Tin tức về những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố gây rối đã nhanh chóng lan truyền. Trung ương đã reagilie một cách nhanh chóng: họ đóng cửa bốn cổng để bảo vệ an toàn cho kinh thành, đồng thời các đội quân cấm vệ lập tức được điều động đến khắp nơi để tiêu diệt những kẻ phiến loạn này trong thời gian ngắn nhất có thể.

Nhưng không ngờ, những kẻ phiến loạn vốn chỉ được coi là những tên trộm lang thang trong mắt các binh sĩ cấm vệ lại sở hữu sức mạnh chiến đấu phi thường. Chỉ trong vòng nửa ngày, họ đã khiến quân cấm vệ thiệt hại nặng nề, có tới hàng nghìn người bị giết hoặc bị thương.

“Thật là vô lý!”

Vùa! Vùa!

Trong cơn giận dữ, Lưu Hằng đã quét sạch tất cả các bản tấu trình đang chất đống trên bàn xuống đất.

Thật là xấu hổ! Quân đội cấm vệ tinh nhuệ của Đại Hạ lại bị những kẻ phiến loạn do người dân lưu lạc tạo ra đánh bất ngờ đến thế, thiệt hại lớn đến hàng nghìn người.

“Đây chính là những gì các ngươi hàng ngày nói với ta về một đế chế thịnh vượng, uy phục muôn phương… Nếu là một đế chế thịnh vượng, tại sao lại có người dân lưu lạc? Nếu là một đế chế uy phục muôn phương, tại sao lại có những kẻ phiến loạn gây rối?”

Các đại thần trong nội các và các bộ trưởng đều cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xin lỗi: “Xin Hoàng thượng bình tĩnh!”

“Bình tĩnh? Kẻ thù đã tiến vào kinh thành rồi, các ngươi bảo ta làm sao có thể bình tĩnh được?”

Lưu Hằng cảm thấy mặt mình đau rát như bị đốt cháy; ngay từ khi ông bắt đầu nắm quyền, ông đã phải chịu hai thất bại nặng nề liên tiếp. Lần đầu là do sự xâm lược của giáo phái Thánh Hỏa Liang Viên, và bây giờ là hàng nghìn người dân lưu lạc gây rối ở khu vực kinh đô, khiến quân cấm vệ phải chịu tổn thất nặng nề.

Ông lạnh lùng nhìn quanh đám quan lại trong điện và cất tiếng: “Bộ Hộ khẩu, liệu lương thực cứu trợ đã được phân phát đến các huyện chưa? Tại sao lại có nhiều người dân lưu lạc bị những kẻ phiến loạn lôi kéo?”

Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Văn Đồng Hiên bước lên và báo cáo: “Xin báo Hoàng thượng, kể từ khi bắt đầu công tác cứu trợ, Bộ Hộ khẩu đã phân phát tổng cộng 1,32 triệu lượng lương thực và tiền bạc, và tất cả đều đã được giao đến các khu vực kinh đô, Sơn Đông, Sơn Tây, Thiểm Tây và các thị trấn ở Liêu Đông.”

“Hoàng thượng, theo ý kiến của thần, việc xuất hiện người dân lưu lạc ở khu vực kinh đô thật sự rất đáng ngờ… Chúng tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về việc người dân lưu lạc tập trung ở đó; tất cả các huyện và quận đều đã chuẩn bị đầ

“Người đâu, mau mặc áo giáp lên!”

“Đùa gì thế này?”

Gia Kính vỗ mạnh vào bàn, làm cho Gia Xá đang hoảng loạn bừng tỉnh lại.

Anh nói với bà Xing đang đứng bên cạnh như trời trồng: “Chị dâu, chị hãy đi Vinh Hy Đường chăm sóc dì trước đã, nói với dì rằng con trai chúng ta và cô Lin đã đến chùa Pháp Hoa để tránh hiểm nguy rồi, không cần phải lo lắng đâu!”

Bà Xing vội vàng thu dọn những mảnh vỡ của bát trà rơi xuống đất rồi ra ngoài.

