu mờ ảo và thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng cũng đến nơi an toàn rồi. Vương gia, chúng ta nên nhanh chóng lên thuyền và tiếp tục hành trình về phía nam. Quán Thanh Hà không thể chống chịu lâu được đâu; bọn giặc Nhật Bản và những tên lính yếu ớt kia chắc chắn không thể chịu đựng nổi vài đợt tấn công.”

“Báo cáo!”

Đúng lúc đó, một binh sĩ cưỡi ngựa từ phía tây lao đến; chưa kịp xuống ngựa, anh ta đã báo cáo: “Bẩm báo Vương gia, Tướng quân! Phía đông kinh thành có tiếng pháo nổ liên hồi; các điệp viên báo về rằng quân cấm vệ và bọn giặc Nhật Bản đang giao tranh ở khu vực chùa Pháp Hoa. Hiện tại, ngoại trừ một đội quân thuộc phe Thần Vũ Trung Vệ đang di chuyển về phía Trạng Gia Ba, thì không còn bóng dáng của quân cấm vệ nào ở hướng Thông Châu cả!”

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Hạo An reo hò vui mừng và cười ha hả: “Nhanh lên, vào Thông Châu, chúng ta sẽ lên thuyền trở về phía nam! Một khi đã lên thuyền, ai có thể cản trở được ta!”

Trong thời đại thái bình như thế này, lại có quan binh đi cướp bóc!

Khi thấy một đội quân lạ mặt đang tiến về phía thành phố, Thành Thông Châu lập tức đóng cửa thành luôn. Hạo An cũng không muốn ở lại lâu tại đây; ông ta vội vàng sắp xếp việc lên thuyền và ra lệnh cho Qiu Tong cùng các binh sĩ đi cướp bóc những thương nhân và người dân trên bến cảng.

Gia Tùng đã ẩn náu ở xa, chờ đợi đến khi toàn bộ nhóm người của họ Hoa lên thuyền của Hải quân Nam Hải, và hơn một nửa số quân nổi loạn cũng lần lượt lên thuyền, mới gửi tín hiệu cho Shen Lang.

Rầm rầm rầm…

Chỉ trong chốc lát, hàng loạt pháo bắn liên hồi.

Tiếng nổ dữ dội vang lên, sau đó là những tiếng nổ liên tiếp trên bến cảng và trên mặt sông kênh đào.

Những khẩu pháo có độ chính xác kém này, sau một loạt đạn bắn, đã làm chìm một con tàu thương mại đang đậu gần các con thuyền của Hải quân Nam Hải.

Độ chính xác kém thôi, nhưng không thể ngăn cản được Hạo An hoảng loạn. Anh ta lập tức nhận ra mình đã sa vào bẫy, vội vàng ra lệnh cho đoàn thuyền khởi hành, thậm chí không quan tâm đến hơn một ngàn quân nổi loạn vẫn chưa kịp lên thuyền.

Những kẻ nổi loạn đang đi cướp bóc cũng sững sờ; họ nhìn thấy con thuyền cứ

Những trận chiến trên bờ biển thì chẳng cần phải quá lo lắng đâu; hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ của đội quân cấm vệ, đối đầu với những kẻ nổi dậy mệt mỏi từ đội quân canh gác đồn điền… Nếu lại thua trận nữa, thì thà tự tử còn hơn.

“Cháu trai yêu quý, cháu có chắc chắn về kế hoạch này không?”

Shen Lang vẫn cảm thấy nghi ngờ về kế hoạch của Gia Tùng – kế hoạch cho phép hạm đội Hải quân Nam Hải tiến vào Thông Châu. Anh lo rằng kế hoạch đó có thể dẫn đến hậu quả xấu.

Gia Tùng vỗ ngực cam đoan: “Yên tâm đi! Tôi đã học hỏi theo phương pháp của Zhuge Liang rồi. Khi họ đến khu vực Lâm Hà Trảo Quan, con đường sẽ trở nên hẹp lại; chỉ cần bố trí vài chiếc thuyền hỏa phía trước và sau là hạm đội Hải quân Nam Hải của chúng ta sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng!”

Mặc dù đã để lại một nghìn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng Hạo An vẫn thở phào nhẹ nhõm khi ngồi trong khoang thuyền chiến. Anh không ngờ rằng ở Thông Châu vẫn còn có quân đội của triều đình; may mắn thay, giờ đây anh đã lên thuyền chiến của mình, và từ nay trở đi, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều.

“Cha ơi, con cảm thấy không yên tâm…”

Huo Lan liếc nhìn em trai mình đang co ro ở góc, rồi lo lắng nhìn bản đồ trong tay và nói với Hạo An: “Phía trước là Lâm Hà Trảo Quan; con đường rất hẹp… Con lo rằng có quân đội triều đình đang ẩn náu ở đó.”

