Mùa đông năm nay ở miền Bắc có rất nhiều tuyết; kể từ giữa tháng Chạp trở đi, tuyết lớn đã rơi liên tục trong hơn mười ngày, khiến cả thành phố chìm trong màu trắng xóa.

Cuối cùng, sau khi kỳ phong tỏa kết thúc, Gia Tùng dũng cảm mở cửa ra ngoài, muốn hít thật sâu không khí trong lành.

“Ôi… tự do quý báu này… hắt hắt…”

Một luồng gió lạnh thổi vào cổ họng, cậu bé mập mạp vội vàng chạy trở lại trong nhà, rút vào gần lò sưởi và lẩm bẩm: “Lạnh quá, đừng ai cố kéo tôi ra khỏi đây!”

Đại Ngọc đang thanh túy pha trà, đùa cợt: “Tôi đã bảo rằng ngoài kia lạnh lắm mà, cậu cứ không nghe. Đi đi đi, hãy tận hưởng “tự do quý báu” của mình đi, hít thở không khí trong lành mà cậu mong đợi bấy lâu đi.”

“Đừng nói nữa, trong nhà mới thoải mái. Hôm nay tôi sẽ không đi đâu cả, chỉ nghe chị Lin giảng bài cho tôi thôi!”

Những ngày gần đây, Đại Ngọc thường đến sớm để dạy Gia Tùng về kinh sách, cố gắng nhồi nhét kiến thức vào đầu cậu bé.

Đại Ngọc nghiêng đầu, đưa cho Gia Tùng một tách trà và cười hiền: “Không, hôm nay chúng ta sẽ tạm dừng việc học. Sau này, cậu sẽ đi cùng tôi đến chùa Pháp Hoa ở phía đông thành phố để thắp hương, và cũng có thể tận hưởng “tự do” mà cậu vẫn luôn nói đến đấy.”

Gia Tùng cầm tách trà, từ từ nhấp từng ngụm. Mặc dù anh không cảm nhận được mùi vị gì cả, nhưng vẫn khen ngợi không ngớt.

Đại Ngọc cười vui vẻ, vỗ nhẹ vào tai cậu bé và nói: “Thôi đi, người đàn ông thô lỗ như cậu này, chẳng thể cảm nhận được mùi vị gì đâu. Đừng cố gắng dùng từ ngữ hoa mỹ để mô tả nữa. Hôm nay ở chùa Pháp Hoa có buổi lễ Phật, biết đâu chúng ta còn gặp phải những điều thú vị nữa đấy…”

Thực ra, việc đi đến chùa Pháp Hoa hôm nay không phải là ý tưởng bất chợt của Đại Ngọc. Nếu không phải vì nhận lệnh từ Gia Kính phải dạy Gia Tùng về kinh sách, cô đã nên đến chùa từ lâu rồi để thắp hương cầu phúc cho mẹ mình.

Hầu hết các nam giới trưởng thành trong hai gia tộc đều đã được Gia Kính gửi đến miền Nam. Ngoại trừ Gia Liên – người đã ở Yangzhou từ trước – những người đàn ông trưởng thành khác như Jia Rong, Jia Qiang, Jia Xiong thuộc nhánh thứ năm của gia tộc cũng đều được đưa theo quân đội đi miền Nam.

Khi nghe nói về cuộc chiến chống quân xâm lược Nhật Bản, Gia Tùng từng náo nhiệt đề nghị đi theo quân đội, nhưng bị Gia Kính ngăn cản một cách quyết liệt, và từ đó anh phải

Bánh xe lăn qua lớp tuyết trên đường, Đài Ngọc nhớ đến bài thơ về cảnh vật trong Vườn Liêu Nguyên và bảo anh ấy hôm nay hãy viết thêm một bài nữa.

Gia Tùng, người được quấn thành hình chú gấu nhỏ, nhìn những bông tuyết rơi bên ngoài xe, sau một hồi mới nghĩ ra (và sao chép) một bài thơ:

“Trời đất một màu xám, giếng sâu thẳm không ánh sáng. Chó đen có phần trắng, chó trắng lại phồng lên.” (Từ bài “Ngâm vịnh tuyết” của Zhang Dayou thời Trung Đường)

Chưa kịp cho Đài Ngọc cười thành tiếng, bên ngoài xe đã vang lên tiếng cười ha hả.

