Từ đầu tháng Chạp, Cục Thiên Văn đã nhiều lần cảnh báo trung ương về việc tuyết lớn sắp đến.

Vào ngày sáu tháng Chạp, khắp các tỉnh và huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ đều phủ đầy tuyết trắng xóa. Sau bảy ngày, toàn bộ các vùng như Thành Đô, Tây An, Sơn Tây, Sơn Đông và Liêu Đông đều gửi đi thông báo khẩn cấp. Cảnh vẻ lãng mạn của những người thi nhân đi tìm hoa mai giữa tuyết trắng khiến cho vô số người dân phải sống trong cảnh đói rét và buộc phải trở thành những người lang thang tìm kiếm cái sống.

Đến ngày mười lăm tháng Chạp, triều đình tiến hành lễ hội quan trọng.

Ân huệ của hoàng đế rộng lớn; sắc lệnh được ban hành cho tất các bộ phận chức năng. Bộ Hộ đã cung cấp một lượng lớn lương thực, vải vóc và dược liệu để hỗ trợ các tỉnh và huyện ở miền bắc. Mặc dù các nơi khác vẫn chưa nhận được tin tức, nhưng tại khu vực Kinh Kỳ, các cơ quan chính quyền đã sớm dựng lên những nơi trú ẩn tạm thời bên ngoài thị trấn, cung cấp hai bữa ăn mỗi ngày cho người dân bị thiên tai.

Lần này, hoàng đế đã trực tiếp chỉ định các thanh tra đi kiểm tra tình hình ở các địa phương. Trong vòng ba ngày, ba viên quan huyện đã bị trừng phạt vì tham ô tiền cứu trợ, điều này đã thúc đẩy rất nhanh tiến độ công tác cứu trợ.

Có thể nói, so với các nơi khác, các tỉnh và huyện thuộc quyền quản lý của Bắc Trực Lệ chắc chắn không thể để hàng nghìn người lang thang tập trung lại ở kinh đô.

Nếu những người này không phải là người lang thang, thì họ có thể là gì?

Gia Tùng – người vốn đã giữ thái độ cảnh giác – ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh ta định đi vòng qua cửa đông để tiếp tục hành trình về phía nam thành phố, nhưng lại nghe thấy tiếng la hét phía trước…

“Tiểu tam gia, có chuyện rồi! Có một số nhóm người lang thang xuất hiện, bắt đầu giết người và cướp bóc. Bên ngoài bốn cổng thành đều có bọn cướp gây rối; có một nhóm khoảng một trăm tên đang tiến về phía chúng ta!”

Sau khi người lính canh thở hổn hển báo cáo, Gia Thập– người anh trai của Gia Tùng– lập tức sai người đi điều tra thêm.

Gia Tùng không do dự mà nói: “Hãy rút về chùa Pháp Hoa, và cử người tìm cách trở về thành phố để báo tin. Chú mười một, hãy đi thu hút các đội ngũ của mọi nhà lại, sau đó hội tụ tại chùa Pháp Hoa!”

Gia Thập cau mày và nhắc nhở: “Tiểu tam gia, càng nhiều người thì mục tiêu càng lớn… Mỗi nhà đều có lính canh bảo vệ; chỉ với mười mấy người chúng ta thì không thể bảo vệ bản thân được. Nhiều người sẽ mạnh mẽ hơn; việc đóng quân

Khi Gia Tùng báo tin về những cuộc nổi loạn của những người dân lưu tán cho trụ trì chùa Pháp Hoa, vị sư già hiền lành này cuối cùng cũng nhận ra mối nguy hiểm đang đe dọa. Ông không chỉ sai người truyền tin đi khắp nơi mà còn kêu gọi Gia Tùng và những người khác đến phòng khách để tạm thời ẩn náu.

“Thật tồi rồi… Anh ba tôi vẫn đang chơi ở Meilin…”

Đại Ngọc vừa ngồi xuống trong phòng khách đã nhớ đến anh họ mà mình vừa mới nhận ra hôm nay, và lòng bỗng nhiên trở nên lo lắng.

Gia Tùng an ủi cô: “Đừng lo, tôi đã sai chú Mười Một đi tìm anh ấy rồi; chắc chắn một lát nữa anh ấy sẽ đến chùa để gặp chúng ta. Chị Đại Ngọc hãy nghỉ ngơi đi, tôi sẽ đi xem tình hình ở tiền đình và thảo luận với trụ trì về các biện pháp phòng thủ.”