Hạo An cười ha hả: “Lâm Hà Trảo Quan chỉ có vài quan chức nhỏ bé, cùng với một số lính canh và chưa đầy một trăm binh sĩ. Còn gia đình chúng ta thì có hơn một nghìn binh sĩ trên bộ và gần hai nghìn binh sĩ trên thuyền… Ưu thế nằm về phía chúng ta!”

“Nhưng… những kẻ đang ẩn náu ở Thông Châu chắc chắn không thể để chúng ta đi một cách dễ dàng sau vài phát đại bác đâu!”

Nghe thấy câu hỏi của con trai, Hạo An tự tin trả lời: “Con không hiểu đâu… Gia đình Liu, để kiểm soát đội quân cấm vệ, đã đặt ra quy tắc từ khi mới thành lập triều đình: Ở khu vực kinh đô, nếu muốn điều động quân đội với quy mô lớn hơn năm trăm người mà không có sắc lệnh của hoàng đế, thì sẽ bị xử tử ngay lập tức! Dù là Đội quân Định Biên Vệ hay Đội quân Thần Vũ Trung Vệ đang ẩn náu ở Thông Châu, họ cũng chỉ có thể điều động tối đa bốn trăm chín mươi chín người; sau vài phát đại bác, họ sẽ cho quân đội tấn công… Như vậy là họ đã hoàn thành nhiệm vụ với triều đình rồi… Mọi chuyện trong quan trường chính trị cũng chỉ là vậy mà

Khi nhìn thấy đoàn tàu duy nhất trên con kênh từ xa, họ lập tức cho hai chiếc thuyền chứa hỏa dầu đã được chuẩn bị sẵn xuất phát…

Cổng thuế đang ngay trước mắt; các con tàu khách được biến cấu từ tàu chiến của Hải quân Nam Hải đã giảm tốc độ, định kiểm soát cổng thuế rồi mới cho các con tàu khác đi qua từng chiếc một.

Bỗng nhiên, tại góc rẽ con kênh phía trước, vài chiếc thuyền nhỏ, cũ kỹ xuất hiện và chặn lại đoàn tàu của họ.

Vị chỉ huy đứng đầu tỏ ra rất không hài lòng và ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Nhanh lên, đuổi những chiếc thuyền đó đi…”

Ngay lúc đó, tiếng nổ lớn vang lên; những chiếc thuyền nhỏ đó bùng cháy dữ dội, một số người nhảy xuống nước và bơi về phía bờ, trong khi những chiếc thuyền đang cháy vẫn lao nhanh về phía đoàn tàu của họ!

“Chết tiệt, có mai phục! Lùi lại! Lùi lại!”

Tiếng chuông báo động vang lên liên hồi; phía sau đoàn tàu cũng xảy ra tình huống tương tự. Trong đoạn kênh hẹp nhất, hơn mười chiếc tàu lớn nhỏ bị hai đội thuyền chứa hỏa dầu chặn lại hoàn toàn, không còn chút khoảng trống để di chuyển nào cả.

“Nhanh lên, đâm bay những chiếc thuyền chứa hỏa dầu đó và lao qua!”

Con tàu đầu tiên cố gắng đâm bay những chiếc thuyền đó không những không thành công mà còn tự làm mình sa vào tình thế nguy hiểm hơn.

Bởi vì những chiếc thuyền chứa hỏa dầu này không chỉ được đầy hỏa dầu mà còn được nối với nhau bằng những sợi xích sắt.

Hỏa dầu lan tỏa khắp mặt nước; gió thổi mạnh, khiến ngọn lửa lan rộng nhanh chóng…

Gia Tùng bất ngờ nhảy dậy và hét lớn: “Trụ, cái pháo Franque của mày đâu rồi?”

“Bắn pháo!”

Rầm rầm rầm…

Con đường tiến thoái của các con tàu Hải quân Nam Hải đều bị những chiếc thuyền chứa hỏa dầu chặn hết; hỏa dầu trên mặt nước cũng bị đốt cháy, khiến toàn bộ con kênh bị lửa bao phủ. Các binh sĩ Hải quân Nam Hải không kịp dập lửa; thấy ngọn lửa đang tiến gần đoàn tàu của mình, họ đều nhảy xuống nước để tìm cách sống sót.

Đúng lúc đó, tiếng súng pháo vang lên từ hai bên bờ sông, và những quả đạn pháo liên tục bay đến…

Lời cảm ơn dành cho những ai đã ủng hộ tôi!