“Lạy anh cả, con trai chúng ta đừng có chuyện gì xảy ra được… Ủm ực ực…”

Hôm nay, Gia Xá không còn sự bình tĩnh như mọi khi nữa; vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh rất rõ ràng. Anh cố gắng đứng dậy, nhưng vì những vết thương trên người, anh bắt đầu ho khan dữ dội.

“Cứ tiếp tục khóc lóc đi, xem sao mà cậu có thể làm hại chính mình đến chết được!”

Gia Kính mắng mỏ gay gắt, nhưng tay vẫn không ngừng động tác. Anh đẩy Gia Xá trở lại giường, sau đó an ủi: “Yên tâm đi, tôi đã sai người mang tin đến cung rồi. Chùa Pháp Hoa có quá nhiều quý tộc và quan lại, cung đình sẽ tự xử lý mọi chuyện.”

Đùng đùng đùng…

Tiếng gõ cửa vang lên, sau đó Gia Cửu bước vào và báo: “Thủ lĩnh gia tộc, ngài chỉ huy, người từ cung đã đến rồi, Hoàng đế muốn thủ lĩnh gia tộc vào cung gặp mặt!”

Chùa Pháp Hoa không thiếu thức ăn, và các món chay do họ nấu cũng được coi là tuyệt vời nhất ở kinh thành.

Mặc dù những tin xấu liên tục xảy ra, nhưng ông Hạ Lệnh Hành vẫn tỏ ra rất tự tin. Thậm chí, ông còn tổ chức một buổi thưởng thức hoa mai cho những người học giả tại nơi những bông hoa mai đang nở rộ trong chùa.

Cho đến khi màn đêm buông xuống, ông mới mệt mỏi trở về căn phòng riêng và gọi Gia Tùng đến bên cạnh, nói một cách nghiêm túc: “Trại lớn ở Trình Cun Ba đã bị tấn công!”

“Làm sao có thể như vậy? Trại ở Trình Cun Ba có ba nghìn binh sĩ, đó là lực lượng tinh nhuệ nhất của Quân đội Thần Vũ Trung Vệ, làm sao lại có thể bị một nhóm cướp bóc đánh bại được?”

Trình Cun Ba nằm ở giữa thông Châu và kinh thành, cách chùa Pháp Hoa chưa đầy hai giờ đi đường. Quân đội Thần Vũ Trung Vệ có ba nghìn binh sĩ đóng quân ở đây, kiểm soát con đường quan trọng nối thông Châu với kinh thành.

Ông Hạ Lệnh Hành không chỉ cử người đến kinh thành xin viện, mà còn sử dụng chiếc Kim Lệnh do Hoàng đế ban tặng để in trên thư cầu viện và gửi đến Trình Cun Ba. Tuy nhiên, người đưa thư trở về với vết thương và mang theo tin

Tại trại lớn ở Zhengcunba, khói lửa vẫn chưa tắt, xác chết đầy khắp nơi.

“Triều đình đã điều hai đội quân, tổng cộng hơn năm ngàn người, nhưng không ngờ quân Bắc lại truy đuổi bọn cướp và bị chúng phục kích tại Qinghedian, thiệt hại rất nặng nề, có tới một ngàn người thương vong.”

Hạ Lệnh Hành cầm bút vẽ một bản đồ sơ đồ trên giấy, chỉ vào một điểm ở phía bắc kinh thành và nói: “Nếu bọn cướp có thể phục kích được hơn hai ngàn binh sĩ của quân cấm vệ và khiến họ chịu thương vong nặng nề như vậy, thì số lượng chúng chắc chắn phải lên tới ít nhất bốn ngàn người. Tiểu gia thiên hộ, trước cổng Đông Thành có bao nhiêu người dân lưu lạc? Kẻ thù, nhiều hơn chúng ta tưởng tượng!”

Gia Tùng nhìn những địa danh mà Hạ Lệnh Hành đang từ từ ghi trên giấy; các khu vực như Zhengcunba ở phía đông, Qinghedian ở phía bắc, Wangpingkou ở phía tây và Hongrenqiao ở phía nam đều xuất hiện rất nhiều bọn cướp lang thang.