“Thú vị thật, không ngờ bài thơ ngâm vịnh tuyết lại có thể được viết theo cách này.”

Gia Tùng không hài lòng và nói: “Không nên nghe lén cuộc trò chuyện của người khác, đó là điều không đạo đức!”

Người bên ngoài xe xin lỗi: “Xin lỗi ngài, tôi chỉ tình cờ đi ngang qua và vô tình nghe thấy họ đang đọc thơ, tôi chỉ tò mò mà thôi.”

Người đó nói một cách chân thành và tự giới thiệu: “Tôi là Lâm Bách từ Gia Sư, từ nhỏ đã yêu thích thơ văn. Tôi đã xúc phạm ngài, mong ngài thông cảm.”

“Chị Lin à, người Gia Sư ư?”

Gia Tùng tò mò và thì thầm với Đài Ngọc, rồi kéo rèm xe lên một nửa để nhìn ra ngoài.

Họ thấy một chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc trang phục học giả bình thường nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp thanh tú. Phía trước anh ta có một người hầu trung niên dắt con ngựa đi cùng chiếc xe của gia đình họ.

Mặc dù từ giọng nói bên trong xe có thể biết chủ nhân là một đứa trẻ, nhưng khi nhìn thấy dung mạo của Gia Tùng, Lâm Bách vẫn cảm thấy ngạc nhiên.

Vẻ đẹp của anh ta giống hệt anh trai của dì mình, thực sự là một chàng trai đẹp trai.

“Anh là người Gia Sư phải không? Họ Lâm?”

Người đó gật đầu: “Đúng vậy, tôi là Lâm Bách từ phủ Tô Châu, tỉnh Nam Trực Lệ, tự xưng là Chương Thanh!”

“Trong gia tộc Lâm ở Châu Châu, anh thuộc nhánh nào?”

Bỗng nhiên, từ bên trong xe vang lên giọng nói của một người phụ nữ, khiến Lâm Bách cũng ngạc nhiên. Anh ta liền trả lời: “Tôi là người nhánh thứ ba của gia tộc Lâm ở Châu Châu. Xin hỏi cô ấy làm thế nào mà biết đến gia đình tôi?”

“À, vậy thì anh chính là anh trai của tôi!”

Gia Tùng ngạc nhiên quay đầu nhìn, thấy Đài Ngọc tràn ngập niềm vui và đã đẩy rèm xe lên hoàn toàn để nhìn ra ngoài.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của một người phụ nữ hiện ra qua cửa sổ xe ngựa, Lâm Bách suýt nữa đã vô thức muốn quay đi, bởi trong thời buổi này, việc gặp gỡ các thiếu nữ khác là điều không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng rồi ông ta thấy Đại Ngọc nói với vẻ vui mừng: “Anh trai, cha tôi là người con chính thống của gia đình lớn, hiện đang giữ chức thanh tra thuế ở Dương Châu…”

Được gặp người thân khi đang thắp hương, tâm trạng của Đại Ngọc thật sự rất tốt.

Khi xe ngựa tiến đến ngoài chùa Pháp Hoa ở phía đông thành phố, Gia Tùng tìm đến một quán trà để giải tỏa những thắc mắc trong lòng.

“Tôi cứ tự hỏi, trên đời này làm sao lại có người đàn ông đẹp trai như anh Lian Nhị Ca được!”

Lâm Bách cười ha hả và nhìn ngắm em họ cùng với chàng rể tương lai của mình, rồi thở dài: “Ban đầu tôi định đợi sau kỳ thi mới đến Vinh Quốc Phủ để thăm hỏi, không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây.”

“Anh Ba Bách đã từng gặp anh Hai của tôi à?”

“Trước khi lên kinh, tôi đã đến Dương Châu để thăm chú tôi, và lần đó tôi đã gặp anh Lian Nhị Ca ngay lập tức cảm thấy thân thiện với anh ấy; anh ấy còn dẫn tôi đến Quýnh Hoa Lâu nữa… Ủm Ủm…”

Lâm Bách ho khan hai tiếng để che giấu lời mình vô tình tiết lộ.