Đại Ngọc cũng biết mình không nên gây phiền toái cho Gia Tùng, nên cô đứng dậy, quàng chiếc áo choàng lụa đỏ lên người anh và nhẹ nhàng dặn dò: “Đừng cố gắng quá sức nhé. Hôm nay có rất nhiều hoàng thân quý tộc và các quan lại cao cấp đến tham gia lễ hội Phật giáo tại chùa Pháp Hoa; mọi việc sẽ do họ xử lý thôi.”

“Biết rồi, biết rồi… Chị Đại Ngọc ngày càng giống một bà mẹ rồi, luôn lo lắng không ngừng…”

Pfft!

Xue Yan và Zi Juan bên cạnh bật cười vì những lời nói của Gia Tùng, và trong chốc lát, bầu không khí căng thẳng trong phòng đã được xua tan đi phần nào, khiến cho tâm trạng của Đại Ngọc và những người khác trở nên thoải mái hơn nhiều.

Gia Thập không chỉ mang về một mình Lâm Bách; nhóm sinh viên đang thi cử tại kinh thành này đến từ nhiều tỉnh khác nhau của Đại Hạ, tổng cộng có hàng chục người.

Khi Gia Tùng đến tiền đình, các tấm gối dưới bức tượng Phật đã đầy rẫy những quan lại cao cấp. Những người quý tộc vốn luôn cao quý này lúc này đều tỏ ra lo lắng và hoảng sợ; khi thấy một cậu bé mặc áo lụa bước vào đền, nhiều người trong số họ đã đứng dậy với vẻ biết ơn.

“Hmm?”

Gia Tùng vẫn còn hơi ngạc nhiên, nhưng thấy một vị lão niên trong số họ tiến lên chào hỏi một cách thân thiện và muốn cúi chào Gia Tùng.

“Cảm ơn cậu Jia Qianhu đã cứu chúng tôi. Nếu không có người được cậu cử đến, chúng tôi và cháu trai của tôi chắc chắn đã bị bọn cướp giết chết rồi.”

“Thưa Thượng thư Hạ, đừng vậy… Làm vậy e rằng sẽ khiến người trẻ như tôi bị giảm tuổi thọ đấy!”

Không cần nói đến việc Thượng thư Hạ trước khi nghỉ hưu đã từng giữ chức vụ Bộ trưởng Lễ nghi – một vị trí cao quý nhất – chỉ

Hơn nữa, người này còn có một địa vị đặc biệt – tương lai sẽ là thầy dạy của cha vợ mình, đồng thời cũng là người chủ trì kỳ thi vào triều năm thứ ba mươi sáu của triều đại Zhao Wu.

Bất kể lý do nào trong số những điều này cũng đủ để Gia Tùng không thể nhận lời cảm ơn từ họ; thật là đáng tiếc quá!

Anh ta vội vàng lùi lại một bên và tiến lên giúp đỡ. Anh ta hỏi một cách ân cần và mới biết rằng, khi các binh sĩ thân cận của Giả Gia đi thu thập quân lính từ các gia tộc xung quanh, họ tình cờ nhìn thấy chiếc xe ngựa của gia đình Hạ bị một số tên cướp bao vây. Vị Thượng thư già đó xuất hiện ngoài đường chỉ cùng với một cháu trai yếu đuối, hai vệ sĩ bình thường và một người lái xe già.

Chỉ trong một khoảnh khắc, bọn cướp đã giết hết mọi người, chỉ còn lại ông già và cháu trai. Nếu không phải nhờ sự can thiệp của người của Giả Gia, họ thực sự đã phải chết dưới lưỡi dao của bọn cướp.

“Cảm ơn Ngàn hộ Jia đã cứu mạng chúng tôi!”

Ngay sau khi giúp vị Thượng thư Hạ ngồi xuống, rất nhiều người trong đại sảnh lần lượt quỳ xuống cảm ơn, khiến Gia Tùng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Thành thật mà nói, anh ta chỉ đơn giản là sai người đi thông báo để mọi người có thể tập hợp các vệ sĩ của các gia tộc lại với nhau, nhằm tăng khả năng tự bảo vệ mình. Ai ngờ lại nhận được sự biết ơn từ nhiều người như vậy.