Hơn nữa, xung quanh bốn cổng kinh thành, bọn cướp lang thang rải rác khắp nơi, tạo ra tình trạng cô lập thông tin giữa trong và ngoài thành. Ít nhất là những người như Gia Tùng đang tạm trú tại chùa Pháp Hoa, nếu không có sự bảo vệ của đội quân cấm vệ, họ hoàn toàn không dám mạo hiểm trở về kinh thành.

Ngay cả sau hai ngày kể từ khi Zhengcunba và Qinghedian bị bọn cướp chiếm giữ, những tin tức này mới vừa được gửi về kinh thành. Điều này không thể do những người dân lưu lạc gây ra được; ngay cả nếu có sự tham gia của bọn cướp Nhật Bản, họ cũng không thể làm được điều đó.

Hạ Lệnh Hành đưa cho Gia Tùng một lá thư đã mở và thở dài nói: “Cậu hãy xem này, đây là thư mà Tào Cửu Công đã sai người đưa đến vào buổi tối hôm qua.”

Nội dung thư không nhiều, nhưng lại chứa những tin tức vô cùng đáng ngạc nhiên: Đội quân Zuo Tun Wei đóng ở Shunyi đã nổi loạn!

Lý do họ nổi loạn thật sự rất vô lý; trong số hơn mười hai ngàn người thuộc đội quân này, một nửa đã tin theo Bạch Liên Giáo. Dưới sự chỉ huy của viên chỉ huy Qiu Tong, họ đã cướp bóc huyện Shunyi, sau đó tiến về phía nam theo dòng sông Baihe, và khi đánh chiếm được Zhengcunba, họ đã kéo theo gần mười ngàn người dân, đồng thời liên kết với những bọn cướp Nhật Bản âm thầm tập trung gần kinh thành, tạo nên nguy cơ xâm lược toàn khu vực kinh đô.

Hạ Lệnh Hành giải thích cho Gia Tùng: “Chính Qiu Tong là người chỉ huy cuộc phục kích quân cấm vệ tại Qinghedian. Người này rất am hiểu thói quen chiến đấu của quân cấm vệ; chắc chắn, việc này cũng là do những người được giao nhiệm vụ dập tắt cuộc nổi loạn tự cao tự đại.”

“

Sau khi đọc xong bức thư trong tay, lòng Gia Tùng càng trở nên hoang mang hơn.

Chưa kể đến việc khả năng thành công của cuộc nổi dậy gần như bằng không, chỉ riêng người như Qiu Tong – người rõ ràng hiểu rất rõ tình hình quân sự ở kinh thành – làm sao lại ngu ngốc đến mức dám phát động cuộc nổi dậy ngay trước mặt hai trăm nghìn binh sĩ?

Sau khi nổi dậy, Bạch Liên Giáo có thể mang lại cho hắn lợi ích gì chứ? Chẳng lẽ là để gả cho cái gọi là “Nữ Thánh” kia sao?

Đùng đùng đùng…

“Ông nội, Tướng Quân thứ Mười Một đã đến.”

Xia Junyan, người canh cửa, mở cửa ra và Gia Thập vội vàng bước vào, cúi chào và nói: “Có tin tức từ kinh thành: Nam Bình Hầu Hạo An cùng gia đình ông ta đã mất tích!”

Gia Tùng ngẩn ngơ: “Mất tích à?”

Hạ Lệnh Hành vung tay xuống bàn và quát lớn: “Đúng rồi! Không lạ gì Qiu Tong biết rõ đó là con đường chết nhưng vẫn dám phát động cuộc nổi dậy… Chắc chắn là để che giấu cho gia đình Hoa. Thật là một kẻ biết “trả ơn” đấy; sau bao nhiêu năm, vẫn còn nhớ đến việc “trả ơn” cho gia đình Hoa!”

“Lão gia, Qiu Tong có mối quan hệ cũ với gia đình Hoa sao?”