“Anh Lian Nhị Ca không chỉ đẹp trai phong độ mà còn rất có tài năng, thực sự là tấm gương cho chúng ta. Khi tôi lên phía bắc, chú tôi đang chuẩn bị cho anh ấy một đội ngũ lính riêng để đưa anh ấy đến chiến trường tham gia cuộc chiến chống quân xâm lược Nhật Bản. Tôi, một học giả yếu đuối không biết làm gì cả, thật sự không thể đi cùng anh ấy được… Thật đáng tiếc!”

Lại một người nữa bị vẻ đẹp của anh Hai mình chinh phục!

Gia Tùng trong lòng tự nhủ vậy, nhưng vẫn lắng nghe chăm chú câu chuyện của Lâm Bách. Không biết anh Hai Gia Liên đã dùng phép gì mà người này uống đến ba cốc trà rồi vẫn không ngừng ca ngợi vẻ đẹp tuyệt thế của anh Lian Nhị Ca.

Đại Ngọc cười khúc khích, ngăn Lâm Bách tiếp tục khen ngợi anh Hai, rồi hỏi: “Anh Ba, anh sẽ tham gia kỳ thi lớn vào mùa xuân tới à? Lần này nhà chúng ta có bao nhiêu người đến đây? Khi tôi trở về miền nam vào tháng Chín, tại sao cha tôi không hề nhắc đến việc nhà chúng ta có người đỗ cử nhân?”

Nghe vậy, Lâm Bách đỏ mặt và liên tục lắc đầu: “Thật xấu hổ, trong bảy năm qua, dòng họ Lâm ở Trường Châu chỉ có mình tôi đỗ cử nhân, và thậm chí tôi còn đứng ở cuối danh sách… Thật là xấu hổ trước tổ tiên!”

“Miền Nam Trung Hoa thật là đẹp đẽ và rực rỡ; việc anh Ba Bạch có tên trong danh sách này đã là điều vô cùng hiếm có rồi!”

Gia Tùng không biết phải an ủi người hâm mộ nhỏ của mình như thế nào; những người có thể thi đỗ trong kỳ thi khoa cử ở miền Nam Trung Hoa, gần như ai cũng không phải là người bình thường.

Có lẽ ai cũng biết rằng, trong suốt hàng trăm năm tổ chức kỳ thi khoa cử của Đại Hạ, số người thi đỗ từ bốn tỉnh Nam Trực Lý, Chiết Giang, Giang Tây và Phúc Kiến luôn đứng đầu, còn tổng số người thi đỗ từ chín tỉnh phía Bắc thì không bằng số đó.

Thật là đáng sợ!

Đài Ngọc an ủi: “Anh Ba đừng tự ti; chuyện thi cử này thực sự cần may mắn, cho đến cuối cùng thì ai cũng không thể dự đoán được kết quả sẽ ra sao.”

“Chị Thất đừng an ủi em; chúng ta đều hiểu rõ về bản thân mình. Chú nói rằng em có kiến thức vững vàng về kinh sử, chỉ là khả năng trả lời các câu hỏi phức tạp còn hạn chế, nên chú không khuyên em thi mục này.”

Lâm Bách lại tỏ ra rất bình tĩnh và cười nói: “Em cũng chỉ muốn tận dụng cơ hội này để đi du lịch một chút thôi… Chú đã chuẩn bị sẵn vài tấm thiệp giới thiệu; nếu em thi không thành công, có thể đến thăm những người bạn cùng khóa học của chú, và học tập tại các trường học ở kinh đô để chuẩn bị cho tương lai. À, nghe nói anh Trọng cũng quyết tâm thi lấy vị trí thứ ba… Em có muốn anh đưa em đến thăm những người uyên bác ấy không? Chúng ta có thể cùng nhau học tập, nhỉ?”

Nói xong, Lâm Bách còn nháy mắt với Gia Tùng, không hề có ý chế giễu, nhưng cũng mang chút ý đùa.

Đài Ngọc bật cười, còn Gia Tùng thì đỏ mặt đến tận cổ.

Anh ta che mặt và trả lời: “Đừng nói đến chuyện học hành nữa… Hãy cùng nhau nói về chuyện lầu Khinh Hoa đi!”

Lâm Bách tất nhiên từ chối nói về chuyện lầu Khinh Hoa, và sau khi tìm cách né tránh chủ đề đó, cả ba người cùng nhau đến chùa Pháp Hoa để thắp hương.