Sau một hồi từ chối lịch sự, Gia Tùng ngồi xuống chỗ ngồi phía dưới của Hạ Lệnh Hành.

Vị Trụ trì chùa Pháp Hoa, Đại sư Viên Thông, ngồi ở vị trí đầu bên phải và là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi đã cho người thông báo về việc bọn cướp tấn công cho những người sống gần đây. Hiện tại, trong chùa chúng tôi vẫn còn đủ lương thực, có thể dựa vào vị trí hiểm trở để phòng thủ, chờ đợi quân đội tiếp viện. Tuy nhiên, số lượng võ sĩ bảo vệ trong chùa chỉ có khoảng hai mươi người, vì vậy chúng tôi cần sự giúp đỡ từ mọi người, để có thể tập hợp các vệ sĩ của các gia tộc lại với nhau và điều phối họ một cách thống nhất, như vậy mới có thể chờ đợi được quân tiếp viện.”

“Đúng vậy, những người di cư này rốt cuộc đến từ đâu, và trong số họ có bao nhiêu tên cướp thì ai cũng không thể biết chắc. Chúng ta phải đoàn kết lại với nhau mới có thể vượt qua khó khăn này.”

Hạ Lệnh Hành quả thực là một người có kinh nghiệm lớn. Mặc dù ông ta là một quan viên thanh liêm, nhưng ông cũng đã từng theo Đức Thái thượng hoàng đến thảo nguyên để tham gia các cuộc hội nghị với các quốc gia khác, và còn từng một mình xông vào lều của Tát Đát Khánh. Vì vậy, ô

“Gia Tùng bảo người hầu nhỏ đi gọi người khác vào, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: ‘Ngài quen biết chú tôi, ông Chín Mươi Mốt phải không?’”

“Làm sao có thể không quen? Hồi đó, khi Hoàng đế tổ chức cuộc hợp minh với các phiên vương, Tướng Quân Chín Mươi Mốt đã đánh bại những chiến binh dũng cảm của chín phiên vương, làm rạng danh cho đất nước và khiến các quốc gia khác phải e ngại. Ngài được Hoàng đế ban tặng danh hiệu Tướng Quân Xuân Vũ; làm sao lão ta có thể không quen biết được? Nếu không phải vì Tướng Quân Chín Mươi Mốt không muốn rời khỏi Vinh Quốc Phủ, có lẽ giờ đây ông ấy đã trở thành tướng lĩnh chỉ huy quân đội của Đại Hạ rồi.”

Ông Chín Mươi Mốt lại có một câu chuyện huyền thoại như vậy à? Thật là kín đáo!

Khi Gia Thập đến, mọi người lại tiến hành nghi thức chào hỏi. May mắn thay, mọi người đều hiểu rằng tình hình rất khẩn cấp, nên không có những lời chào hỏi thừa thãi.

Người có địa vị cao nhất trong đại sảnh này đã không ngần ngại tiếp nhận quyền chỉ huy, và lệnh đầu tiên của ông ấy là yêu cầu Gia Thập đứng ra chỉ huy việc phòng thủ của tu viện, đồng thời trao cho Gia Thập quyền tự quyết định trong các tình huống khẩn cấp.

Quả nhiên, người được Thái Thượng Hoàng chọn để tham gia cuộc hợp minh với các phiên vương và dám xông vào lều của các bộ lạc thù địch như Hạ Lệnh Hành này, không phải chỉ là người giỏi nói mà thôi; từng lệnh được đưa ra, tu viện Pháp Hoa – nơi trước đây vì bị bọn cướp xâm nhập mà trở nên hỗn loạn – đã nhanh chóng trở nên ngăn nắp chỉ trong vòng hai mươi phút.

Gia Tùng ban đầu còn lo lắng rằng với quá nhiều người quý tộc ở trong tu viện, quyền chỉ huy có thể bị những kẻ vô dụng chiếm đoạt; thậm chí ông ấy còn nghĩ đến việc sử dụng sắc lệnh hoàng gia để giành quyền lực. Nhưng không ngờ ở đây lại có một người mạnh mẽ như ông Chúa Tể Hạ, thật là thuận lợi biết bao!