Nghe câu hỏi của Gia Tùng, Hạ Lệnh Hành cười ha hả và nói: “Không chỉ là mối quan hệ cũ đâu! Ban đầu, Qiu Tong là một sĩ quan chỉ huy thuộc Lực lượng Vệ binh Bên Trái. Năm Zhao Wu thứ ba mươi hai, khi chúng ta dập tắt cuộc nổi loạn ở Nam Việt, hắn vì muốn được công nhận mà liều lĩnh, khiến hàng nghìn binh sĩ của chúng ta thiệt mạng. Sau đó, chính cha của Hạo An mới xin tha cho hắn, và hắn bị đày đi làm ruộng ở Yinzhou. Sau này, nhờ sự giúp đỡ của Cung điện Nam An, Hoàng đế mới cho hắn cơ hội chuộc lỗi bằng công lao. Trong cuộc chiến tranh lần thứ tư về phía Bắc, hắn đã có những công trạng lớn, và từ đó mới trở thành Tướng chỉ huy Qiu ngày nay.”

Nói đến đây, Hạ Lệnh Hành cười lạnh, ánh mắt nhìn thẳng vào Gia Tùng:

“Tiểu Gia Thiên Hộ, lão ta giao cho ngươi một nhiệm vụ quan trọng…”

Gia Tùng đáp lại bằng cách cúi chào: “Vâng, Ngài Thượng thư cứ yêu cầu!”

“Chắc chắn Hạo An sẽ bỏ trốn đến vùng ven biển Nam Hải – nơi đó là căn cứ chính của gia đình Hoa.”

Hạ Lệnh Hành chỉ vào một khu vực được đánh dấu trên bản đồ và nói một cách chắc chắn: “Vì Qiu Tong không tấn công Qinghe Dian trước mà lại liều lĩnh tấn công trại lớn ở Zhengcunba, nên Hạo An chắc chắn sẽ đi theo con đường chính phía nam của Zhengcunba.”

Thông Châu… nhất định phải đến Thông Châu! Tiểu Gia Thiên Hộ, có dám đi Thông Châu để chặn đứng kẻ đó không?

Gia Tùng ngay lập tức ngẩng cao đầu, đặt tay phải lên ngực và nói một cách oai vệ: “Còn gì là không dám?”

Dưới lớp tuyết dày, việc tiến lên trở nên rất khó khăn.

Gia Tùng bảo người ta chuẩn bị những chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo, và họ lập tức lên đường về phía đông vào ban đêm.

Mặc dù việc di chuyển vào ban đêm khiến tốc độ chậm lại nhiều, nhưng họ vẫn kịp đến trại quân Thần Vũ Trung Vệ ở phía nam Thông Châu trước khi bình minh.

Thông Châu là một thành trì quan trọng của khu vực Kinh Kỳ; phía nam có 10.000 binh sĩ thuộc đội quân Thần Vũ Trung Vệ đóng giữ, còn phía bắc có 20.000 binh sĩ thuộc đội quân Định Biên Vệ.

Tuy nhiên, đội quân Định Biên Vệ chỉ là các đơn vị quân địa phương, và từ khi quốc gia được thành lập, sức mạnh của họ đã suy yếu đi rất nhiều; trong số 20.000 binh sĩ đăng ký, thực ra chỉ có khoảng một nửa mới thực sự sẵn sàng chiến đấu.

Ngược lại, đội quân Thần Vũ Trung Vệ thuộc hàng quân đội hoàng gia, trang bị hiện đại và được huấn luyện kỹ lưỡng. Sau khi Gia Tùng xuất trình chiếu thư hoàng gia Kim Lệnh, ông ta được đưa vào lều trại quân.

“Tôi, Tư lệnh đội quân Thần Vũ Trung Vệ, Shen Lang, xin kính chào Hoàng thượng!”

“Hoàng thượng vạn tuế!”

Gia Tùng cất chiếu thư hoàng gia lại, đỡ lên người vị tướng già này và nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Sự việc rất khẩn cấp, nên tôi mới phải dùng chiếu thư hoàng gia này để gặp ngài. Xin ngài thông cảm.”

“Đồ nhỏ bé này, sao dám rời kinh đô vào lúc này để đi lang thang?”

Thay vì trách móc Gia Tùng, Shen Lang lại xoa đầu cậu bé và kéo cậu ta đến bên lò sưởi, rồi đưa cho cậu một bát canh thịt nóng hổi.

“Toàn bộ khu vực Kinh Kỳ đang trong tình trạng hỗn loạn; cha cậu dám để cậu ra ngoài làm loạn sao?”