Sau khi hoàn thành nghi thức thắp hương và cầu nguyện, họ còn ghé thăm chợ lễ bên ngoài chùa. Nhưng vì tuyết càng lúc càng rơi nhiều hơn, thời tiết cũng trở nên lạnh hơn, nên Gia Tùng đề nghị trở về nhà.

Tuy nhiên, Lâm Bách vẫn đã hẹn với bạn bè để tham gia buổi thơ ở khu vườn mai bên ngoài chùa, vì vậy cả ba người đành phải chia tay tạm thời, nhưng đã hẹn nhau sẽ gặp lại vào ngày mai – lúc Vinh Quốc Phủ đến thăm nhà họ.

Trên xe ngựa trở về thành phố, Đài Ngọc vì gặp được người thân ở xa xứ mà rất vui vẻ, và đã chia sẻ niềm vui của mình với Gia Tùng

“Từ khi bốn tuổi trở đi, tôi chưa bao giờ gặp lại ai trong gia tộc nữa; không ngờ lại gặp được anh ba ở kinh thành này. Hóa ra trong gia tộc còn có rất nhiều anh chị em khác nữa, và tôi hóa ra xếp thứ bảy, nghĩa là trước tôi còn sáu người chị…”

Trong lòng, Gia Tùng không khỏi thở dài. Trong nguyên tác đã viết rằng sau khi Lâm Như Hải đi mất, tài sản của gia đình Lâm Gia đều do Giả Gia quản lý, thậm chí còn đưa Đại Ngọc về kinh thành; hoàn toàn không đề cập đến việc ở Gia Sư Lâm Gia còn có những người nào khác.

Dù Lâm Như Hải không có con trai, nhưng tài sản của gia đình Lâm Gia cuối cùng cũng không phải do Giả Gia quản lý. Chắc chắn sẽ có các cháu trai trong gia tộc thừa kế, thậm chí Đại Ngọc cũng sẽ được người thân trong gia tộc Lâm Gia chăm sóc…

Tại sao lại không đề cập đến điều này chứ? Nếu suy nghĩ kỹ, thật đáng sợ!

Gia Tùng vừa trả lời những lời kể hào hứng của Đại Ngọc, vừa suy nghĩ kỹ về chuyện này. Bỗng nhiên, từ bên ngoài xe vang lên tiếng hét lớn, và chiếc xe ngựa dừng lại đột ngột.

Anh vội vàng đưa tay ôm lấy Đại Ngọc, người đang đứng sắp ngã xuống xe, và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?”

“Tiểu tam gia, phía trước có vẻ như xảy ra chuyện gì đó; có rất nhiều người tụ tập lại, chặn kín con đường.”

Gia Thập vội vàng đến bên cửa xe và báo cáo: “Tôi đã sai người đi kiểm tra phía trước rồi; chắc chắn sẽ sớm biết chuyện gì đang xảy ra.”

Không lâu sau, một lính canh trở về và thông báo nguyên nhân gây ách tắc trên đường. Hóa ra, vì khu vực này gần cổng đông của kinh thành, hàng ngàn người di cư đã xuất hiện trên con đường này, tạo thành một hàng dài chặn kín lối vào thành phố. Những gia đình ở kinh thành đang trên đường đến chùa Pháp Hoa để tham gia lễ hội Phật giáo, không dám tiếp tục đi nữa, đều tập trung lại ở đây và cử người đi tìm hiểu nguyên nhân.

Gia Tùng cau mày và nói: “Hàng ngàn người di cư… Ai cũng không biết liệu trong số họ có kẻ xấu hay không. Chúng ta nên đi đường vòng qua, đi về phía nam thành phố thôi!”

Gia Thập gật đầu đồng ý; số lượng người di cư này quá đông và xuất hiện quá đúng lúc…

“Tiểu tam gia nói đúng. Triều đình đã sớm cung cấp lương thực cho các tỉnh, huyện lân cận kinh thành để giúp đỡ người dân gặp nạn; làm sao có thể có người di cư đến kinh thành để tìm kiếm sự sống chứ? Chắc chắn có điều gì đó bất thường… Chúng ta nên nhanh chóng đi đường vòng về thành phố mới an toàn…”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, từ phía trước v