Tu viện Pháp Hoa có rất nhiều phòng khách và căn phòng nhỏ; mặc dù hơi chật chội, nhưng vẫn đủ chỗ cho tất cả những người đang tìm nơi trú ẩn trong tu viện.

Dưới sự hỗ trợ của cháu trai mình là Xia Junyan, Hạ Lệnh Hành dẫn Gia Tùng vào một căn phòng nhỏ. Sau khi đuổi cháu trai ra ngoài, khuôn mặt ông ấy không còn vẻ thoải mái nữa, mà trở nên nghiêm túc và nói: “Tiểu Gia Thiên Hộ, lão ta có linh cảm rằng có chuyện lớn sắp xảy ra!”

“Chúa Tể, chỉ là vài ngàn người lưu dân mà thôi… Dù tất cả họ đều là bọn cướp, thì họ cũng không thể đối đầu nổi với Lục Vệ Quân Hoàng Giam đâu.

“Chết tiệt!”

Gia Tùng vất vả đứng dậy, suýt nữa thì thốt ra những lời chửi thề tục tĩu.

Đây là trò đùa gì vậy? Bọn cướp biển Nhật Bản đã xâm nhập vào khu vực Kinh Kỳ của Đại Hạ, nếu tin này lan ra, mặt mũi của hoàng gia và quan lại chắc chắn sẽ bị hủy hoại!

“Không thể tin được!”

Gia Tùng thực sự không thể tin rằng bọn cướp biển Nhật Bản có thể xâm nhập đến Kinh Kỳ được. Chẳng lẽ các căn cứ phòng thủ ở Vịnh Bột Hải đều không làm gì cả sao? Các quan chức ở khắp nơi, cũng như các tỉnh, huyện thuộc Kinh Kỳ, đều không muốn sống nữa à? Làm sao chúng dám để cho nhiều bọn cướp biển Nhật Bản lẫn lộn trong đám người di cư và xâm nhập vào Kinh Kỳ gây rối loạn?

Anh ta đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm một mình: “Chưa kịp giải quyết xong tình hình ở miền Nam, giờ lại xuất hiện bọn cướp biển Nhật Bản ở Kinh Kỳ… Hoàng đế vừa mới bắt đầu nắm quyền, việc này quả thực là đang đạp nát mặt mũi của Ngài!”

“Vào tháng Chín, đã có người đề xuất vấn đề liên quan đến việc mở cửa biển, và ý kiến của Hoàng đế rất rõ ràng. Ban đầu, kế hoạch là vào mùa xuân hè năm sau sẽ cử người đi khảo sát địa điểm xây dựng cơ quan quản lý thương mại biển… Nhưng chưa đầy ba tháng, cả miền Bắc lẫn miền Nam đều xảy ra tình trạng bọn cướp biển Nhật Bản xâm nhập… Tiểu Gia Thiên Hộ, anh nghĩ đây có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?”

Hạ Lệnh Hành liếc nhìn phía nam và nhắc đến cuộc thảo luận tại triều đình vào tháng Chín.

Sau đó, anh ta nói với Gia Tùng: “Tôi nói những điều này không phải là để ám chỉ rằng triều đình sắp gặp rắc rối lớn… Tôi chỉ lo lắng rằng, nếu thực sự là bọn cướp biển Nhật Bản, thì với số lượng quý tộc đang ở trong chùa Pháp Hoa như vậy, chắc chắn họ sẽ không bỏ qua cơ hội tuyệt vời này đâu. Dưới chân Hoàng đế, việc lấy đầu chúng ta để làm trò đe dọa triều đình, nhằm chứng minh sự hung ác của bọn cướp biển Nhật Bản, chắc chắn sẽ có tác động lớn hơn nhiều so với việc giết vài người dân bình thường… Vì vậy, dù trên bề mặt có vẻ như chỉ cần chờ đợi viện binh là được, nhưng thực tế thì chúng ta đang đối mặt với nguy cơ rất lớn!”

Rầm!

Một tiếng nổ dữ dội như sấm sét vang lên, làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Gia Tùng và Hạ Lệnh Hành. Cửa sổ và cửa đều rung chuyển, phát ra tiếng va đập ồn ào.

Gia Tùng lập tức nhận ra đó là tiếng nổ của thuốc súng, và vụ nổ xảy ra không xa chùa Pháp Hoa. Anh ta nhìn __TERM