Uống ăn ngấu nghiến…

Gia Tùng đã lạnh cóng và đói bụng; cậu ta vội vàng ăn hết bát canh thịt. Nghe câu hỏi của Shen Lang, cậu nuốt nhanh miếng thịt và trả lời: “Khi cuộc hỗn loạn bắt đầu, tôi đã không còn ở trong kinh đô nữa; tôi bị kẻ xấu giam giữ bên ngoài thành phố…”

Sau khi kể sơ qua tình hình lúc đó, Gia Tùng đưa lá thư mà ông Xia Lệnh Thư đã viết cho Shen Lang và nói với vẻ mong đợi: “Ông Xia Lệnh Thư đoán rằng kẻ đó chắc chắn sẽ đi qua phía nam Thông Châu; vì vậy ông đã sai tôi đến đây để chặn đứng hắn!”

“Đại tướng ơi, chúng ta cùng nhau hành động thì sao?”

“Tự ý điều động quân sĩ là tội lớn có thể mất đầu đấy!”

Sau khi đọc xong bức thư, khuôn mặt Shen Lang hiện rõ vẻ do dự và ngập ngừng. Khác với Ninh Vinh Giả Gia, ông xuất thân từ người lính võ, phải trải qua hơn ba mươi năm mới leo được lên vị trí tướng cấp ba; ông thực sự không đủ can đảm để theo Gia Tùng liều lĩnh như vậy.

Gia Tùng vuốt ve những chiếc sắc lệnh hoàng gia và con dao lông ngỗng đeo trên thắt lưng, cười ha hả nói: “Làm sao lại gọi đó là tự ý điều động quân sĩ được? Tôi có sắc lệnh trực tiếp ban hành bởi Hoàng đế; chúng ta chỉ cần điều động khoảng ba nghìn đến năm nghìn người thôi là đủ!”

“Vùa!”

Shen Lang giật mình, vô tình làm đổ cái cốc trà trên tay xuống đất.

Ông nhìn Gia Tùng với ánh mắt không thể tin được và thốt lên: “Chỉ ba nghìn đến năm nghìn người à? Đừng nói đến ba nghìn năm nghìn, chỉ cần tự ý điều động năm trăm người trong đội quân triều đình thôi cũng đủ để tôi phải gánh hậu quả nghiêm trọng rồi!”

“Khi đã là tướng, dù có lệnh của vua hay không, người ta vẫn có quyền không tuân theo. Đại tướng ơi, dù có gan dạ đến đâu thì cuối cùng cũng phải chết; còn những kẻ nhát gan thì sẽ chết đói mà thôi. Hạo An đã phản bội rồi; nếu chúng ta chặn được hắn ta, đó sẽ là một công trạng lớn. Dù không được phong tước, nhưng ít ra đại tướng cũng muốn giúp anh em mình có được một chức vụ nhỏ để sống yên ổn chứ?”

Những lời nói của Gia Tùng khiến Shen Lang bắt đầu suy nghĩ. Gia đình ông không giống như gia đình Vũ Huân – những người đã có công trong việc thành lập đất nước; các con trai ông cũng không phải là những người có khả năng học hành, hai người con trai cao nhất cũng chỉ đạt được danh hiệu “cử nhân” và được bổ nhiệm làm quan ở các địa phương xa xôi; còn người con thứ ba thì vẫn chưa có chức vụ gì cả… Nếu có được một chức vụ nhỏ để bảo vệ gia đình…

“Hơn nữa, đại tướng cũng không cần lo lắng về việc bị triều đình truy cứu trách nhiệm. Khi đó, tôi và vị đại thần kia sẽ đứng ra gánh vác mọi thứ; nếu có ai đó trách móc, đại tướng chỉ cần nói rằng tôi đã ép buộc đại tướng phải hành động thôi!”

Dưới sự thuyết phục kiên nhẫn của Gia Tùng, Shen Lang cuối cùng cũng quyết định đồng ý. Ông vung tay nói: “Được thôi! Cháu hãy nói cho biết chúng ta sẽ hành động như thế nào?”

Gia Tùng cười ha hả và nói: “Long Tần Vệ đã tìm ra tung tích của